Харкнесс
Позади в коридоре произошёл взрыв, а следом плотный безразмерный столб черного дыма вырвался наружу. База разваливалась на глазах. Из груди вырвался отчаянный хриплый крик. И хотя умом Харкнесс понимал, рационально было бы тащить по склону вниз чуть живых Уилла и Мали, тело словно само по себе бросилось в сторону полыхающих останков Рэйвен-Рок. — Том! — выкрикнул синт, едва не срывая связки окончательно и замер, едва ощутив полыхнувший изнутри жар. — Томас! Рваться внутрь было уже бессмысленно, понял он, увидев, что осталось от обшивки коридора и решетки пола. Даже идти было больше не по чему. Харкнесс в отчаянии пытался рассмотреть хоть что-нибудь еще сквозь дым, но ни улучшенное Джеймсом зрение, ни тепловизор не помогали. Позади раздался надсадный мучительный кашель Мали и хриплый стон. В дальней стороне базы, где располагалась площадка для винтокрылов, знатно грохнуло. Так, что сквозь черные клубни промелькнуло что-то подброшенное взрывной волной. Нужно было уходить. Но как он мог уйти без Сантьяго? Еще один взрыв из глубин базы, но уже опасно близко к поверхности. Земля дрогнула, по ногам прошла тяжелая вибрация. Харкнесс поспешно спустился к своим, постоянно оглядываясь. Казалось, он не сможет сделать дальше ни шагу от базы, пока её окончательно не разнесет, потому что… Черт, Томас, чтоб тебя! Сердце больно сжалось от проскочившей на подсознании мысли о Лане. Как сказать сестре, что человека, которому она решилась довериться после стольких лет замыкания в себе, больше тоже нет? — Харк! — Мали хрипло позвала его, с трудом пытаясь подняться. Голос девушки заставил вновь собрать остатки себя в кучу и думать хоть немного рационально. Харкнесс наклонился к ней, помогая встать, затем протянул руку Уиллу. Втроем, опираясь друг на друга, они кое-как спустились со склона еще немного и остановились метрах в пятидесяти от Рэйвен-Рок. Мали нещадно шатало, а Уилл, не выдержав, опустился на четвереньки, со страшными звуками пытаясь продышаться. Харкнесс бестолково пытался помочь то одному то другому, не понимая как, и беспомощно оглядываясь на базу. Еще один взрыв, уже куда мощнее всех предыдущих вынес наружу столп огня, волна от которого подняла вверх тучу пыли и едва не накрыла их с головой. Харкнесс, сам закашлявшись не хуже Уилла, кое-как оттянул обоих к здоровенным, в человеческий рост, валунам, между которых была размещена непонятного предназначения конструкция, внешне напоминавшая небольшую «беседку» округлой формы и закрытую со всех сторон решетками. Мали из последних сил вцепилась в броню Харкнесса и обмякла у него в руках. Уилл, слегка придя в себя, обессиленно опустился на землю и прислонился спиной к одной из решеток. Харкнесс опустил Мали рядом с ним и наклонился, пытаясь поймать взгляд Коулмана и понять, все ли было в порядке — если их состояние и положение вообще можно было так назвать. Тревога, с которой он еще только спускался на базу бок о бок с Томасом, сейчас орала в нем изнутри, заставляя разрываться от беспокойства за любимую девушку и друга, который был ему практически, как родной брат. Как, черт побери, им идти по Пустошам теперь назад, абсолютно пустыми, без воды и еды, с почти исчерпанным боеприпасом, нещадно потрепанными и надышавшимся углекислым газом? Синт вдруг вспомнил слова Эдема о трекере, вживленном в Мали, и срок в трое суток, пока они не… Ладони судорожно зашарили по разгрузке, ища проклятую колбу. Нашел, целая. Харкнесс выдохнул, пытаясь унять крупную дрожь в руках и как-то сосредоточиться на обратной дороге. Он не собирался действительно выполнять приказ сумасшедшего президента, но если эта дрянь выйдет за пределы стекляшки у него в кармане, ничем хорошим это тоже явно не окончится. Слегка поплывший взгляд Уилла внезапно с беспокойством мазнул по Харкнессу, затем по сипло дышащей Мали сбоку. Офицер неожиданно резво для собственного состояния попытался приподняться на коленях и высунуться из-за валунов. — Харк? Где Томас? Чтоб тебя! Горло сильно и больно сдавило спазмом, дыхание неприятно участилось. Харкнесс до белых костяшек сжал в правой руке цевье автомата, а левой вцепился в плечо Уилла, заставляя опуститься обратно и развернуться. Коулман обернулся, без слов все поняв. — Блять… С обратной стороны решеток вдруг раздался металлический грохот и чье-то шумное дыхание. Все трое моментально шарахнулись прочь и схватились за оружие. Харкнесс внезапно сообразил, что это строение было скорее всего выходом из вентиляционной шахты базы. Он лихорадочно пытался припомнить, сколько осталось патронов в магазине, в то же время с ужасом понимая, что сколько бы ни было — их не хватит, если наружу вылезут солдаты. Грохот сменился стуком чьего-то тела по стенке воздухозаборника и гулом решеток, затем — тяжелым громким кашлем. Едва приступ кашля поутих, раздался хрип: — Una mierda! Харкнесс, боясь поверить услышанному, приблизился к решёткам, пытаясь заглянуть сквозь прутья так, чтобы в случае чего успеть выстрелить первым. Изнутри, привалившись к бетонной стенке, шумно дышал Сантьяго с закрытыми глазами. Живой, мать его! Харкнесс рванул на себя решетку, заставив бойца запрокинуть голову и шарахнуться от стены, а затем увидел с противоположной стороны дверь. — Томас! Замок на двери выжгли лазеркой и снесли. Две пары рук вцепились в локти и предплечья Сантьяго, с трудом выволакивая бойца наружу. Тот, замученный, грязный, потный, все еще хрипло дышащий, но улыбавшийся во весь рот, рухнул на землю рядом с Мали. Уилл наклонился, упираясь одной рукой себе в колено, и похлопал друга по спине. — Я о вас двоих чего-то не знал, да? — кое-как отдышавшись, поинтересовался он и оглянулся на Харкнесса. — Вы, блять, бессмертные что ли? Томас перевалился на спину, пытаясь восстановить дыхание, и сощурился от яркого света. — Я отстал от вас в дыму и пошел на голос за Холт. Повезло, что не успели дойти до того коридора, который вынесло взрывом. В небольшом темном помещении общих туалетов дышалось легче, чем в коридоре. Очевидно, еще где-то пыталась справиться со своей задачей вентиляция. Томас, чувствуя, как его выворачивает, из последних сил рванул к раковинам и дрожащими руками начал поворачивать вентили. Повезло, вода еще текла, но с очень слабым напором. Сантьяго наклонил голову, торопливо подставляя лицо и затылок под ледяную струю и позволил себе сделать несколько глотков. Смочил ворот и грудь поддоспешника, насколько смог. Закашлялся в спешке и вяло попытался повернуть голову в сторону входа. — Холт? — хрипло позвал он, заставив себя оторваться от раковины. В ответ раздался лишь гул и грохот очередного прогремевшего где-то в низах взрыва. Уши заложило на несколько секунд. Дыма было столько, что даже здесь, вдали от очага возгорания и в конце еще нетронутого отсека, уже висела плотная серая дымка и мерзко пахло гарью. Белый халат лаборантки неподвижным пятном распластался на полу коридора. Скорее всего, женщина потеряла сознание. Томас, натянув на лицо влажный ворот, попытался втащил Анну в туалет и перевернул на спину, но почти сразу стало понятно, что она умерла. Сантьяго выругался и повторно припал к раковине, вновь смачивая лицо и ворот. А заодно пытаясь срочно придумать, что теперь делать дальше, пока не угорел следом за предательницей. Струя воды стремительно истончалась. Томас, запоздало сообразив, что лучше бы собрать драгоценный ресурс, рванул с плеч оставшийся на нем рюкзак и торопливо расстегнул молнию. Но когда он извлек полупустую флягу, с крана закапало последнее. Руки в панике сжали фляжку и торопливо полезли по-новой потрошить рюкзак, словно надеясь на чудо. На то, что внутри обнаружится еще одна и полная. — Нет, нет, joder, нет! — в отчаянии пробормотал в воротник Томас и зажмурился от ставшего еще плотнее дыма. Пальцы нашарили лишь корпус рации Рейли и переносную мини-станцию, которая была здесь, на базе абсолютно бесполезной. Но внезапно из динамика раздался шумный треск. — Харк? — с трудом смог разобрать сквозь страшные помехи Томас знакомый голос. — Харк, где вы? Ответь! До Томаса неожиданно дошло, что если здесь на верхнем уровне каким-то чудом оказалась связь, значит, скорее всего, где-то уже пробило крышу, а заодно снесло заглушки. — Лана, — Сантьяго откашлялся и несколько раз позвал девушку. В груди зажглась последняя слабая надежда, хоть и гаснущая с каждой помехой. — Лана, где Винс? Лана! Он звал Дэнверс, с каждым разом практически переходя почти на крик. Треск не прекращался, отрывая голос Ланы до каких-то отдельных невнятных слогов. Но самое страшное, что, кажется, девушка поняла, кто находился по эту сторону рации. Черт, нет! Томас вновь зажмурился и часто задышал, пытаясь сквозь липнущую к губам мокрую ткань урвать хоть еще немного кислорода. Он обещал не причинять Дэнверс боли. Он должен, черт возьми, вернуться! — Том? — из рации раздался мужской голос. — Том, что там у вас? — База горит! — выкрикнул Сантьяго. — Как выйти, Винс? Двери завалены! Глаза щипало до слез. Уже нельзя было точно сказать, от дыма или от облегчения, что еще оставалась призрачная надежда выбраться. Снова помехи. Связь на несколько мгновений прервалась окончательно. — Ты слышишь меня? — донесся до замершего над рацией Томаса ор Маккейна. — Где ты? — На верхнем уровне! — поспешно ответил Томас. — В туалете. Вентиляция еще держится, но и тут уже тяжко. Очередной треск. Мужчина сжал рацию, мысленно моля, чтобы еще один взрыв снес какую-нибудь из внешних стен, лишь бы получить несколько заветных секунд чистой связи. — Туннель! Технический! — кое-как сумел разобрать Сантьяго. — Он справа от входа в туалет! Томас подорвался на ноги в обнимку с рюкзаком, пытаясь на ходу застегнуть его. Выскочил в почти полностью задымленный коридор и саданул со всей дури по ближайшей соседней двери. Та оказалась обычный в отличии от остальных и с грохотом распахнулась. Внутри располагалось что-то вроде серверной с кучей датчиков, счетчиков и всевозможных показателей. По стенам тянулись черные кабели. В противоположной стене виднелась узкая металлическая дверь с гермозатвором. Томас навалился на колесо, в отчаянии пытаясь сдвинуть его с места. Ладони болезненно скользили, по шее и вискам стекал пот, но мужчина не сдавался. — Туннель ведет наружу, — тем временем кое-как пробился голос Винса из закрепленной на груди рации. — Держи правую руку вытянутой, слышишь? Правую! Слева провода! В конце должна быть лестница! Том?! Колесо, наконец, с противным скрипом немного поддалось. Сантьяго с рыком навалился еще, чувствуя, как от этой крошечной победы адреналин расплёскивается в крови, придавая сил. За дверью оказалась длинная кромешная тьма. В лицо ударил резкий мощный поток свежего воздуха вперемешку с явственно различимым запахом горелых проводов. Томас жадно вдохнул спасительную прохладу и привалился мокрым горячим лбом к холодному металлу. — Спасибо, — из последних сил громко произнес он. Харкнесс ухватил товарища за запястье и рывком приподнял. А затем наклонился и крепко обнял Сантьяго, до боли закусив напрягшуюся губу. — Сука, еще раз потеряешься — сам тебя пристрелю! — выдавил он, медленно и долго выдыхая. Томас хрипло рассмеялся и стукнул несколько раз ладонью ему меж лопаток. — А Лане потом что скажешь? — Что застал тебя с тремя рейдершами, блять! Уилл рассмеялся в голос вместе с ними и откинул голову, расслабленно упираясь затылком в бетон. Мали молча улыбалась, глядя на них троих и, кажется, сама до сих пор не веря в происходящее. Да чего там, Харкнесс и сам не верил. Они влезли в пасть дьяволу за девушкой, а вытащили не только её, но и друга, которого считали погибшим. Еще и удачно унесли ноги, пусть и фактически с голыми задницами. Синт шумно выдохнул и сел на землю, потемневшими от гари и земли ладонями проходя по мокрым волосам и пытаясь осмыслить случившееся. С обратной стороны решетки вдруг что-то громко щелкнуло, и загомонила ожившая на открытом пространстве рация Рейли, забытая в воздухозаборнике. — Томас! Том, ответь! — дрожащий и непривычно высокий голос Дэнверс рвался из динамика. — Томас, пожалуйста, ты слышишь меня?! Сантьяго моментально поднялся на ноги и вбежал в клетушку, задев плечом дверной проем. Схватил рюкзак, шумно откашлялся и поднял устройство. — Все в порядке, Лана, мы все живы, — произнес он, устало опустившись на бетонный пол. — Харк со мной, мы выбрались с базы. Остальные один за другим вошли следом и сгрудились вокруг рюкзака, словно заблудшие путники у костра. Дэнверс облегченно выдохнула. — Слава богу, — рация издала странный звук, не то очередные помехи, не то всхлип. — Вы нашли Мали? — Нашли, — подал голос Харкнесс. — А ты в нас сомневалась? На лице сама собой появилась счастливая до идиотизма улыбка. Шериф притянул к себе девушку и ткнулся лбом ей в пахнущие гарью спутанные волосы. — Не переживай, mi corazon, скоро все будем дома, слышишь? — Томас улыбнулся и прикрыл глаза. — Да, — голос Дэнверс быстро возвращал прежние уверенные ноты, но все еще оставался непривычно мягким. Она наверняка хотела сказать что-то ещё, но неожиданно в эфир ворвался взволнованный детский голос. — Мали?! Даже через рацию ощущалось, как Харгрейв был взволнован. Мали тут же дернулась в руках Харкнесса и потянулась к рации. Синт отпустил её и замер, невольно ощущая, что тоже должен, наверное, что-то сказать. Где-то в груди разлилось теплое осознание того, что этот хулиганистый сорванец так сильно ждал вестей от них. — Джеймс, мы в порядке, мой хороший! — сама пытаясь не расплакаться, торопливо произнесла девушка. — Мы живы! — Правда?! А когда вернетесь?! Харкнесс аккуратно придержал Мали за локоть и подтянул рацию к себе. — Скоро, Джеймс, — как можно мягче произнес синт и сам удивился тому, насколько легко и естественно вышло. — Нам нужно решить еще одно дело по пути, но обещаю, мы будем на связи, слышишь? Как ты там? — Ну, авианосец еще не потопил, — усмехнулась Лана. — А так, держит нас в тонусе не хуже тебя. Харкнесс обернулся на подошедшего последним Уилла. И в этот момент рация неожиданно умолкла. Связь тут же оборвалась, и вокруг воцарилось тишина, прерываемая лишь погромыхиванием со стороны горевшей поодаль базы. Харкнесс чертыхнулся и попытался повторно подключить устройство, но индикатор батареи лишь раздражающе подмигнул красным цветом. Коулман приподнял бровь в ответ на неловкий взгляд друга и усмехнулся. — Полагаю, я остался сюрпризом для наших? Тем лучше. Хочу увидеть их морды, когда вернусь. Мужчины вновь рассмеялись и переглянулись между собой. Мали вдруг слегка побледнела и торопливо попятилась к выходу. Харкнесс тут же повернул голову в её сторону. — Ты забыл об одной… проблеме, — выдавила девушка и резко выставила руки перед собой на попытку приблизиться. — Лучше не подходите! Я просто… Она не договорила и обернулась. Харкнесс непонимающе уставился на неё. Нет, ему не послышалось. Кто-то звал Мали по имени. Синт рванул наружу из-за решеток и тут же увидел еще ниже, в десятке метров от них, темнокожую женщину лет сорока пяти-пятидесяти в таком же комбинезоне, как у Мали. Та, наоборот, замерла, зажав ладонью рот, а затем едва не бросилась навстречу незнакомке. Но остановилась, когда женщина, завидев Харкнесса, а затем и выглянувших Сантьяго и Коулмана, схватилась за лазерку и моментально взяла кого-то из мужчин на мушку. — Кто вы такие? — грозно выкрикнула женщина, медленными пружинистыми шагами — удивительно легкими для экзоскелета — двинувшись в их сторону. — Анаба?! Как ты… — Разговоры на потом, док. Бегом сюда. — Кросс, пожалуйста, опусти оружие. Они вытащили меня из плена, — Мали шагнула в сторону, вставая между Кросс и Харкнессом. Тот моментально отодвинул её, убирая с линии возможного огня, и в ответ сердито поинтересовался личностью женщины. Хотя уже примерно догадывался. — Я высший паладин Братства, — процедила та в ответ. Оружие опустила-таки, но не убрала, всем своим видом демонстрируя, что готова в любой момент вернуться к исходной позиции. — А вот кто вы? — А я шериф Ривет-Сити, — в тон ей ответил Харкнесс. — Мы вытащили вашу подопечную из места, где она вообще не должна была оказываться, являясь полевым врачом, а не штурмовиком! — И что же шериф забыл так далеко от своего поселения? — с холодом отбила Кросс. Синт выдержал прямой тяжелый взгляд черных глаз и с вызовом прищурился. — Её, — коротко ответил он, встав рядом с Мали. — Анаба, — торопливо встряла та и сжала ладонь мужчины. — Это шериф Харкнесс. Дуло лазерной винтовки опустилось к растрескавшейся пыльной земле. — Так, это твой… — Да, мой, — выдохнула Мали и крепче сцепила свои пальцы с пальцами Харкнесса, а затем повернулась к нему. — Это высший паладин Кросс, она сопровождала меня по дороге к убежищу, где… В общем, откуда нас забрал Анклав. Лицо Харкнесса оставалось таким же непроницаемым и хмурым. — Какого черта они тебя вообще на Пустоши отправили? Мали отвела взгляд, а затем убрала ладонь торопливо попятилась в сторону, словно вновь резко вспомнив о необходимости соблюдать дистанцию. — В 87-м нашли ГЭКК, который требовался для запуска очистителя, — сбивчиво начала она. Голос девушки поднялся и едва уловимо задрожал. — Я все расскажу по пути к Вашингтон. Только, пожалуйста, не подходите ко мне. Ни вы, — Мали умоляюще посмотрела на вновь нахмурившуюся Кросс, — ни ты, Анаба. Я боюсь, что может… Что детонатор сработает и… Томас и Уилл в напряжении переводили взгляд с паладина на друзей и обратно. Кросс вопреки просьбе девушки встревоженно шагнула к ней. — Что произошло на базе? Мали глубоко вздохнула и попыталась успокоиться. — Анклав вживил в меня взрывное устройство. Не знаю, правда или нет, но лучше не подходи, пожалуйста. Я все расскажу по дороге, ладно? — Хорошо, — Кросс с сомнением кивнула, но спорить не стала, а затем уточнила. — Доктор Харкнесс, мы возвращаемся все вместе? Вопрос явно был простой формальностью. Чем-то вроде подчеркивающего жеста, что мнение чужаков паладин учитывать не собирается. Мали молча кивнула и быстро вытерла ладонями набежавшие было слезы, оставив на лице грязный след. Уилл вытаращил глаза и вопросительно пихнул Томаса локтем. Тот даже не пошевелился. Слегка растерявшийся Харкнесс изумленно взглянул на Мали, а затем вновь попытался приблизиться. Девушка шарахнулась назад и отрицательно качнула головой. — Я иду одна. — Мали, послушай меня, — голос Харкнесса звучал спокойно и твердо. Так, как он говорил обычно со своими подчиненными. — Одна ты не пройдешь даже километра. Мы все едва держимся на ногах. Не факт, что Эдем сказал правду, но мы на всякий случай пойдём в стороне. Впереди или позади остальных, как захочешь, но вдвоем. А на привале попробуем найти эту штуку в тебе. — Харк… — Не спорь. Мали обессиленно закрыла глаза. Кросс с нескрываемой тревогой глянула на неё, но отчего-то даже она не стала вмешиваться. Полыхающий Рэйвен-Рок оставался в стороне, привлекая внимания пустошных обитателей огромным столбом дыма, так что по-хорошему стоило бы побыстрее уходить. Харкнесс сверился с картой на пип-бое Мали и попытался примерно выстроить маршрут. Девушка же не сводила глаз с паладина, которая хоть и держала обещанную дистанцию, но явно нервничала едва ли не как своя подопечная от гнетущей неизвестности. — Как ты выбралась из убежища? — наконец, первой поинтересовалась Мали, вынужденно отдав левую руку в полную власть синта. Тот продолжил что-то отмечать на карте, но тут же весь обратился в слух. — Меня вытащил Фокс, — ответила женщина и неожиданно отвела взгляд в землю. — Это удивительно, как он сумел поднять меня практически в полном комплекте, да еще и вынести наружу. Вот только разряженная, она была уже бесполезна, — усмехнулась она. Мали от неожиданности едва не поперхнулась воздухом. — Он протащил тебя через главный вход? Но там же дикая радиация! Кросс промолчала, словно собираясь с мыслями. — Он пронес меня через Литл-Лэмплайт, — наконец, ответила женщина. — Сказал, что после солдат Анклава там было пусто. Совсем. Он не знает, где дети. И я тоже не встретила ни одного, пока мы с ним добирались сюда. Мали побледнела и дернула на себя руку с пип-боем. Харкнесс вопросительно уставился сначала на неё, а затем на Кросс. — Нет… Ты же не имеешь в виду, что… — бессвязно начало было Мали, но шериф не дал ей договорить. — Вы сказали, что пришли сюда с кем-то, — резко оборвал он девушку и взглянул на Кросс. — С кем-то, кто вытащил вас в полном комплекте наружу и даже проводил до Рэйвен-Рок. Кто это, паладин, и, главное, где он сейчас? Уилл и Томас непонимающе уставились на паладина. Та упрямо сжала губы и кинула на Харкнесса нехороший взгляд. Мали не выдержала первая. — Хватит, — с досадой бросила девушка и выдернула руку. — В убежище нам попался разумный супермутант. Точнее, кто-то в том бункере целенаправленно заражал людей ВРЭ и превращал их в монстров. — Супермутантами становятся, а не рождаются? — оторопело пробормотал Уилл. — По старым исследованиям считалось, что они стерильны, как и гули, — неожиданно подал голос Томас. — Отсюда и вопрос, которым задавалось Братство многие годы, откуда уроды вообще берутся? Кросс круто развернулась к нему. — Откуда такие познания, молодой человек? — подозрительно поинтересовалась она. — Я был когда-то послушником, мэм, — невозмутимо ответил Сантьяго. Брови женщины поползли вверх. — И что же заставило тебя покинуть наши ряды? — в её голосе явственно проскользнуло осуждение, граничащее почти с презрением. Томас лишь холодно качнул головой и сощурился от летящей в лицо мельчайшей пыли и безжалостно яркого солнца. — Предпочел бы не обсуждать это. Кросс возможно и хотела бы как-то продолжить диалог о своей организации, но Харкнесс окликнул её, вновь привлекая внимание паладина на себя. — Вы не ответили на главный вопрос. Где этот разумный мутант сейчас? Между всеми пятью воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим гулом ветра по низине. — Честно говоря, понятия не имею, — вздохнув, наконец, призналась Кросс. — Сказал лишь, что хочет в глубины Вашингтона. И что будет в течении нескольких часов ждать меня на какой-то заправке недалеко отсюда, если вдруг мне снова понадобится помощь, но я… — пауза, вздох, — не считаю, что все это правильно. И не знаю, сколько прошло времени. Возможно, он уже ушел оттуда. Харкнесс хмуро глянул на паладина, затем молчащую Мали. И в конце вновь — на пип-бой. — Я составил маршрут. Если не собьемся и будем держать темп, то завтра к вечеру уже будем в Мегатонне. А еще через несколько часов в Ривет-Сити. Но нужно где-то найти боеприпасы. С двумя автоматами и одной лазеркой далеко не уйдем. — С чего ты взял, что командуешь здесь? — нахмурилась Кросс. — Вы можете идти, куда угодно. Хоть в Ривет-Сити, хоть в Содружество. А доктор Харкнесс возвращается со мной в Цитадель, и это приказ. Шериф выразительно глянул на неё и медленно приблизился, оставив вновь занервничавшую девушку в стороне. — Мали идет со мной, — почти раздельно произнес он, выдерживая стальной взгляд паладина. — Она солдат Братства и находится под моим руководством, — отбила та. — Или ты пытаешься склонить её к дезертирству, гражданский? Харкнесс сжал кулак и приблизился на расстояние двух шагов к ней. Кросс в ответ почти незаметно сдвинула предохранитель на винтовке. — Под вашим руководством неопытный боец прошел плен и пытки, а если мы не найдем хирурга, который извлечет из неё взрывчатку, то через примерно семьдесят часов Мали погибнет. Полагаю, в Цитадели это никто не сделает, раз вы взяли врача «с гражданки», да еще и таскали её в горячие точки по всему Вашингтону, я прав? Кросс поджала губы и промолчала, а синт продолжал, распаляясь все сильнее: — Оставьте её уже в покое и подавитесь своим очистителем! — Нужна или нет, это будет решать старейшина Лайонс, — отрезала женщина. — Дан приказ найти ГЭКК и сопроводить дока обратно в Цитадель, остальное меня мало волнует. Откуда вам известно что-то про очиститель? — Это был изначально проект Анклава, — внезапно подала голос Мали, заставив всех остальных обернуться на себя. Бледная, измотанная, с покрасневшими от дыма и слез глазами, она стояла в стороне от всех, а за её спиной на возвышении полыхала чертова база. — Они разработали новый вирус, который уничтожил бы всех, чьи гены были хоть как-то затронуты ВРЭ и радиацией, и строили очиститель, чтобы через него заразить реки. Кросс онемела от неожиданности. Харкнесс тем временем достал колбу и покрутил в ладони на глазах у паладина. — Анклав потребовал, чтобы Мали поместила это в установку перед запуском в течении трех суток. Или детонатор в ней взорвется. Анаба вскинула ладонь, но синт тут же сделал шаг назад. — Мы обязаны передать это старейшине, — рявкнула паладин. — Дальше я несу колбу сама. — Уверены? — нехорошо усмехнулся Харкнесс, а затем круто развернулся. Мгновение, и колба оказалась в руках у Уилла. Шериф быстро показал какой-то одним им понятный жест, и Коулман почти сразу же бросил склянку в шахту воздухозаборника. В возникшем ошарашенном молчании прозвучал только тонкий треск разбившегося где-то в темноте стекла. Широко раскрытые глаза Кросс наполнились ужасом, а затем яростью. — Я после плена такой неловкий, — деланно извиняюще произнес Уилл и вновь привалился к дверному проему. — Ты… Вы спятили?! Теперь заражение коснётся всех нас! — Кажется, вы невнимательно слушали дока, паладин, — Харкнесс смерил Кросс ледяным взглядом. — Вирусу нужна вода, а если бы штамм передавался по воздуху, его давно распылили бы с винтокрылов. — Это никак не отменяет безрассудности ваших действий! Вы вообще осознаёте, что натворили? — Да, вполне. Не отдали в руки Братства оружие массового уничтожения и сорвали планы Анклава по геноциду. Не благодарите. А теперь предлагаю дойти до Мегатонны и обратиться в их клинику. У Мали нет другого выхода. Если она действительно что-то для вас значит.***
Пробежка по задымленным коридорам не прошла бесследно для выжившей четверки. Они не прошли даже километра, как по итогу пришлось искать более-менее безопасное место для остановки. Харкнесс высказывал опасения, что поблизости могли оказаться уцелевшие солдаты Анклава или даже Когти смерти. Однако, равнина казалась спокойной, а вот скрыться от уже не по-весеннему палящего солнца было негде. Растрескавшаяся дорога с проржавевшими остовами знаков унылым полотном тянулась к горизонту. Вдалеке можно было различить поблескивание поверхности Потомака, совсем вдалеке — блеклые на таком расстоянии останки эстакады. Ближайшим относительно безопасным местом оказалась заброшенная заправка. — Это здесь вас должен был ждать мутант? — настороженно поинтересовался Харкнесс, обернувшись на идущих позади Анабу, Томаса и Уилла. Кросс неопределенно дёрнула плечом и молча активировала винтовку. Дрожащая красная точка пробежала мимо давно опустевших колонок к облезлым стенам, скользнула внутрь, в полутьму разоренного торгового зала. Заправка оказалась абсолютно пуста. Харкнесс выдохнул и рукавом попытался промокнуть мокрый лоб. Уилл, тяжело дыша, опустился на корточки, рядом с металлическим стеллажом. Мали остановилась у кассы, вдали от остальных. Наверное, думает, что прилавок хоть немного защитит остальных, если детонатор рванет, с болью подумал Харкнесс, глядя на девушку. Томас и Анаба обошли все помещение по периметру и вдруг одновременно остановились напротив стеллажа, у которого сидел Уилл. — Чего вам, железнозадые? — обреченно пробормотал Коулман, устало подняв глаза. — Ладно, Том, ты наполовину. — У тебя за спиной высохший кровавый след, — ответил Томас, закатив глаза на подстеб. — Ну и что, мало ли кого тут пришить могли за двести лет? — Привстань, — потребовала Кросс и бесцеремонно спихнула мужчину с его места. Тот с недовольным ворчанием поднялся на ноги. — Он в виде буквы F. — Думаешь, Фокс оставил нам какое-то послание? — негромко поинтересовалась Мали, устало облокотившись на прилавок и глядя на происходящее из своего угла. Кросс нахмурилась и еще раз оглядела стеллаж. А затем попыталась сдвинуть металлическую конструкцию с места. Томас без слов помог, толкая с другого края. Под стеллажом оказалась неглубокая выемка, кое-как прикрытая обломком некогда белой полки. А внутри — пять сменных батарей и два лазерных пистолета. Наверное, то, что Фоксу удалось на скорую руку содрать со встреченных анклавовцев, и судя по пистолетам — у ученых. Боеприпас быстро раскидался по подсумкам. Харкнесс недоверчиво покачал головой. — Я не ожидал такого от мутанта, но, кажется, он человечнее многих, кого я знаю. — Я тоже, — тихо добавила паладин, глядя в нишу. Мали вдруг как-то неестественно прислонилась к стене и начала медленно сползать вниз. Кросс тут же попыталась позвать её, но девушка не реагировала ни на кого. Харкнесс рванул к ней и осторожно поддержал под локти уже почти у самого пола. — Мали, что с тобой? — громко произнес он, старательно давя точащий изнутри инстинкт самосохранения и страх, что детонатор может сработать прямо сейчас. — Что ты чувствуешь? — Голова… очень болит… И мутит, — только и сумела пробормотать девушка и устало закрыла глаза. Харкнесс помог ей принять более-менее удобную позу на полу, мысленно ругая себя. Столько упрекал Братство, что те таскали неподготовленного бойца по деловому центру, а сам даже не подумал, как девушка после плена совершит такой марш-бросок через Пустоши. — Нужна вода, — тут же сориентировалась Кросс. — Сомневаюсь, что на базе кто-то давал ей есть или пить. Женщина была явно недовольна, стоило ей обратиться к Харкнессу. Небось до сих пор бесилась, что новый штамм ВРЭ остался в горящей базе, а не попал в руки её старейшины, которого паладины, судя по всему, возводили едва ли не в ранг святых. — Нам всем нужна хотя бы пара часов отдыха. На заправке есть вода, вроде даже не фонит, — произнес Том, успевший за это время внимательнее осмотреть подсобку и туалет. — Скорее всего, из скважины тянет. Можем попробовать обойти местность, возможно, получится хотя бы кротокрыса какого найти. Все лучше, чем надеяться, что ваш мутант догадался где-нибудь в углу заныкать с пяток «Солтберри-стейков». Паладин Кросс, вы со мной? Анаба нехотя согласилась и вышла вслед за Сантьяго, то и дело встревоженно оглядываясь на Мали. Харкнесс проводил их взглядом, и, оставив девушку с Уиллом, вытащил из брошенного рюкзака Тома флягу. Осталось только надеяться, что здешняя вода действительно шла из скважины и не была отравлена радиацией или чем похуже, учитывая близость с Рэйвен-Рок. — Пей, — синт аккуратно уложил её голову себе на плечо. Девушка, почувствовав влагу на губах, вцепилась во фляжку дрожащими пальцами, но пить залпом Харкнесс ей не позволил. — Потерпи пять минут, потом станет лучше, — шепнул он и передал фляжку Уиллу. — Я не дойду до Мегатонны в таком состоянии… — разлепив сухие губы, едва слышно выдохнула Мали и в отчаянии закрыла глаза. — А если и дойду… Док Черч там просто не найдет во мне эту штуку. У него нет… совсем никакого оборудования. Харкнесс покачал головой и прислонился стеной к холодному стеллажу. — Так, отставить пораженческие настроения. Мы дойдем. Не сможешь идти, значит я понесу тебя, — мужчина понизил голос до еле различимого шепота. — Черч не найдет, а я найду. — Харк? — во взгляде Мали появился пугающий блеск, стоило ей услышать последнюю фразу. — Зачем тогда ждать? Я все объясню, как делать, только, пожалуйста… — С ума сошла?! — Нет! — Мали попыталась приподняться и лихорадочно сжала пальцы на руке синта. — Пожалуйста, просто вытащи это из меня! Или хотя бы скажи, где!.. — Тише, — Харкнесс оборвал её и нервно глянул в сторону уставившегося на них Коулмана. Затем на дверной проем. — Хорошо, ладно. Давай для начала просто посмотрим. Уилл, последи за входом, — громко добавил он и потянул Мали в подсобку. Та поплелась за ним и едва ли не рванула на себе комбинезон после просьбы снять его. В глазах девушки блестели панические слёзы. — Так не пойдет, милая, — Харкнесс поймал ее трясущиеся ладони. — Давай так, я всё сделаю сам, а ты просто глубоко дышишь. Под счет, помнишь? Ну, раз… Мали закивала и попыталась успокоиться. — Д-два… — её голос дрожал так, будто попытка найти в теле бомбу уже должна была спровоцировать детонацию. Чисто теоретически, лихорадочно думал Харкнесс, он действительно мог просканировать Мали и отыскать возможное место, где вживили взрывчатку. Не хотелось даже думать всерьез о том, чтобы резать вот так, в полевых условиях, где-то посреди Пустошей, но если подумать, таким темпом они действительно могут не успеть дойти. А что делать в таком случае — Харкнесс гнал от себя эти мысли, чувствуя, как мерзкий холодок сковывает внутренности. Что, если не справится? Не сможет остановить кровотечение? — Вы, э-э… — оторопело протянул офицер, тяжело поднимаясь на ноги и растерянно поворачиваясь в сторону выхода. — Харк? Мали? Вы же не думаете делать то, что я думаю, прямо здесь и сейчас? Господи, а ведь он успел позабыть, насколько Коулман может подбешивать своими остротами в ненужный момент. Харкнесс подавил вылезшую кривую усмешку и покачал головой, аккуратно помогая Мали стянуть рукава и разворачивая к себе спиной. Плотная ткань поддоспешника и уже бесполезные нейроприводы мешали тепловизору. Шериф старался не думать о том, как это все выглядит со стороны и сосредоточиться лишь на сканировке, а не на растущей изнутри ярости при виде следов побоев. — Ты совсем уже, Уилл? — возмутилась Мали. — Я?! — Тихо, — оборвал их Харкнесс, чувствуя, как постепенно нервы натягиваются все сильнее. — Уилл, следи за входом. Мали, стой смирно безо всяких разговоров. Не плечи, не грудь и не живот. Уже немного легче. Ни следа от порезов или заживленных стимами шрамов, да и тепловизор ничего не выдает. На мгновение даже проскользнула призрачная надежда, что президент блефовал. — Вы чего там удумали? — не унимался Коулман. — Ищем, куда вшили устройство, — вздохнув, нехотя пояснил Харкнесс. — Здесь? — Уилл повернулся от неожиданности, упёрся взглядом в покрытую жуткими гематомами спину Мали и резко развернулся обратно, едва не поперхнувшись. — Каким образом? Серьезно, Харк, на Мали же живого места нет! — Поверь, я найду, — отмахнулся шериф. — Почему прямо сейчас? «Потому что я не смогу это сделать при всех, не выдав себя!» — Просто стой и смотри за входом. Если эти уроды не додумались запихнуть этот детонатор аж до самых костей, возможно, будет шанс, что получится определить, где оно. Харкнесс потянул ниже молнию и согнул ногу девушки в колене, помогая высвободить из штанины. Томас и Кросс могли вернутся в любой момент и начать задавать неудобные вопросы. Да, впрочем, Уилл уже начал. — Харк? — Да что?! — Может, за фонариком сбегаю? У Томаса вроде был. Могу еще догнать. — Чёрт, Уилл, ты можешь просто постоять на стрёме? — рыкнул синт, наконец, справившись с треклятым комбинезоном. — Да я помочь хочу! — чуть ли не обиженно протянул Коулман, который за недели плена, кажется, просто не мог теперь наговориться. — Что ты там найдешь просто пялясь на неё? Да ещё в полумраке. — Я не пялюсь. — А что? Сканируешь? — съехидничал офицер. — Да, блять, встроенной системой IХ-13! — огрызнулся Харкнесс и прикусил язык, осознав, что в порыве раздражения случайно сказал правду. Едва успокоившаяся Мали резко дернулась, молча уставившись на него испуганными глазами. — И что это значит? — растерялся Коулман. — Уилл, вход, — поспешно выдавила Мали. Сердце сильно стукнуло в ребра. Нет, он не был готов к открытому признанию. С другой стороны, уже было поздно. Да и сам Харкнесс согласился осмотреть Мали, будучи на двести процентов уверенным, что друг никому ничего не скажет, даже если не просить об этом специально. — Что я синт, — негромко произнес шериф, сам же чувствуя себя так, будто ему в затылок направили дуло. — Доволен? Уилл, наконец, замолчал и позволил Харкнессу вернуться к своему занятию, но, как и ожидалось, офицера хватило не надолго. — А шутки у тебя всё такие же. Признай, дружище, юмор — не твоё. Харкнесс остановился, чувствуя облегчение от того, что всё-таки его секрет остался при нем, но и одновременно некое разочарование. Однако, внимание синта тут же привлекла отметина на бедре девушки, внешне абсолютно не различимая и невооруженным взглядом выглядящая лишь как тонкий едва заметный шрам. Через тепловизор же отметина выглядела, как что-то темное и небольшого размера. Харкнесс нахмурился. Не факт, что Мали не получала ранений за минувший месяц, но он точно помнил, что не видел его у девушки прежде. — Мали? Откуда у тебя этот шрам? — Я не знаю, — сухими губами пробормотала та и едва не посерела. — Это оно? — Не уверен до конца, но вполне возможно, — мрачно вздохнул Харкнесс и тут же добавил, — послушай, мы не будем тебя резать без самой крайней необходимости. Мы успеем дойти до хирурга, обещаю. Я тебя донесу, если потребуется, но поклянись, что ничего не будешь делать. Девушка молчала. Харкнесс в сердцах мысленно упрекнул себя, что решил уточнить про шрам. С другой стороны, ничего режущего у них, кроме его боевого ножа, не было, и пусть у охотника сгорит чип, если он позволит взять его. — Мали? — Что? — Послушай, разве я когда-нибудь обманывал тебя? — Харкнесс поднялся на ноги и помог девушке одеться. Та упрямо смотрела в пол. — Я обещал помочь отыскать отца, и мы нашли его. Обещал найти тебя после нападения на мемориал. А еще дал слово твоему отцу, что буду рядом с тобой. Разве я не выполнил хоть что-то обещанного? — Выполнил, — тихо ответила Мали и подняла на него глаза. — Тогда теперь твоя очередь, — Харкнесс застегнул молнию под горлом девушки и коснулся её подбородка. — Обещай, нет, поклянись, что не будешь делать глупостей. Мучительная пауза, прерывистый вздох. — Хорошо, — шепнула Мали и зажмурилась, смаргивая вновь набежавшие слезы. Харкнесс притянул её к себе. Мали молча уткнулась лицом ему в плечо и сомкнула руки за спиной мужчины. Пусть хоть немного отдохнёт. Оставалось только надеяться, что они успеют до Мегатонны.