----------- ✴︎ -----------
«Хорошая команда — как дырявый плот: держится только на капитане, честном слове, проклятиях и упрямстве. В ином случае это не команда, а жалкая стая вонючих каперов»
— Пиратская народная мудрость
➤ День 0. Вербовка. Порт-Ройал.
Ром течет рекой. Шторм в пути. Экипаж отсутствует (почти)
----------------------
Порт-Ройал встречал ночь, как старого приятеля — с объятьями, пьяными песнями и блеском костяных игральных костей. Солнце уже нырнуло за край Карибского горизонта, окрасив небо в золото с прожилками меди. По улицам разносились запахи пряного дыма, жареного козьего мяса и дешевого рома — привычных этому месту и перелетанных с ним, как рыбы с сетями, ароматов. Грязные канавы посреди запыленных дорог отливали мутной радужной пленкой, одновременно убогой и задорной, и в них то и дело плюхали чьи-то дырявые сапоги под колоритный скрип ставень, ор чаек и отборную трехэтажную брань, звучащую не столь уже внятно, как утром или днем. Крикливые шлюхи вытягивались на подоконниках, как кошки на солнце, и плескались в воде у причалов не хуже иных окуней, а их потенциальные посетители, этих самых окуней продающие или разделывающие, с повышением градуса зыркали все более заинтересованно на дам, чье «дам» оценивалось не столь дорого, как громогласное «не дам» красоток более опрятной наружности. Гарпуны у дверей, ножи в ботфортах, вырванные серьги с ошметками ушей у порогов, хриплый смех, ругань, застарелая кровь на булыжниках — все при нем. Живой, вонючий, похотливый… Старый добрый Порт-Ройал. Кишащий контрабандистами, каперами, пиратами и теми, кто мечтает ими стать. Или же их вздернуть. В самом его сердце стояла «Дыра Сэма» — таверна, которую обходили стороной даже крысы. Но никак не бравые моряки. Потолок низкий, что в трюме не самого лучшего брига. Стены в копоти от чадящих свечей из китового жира. Столы из покосившихся бочонков блестели в рыжем тусклом свете, и так с ходу и не скажешь: не то натерли их воском, не то недавно обблевали. Амбре в спертом воздухе еще хуже: будто в чане на постой варили, не помешивая, штаны загаженного утопленника вперемежку с квашеной капустой, и все это прогоркло и подгорело примерно на прошлой неделе. К полу липли подошвы на каждом шагу, и не мудрено: скрипучие доски, залитые неоднократно ромом, чьей-то желчью и жженой карамелью, не драились примерно… никогда. А звуковое сопровождение — м-м-м… Какофония самых мерзких звуков во всем своем сомнительном величии. Из каждого угла доносилось урчание — то ли смех, то ли предсмертный хрип. В него периодически вплетался грохот кружек, плеск наливаемого пойла и парочки ласковых на самых разных языках, оброненные то гнусавым басом, то писклявым тенором, то вообще хрен пойми каким осипшим гласом. Один матрос спал на столе, другой — под столом, третий — в обнимку с дохлым петухом. Штурманы тискали телеса беззубых, сифилисных жриц любви, капитаны — торговались за пойло подороже, но по бросовой цене, а в углу дремал рулевой с козой на привязи — видимо, чтобы не украли провиант. Ибо, как любил напутствовать молодых моряков Джимми, — старый пропойца, родившийся в «Дыре Сэма», лишившийся тут как девственности, так и зубов, здоровья, денег, и продавший последнее исподнее за выпивку, — ежели в «Дыре Сэма» тебя ни разу не обокрали, не надурили и не плюнули в ром — считай, жизни не видал. Где-то играли на флейте, в которую явно нассал кто-то из французов, ибо звучала она отвратительно. Как и испанские кастаньеты, уж точно проклятые самим Кортесом, ведь ни единого раза в ритм они не попали. Карты летали в воздухе, как бакланы над падалью. Споры вспыхивали, как огонь от искры. А стулья ломались об головы чаще, чем новый посетитель успевал заказать пиво. И все это бурлило, как котел перед выкипанием — жадное до золота, горячее от рома, дикое от желания сорваться в море. Завсегдатаи говаривали, что у этой конкретной таверны есть душа — вонючая, липкая и скрипучая. Возможно, как раз-таки пресловутого Сэма, в честь которого дыру-то и прозвали. И душа эта пьяна где-то с 1652 года, и трезветь точно не собирается. Сюда зашел и он, Кристиан Асперитас — с походкой короля, взглядом шулера и ухмылкой человека, которому волны лично шепчут сны. Зашел и устроился почти что в центре, выторговав себе местечко на всеобщем обозрении, и принялся зазывать народ к себе в команду. Но дело это выдалось куда кропотливее, чем казалось изначально. Спустя пару часов бесполезной траты времени, записи всего пары-тройки человек и двух графинов рому Кристиан сам стал закипать не хуже иного котла. — Хоть кто-то нормальный сегодня будет?.. — проворчал себе под нос он, записывая имя очередного пьяного в хлам «добровольца», который едва доволочил ноги от стойки трактирщика до стола. Имелось подозрение, что этот матрос не только пьяный, но еще и хромой, но кто Кристиан такой, чтобы судить за физические увечья?.. Тем более, что и таких добровольцев буквально что кот наплакал. — Нормальные не пойдут за капитаном без корабля, — пыхнул в трубку старый кок, записавшийся в команду одним из первых. — И без фиксированной оплаты. Всем нынче гарантированный звон монет нужон больше славы. Так что радуйся ненормальным. — Корабль будет, — фыркнул Кристиан, оглядывая разношерстную толпу, заполонившую таверну. И мозгуя, как вывернуть отсутствие гарантий на звон монет в свою пользу. — И ты-то вызвался — что, тоже ненормальный? — покосился он на тучного кока с залысинами в полголовы по имени Артемий. — Я старый, выпивающий, и готовить не шибко-то умею, — хохотнул Артемий, почесывая брюхо под засаленной рубахой. — Меня нормальный капитан бы не принял, а ты — взял на не твой пока и вряд ли вообще существующий борт, — хмыкнул он и выудил из-за пазухи миску, помеченную крестиком на донышке. — А мне этого пока вдосталь, один хрен — жалование тратить не на что. — Значит, мы друг друга стоим, — вздохнул Кристиан, с неприязнью косясь на кока, наливающего себе ром из кувшина, за который заплатил, собственно, Кристиан. — Квартирмейстера тебе надобно, капитан, — произнес Артемий с издевкой. — А не то совсем худо будет. На корабле-то. — Без тебя в курсе, — фыркнул Кристиан. — Подсказал бы еще, где его взять, было бы прекрасно. — Ты ж капитан, — бросил насмешливо Артемий. — Тебе и решать, где брать. Мое дело — стряпню варганить. — И, по всей видимости, подгавкивать под руку, — буркнул под нос Крис. — Помалкивай, раз сказать по делу нечего, — раздраженно бросил громче. Записав еще двоих, Кристиан сполз по спинке стула и принялся потягивать ром, зыркая из стороны в сторону цепким взглядом. Артемий что-то бубнил, но Крис не очень-то вслушивался — он искал подходящих кандидатов, которым предположительно мог бы предложить вступить в ряды пока еще не его судна. Как выяснилось, эта фраза отпугивает большинство более-менее адекватных на вид моряков. Как и слова о том, что о заработке доведется печься самим и по старинке: через грабеж и дележку, а не через оплату от капитана. Итак, справа — шебутная компашка: мускулатура развита хорошо, явно гребцы. Орут матершинные песни, поливая друг друга ромом и зазывая шлюх — значит, деньги есть, а вместе с ними — и некие зачатки самоценности. Такие не поведутся на призыв идти за неопытным капитаном без личного корабля на Тортугу, где заработать шансы невелики, а вот повиснуть на рее — очень даже. Слева — совсем печальная картина: трое полуживых доходяг в зарыганных драных мундирах дерутся за подвязку одноглазой мадам, вливающей в себя эль с упорством матерого мужика. Такие на палубе больше бед наделают, чем пользы принесут. В углу — один щуплый мужчина, одетый не богато, но и не нищенски, поигрывал медальоном на шее и лакал крепленое вино: оба глаза при нем, протезов не наблюдается, выправка поприличнее, чем у матросов, но плечи хилые — не гребец. Похож на не самого востребованного, но годного либо квартирмейстера, либо боцмана — на глаз не определишь. И именно с ним Кристиан надоумился поболтать по душам, но вдруг дверь в таверну распахнулась, и весь гвалт мигом смолк. Кристиан бросил хмурый взгляд на вход и против воли сглотнул: владелица его судна, назвавшаяся Лили, стояла в проходе и окидывала скучающим взором эту богадельню. Кристиан подобрался и выпрямил спину. Лили одета была сегодня на пиратский манер: в черных штанах, обтягивающих стройные ноги, белой рубахе, — великоватой, а от того сползающей с одного худого плеча и преступно обтекающей грудь, — алом кушаке, подчеркивающем тонкую талию, и сапогах на толстой подошве. До неприличия красиво. Куда краше, чем при первой их встрече. Тогда она была в платье и балахоне. И, так как Кристиан успел прощупать все, что сейчас столь кричаще подчеркивалось мужской одеждой, взволновался пуще прежнего. Пальцы так и зачесались повторить недавний маршрут… Кристиан прочистил горло и показательно усмехнулся, когда Лили — или как бы там ее ни звали — обратила свои черные, как безлунная ночь, глаза на него, и коварно улыбнулась. Поджилки предательски задрожали, но Крис не подал виду, развалившись на стуле так, будто таверна принадлежит ему, а вместе с ней — и полмира. И без разницы, что пульс зашкаливал, тело горело, а уязвленная натура требовала сближения с этой грозовой тучей, примагничивающей одним движением густых ресниц. — Гляди, какая краля, — икнул Артемий, доливая себе рому. — Ох и не свезет тому, кто с ней на один борт взойдет… — Считай, что тебе не свезло, — хмыкнул Кристиан, и не успел кок рта раскрыть, чтобы выдать очередной перл, как Лили вальяжной походкой пересекла разделяющее их расстояние и уперлась кулаком в стол. — Трудишься, капитан? — пропела она, приподняв бровь, и Кристиан заторможено кивнул. Странно на него действовала эта дева. — И скольких уже записал? — обронила она, выдернув из-под пальцев бумагу. — Небогато, как я погляжу… — Большие дела начинаются с малого, — выдал Кристиан и вернул себе список. — М-г-м, и с хромых полудурков пополам с пьяными рохлями, — метнула она взгляд на Артемия, который мигом нахохлился, аки попугай. — Будет мне еще тут баба указывать… — начал величаво он, но Лили и глазом не моргнула, растеряв весь интерес, а Кристиан вклинился: — Конкретно эта баба — владелица моего судна, так что указывать тебе, как члену экипажа, имеет полное право. Артемий удавился воздухом, опрокинул залпом ром и заворчал что-то на испанском, предположительно — брань. А Кристиан взгляда не отрывал от Лили и отдельных, самых привлекательных, частей ее тела, пока она шествовала к трактирщику, одним лишь взмахом ресниц расшвыривая в стороны всех, кто попадался ей на пути. — Неужто не в курсе, кэп, что баба на корабле — к беде? — пробубнил Артемий, косясь на Лили с презрением. — Только если она не хозяйка корабля, — хмыкнул Крис, довольный тем, как Лили послала одного из осмелившихся к ней подойти. А самого Кристиана вчера страстно поцеловала. И это грело душу похлеще двух графинов рома. И не только душу. И не только грело. Крис заерзал на месте, и эфемерные искрящиеся ощущения от ее касаний табуном пробежались по всем капитулировавшим участкам, от шеи до торса, павшим вчера от ласки Лили в неравном бою за власть над ситуацией, и от разряда в паху бросило в предательский жар. Особенно, когда Лили переклонилась через стойку. — Ведьма, не иначе, — процедил, тем не менее с восхищением, Кристиан сквозь зубы, выискивая менее кричащее и более удобное положение на скрипучем стуле. — О, кстати про ведьму… — встрял Артемий. Подался вперед и обдал хмельным дыханием с чесночными нотками. Крис поморщился. — Анекдот хочешь? — Ну давай, — скосил взгляд Крис, силясь вырваться из зоны притяжения чертовой Лили. — Заходят как-то в таверну пират, ведьма и драная кошка… — протянул Артемий, довольно усмехнулся и замолчал. Крис нетерпеливо побарабанил подушечками пальцев по столешнице и приподнял бровь. — И? — бросил он. — А трактирщик им и говорит: мы облезлых животных не обслуживаем, — продолжил Артемий, едва сдерживая смех. — А кошка и отвечает: значит, ведьма сегодня останется трезвой! — И разразился хохотом, хлопая себя по колену. Кристиан усмехнулся, больше от комичности издаваемых коком звуков, нежели от самой шутки. — Там не так было, — тягуче прозвучало над головой, и Крис вскинул взгляд. Лили подошла к их столу абсолютно бесшумно, отпила пива и водрузила кружку на стол. Артемий тут же заткнулся. — Кошка сказала: значит, ведьма останется трезвой. А ведьма свернула кошке шею, сварила из нее зелье и влила в трактирщика. Тот помер, а ведьме никто уже не мешал наливать себе пиво, — хмыкнула она, и Артемий слегка побелел. И выглянул из-за ее плеча. Проверял, жив ли трактирщик. Теперь Крис усилием воли сдерживал смех, особенно — от выражения лица Артемия. — К-какие бабы нынче обидчивые стали, — буркнул он, заикнувшись, а Лили склонилась к нему с елейной улыбочкой и произнесла: — Да что ты, я просто дополнила шутку. Всегда ведь смешнее, когда кто-то умирает, разве нет? — уперлась она подбородком в кулак. — Но вообще ты прав: бабы бывают обидчивые, а ведьмы — так тем паче. Так что не зли ни тех, ни других. Артемий кивнул и ретировался так быстро, словно протрезвел в три секунды. А Кристиан смешка-таки не сдержал. Лили вальяжно села на место кока, вытянула и скрестила ноги под столом. Покосилась на Криса с опасно-задорными смешинками в черном взгляде и, не прерывая зрительного контакта, медленно отпила из своей кружки. — Так а что с пиратом-то? В шутке? — хмыкнул Крис, внимательно вглядываясь в лицо Лили. Слишком необычное, прекрасное и неповторимое для этой дыры. Да и всех прочих, виденных им, пожалуй. Лили лениво потянулась и приподняла уголок губы. — Зависит от пирата, — пожала она плечом, и рубаха с него сползла еще ниже. Крис сглотнул, но виду не подал. — Предполагаю, если бы пират посмеялся, его бы настигла участь кошки и трактирщика? — протянул он. — О, нет, — насупилась Лили, — для пирата всегда найдется участь поинтереснее, особенно — если в деле ведьма, — сверкнула она глазами. — Например? — приподнял бровь Крис. — Оставить пирата без судна — весьма изобретательно, — оскалилась Лили. — Или, например, проклянуть пирата на бесконечные скитания в сердце шторма. Или наделить вечной жизнью, но не в море… Вариантов масса, — невинно произнесла она. — Но думаю, наш пират оказался куда разумнее, и по итогу вместе с ведьмой пил пиво, не страшась расправы. Ведь изначально был на ее стороне, — изрекла она и сделала глоток, и Крис довольно хмыкнул. — Значит, ведьмы-таки обидчивые, — обронил он. — Обидчивые, злопамятные… а еще страшно ревнивые, — широко улыбнулась Лили, глядя исподлобья. — Как хорошо, что я не ведьма. Тебе повезло. — О да, не сомневаюсь, — обронил Кристиан и поднялся на ноги. — Прости, не-ведьма, но мне предстоит еще потрудиться, чтобы заполучить не-мой корабль, — склонился он к Лили, и внезапно получил поцелуй в щеку, от которого едва не поперхнулся. — Удачи, капитан, — проворковала она. — Глядишь, при мне найдешь кого поприличнее тех рыбьих потрохов, что ты уже навербовал. Крис взбурлил и от контакта, и от ремарки, и от азарта пополам с флером раздражения. Склонился ниже, хищно ухмыльнулся, всверливаясь взглядом в Лили, как буром в лед на зимней рыбалке. И хмыкнул: — Кто ж так на удачу-то целует? Так целуют будущих покойников. А мне фарт нужен. — Ишь какой, — выпрямилась на стуле Лили. — Мало тебе вчерашней порции фарта? — Фарта много не бывает, — бросил Крис и сам потянулся к Лили. На полпути она перехватила инициативу, обвила его шею и потянула на себя. Первой врезалась в его губы своими, в рот — языком, в сердце — тахикардией, и, отвечая, Крис и правда считал, что эта беснующаяся буря наделяет его молниями везения. И возбуждения. Но это нынче к делу не относится. Своровав в считанные секунды из легких кислород, Лили отпрянула и облизнулась, нежно толкая Кристиана в грудь. — Вперед, капитан. Хватит с тебя на сегодня. Очень хотелось проскрипеть зубами, схватить эту чертовку, опрокинуть на стол и показать, кто тут задает ритм и решает, когда хватит. Но Кристиан сдержал сей порыв, раздувая ноздри от попытки утихомирить сбившееся дыхание. Он умеет уступать. Но только если на своих условиях. — На сегодня, может, и хватит, — хрипло обронил он, жадно вглядываясь в дерзкую раскрасневшуюся моську напротив. — Но уж точно не навсегда. Я свое еще заполучу. — Сперва заслужи, — хмыкнула Лили, перебрасывая за спину копну серебристых кос и волнистых прядей. А грудь-то вздымалась так же часто, как и у самого Криса, и, будь в таверне потише, явно слышалось бы их шальное сердцебиение в унисон. — Заслужу, можешь не сомневаться, — шепнул Кристиан и резко оттолкнулся от стола. — Я и не сомневаюсь, — томно взглянула из-под ресниц Лили, потирая нижнюю губу большим пальцем. От сего крошечного действия кровь в венах вскипятилась с новой силой не хуже, чем в ином котле на открытом огне. — Я в ожидании. Кристиан хмыкнул и отбросил с глаз отросшую челку. — Не томись, долго ждать не придется, красавица, — бросил нахально он и подмигнул, прежде чем круто развернуться на каблуках. Крис уверенным шагом направился в другой конец таверны, искрясь дрожью предвкушения. И из-за Лили, и из-за грядущего плавания, и из-за скорого обладания судном мечты. И не только обладания. И не только судном. А губы горели от жгучего поцелуя, который Крис планировал в скором времени повторить, желательно — неоднократно. Переговорив с мужчиной, которого Крис заприметил до прихода грозового фронта в человеческом обличье, Крис остался несказанно доволен. Ведь теперь у не-его пока судна имелся боцман по имени Джонстон — достаточно разумный, толковый и отчаянный, чтобы плыть на Тортугу за честное слово и возможность ограбить парочку портов по пути обратно. Джонстон же порекомендовал обратиться к рулевому Рику, похрапывающему на своей козе на привязи — мол, кондиция как раз годная, чтоб согласился на авантюру, но не настолько убийственная, чтоб наутро не вспомнил данное слово. С Риком тоже прошло успешно. Крис пообещал едва ворочающему языком рулевому, что его козу никто не тронет и на похлебку не пустит, и тот с энтузиазмом согласился, даже не спросив, какое судно-то предстоит управлять. Преисполнившись уверенностью, граничащей с превосходством, Кристиан решился рискнуть и расшевелить этих нищенских лентяев, заполонившим таверну. Напомнить им, что такое быть пиратом и жаждать морской славы, а не жалованья от хозяина. Да, риск огрести в морду и лишиться пары-тройки зубов велик, но… Кто не ставит парус — тот вечно на мели, как говорится. И Кристиан придерживался этой философии по жизни. А посему полагался на свой внутренний компас, часто указывающий не в направлении севера, а в направлении опасности, но тем не менее врожденная удачливость помогала из этой самой опасности выходить не только сухим, но еще и блистательным, как новая монетка. Тем паче сейчас-то, после такого заряда фортуны в виде поцелуя от шальной владелицы его судна. Кристиан, ни секунды не сомневаясь более в правильности своего на первый взгляд самоубийственного решения — первый взгляд любого здравомыслящего человека, но точно не Кристиана, амбициозного авантюриста с задатками чувствования настроя толпы — вскочил на стол, держась за подпорку потолка, пинком сбросил с него дохлого петуха, чем потревожил смотрящего пьяный сон матроса, и с дьявольской ухмылкой заведомо победившего окинул зал. Нестройный квартет пытался играть, гомон десятков голосов сплетался в бессвязный гул, окрики трактирщика и хохот шлюх забивали перепонки, и Крис, мельком посмотрев на Лили, скучающе наблюдавшую за ним, зычно произнес, перекричав разом весь стоящий здесь гвалт: — Эй вы, морские пиявки на жалованье! Харош глушить ром и стелиться под обстоятельства, как последние каперы! Повисла напряженная тишина, в которой слышались лишь шмыганья носами да бульканье наливаемого кем-то пойла. Пара амбалов, оскорбленные до глубины окосевших зрачков, покачнулись и двинулись к Крису, который тем временем презрительно продолжил: — И вы называете себя пиратами, затычки бочковые? С каких это пор пираты требуют плату за рейд, как вонючие наемники? Вы что, торгашами все заделались? — А ты кто такой, чтоб нас попрекать? — икнул из темного угла расхристанный тип в порванной рубахе. — Я — Кристиан Асперитас, — гордо выкрикнул Крис. — И каждая псина в этой дыре скоро будет знать мое имя. — Ну дык псинам и рассказывай свои байки, коль они тебя запомнить должны, — хохотнул кто-то, и волна гогота прокатилась по притихшим столам. — Ну дык псинам и вещаю, — ухмыльнулся Крис, ни разу не задетый, а лишь раззадоренный, и ропот стал громче и возмущеннее. — Псинам, забывшим, что такое пиратская слава, честный грабеж и судьба, надувающая парус! — выкрикнул громче. — Псинам, что ссут пойти за молодым капитаном в настоящее пиратское приключение, сулящее красивых баб, а не сифилисных шлюх, реки отборного рома, а не паленого пойла, и горы злата вместо оплаты за час гребли! — яростнее выплюнул он, мимолетно подмечая перемену общего настроения: выражения лиц в большинстве своем из злых сделались заинтересованными, а все еще буксующих повсеместно пинали под ребра с шиканьем: «Умолкни, дай дослушать!». И Кристиан, ощущая шаткий перевес в свою сторону, поднажал в нужном направлении: — Вы, гнилые каракатицы, стали жалким сбродом, позорящим честь и кодекс пирата! И вам стоило бы пойти и записаться в королевскую гвардию, а не мнить себя грозами морей! Тирада возымела эффект: старики из потухших обратились тлеющими любопытством, а молодняк — зажегся подобно пороху от спички. Но, разумеется, не все поддавались столь просто. — Да пошел ты! — рявкнул обиженно один из матросов. — У тебя даже корабля нет! В интонации читалась обида не на оскорбления, а на предполагаемый блеф, и Крис поспешил заверить, да так, чтобы убедить: — Корабль у меня есть, — хмыкнул снисходительно. — А вот достойных взойти на его борт я здесь не наблюдаю. — Врешь ты все, сопляк! Откуда у тебя судно? — фыркнул, подойдя ближе, гребец, заинтересованный до каждого подрагивающего в нетерпении схватиться за весла пальца, но справедливо не доверяющий спесивому незнакомцу на слово. — Не твое дело, откуда. Главное, что есть, — отрезал Крис. И, театрально призадумавшись, добавил: — Кто хочет убедиться в подлинности моих слов — милости прошу завтра в порт, продемонстрирую свое судно. Но вряд ли кто-то из вас, — поморщился он пренебрежительно, — сумеет с ним сладить. Больно уж вы все разнеженные и старые. И молча спрыгнул на пол. Обвел взором толпу, местами замявшуюся, местами — обозленную или пристыженную, а то и зажегшуюся азартом, и, гордо вздернув подбородок, прошествовал мимо, на выход, под сопровождение разномастных шепотков. Подхватил по пути свое барахло из-за стола, за которым так и сидела довольно улыбающаяся Лили, распахнул ногой дверь и вышел прочь, в ночную прохладу, смакуя свой крошечный триумф. Пираты — народ гордый и противоречивый. Уважают за силу, в том числе — убеждения. И если они сожрали столько оскорблений без попытки выбить челюсть, значит, задумались. И, как пить дать, завтра явятся самые тоскующие по настоящему пиратству. А там уж Крису решать, давать им шанс ступить на свою палубу или нет, а не им носами воротить. Маленькие провокации еще никогда не были столь многообещающими. Не считая провокаций с Лили. И, к слову… Сдается, поцелуи ее и правда приносят удачу. Завтра видно будет, насколько это утверждение верно. И оправдал ли себя риск получить по зубам. Но Кристиан уже знал: все верно. И риск себя однозначно оправдал.