Тёмный Материк

      Я лежал на боку уже где-то минут пять, судя по тику часов, поглаживая бок Сины. Сегодня моё пробуждение случилось несколько раньше. За окном шумел дождь, приглушённый плотным стеклом. Впервые за долгое время мне не хотелось куда-либо идти и что-либо делать. Впрочем, раньше я тоже не горел желанием выполнять свои королевские обязанности.       Девушка сладко зевнула и, протерев глаза, посмотрела на меня. Будучи сонной, она относилась к происходящему вокруг намного спокойней, а ещё её тянуло на нежности. Подопечная подобралась ко мне и обняла, довольно улыбаясь. С нашего самого первого совместного утра я не отказывал ей, считая это хорошей возможностью заслужить немного доверия, а после попросту привык.       — Не болит? — спросил я, дотронувшись спины смертной, где остались следы от моих когтей.       Та отрицательно покачала головой и уткнулась носом мне в ключицу.       — Хорошо. Сегодня я принимаю подданных и хотел бы, чтобы ты присутствовала.       Рука избранницы сжала наволочку моей подушки.       — Зачем мне быть там? — уточнила она.       Мои пальцы перебирали её волосы, изредка возвращаясь к царапинам на пояснице.       — Послужишь украшением. Заодно узнаешь, как я разбираюсь не только с бумажной работой.       Не признаваться же, что моей главной задачей являлось уделять большую часть внимания Сине, дабы вызвать в ней тёплые чувства по отношению ко мне, поскольку я давно не испытывал подобного на себе. Лишь наблюдал за другими, не понимая, почему, невзирая на разбитые чувства и надежды, они продолжали искать родственные души.       — Ладно… — тихо согласилась девчонка. — Понадобится надеть что-нибудь подобающее?       — Не стоит. Сгодится твоё повседневное платье, — мой взгляд остановился на её растрёпанных волосах, — и, пожалуй, какая-нибудь незамысловатая причёска. Встреча будет с людьми низших слоёв.       Моё последнее предложение заставило подопечную поёжиться. Совсем забыл, что недавно она сама входила в число этих самых «низших». Я поцеловал её, отвлекая от раздумий о плохом. Не сразу, но девушка ответила, успокаиваясь.       Позавтракав и одевшись, мы вместе вышли из спальни. На пути в зал нас окутывала тишина. Интересно, что происходило со смертной до моей слежки? Тогда она не казалась слишком затравленной жизнью и прибыла ко мне почти в идеальном состоянии. Чего я не знаю? Почему ей страшно от одного упоминания улицы?       Слуги перед нами открыли двери, и мы вновь оказались здесь. Рядом с троном находился Фаз, у стен по-прежнему, словно статуи, стояли стражи в начищенных до блеска доспехах. Я опустился на своё законное место и устроил игрушку на коленях. Всё, как в её первый день в моём дворце.       — Тише, пташка, — шепнул я и укрыл Сину плащом. Навязчивое чувство дежавю не покидало, зато, кажется, ей стало легче.       — Ваше Превосходительство, изволите начать с наиболее приоритетных заявителей? — предварительно наклонившись ко мне, поинтересовался советник.       Я молча кивнул и выпрямился в ожидании гостей. Как и предполагалось, они не являлись кем-то важным, как и их проблемы. Мелкие чиновники жаловались на своих слуг, те на хозяев, а кого-то, находящегося немного выше предыдущих по социальному статусу, не устраивало всё и сразу. Ничего нового.       Разумеется, каждого без исключения отправляли обратно с отказом в помощи или хотя бы рассмотрении их жалоб. За десятилетия своего правления я заметил некое сходство между людьми и демонами. Среди них много эгоистов, лжецов и так ненавистных мне любителей преувеличивать. Само собой, я тоже никогда не был исключением. Это бесило больше всего.       Временами девчонка проваливалась в сон, однако, стоило мне ответить резче положенного или напрячься, она мгновенно просыпалась. Из-за такого её поведения я не мог взять и убить очередного паршивца, считающего меня обязанным перед ним за его непомерный вклад в королевство в виде уплаты налогов. И вот моему терпению настал конец, и я бесцеремонно перебил не умолкавшего толстосума:       — Ты в курсе, что это все делают? Или ты совершаешь дополнительные взносы? Может, вкладываешься в развитие своего города? Насколько мне известно, твои деньги уходят исключительно на дешёвое пойло в огромных количествах и очередную пару шлюх, которых ты бросаешь, стоит им задуматься о чём-то большем.       На самом деле, перечисленное было враньём. По крайней мере, я не вдавался в подробности личной жизни этого ничтожества, но уж больно часто существование подобных «сыночков успешных отцов» сводилось к пьянкам и высокому самомнению отпрысков. Нас разделяло несколько метров, а запах вчерашнего алкоголя чувствовался так, будто мы находились на расстоянии вытянутой руки друг от друга. Некстати, смертная проснулась.       — Неужели? Заявляете такое, когда у вас на коленях своя шлюха?!       Фаз и стражники инстинктивно напряглись. Я опустил руку, на которую до этого опиралась моя голова, на подлокотник. Безразличие внезапно исчезло.       — Повтори.       Ублюдок хотел продолжить, однако застыл на месте, уставившись в одну точку. Спустя секунду он схватился за голову и согнулся пополам, пытаясь что-то сказать, но ничего не выходило. Тишину зала нарушали лишь звуки захлёбывающегося собственными страхами жалкого человечишки.       Я с упоением наблюдал, как тот со слезами на глазах опустился на колени. Его тело содрогалось от накатившей паники, а руки со вздувшимися венами вцепились в ковровую дорожку.       — Трудно отвечать за свои слова, согласись, — произнёс я со смешком.       — Ваше Величество, — позвал советник.       Проигнорировав его, я продолжал смотреть на мучения ничтожества, осмелившегося оскорбить моё сокровище. Глупец будет медленно сходить с ума, пока не загнётся от ужаса.       Раздался пронзительный крик, больше походящий на рёв дикого зверя, угодившего в капкан. Надо же, эта тварь куда выносливее, чем предполагалось. Придётся увеличить давление моей магии. Внутри медленно расползалось приятное тепло.       — Вейнар! — повысил голос демон.       Ещё один вскрик, из-за которого горло источника моей ненависти охрипло. Пол залило рвотой вперемешку с кровью и красными комками. Убожество с силой приложилось головой об твёрдую поверхность с надеждой избавиться от рушащих сознание кошмаров. Я улыбнулся, следя за происходящим ставшими вертикальными зрачками.       Прохладные кончики пальцев коснулись моей щеки. От резкого контраста с разгорячённой силой кожей я вздрогнул и перевёл взгляд на Сину. Она выглядела встревоженной и смотрела на меня, всем видом показывая, чтобы я пришёл в себя.       С трудом выдернул когти, расцарапавшие бортики трона до деревянного основания, и вдохнул. Стало легче. Я прижал смертную к себе, получив в ответ мимолётные, но необходимые объятия. Вот бы она сделала то же самое в тот день, когда я нуждался в этом больше всего…       Тем временем двое солдат увели едва не умершего аристократа. Ничего, он сдохнет и без моей помощи. В зал вбежала служанка с ведром воды и тряпкой, дабы убрать оставленный гостем беспорядок.       Фаз легко дотронулся до моего плеча.       — Остался последний. Крестьянин. Ждал аудиенции три с половиной месяца. Примете его?       — Нет.       Девушка вновь привлекла моё внимание:       — Господин, дайте ему шанс.       — Я не ясно выразился? — спросил я, недовольно глянув на подопечную.       — Вам нужно, чтобы народ потянулся к Вам. А Вы вечно отказывайте в приёме или просьбах. Проявите немного жалости…       — С чего вдруг? Я уже правлю дольше любого человеческого короля. Разве это не доказывает, что я способен удерживать власть?       — Вы правы, — кивнула собеседница. — Однако я заметила, как Вы хотите избавиться хотя бы от части работы. Если Вы станете поддерживать поданных, то получите помощь от многих из них в ответ. Значит, проблем может стать гораздо меньше.       Девчонка провела ладонью от моей щеки к волосам и пригладила их.       — Знаю, Вы не доверяете окружающим, но уверена, Вам известно — не все они плохие и…       — Ты так говоришь, потому что намерена поменять моё мнение в том числе и о тебе?       Её рука дрогнула и опустилась мне на грудь.       — Вы ведь согласились быть снисходительней…       Я вздохнул, прижавшись лбом к виску избранницы. От неё пахло чем-то, напоминающим свежесть леса после дождя, что успокаивало меня.       — Хорошо. Я попробую.       Фаз приказал впустить последнего гостя, представив того уже официально и назвав имя — Нилар. На ковёр опустился старик в рабочей одёжке. Он снял шляпу, преклоняя полысевшую голову, и вытянул вперёд руки. Было видно, с каким трудом ему это даётся. Выдержав паузу, я кивнул и позволил подняться.       — Мой король, приношу извинения за потраченное время на столь мелкого человека, вроде меня.       Что ж, этот хотя бы в курсе своего положения.       — В таком случае не отнимай наше с тобой время и поделись, зачем пришёл, — сказал я.       — Я отвечаю за крохотную деревушку «Сонрис» на границе. Выдался неурожайный год. Запасов почти не осталось. От лица всех жителей, молю, выделите нам немного средств на пропитание, — очередной поклон.       Ясно. Получается, вот почему цены на многие товары так выросли. Вроде как, советник докладывал о некой эпидемии, из-за которой многие бедные слегли или умерли. Раньше справлялись, однако, видимо, сейчас что-то пошло не так.       Сина внимательно следила за моей реакцией, как бы напоминая об уговоре. Я не привык нарушать правила сделок, которые сам же инициировал, поэтому пришлось согласиться. Авось действительно мне лишь на пользу пойдёт. Смогу спокойно заниматься охотниками.       — Встань. Стража, сопроводите господина Нилара в гостевую комнату. Фаз, завтра утром отправь отряд способных помочь жителям с их проблемой, а также проследи за обеспечением деревни всем необходимым. Для уверенности, отошли туда несколько докторов. Запомнил?       Я посмотрел на друга, выглядевшего как всегда спокойным, но слегка приподнятые от неожиданности брови и странный азарт в глазах заставили напрячься. Тот без колебаний согласился. Когда я вернулся к старику, то заметил похожее, уже нескрываемое удивление и восхищение. Даже охрана, получившая приказ в первую очередь, не торопилась двигаться с места.       Игрушка улыбнулась и, приподнявшись, прошептала так, дабы никто, кроме инфернала рядом, не услышал:       — Говорила же, что всем понравится.       Закатив глаза, я решил прекратить эту нелепую сцену и громко произнёс:       — За работу! Если не хотите повторить судьбу того напыщенного индюка.       Все словно отмерли и принялись претворять полученные приказы в жизнь.

***

      Сина сидела в комнате перед зеркалом, расчёсывая волосы. Скрывая своё присутствие, я смотрел на неё, держа в руках ожерелье из драгоценных камней. Для того, чтобы заслужить её расположение, Фаз посоветовал что-нибудь подарить. Раньше я покупал подобные побрякушки по просьбам других наложниц, не считая необходимым проявлять инициативу. Но, как подметил друг, раз теперь мои планы немного поменялись, надо менять и сам подход.       Вдохнув побольше воздуха, я вновь стал видимым человеческому глазу, приблизился к подопечной сзади и медленно застегнул подарок на её шее. Камни янтарного цвета в форме тонких листьев переливались на свету, а серебряная цепочка соединяла их между собой, оплетая, словно ветви. Внизу располагался крупный кристалл в виде капли под цвет листьев. Дорогая вещица, ведь каждый минерал являлся бриллиантом, а последний и вовсе формировался исключительно при помощи обработки магическим пламенем в течение нескольких дней.       — Так и знал, что тебе подойдёт.       Девушка рассматривала украшение, пока не прикоснулась к нему. Она выглядела радостной и грустной одновременно.       — Мне очень приятно, но… я не могу его принять.       — Почему? — мои руки опустились на её плечи, поглаживая.       — Слишком дорого…       А жить во дворце и пользоваться благами высшего общества — не дорого? Тем не менее, говорить подобное в лицо будет не совсем правильно.       — Привыкай. Раз ты моя, пташка, то роскошь теперь и твоя спутница. Я не заставляю тебя всегда выглядеть лучше остальных, просто соответствуй новому статусу хоть иногда. Договорились?       Я наклонился и поцеловал избранницу в макушку. Ещё на предыдущем опыте понял, что так уговаривать в разы проще.       — Хорошо и… спасибо, — собеседница улыбнулась.       — Помни, я готов дать тебе всё, что пожелаешь. Только попроси.       Её сердцебиение ускорилось, взволнованное неизвестным мне озарением. В ней будто началась незримая внутренняя борьба. Она запрокинула голову и посмотрела на меня напрямую, а не через зеркало.       — Вот прям всё?       Голос звучал напряжённо, однако не более того. Те самые крупицы смелости, полюбившееся мне в этой особе.       — Да.       Смертная развернулась на табурете и положила сжатые в кулаки руки к себе на колени.       — Есть кое-что, чего бы мне очень хотелось. Я знаю про один очень красивый и редкий цветок. Его называют демоническим.       — Flos Daemonium? — изумлённо спросил я, не сдержавшись.       По легенде демоны, принимавшие облик тумана, охраняли целую поляну из цветов с крупными чёрными лепестками и алой серединой. Ходили слухи, что эти растения являлись источником силы для тех инферналов, и они были связаны друг с другом.       Капли росы или дождя, оказавшиеся на Flos Daemonium, окрашивались кровавым при смерти одного из стражей. Вскоре, когда те сгинули в попытках уберечь свои сокровища, цветы больше не распускались, а позже вовсе скрылись под землёй.       Но меня поразили не малые шансы найти требуемое, а нечто иное. Откуда Сине стало известно про демонические цветы? Если она собралась сделать то, о чём я думаю, ей не поздоровится. И всё же, раскрывать себя у меня намерений пока не было.       — Ладно. Ты получишь целый букет этих цветов к вечеру.       — М-мне и одного достаточно, — растерялась та.       — Я не стану дарить один цветок, будь он даже в единственном экземпляре на весь мир. Как минимум два.       Девушка смиренно согласилась и в качестве благодарности предложила поучаствовать в готовке ужина. Мои опасения подтверждались, потому я пошёл на уступки, догадываясь, чем завершится сегодняшний вечер.       Я отдал приказ, дабы пока игрушка будет на кухне, в ванную комнату занесли большой деревянный таз и сменили полотенца на свежие. Дополнительно сообщил главному врачу о том, что он может пригодиться, так что пусть подготовится. Давно мне не хотелось ошибаться, однако данная ситуация оказалась одной из таких.       Как и было обещано, поисковый отряд добыл букет перед ужином. Я специально вручил подарок пораньше для проверки девчонки.       — Большое спасибо! — та прямо-таки сияла от восторга, бережно перебирая тёмные лепестки.       Ей настолько понравилось, что на некоторое время она забыла обо всём, включая своё желание поучаствовать в приготовлении ужина. Просто любовалась демоническими цветами. Вдруг мои переживания были напрасны, а об этих растениях подопечная узнала от кого-нибудь из слуг или Фаза? В конце концов, с последним они часто общались, пока я занимался своими делами.       Урчание в желудке прервало смертную. Она опомнилась и, ещё раз поблагодарив, поспешила на кухню к слугам. Я ждал её примерно час, изредка подбрасывая очередное полено в камин. Стоит начать поддерживать тепло магией, иначе это будет чересчур проблематично для меня — обеспечивать тепло по всему дворцу с большими затратами на дерево.       Дверь приоткрылась, и в комнату вместе с подносом в руках зашла моя избранница. Жареное мясо с картошкой дымились, распространяя свой аромат по всей спальне. Рядом стоял салат из свежих овощей и прозрачный кувшин с соком.       Водрузив еду на стол, Сина села в кресло напротив. Она наложила себе побольше зелени, целенаправленно игнорируя горячее.       — Почему не ешь мясо? — как бы невзначай бросил я.       Вилка с капустным листом и кусочком помидора застыла в паре сантиметров от её рта.       — Хочу сперва попробовать его перед основным блюдом. Угощайтесь.       И улыбка самая невинная на свете, и полное умиротворение в глазах. Однако наша связь сообщала обратное — чувства девушки перемешались, голова напряжённо прорабатывала множество сценариев, недоступных мне.       — Хорошо, — я соизволил подыграть.       Взяв побольше мяса, съел особо крупные куски, тщательно пережёвывая и создавая иллюзию оценивания блюда. Сладковатый привкус расставил всё по местам. Она сделала это.       — Что тебе известно о цветах, которые ты попросила?       — Ну… они любят темноту и частый полив, вроде как…       — …и приправа из них потрясающая, — иронично подытожил я, созерцая сбитую с толку физиономию игрушки.       — Вы о чём?..       — Демонические цветы, бесспорно, прекрасны. Только вот они смертельны для самих демонов при правильной обработке. Я ошибаюсь? — сердцебиение ускорилось, надо же, как предсказуемо. — Увы, это всё враки и слухи. Лишь недавно родившийся демон погибнет, попробовав этот цветок на вкус, и то не каждый. Признаю, ты прекрасно справилась с задачей.       Подопечная дрожала, избегая прямого зрительного контакта. Поздно сожалеть о содеянном, пташка.       — Давай предположим, что тебе удалось убить меня. Что дальше? Как минимум, отсюда нужно выбраться. Все слуги тут же узнают о моей смерти и им не составит труда догадаться о её причине, — девушка хотела что-то сказать. — Тихо. Хорошо, каким-то чудесным образом ты вышла в лес. Что ты предпримешь против тварей, обитающих в нём, м? Даже побитая собака с лёгкостью разорвёт тебя на части при желании.       Слушательница моего монолога опустила голову, потеряв всякий шанс оправдаться. Однако я продолжил:       — Ладно, опустим и этот момент. Тебе действительно так хочется вернуться на улицу? Выживать изо дня в день, питаясь помоями и прячась в коробке? И то, если посчастливится найти эту самую коробку. Все снова станут смотреть на тебя, как на дикого зверя в лучшем случае.       Я сложил руки на груди, наблюдая за нервничающей смертной. Сейчас она действительно напоминала животное, загнанное в угол, но осознавшее, что ему не сбежать.       — У меня есть ещё одна версия. Если тобой движет простой интерес, всегда можно попросить. Я готов наглядно показать тебе, что обычными человеческими средствами со мной не справиться. Хотя, в эту теорию верится с трудом.       Избранница вновь раскрыла рот, потому последовал удар кулака по столу. Звон посуды и мой командный тон пресекли отчаянную попытку заговорить.       — Сама ты бы не догадалась. И тем более никто не раскрыл бы тебе, как правильно работать с цветком. Кто тебя надоумил?       — Не знаю…       — Ещё хоть раз соврёшь — вырву тебе язык, — пустые угрозы, хотя в таком состоянии я вполне мог бы сделать их настоящими.       — Поняла… — на её глазах выступили слёзы. — Это случилось до того, как Вы забрали меня… Ко мне подошла женщина в белом плаще с какими-то голубыми символами и дала еду и воду, — собеседница протёрла вспотевший лоб. — Она рассказала о Вас и демонических цветах… — опустила руки на живот, поджав ноги. — Потом…       Сина едва успела приложить ладонь ко рту, прежде чем кровь оказалась на столе. Брызги всё равно прошли сквозь сомкнутые пальцы, и теперь алая жидкость капала с них на пол. Она запаниковала. Дальнейшее обернётся ей наказанием.       Я поднялся и приказал девчонке встать. Когда та, едва устояв, выполнила это, поддержал её за талию и отвёл к кровати. Сказав, чтобы та легла на живот, свесив голову с края, вытащил заготовленный таз. Пока жизненная энергия выходила из смертной, я взял чистые полотенца и вернулся к ней, устроившись рядом.       Придерживая девичьи волосы одной рукой, второй водил по спине, надавливая как можно мягче. Вместе с кровью выходила чёрная жидкость, из-за которой избранница громче кашляла, силясь вдохнуть.       — Слушай внимательно. Это будет больно. Тебе сейчас покажется, будто твои органы вылезают наружу, и ты умираешь. Не нервничай, потому что ничего такого не произойдёт. Обещаю.       Моя ладонь добралась до болезненной точки для девушки, успокаивающе поглаживая. Её взмокшие руки судорожно сжимали одеяло, а взгляд затуманился. Выходит, она уже поглощена тревожными мыслями и частично оторвана от реальности.       Нельзя терять время. Я ударил по причине недомогания подопечной, получив тихий хрип и новый выплеск рвоты. Похоже штука, засевшая внутри неё, держалась крепко.       Из носа Сины тоже начала сочиться кровь. На кончике моего пальца образовался сгусток магии, который незамедлительно погрузился внутрь Сины, направленный прямиком на источник проблемы. Несколько мгновений ничего не происходило, пока не вылезла эта мерзость.       Магия и организм смертной долго выталкивали её наружу. Перед этим половина таза заполнилась тёмно-бордовой смесью. У девушки едва оставались силы, поэтому последнюю минуту мне приходилось давить на неё самостоятельно, иначе бы ничего не получилось. В деревянную тару упал розовый ошмёток, смахивающий на жирную личинку с щупальцами.       Существо передавало хозяину информацию о происходящем с носителем, однако при раскрытии истинного владельца убивало своё временное жилище. Тот, кто сделал это, подсунул ещё мелкую дрянь вместе с едой.       Я позвал Фаза и лекаря, добавив первому, чтобы принёс графин с водой, мешок со льдом и специальные таблетки, способствующие восстановлению крови. В то же выдавив из себя много исключительно чёрной жидкости, избранница расслабилась. Я вытер её лицо полотенцем и уложил на спину с приподнятой подушкой головой.       Советник появился раньше, а как только завидел плескающегося в тазе паразита, передал всё запрашиваемое мной ранее и поместил его в магическую клетку. Он обеспокоенно посмотрел на девчонку, но быстро совладал с собой.       — Найди сволочь, вживившую ей паразита. Допроси и оставь в живых, — сказал я, не отрывая взгляда от побледневшей смертной.       Инфернал поклонился перед уходом. Я налил в стакан воды и приоткрыл рот едва дышащей Сины. Положил таблетки, вливая немного живительной влаги. Проглотила. Отлично.       В комнату, словно ураган, ворвался лекарь. Он понимал, если зову я, требуется срочная помощь. На вид ему около двадцати восьми, на самом же деле за две сотни. Целитель подоспел к пострадавшей, спешно проверяя её тело своей способностью. По улетучившемуся напряжению с его стороны я догадался, что серьёзной опасности удалось избежать.       Доктор извлёк из прихваченного чемодана перо с листом бумаги. Одобрительно кивнул, глянув на запрошенные мной таблетки, и расписал всю бумажку с другими лекарствами и рекомендациями.       — Выдавайте всё строго по инструкции, — протянул упомянутые мне. — Она будет ослаблена несколько дней, вероятно, недель. Пусть пьёт побольше сладкого чая, да и воды в целом. Если возникнут головокружения или госпожа не сразу отреагирует на какие-то Ваши слова — это нормально. Ей следует оставаться в состоянии покоя.       — Понял. Что-нибудь ещё?       Врач задумчиво почесал подбородок, изучая посапывающую пациентку.       — Нет. Зовите в любое время, если понадоблюсь.       Когда тот ушёл, а таз и окровавленные полотенца убрали, я аккуратно снял испачканную одежду с Сины и лёг рядом. Медленно, дабы не разбудить, погладил по оголённому животу. Я накрыл её одеялом и притянул к себе, согревая подрагивающее тело.       Меня одолевали сомнения. Нужно ли было сохранять девчонке жизнь, продолжать вести себя с ней, как прежде? Прошлый опыт подсказывал, что нет. Но в настоящем отчётливо слышалось уверенное «да». Ладно, завтра поговорим, тогда и решу.