Авантюристка

      Сумрак окутал столицу Темной Империи. Предметы еще кое-как различались без помощи магических светильников, но темнота необратимо захватывала все большие территории.       В кабинете императора, несмотря на малочисленность прибывших, напряжение в воздухе казалось ощутимым. Свечи оттеняли лица, заостряя их и без того хищные черты. — Эллохар, я не могу дать тебе людей! Печатку всё-таки украли, все силы будут брошены на поиск и задержание воров.       Демон, оперевшись кулаками на дубовый стол, тихо сказал: — А я у тебя людей и не прошу. Не мешай моим.       Принц Хаоса абсолютно игнорировал негодование правителя соседних земель. Несмотря на непробиваемую оболочку спокойствия, Риан Тьер видел, что его наставник прибывал на грани. — От этой печатки зависит мировое соглашение, а ты собираешься тратить ресурсы на поиск девушки, которая может и не терялась вовсе! — огненному нраву Анаргата было далеко до холодной ярости наследного принца Хаоса.       Тяжко вздохнув, Тьер поежился от синего пламени, что плескался в глазах смертоносного демона.       От демонического рыка затряслись стены. — Плевать мне на твое соглашение! Рэя Ирнест была под моей защитой, а значит, ее нахождение задача первостепенной важности, — голова магистра Смерти повернулась в сторону делегации демонов, — ясно?!       Представители Дакрэа испарились, приняв задание принца. Шутить или пререкаться с магистром Смерти не хотелось и в его добродушном состоянии, а уж сейчас и подавно.        Эллохар стремительно вышел прочь из кабинета императора. Следом за ним хотел прошмыгнуть и молчавший до этого кронпринц. — Куда ты собрался, Дарг?! — взвился Его Величество, глядя на непокорного сына. — Убедиться, что у Эллохара и Рханэ есть всё необходимое.       Риан Тьер, наблюдавший за всем со стороны, довольно кивнул своему кузену. Все верно, как наследник, он должен в равной степени заботиться и о своих подданных. — Ты должен помочь своей стране! — Хочешь сказать, что уже не справляешься, отец? — прищуренный дерзкий взгляд остановил тираду императора, а тем временем кронпринц продолжил высказываться, — пропал не просто мой пресс-секретарь, исчез мой друг, поэтому, прежде чем заняться государственными делами, я убежусь, что для поиска леди Ирнест у Эллохара и Рханэ хватает ресурсов. Все-таки мы находимся в столице Темной Империи, а не Седьмого Королевства.       Дверь хлопнула, наследник Анаргара исчез за ней. — Столько шума из-за какой-то девчонки, — сквозь зубы пробурчал император, садясь за свое рабочее место.       Риан, хоть и понимал недовольство дяди, не мог не гордиться кузеном, поэтому принял сторону кронпринца: — Еще полгода назад мы не знали, как отвлечь Дарга от увеселительных занятий. Сейчас же перед нами уверенный наследник и хороший руководитель.В нем проснулась ответственность. По-моему, дядя, вам стоит более оптимистично смотреть на вещи.       Анаргат фыркнул, но задумался. Отчасти потеря печатки была именно его, императора, виной. Хотя, разумеется, правитель никогда в этом не признается. Если бы он действительно придерживался плана этой авантюристки и не оставил оригинальную печатку у себя, то кольцо было бы сейчас в безопасности.       Привыкший рассчитывать лишь на себя, Анаргар стал легко просчитываемой жертвой. Это и пыталась донести до императора дочь главы гильдии воров, предложив создать семь похожих ювелирных изделий. — Надо признать, — заговорил государь, — леди Ирнест знала, как противостоять своим коллегам.       Риан Тьер склонил голову в молчаливом согласии. У него крутились точно такие же мысли. Сожалел начальник СБИ лишь о том, что не надавил на дядю и не заменил ювелирное изделие. План Рэи по введению в заблуждение невидимых оппонентов был хорош. Как красиво бы вышло обвести вокруг пальца стольких соперников… У императора, кронпринца, Тангирры, Рдаэна, самого Риана и кронпринцессы были на пальцах одинаковые кольца. Передай Анаргар печатку той же Тангирре Тьер, которую Рдаэн эвакуировал самую первую, и работы у начальника СБИ было бы куда меньше.       Однако твердолобый Анаргар Анаргат решил никому не доверять, оставив ценную реликвию на своей руке.       Когда прогремел взрыв, началась суматоха. Охранники императора и не заметили, как кто-то ловко снял с пальца Его Величества массивное кольцо. Всем было не до того. Обошлись без пострадавших, но, взрыв сделал свое дело, — отвлекающий маневр удался, печатка императорского рода была украдена.       На помощь Седьмого Королевства и Эллохара рассчитывать не приходилось, уж больно все засуетились из-за пропажи леди Ирнест. Преждевременно, на взгляд Анаргара.       В другой части дворца, где были выделены покои делегации Седьмого Королевства, царил невиданный Хаос. Великий некромант отдавал четкие приказы своим людям, пока его сестра фурией вылетела из комнат в неизвестном направлении.       Василена тихонечко примостилась на диване, поглаживая свой округлившийся животик. Малыш, словно чувствовал общее напряжение, был крайне беспокоен.       Дверь отворилась, пропуская стремительного магистра Смерти. Заостренные черты лица делали его еще более пугающим, чем обычно. Ведьма впервые видела настолько сильное беспокойство, хотя знала Эллохара много лет. — Выполнять! — сухо приказал министр Рханэ.       Его люди поспешили исчезнуть. Глупцов раздражать Рханэ нерасторопностью не нашлось. Некромант в таком взвинченном состоянии — это страшно и опасно для здоровья.       Министр ослабил шейный платок, будто аксессуар душил его, и выжидательно уставился на не менее нервного прибывшего. — Предлагаю восстановить события этого вечера, — перейдя сразу к делу, магистр Смерти облокотился на спинку кресла и обвел взглядом присутствующих, — но вначале, Даркаэрш, поведай, с каким кланом Розали Ирнест заключила договор о помолвке Рэи?       Мимоходом сделав заметку на личное обращение принца Хаоса, министр Рханэ задумался: а связаны ли с исчезновением племянницы вампиры? — Клан Элгет.       Демон поморщился, как от зубной боли. — А женихом был сам Ан, — уже утвердительно проговорил Рэн, которого также теперь начал душить шейный платок. В отличии от некроманта, демон резким движением сорвал его с шеи и сжал в руке.       Не так давно Даррэна посетила подобная мысль: Ан ненавязчиво пытался сблизиться с Ирнест, когда понял тщетность конфетно-букетных ухаживаний. Сильных чувств со стороны вампира демон не видел, а оттого и задавался вопросом — зачем тому Рэя?        Эллохар хорошо знал всех учеников, конкретно с Элгетом он работал вместе много лет. Нагло похитить девушку Ан мог только в том случае, если она была свободной, но даже в этом случае Рэе едва ли что-то угрожало.       Досадная ситуация, что птичку все-таки попытались перехватить, неприятно кольнула в груди. Стоило давно более открыто показать свое отношение к девушке, чтобы такие как этот вампир уяснили простую истину и держались подальше от бойкой авантюрной пташки. — Если это Ан, то Рэя скоро окажется здесь, — проговорил магистр Смерти, — целой и невредимой. Элгет слишком галантный, чтобы как-то обидеть девушку.       Молчавшая до этого Василиса заговорила, привлекая к себе внимание: — К тому же она ему искренни нравится. Мне показалось, что я мельком видела их. Точнее, скорее почувствовала её взгляд, — слабая улыбка коснулась губ ведьмы, будто она вспомнила нечто милое, — кто-то наложил на Рэю чары рассеивающие внимание.       Руки демона сжались в кулаки. Рациональность в голове хоть и твердила Рэну, что Элгет не просто так входит в его второй круг и по праву считается приближенным к нему, но успокоиться не помогала.              В тишине просторной комнаты было слышно, как нервно постукивает пальцами магистр Смерти, как кругами вышагивает Рханэ. Василену, после перекрестного допроса, переправили прочь с Темной Империи.       Время текло неумолимо медленно. Никакой информации пока не поступило. Ожидание заставляло нервно дергаться на каждый шорох за стеной.       Наконец в коридоре послышался шум, привлекая внимание своим нарастающим гулом. Рханэ и Эллохар синхронно обернулись к двери и замерли в ожидании.       Ворвавшаяся разношерстная компания поражала и без того расшатанные нервы. Первыми влетели разъяренная Розали Ирнест и злой, пугающий идущих позади демонов из делегации Арвиэля до чертиков, Максимилиан Эстли.       Эллохар с удивлением обнаружил, что один из его подчиненных тащит знакомую, но бессознательную тушку.       Завершал процессию совершенно растерянный кронпринц этой злосчастной страны. — Рози, — министр Седьмого Королевства осипшим голосом обратился к сестре, — прошу, скажи, что это не ты разбила голову чистокровному вампиру.       Розали Ирнест недовольно фыркнула, явно очень сожалея, что это была не она. — Даркаэрш, приведи его в сознание или, если Элгет все-таки помер, подними его труп. У меня есть парочку вопросов к его клану.       Сама леди вылетела из гостиной в противоположную дверь, где находилась ее личная спальня. — Господа, кидайте тело на диван, — махнул тем временем великий некромант, доставая специальные перчатки.       Эллохар, глядя на действия этой семейки, начинал все больше испытывать к ним уважение.       Звук цокающих металлических каблуков резанул Даррэна по сердцу. В последнее время только одна женщина приковала все его внимание подобным звуком. Его слух мог различить такт ее шагов из тысячи других. Кто же знал, что в этом Рэя Ирнест была так похожа со своей матерью?       Розали стремительно вошла в комнату со свертком в руках, но добраться до бессознательного Ана ей не дал Эстли, перехватив и прижав женщину к себе. — Пусти, Максимилиан, — рыкнула она и резко дернулась.       Разумеется, вырваться из стальной хватки демона леди Ирнест не смогла бы. Глава гильдии смотрел с такой неприкрытой нежностью на эту яростную фурию, что посторонние отводили глаза от пары.       Демоны Дакрэа успели доложить, что во владениях вампирского клана Рэи Ирнест нет и не было.       Ан Элгет был обнаружен Максимилианом и Розали с пробитой головой в одной из комнат, что находилась рядом с бальным залом императорского дворца. Вырубили вампира грубо.        Эстли, завидев демонов Арвиэля возвращающихся с территорий клана, выдал им отключенного вампира и повел делегацию к комнатам Рханэ, верно просчитав местоположение магистра Смерти.       Даргханаэш Анаргат присоединился к процессии уже под конец.       Эллохар становился все угрюмей. Его выводила из себя бесконтрольная ситуация. — Разыщите Никаса и Людвига, — приказал магистр Смерти подчиненным своего деда.       Маленькая надежда, что племянники могли быть с Рэей, разбилась от одной фразы вездесущего главы гильдии воров: — Моя дочь не с ними, — отрицательно покачал головой Максимилиан, продолжая крепко прижимать к себе Розали Ирнест, — она предполагала, что император не последует до конца ее плану. Заключительная практика братьев Блаэд заключалась в слежке за кольцом на руке Анаргата и последующая контр-операция по возвращению украденного артефакта.       С дивана послышался слабый стон. Разговоры прекратились и все присутствующие двинулись вперед. — Видок у тебя такой, словно, министру Рханэ действительно пришлось тебя воскрешать, приятель, — беловолосый демон приблизился к лежащему магистру магии крови, — мы ждем рассказа, Ан. Что произошло с Рэей Ирнест?       Вампир, несмотря на природную бледность и ранение, слегка покраснел. Эллохара он глубоко уважал много лет, отчего сложившаяся ситуация была щекотливой.       Ан Элгет заключил соглашение с Розали Ирнест о помолвке с ее дочерью. Этот брак был взаимовыгоден и вампир был не проч заиметь в жены красивую девушку, да и еще с демонической кровью. — Сказать по правде, я рассчитывал на чуть капризную леди. Что еще ожидать от любимой племянницы министра? — Эллохар лишь недовольно поджал губы, продолжая слушать своего ученика, — Помолвка не состоялась, а мы так и не познакомились. Хотя, разумеется, я знал о Рэе всё. — Очень сомневаюсь в этом, — не выдержал Рэн.       Когда Элгет случайно встретил леди Ирнест около своего кабинета, он решил начать ухаживание заново. Девушка ничего не знала о несостоявшемся женихе, и Ан посчитал это хорошим знаком. — Потом она увлеклась предложением Даргханаэша о работе. Я решил дать ей время наиграться, а сам собирался быть рядом.       Даррэн, сжав челюсть, продолжал молча слушать. Такое поверхностное отношение к его птичке невероятно злило.       Кронпринц Темной Империии, выступил из-за спин присутствующих, и присел перед лежащим вампиром. На губах сына императора гуляла злая насмешка, когда он продолжил рассказ вместо Элгета: — Только вот рядом тебя почти и не было, зато был Эллохар. Напряжение между ними заметил бы и слепой, а ты явно зрячий. Вчера ты подошел к Тьеру с предложением взять на себя охрану моего пресс-секретаря, ведь ваш магистр Смерти не сможет быть с Рэей вначале вечера, — ухмылка Дарга становилась более жестокой, — тебе отказали. На следующее утро в кабинете Рэе было маленькое послание — желтые лилии. Уж я-то знаю, что ты спец по букетам. Лично их выкидывал из дома нашей красавицы.       Кронпринц встал, разминая ноги. Но Элгета Даргханаэш Анаргат не волновал, а вот молчаливый магистр Смерти — очень даже. — Маленькая манипуляция…       Рханэ выглядел настолько спокойно, будто бы читал сводку новостей. Некромант чувствовал, что опала для этого вампира будет неминуемой.       Эстли прочитать всегда было сложно. Этот мужчина и труп может закапать с невозмутимым выражением лица. Зато женщина в его руках была прекрасна в своей нескрываемой, необузданной ярости. — Рэя не владеет языком цветов, — спокойно заговорил магистр Смерти, с легким презрением глядя на бывшего ученика, — Она не такая «леди», к каким ты привык, а потому, как я и сказал, ей не быть твоей женой, Ан. Никогда.       Вампир поморщился. Головная боль нарастала, да и рана на затылке никак не регенерировала, отчего теплая кровь текла по шее и впитывалась в светлый диван. — На приеме я все-таки подошел к ней, — Элгет замолчал, прикидывая насколько откровенно следует продолжать, — мы выпили шампанское. Рэя почувствовала себя плохо. Я помог ей выйти из бального зала, где сразу был оглушен.       Эллохар словно очнулся, когда вампир замолчал. Он протянул руку Элгету, помогая ему встать. — Думаю, тебе лучше отправиться в клан и подлечиться, — Рэн по-дружески похлопал по плечу Ана. Тот прикрыл свои пульсирующие глаза, понимая, в какой Бездне оказался.       В середине комнаты вспыхнуло синие пламя, намекая вампиру, что видеть его больше не желают. — Магистр, — Элгет обернулся перед последним шагом в пламя, — если бы я знал, что она ваша… — Не разочаровывай меня еще больше, Ан.              Пламя унесло вампира. Остальные переглянулись между собой. Нить потеряна. — У леди Ирнест врагов слишком мало, а у вора гильдии слишком много, — размышлял некромант, немым вопросом обращая свой взор на отца племянницы.       Только ответил министру Эллохар, помня о собственном опыте: — Скорее уж наоборот, друг мой. Люди Эстли безликие, пострадать они могут только на деле. Рэя, как известно, была в отпуске. Зато как леди…        Розали восседала в кресле, недовольно сложив руки на груди и поджав губы. Эта болтовня никак не поможет в поисках ее дочери. — Если ее похитили, как племянницу Даркаэрша, то надо начинать поиски среди неофициальных группировок остальных Королевств! Брат, куда ты послал своих людей?       Пока Максимилиан и Рханэ координировали своих подчиненных, охватывая все больше и больше протесанных территорий столицы, кронпринц отправился к созданной команде, чтобы та исследовала дворец.       Эллохар пытался сосредоточиться на кровной связи, чтобы отследить момент, когда пташка очнется. — Бездна, клянусь, я обвешу эту женщину всеми возможными защитными артефактами.

***

Рэя Ирнест

      Пробуждение было ужасным. Голова раскалывалась. Пульсирующая боль затмевала все другие осязательные чувства. Только я собралась пообещать себе везти здоровый образ жизни, как потихоньку память начала проясняться.        Прием… Эллохар, который меня сопровождал…        Да, дорогуша, нянька из тебя вышла ровно такая же, как и хранитель библиотеки.        Что же было дальше…?        Боль вновь пронзила голову. Пришлось лихорадочно втягивать воздух сквозь зубы, чтобы не издавать лишних звуков. Тело трясло так, словно меня скатили кубарем с горы. Но нет, явно везут в карете.        Сознание начало проясняться. Я даже незаметно смогла пошевелить запястьями. Даже не связали? Неужели меня настолько недооценивают?        Карету тряхнуло на кочке. Снаружи послышался отборный человеческий мат. Миленько! Эта речь нам уже хорошо известна. — Куда прешь?! Совсем поехавшие в этой столице темных лордов.       Пока некто вели занимательнейший диалог, мозг лихорадочно пытался работать.        Элгет!       Вот же… вампир плешивый! Воздействовал на эмоции магией крови. Когда только кровь успел взять? Еще и бокал подсунул с отравой. Хотя явно случайно, но все равно проблем доставил.       Выберусь из этой передряги, куплю самый большой букет с острыми шипами и подарю этому галантному вампиру. Одаривать буду исключительно по его интеллигентному лицу… — Птичка! — услышать в голове взволнованный голос Эллохара оказалось неожиданно. Как я активировала связь и сколько всего смог услышать мой дорогой нянь? — Где ты? Что видишь?       Аккуратно приоткрыла глаза, чтобы не выдать похитителям своего бодрствования. Карета была дешевой, явно общего пользования. А еще она была пуста. — Ты представляешь? — мысленно возмутилась я, с целью пожаловаться, — Меня вообще всерьез эти похитители не воспринимают: руки не связали, наблюдателя в карете не оставили…

***

Даррэн Эллохар

      В гостиной Рханэ стояла звенящая тишина. Все взгляды скрестились на мне, стоило образоваться связи между мной и Рэей.       Выслушав возмущение этой боевой пташки, я рассмеялся в голос. Шокировать родственников красавицы оказалось просто. Вон как ее матушка косится теперь, чуть ли не крутя пальцем у виска. — Она на севере столицы, — озвучил я итог, — около брошенных построек есть склад. — Что же в этом смешного? — сверкнув глазами, Розали Ирнест сложила руки на груди. — Если появимся слишком рано и распугаем недоприступников, она меня убьет, — Эстли с Рханэ весело фыркнули. Даже непоколебимая глава рода Ирнест хохотнула.       Пожалуй, истраченные нервы этим вечером сплотили тех, кого, казалось бы, сплотить было нереально.       Картина маслом. Розали Ирнест уже не шарахается от главы гильдии воров, а ищет его руку в качестве опоры. Эстли приручил все-таки, а ведь только вчера эта леди огрела демона вазой. — Даррэн, — некромант впервые обратился ко мне по имени. Соперничества между нами никогда не было, но и дружбы всё не выходило, — с нами? — Нет, Даркаэрш, это вы со мной.

***

Рэя Ирнест

      Ужасно непродуманное похищение!       Пол, на который меня бросили, сырой, но крыс нет. Глаза мне так и не завязали, как впрочем и руки. Более того, эти мужланы не потрудились меня даже обследовать! Мало ли что скрывает тонкий шелк моего платья…       Похитителями оказались двое головорезов, отличающиеся силой и самомнением, но не умом. На меня они ровным счетом не обращали внимания, поэтому я так и сидела на полу в красивом вечернем наряде. Платье в этой грязи уже было безнадежно испорченно.       Впрочем, все хорошее когда-нибудь кончается, мое спокойное сидение — тоже. В нашу компанию прибыл именитый гость, коллега моего дяди — сам министр Первого Королевства. Двое оболтусов, похитившие меня, вскочили со своих мест, раскланиваясь перед господином.       Лорд Вайлеш в грязном заброшенном складе смотрелся сюрреалистично в своем идеальном камзоле. Представительный мужчина, чьи виски уже украсила седина, источал магнетическое обаяние. Его хотелось слушать. Ему хотелось верить. На него хотелось смотреть. Неудивительно, что в Первом Королевстве короли менялись чаще, чем министр Магии уходил в отпуск.        Никакая сеточка морщин не портила породистое лицо. От его участливой улыбки по телу разливалось тепло. И это при том, что лорд был обычным человеком, хоть и наделенным магической силой. — Леди Ирнест, — слегка склонив голову в знак приветствия, мужчина протянул руку ладонью вверх, — прошу прощения за столь неформальную обстановку. Могу предложить вам стул?       Я приняла руку помощи, поднимаясь с грязного пола. От места поудобнее отказываться не стала.       Мужчина уселся напротив, отогнав своих людей подальше, чтобы не нервировали несчастную леди своими бандитскими мордами. Поблагодарив его улыбкой, я похлопала ресницами и, в духе хорошенькой, но недалекой аристократки, задала волнующий вопрос. — Какие у вас на меня планы, господин министр?       Политик задумчиво потер свой выдающийся подбородок. Нет, какой все-таки красивый мужчина, с ума можно сойти! А вкус у меня все-таки специфический, прав был Эллохар. — Я всегда восхищался вашей неподражаемой манерой общения, Рэя. Вы способны постоянно удивлять. Как вот сейчас, — мужчина развел руками, будто пытаясь так обрисовать ситуацию, — любая другая леди либо валялась в обмороке, либо билась в истерике. А вы, например, грациозно восседаете на стуле в каком-то грязном амбаре и одариваете меня прелестной улыбкой.       Я польщено пожала плечами, мягко напомнив свой вопрос. — Леди Ирнест, — пожурил министр Первого Королевства, — в моем возрасте с молодой особой можно только поговорить.       Я ухмыльнулась, недоверчиво покачав головой. — Знаете, Рэя, у меня с женщинами Ирнест сложились особые, но не близкие отношения. Вы ведь слышали, что монархи в моем государстве меняются часто? — Слышала, лорд Вайлеш. Только последний задержался на престоле. Сколько король уже правит? Лет десять?       Мужчина довольно откинулся на стуле. Наши голоса эхом разносились по пустому помещению. — Одно удовольствие вести с вами беседу.       Правящий король, что был ровесником моей мамы, отличался особой жестокостью, возможно, именно поэтому и удерживал власть дольше своих предшественников. — Несколько лет назад Карл решил заключить брак. Выбор пал его на одну юную деву, чей дядя имел огромное влияние в соседнем государстве. Парламентером этого вопроса назначили меня.        Лорд Вайлеш продолжил рассказывать историю из своего дипломатического прошлого, а я уже знала чем она заканчивается.       Розали, не желая отдавать меня венценосному самодуру, поспешила заключить помолвку с главой вампирского клана, избегая тем самым политического скандала. — Вы молодец, Рэя. Смогли без потерь отказаться от двух нежеланных браков, да и еще получить политический иммунитет в трех странах.       Я не стала пояснять мужчине, что об одном несостоявшемся женихе мне не было известно.       Действия мамы теперь смотрелись в совершенно ином свете. Расскажи она всю историю, у нас было бы меньше проблем и разногласий. — Не очень-то вы радеете за своего монарха, — колкость вылетела из моих уст быстрее, чем сработал мозг.       Только Вайлеша это не обидело. — Я радею за страну, леди Ирнест. Как и ваша мать за Седьмое Королевство. Работать с ней одно удовольствие и, признаюсь, моя единственная слабость.       Лукавые искорки поселились в глазах человека, скрывая другие чувства. Такие политиканы, как министр Вайлеш, скрывают личное за семью печатями. До конца разгадать и понять их крайне трудно.       На ум пришел подслушанный разговор родителей, поняла, что мама лично заключила помолвку с кем-то из клана Элгет непросто так. — Неужели король Карл решил сделать еще одну попытку заключения брака? — мои брови показательно взлетели вверх.       Министр подмигнул, не произнося вслух утвердительного ответа, но подразумевая его.       Мать, не иначе как по старой памяти, обратилась к Ану для оформления еще одной безопасной помолвки. — С чего вдруг, лорд Вайлеш? Десять лет прошло, как никак. — А это уже вы засветились среди правящей семьи Темной Империи, да и еще во время такого провокационного события, как создание неугодного многим альянса.       Как выяснилось, Карлу связываться со мной оказалось не с руки. Вернее с наследными принцами. В глазах монарха Первого Королевства я оказалась поистине роковой женщиной, покорив Эллохара и Даргханаэша.       Я расхохоталась. Меня приписали любовницей сразу к двум мужчинам, когда показательно ухаживал за мной только Ан. — Вы мне нравитесь, господин министр, — призналась я, — даже с учетом того, что используете меня. Надеюсь, ваши люди успели вывезти из столицы печатку Анаргата?       Теперь в пустом зале раздался гогочущий смех моего привлекательного собеседника. — Вы чудо! — все еще улыбаясь, воскликнул мужчина, — Даже жаль, что вы не пошли по стопам матери, Рэя. Мне было бы интересно соперничать с вами на политической арене.       На улице послышался шум и ругань. Что-то упало, кто-то закричал. Двое охранников, что стояли с нашей стороны входа, выбежали за дверь.       Я поспешила подняться со стула. Министр последовал моему примеру. — Надеюсь, у вас есть портал? — с легким беспокойством поинтересовалась я, словно речь зашла о наличии зонтика в дождливую погоду.       Мужчина усмехнувшись наклонился к моей руке. — Благодарю за заботу.       Портал унес Вайлеша ровно перед тем, как единственная входная дверь вылетела из петель.       Увидев великолепную четверку, мое сердце восхищенно замерло. Макимилиан, словно телохранитель, защищал Розали Ирнест, умудряясь фиксировать происходящее со всех сторон. Дядя и Даррэн, которые явно и выбили эту дверь, прикрывали друг другу спины. — Ну что, птичка, всё узнала? — насмешливо поинтересовался магистр Смерти.       Я лишь озорно подмигнула в ответ.

***

      Никто не посчитал похищение уважительной причиной, чтобы оставить меня отдыхать. В мой защищенный дом перенеслись все, кому не лень.       Мне предоставили десять минут, чтобы переодеться и привести себя в порядок. Видимо, пахло от меня все-таки здорово, иначе бы времени на душ мне не видать.       Оставив гостей на попечительство мамы, все же это и ее дом, я скрылась в своих комнатах. Скинув испорченное вечернее платье, забралась в ванную. Стоило попасть под струи горячей воды, как жизнь начала казаться терпимей. Когда зеркала в ванной комнате запотели и я согрелась, настал период женских вкусно-пахнувших баночек. Через десять минут от меня шел только цветочный аромат, все мыльные растворы смылись с тела. Только вот покидать такое чудесное место не хотелось.       Собрав в кулак все мужество, закрыла горячую воду и, завернувшись в полотенце, вышла из распаренного помещения. — С легким паром, птичка! — раздалось громко и совершенно неожиданно. — Бездна! — вскрикнула я, подпрыгнув на месте.       Полотенце предательски соскользнуло, но я все же успела подхватить его в последний момент, недовольно взглянув на нарушителя спокойствия.       Эллохар по-хозяйски развалился на кровати и, закинув руки за голову, с дьявольской усмешкой рассматривал на меня. — Роковая птичка, прикрытая одним полотенцем. Какая прелесть!       Вибрирующий голос демона заставлял тело покрываться мурашками и исступленно замереть. Рядом с таким хищником невольно ощущаешь себя добычей.       Сердцебиение участилось. Пульс выдавал с головой все неприличные желания своей хозяйки и, судя по синему пламени во взгляде, Эллохар знал, как на меня воздействует.       Демон оказался непозволительно близко. Прижав моё тело одной рукой к своему, Рэн поднял мой подбородок, заглядывая в глаза. — Ты сегодня заставила многих поволноваться, Рэя, — от бархатного произношения моего имени его устами сердце застучало еще сильнее. — И тебя, демон? — глухо спросила я, не владея своим голосом.       Даррэн наклонился еще ближе. Неприлично близко. — Безумно, — признался он, практически шепча в мои губы, — не помню, чтобы я за кого-то так переживал.       Я не выдержала первой и поддалась вперед, желая почувствовать тепло его тела.       Бездна!       Слегка коснувшись его губ, я сорвала все стоп-краны этого мужчины и свои собственные. Рэн подхватил меня на руки и, удерживая на весу, стал неистово целовать.       Я обвила его торс ногами, а руками зарылась в белые волосы, отвечая со всем накопившемся желанием.       Полотенце слетело где-то в районе двери. Осознала я это только тогда, когда голой спиной почувствовала холод шелковых простыней. Рэн уложил меня на кровать и навис надо мной.       Мужчина замер. Серые глаза стали почти синими. Такой завораживающий взгляд. — Какая же ты красавица, моя долгожданная девочка, — тонкие пальцы нежно провели по моему лицу.       Губы демона вновь начали покрывать мою шею, грудь, заставляя те места гореть, а меня — плавиться.       Хриплый стон вырвался из уст против воли. — Рэя! — от стука в дверь я, как ошпаренная, дернулась в сторону, — Ты скоро? — Пять минут! — прикрикнула я, радуясь ровному голосу.       Эллохар продолжал держать меня в объятьях, прикрывая своей спиной входную дверь.       Как благородно! Ворвись кто в комнату, узрели бы лишь широкую спину демона.       Мать ответ удовлетворил. Послышался стук каблуков удаляющихся шагов. — Ты уже чувствуешь себя подростком? — от абсурдности ситуации, я нервно хихикнула.А Эллохар, прижавшись лицом к моей шее, беззвучно захохотал.       Помня, что надо собираться, я завертелась в руках Рэна, пытаясь выбраться. Голодный взгляд демона напомнил о собственной наготе. Раса рогатых и крылатых (в боевой ипостаси, разумеется) никогда не отличалась терпением. Я поспешила скрыться в гардеробной, не доводя магистра до греха. — О, Бездна! — одними губами прошептала я своему отражению.       Губы от поцелуев красные. Глаза шальные.       И кого я пытаюсь обмануть?

***

      В гостиной впервые за долгие годы было так многолюдно. Разговоры не смолкали ни на секунду. К моему приходу гостей значительно прибавилось.       На диване расположилась троица моих друзей. Братья Блаэд сверкали победоносными улыбками, а сидящий рядом с ними Дарг довольно усмехался, переговариваясь со своим венценосным отцом. — Ваше Величество, — присела я в реверансе.       Молодые мужчины поднялись с насиженных мест, придерживаясь протокола перед императором. — Рад видеть вас в здравии, леди Ирнест, — вопреки словам, в голосе монарха слышалось недовольство, — без вас здесь не решается один вопрос… — сквозь зубы пробурчал Анаргар Анаргат, кидая недовольный взгляд в сторону двух вампиров.       Никас достал из внутреннего кармана камзола императорскую печатку и передал ее в мои руки.       Прокрутив и осмотрев артефакт, я с хитрецой в глазах все же решила уточнить: — Перехватили на южном выезде из столицы? — Людвиг утвердительно кивнул, — Отлично. Третья практика сдана.       Кивнув братьям, чтобы те шли к Максимилиану, я обернулась к монаршей особе и со всей покорностью передала артефакт Анаргату.       Поблагодарив, император покинул нашу честную компанию. Чувствую, не стой за моей спиной Эллохар, так легко бы мы не отделались.       Оглянувшись, встретилась с лукавыми очами демона. Мужчина заговорщически подмигнул. Между нами выстроилась крепкая связь и понимали мы друг друга без всяких слов.       Переглядываться с такими проницательными мужчинами — одно удовольствие!       Историю этого вечера мы рассказывали совместно со всеми моими родственниками. Кронпринц, попивая вино, бросал ехидные комментарии, пока братья Блаэд молча внимали новым подробностям. — Больше всего меня радует то, что мы обошли Вайлеша! — подняла бокал, рассказав историю своего похищения, — Благодаря Никасу и Людвигу! Ура!       Эллохар наблюдал за всем с кривой ухмылкой. Пока все кричали «ура», я задумчиво пригубила вино. «Роковая птичка» — так Рэн назвал меня в спальне? — Ты был в том амбаре. — Ты утверждаешь, птичка? — бровь выразительно поднялась вверх. Голос демона был полон неприкрытого ехидства.       Иного ответа мне и не нужно. Был. И слышал все от начала и до конца. — Значит, теперь ты действительно знаешь всё обо мне.       Демон схватил мою руку, не давая отстраниться. — Рэя, я решу все твои вопросы, — серьезно заявил Эллохар. — Я знаю. Но дай мне еще немного времени поиграться, — хлопая ресницами, просила я уступку.       Рэн всё понял. Принял и отступил.       Я расслабленно откинулась в кресле. Пальцы крутили тонкую ножку бокала, в котором красиво плескалось красное вино.       Вокруг все общались, переговаривались и что-то обсуждали, пока я атрофировалась от внешнего мира и погрузилась в думы. Перекатывала каждую мысль, обрабатывала каждую возникшую в голове идею.       Не знаю сколько прошло времени, но когда я оторвалась от созерцания вина, напиток в бокале нагрелся.       Со звонким стуком поставила хрустальный сосуд на стол и поднялась с кресла. Все замолчали, сосредотачивая внимание на мне. — У меня три объявления, — начала и слегка усмехнулась, замечая как Людвиг с Никасом тихо заключают пари, — Ваше Высочество, альянс скоро будет заключен и со стороны вашей команды всё готово, поэтому я увольняюсь.       Кронпринц порывался возмущено вскочить с дивана, но каким-то чудом, вернее демоном, был пригвожден к месту. Даргханаэш бросил яростный взгляд на Эллохара, на что тот отсалютовал ему бокалом с белым вином. — Две помолвки, слава Бездне, сорвавшиеся — это стресс для любой свободолюбивой девушки. Поэтому я собираюсь отдохнуть в маленьком путешествии. Это вторая новость.       Мама что-то воскликнула, недовольно поджав губы. На меня это должного впечатления не произвело, поэтому Розали обернулась в сторону брата, ища поддержки.       Бесполезно. Дядя вновь поддержал перемены в моей жизни. Министр Рханэ одним жестом приказал успокоится темпераментной женщине и призвал меня продолжить говорить. — И третье… Все эти предложения рук и сердец напомнили мне, как быстро девушкам приходиться менять свои фамилии, — посмотрела на отца.       Максимилиан услышав это замер. Казалось, что мужчина боится пошевелиться. — Поэтому к моему имени добавиться еще одна фамилия. Рэя Ирнест-Эстли.       Судя по лицам гостей, этот вечер они запомнят надолго.

***

      Собрав часть нужных вещей дома, я пришла в императорский дворец. Вот, где жизнь всегда бурлит и что-то происходит, именно здесь раскрываются таланты и способности людей. Даже ранним утром, пока господа и лорды еще спали, их помощники и слуги вершили свои маленькие истории.        Свой кабинет я освободила быстро, подготовив для кронпринца необходимые доклады и разложив их на рабочем столе. Именно за этим меня и застал бывший начальник. — Уходишь? — облокотившись о дверной косяк, стоял и с легкой грустью взирал на меня будущий правитель Темной Империи. — Ты справишься теперь и без меня, Дарг. Система информаторов налажена, работать с информацией на пользу государству у тебя хорошо получается.       Крон принц подошел к столу и беззлобно усмехнулся, увидев разложенные мной документы. — И где мне теперь искать такого талантливого пресс-секретаря? — У нас в стране, что, воры закончились? — вопросом на вопрос ответила я, смеясь.       Осмотрев кабинет наследного принца, я вздохнула. Грустно было все-таки уезжать из насиженного места, где было обретено столько хороших друзей. — Иди сюда, птичка, — прозвище, придуманное Эллохаром, так и зацепилось.       Даргханаэш захватил меня в медвежьи объятья. Стукнувшись голов об его плечо, я вновь глубоко вздохнула. — Возвращайся и, если нужна будет помощь, всегда обращайся, Рэя. Хорошо?       Я закивала, с благодарностью и гордостью смотря на Дарга, который полгода назад казался мне неразумным парнишкой.       Уже у выхода вспомнила, что успела стащить из кабинета Тьера альбом с карикатурами, и обернулась. Его Высочество всё также стоял у стола, смотря мне вслед. Молча положила маленькую книжку с творчеством кронпринца на тумбу и вышла.       Столица активно пробуждалась вместе с солнцем. Торговцы не спеша раскладывали товар, магазины открывали свои двери.       Оставалось лишь одно место, куда я хотела зайти перед отъездом, — гильдия. Именно в альма-матер я провела больше всего времени, многому научилась. И именно там познакомилась с отцом.       В здании было, как всегда, тихо. Богатое убранство периодически пополнялось новыми ценностями. Новые ученики вносили свой вклад в убранства этого дома.       Марга встретила меня на своем посту и только кивнула в сторону приоткрытой двери кабинета главы гильдии. — Эстли, — тихо позвала я, заглядывая внутрь.       Максимилиан вновь сидел за кипой бумаг. На этот раз все окна были открыты, пропуская рассветные солнечные лучи. Отец поднял голову и махнул мне проходить. Вопреки обычаям, мужчина и сам поднялся из-за своего рабочего места. — Это такая же твоя фамилия, как и моя, дочь, — по-доброму пожурили меня. Заметив мое метание и сумку за спиной, лицо Эстли слегка осунулось, — все-таки уезжаешь? — Да, зашла попрощаться.       Отец подошел и впервые на моей памяти обнял меня. — Эллохар? — я отрицательно покачала головой, — Твоя мама долго бегала от себя, но убежать так и не смогла. — Ты ее любил и будешь любить. А между нами только флирт и игра.       Я еще раз обняла демона и пошла к выходу. — Береги маму. И береги себя, пап.       Я не видела, как вздрогнул непробиваемый мужчина и как покраснели его глаза. Уже у двери до меня долетел вопрос: — Куда ты направляешься на этот раз?       Несколько лет назад я также покидала Седьмое Королевство, и дядя таким же взволнованным голосом спрашивал о моих планах. — Еще не знаю, но слышала от братьев Блаэд, что ведьмы устраивают какой-то большой языческий праздник в начале осени. Думаю, стоит его посетить.

***

Где-то в столице Темной Империи

      В отдалении от многолюдных и шумных улиц стояли две высокие мужские фигуры. Их взгляды сосредоточились на троице, что дурачилась у фонтана. У каждого из молодых людей на плече было по сумке. Их энтузиазм перед новым приключением перекрывал всякую затаенную неуверенность и огорчение в зеленых глазах единственной девушки в той компании. — Ты ее так просто отпустишь? — Риан Тьер не понимал своего учителя. Он ясно видел в серых глазах невыносимую тяжесть и светлую грусть. Знал, как демон прикипел к молодой Ирнест, — Рэн, тебе же на нее не все равно. Ты заботишься о ней. Думаешь о ней и её же ревнуешь.       Лицо молчавшего мужчины становилось всё угрюмей. Пальцы сжимались в кулаки и разжимались снова и снова. Серые глаза прикипели к тонкой фигурке, что скрывалась в черном пламени кого-то из Блаэдов.       Лишь после того, как огонь перехода потух, Эллохар развернулся к бывшему ученику: — Именно потому что мне она небезразлична, я не могу ее насильно удерживать здесь. К тому же это на время.       Черная бровь Тьера взлетела вверх, а сам он вызывающе спросил: — Что же ты скажешь, если Рэя влюбиться в кого-нибудь в своем путешествии?       С удовлетворением Первый Меч Империи заметил, как яростно синий огонь вспыхнул вокруг его друга. Значит, не показалось, и Рэн действительно ревнует авантюрную птичку. — Если с ней что-нибудь случится? — продолжая свое практическое исследование чувств Эллохара, Тьер рисковал зайти слишком далеко, но не спросить не мог. — Поэтому с ней два вампира и кровная связь со мной.       «И защитный кулон с большим изумрудом, который так подходит к ее глазам», — тонкие губы магистра Смерти слегка дрогнули.