Испытания за власть

Цветущая Луна поспешным шагом двигалась в сторону горы. Впереди всех бежал Яролап, за ним Хрупоглазка, ну а в самом, конечно же, шла Острохвостка. Перед ней был её самый лучший друг - Светогрив. Давненько она не задумывалась о нём. Вообще, Острохвостка всегда видела в Светике настоящего ангела. Он был для неё идеалом, хотя, она редко показывала эти чувства другим. Этот кот по настоящему симпатичен ей, но есть пару причин, почему она не может этого показывать: первая - он целитель. Если она начнёт встречаться с ним, то нарушит закон. Лично воительницу это не волновало, но вот то, как это подействует на Светогрива может оказаться травмой кота на всю жизнь. Над ним начнут издеваться, будут ненавидеть, а может даже, решат изгнать. Вторая же причина - боязнь быть отвергнутой. Кто знает, он ведь ко всем относится с такой же заботой добротой и, может, поэтому к Острохвостке он тоже мил? Первая встреча этих двоих на всегда останется в память кошки. Очередной день настал. Острица проснулась в заброшенном гнезде Двуногих и осторожно подошла к приоткрытой деревянной дверце. Из маленькой щели выглядывал яркий свет утреннего солнца, освещающий небольшое пространство хижины. Выглянув за дверцу, кошка что-то поискала глазами, но, не увидев желаемого направилась обратно к месту сна. Через пару секунд снаружи послышался шелест листьев и в дом ворвалась кошка с охровой шерстью. Не успев отдышаться, она громко сказала: - Острица, погоди! Названная кошка остановилась и повернула голову. - Помнишь я говорила, что спрошу у предводительницы про принятие тебя в племя? - запинаясь, радостно продолжала прибежавшая кошка. - Ну? - Острая Звезда... согласилась! - Что? - удивлённо пролепетала бродяга. - Да! Она сказала, что у нас слишком мало воинов в племени и нам не помешают новые! - Неужели? Острица быстро подбежала к подруге и уставилась её в глаза, будто не доверяя ей. - Ты не врёшь мне, Мягколапка? - Я не вру! - угрюмо ответила она. - Пойдём же скорее, нельзя терять времени впустую! После этих слов кошка бросилась в кусты и за ней помчалась взъерошенная бездомная. Бежали приятельницы недолго: оказалось, лагерь племени Мягколапки был совсем рядом! Вот они уже стояли у неглубокого оврага. Охровая кошка, взмахнув хвостом, поманила остановившуюся Острицу вниз. Улыбнувшись, она сказала ей: - Ну же, чего ты ждёшь? Встряхнув головой, её подруга, а затем и сама Мягколапка спрыгнули вниз. Все коты, находившиеся на поляне, тут же уставились на пришедшую парочку. Первым, кто прервал тишину, стал старый тёмно-бардовый кот: - Мягколапка, это ещё кто? Неужели бродяга на нашей территории? К старейшине в миг подбежал котик, очень похожий на него по внешности и зашипел: - Если это так, то я советую тебе убираться отсюда поскорее! Мы не любим бродяг! К разбушевавшемуся "защитнику" тихо подошла хрупкая кошечка и, погладив его по спине хвостом, прошептала: - Не переживай, я думаю, она не собирается на нас нападать, тем более когда ты готов к нападению. Эти слова угомонили молоденького кота и он сказал в ответ: - Ты права, Хрупка. - Может ты уже объяснишь, что это за бродяга такая? - раздражённо пробормотала бурая кошка, обнявшая хвостом малыша схожего окраса. - Да, объясни же нам, Мягколапка! - загудела вся поляна. - Коты Солнечного племени, прошу тишины! - послышался грубый возглас со Скалы над оврагом. Острица подняла глаза и увидела стоящую на ней кошку, безумно похожую на неё саму. Было понятно, что это и есть предводительница, то есть Острая Звезда. - Так, что у вас здесь происходит? - продолжала она, оглядывая толпу. - Мягколапка привела какую-то бродяжку! - Бродяжку? - переспросила предводительница. - Да. она упоминала вчера бродягу. Можно взглянуть на неё? Голос Острой Звезды звучал достаточно хрипло, а на лице так и видна была слабость. В ответ на просьбу лидера все коты уставились на Острицу, из-за чего она начала чувствовать себя некомфортно. - Как тебя зовут? - Я... - робко начала кошка, но тут же осмелела. - Острица. - Что-ж, - продолжала предводительница, - что тебя сюда привело? - Мне интересно узнать, как живут воители! - соврала кошка. - Я бы хотела быть такими же, как вы! Мягколапка удивлённо покосилась на подругу. Только она знала истинную причину. - То есть ты хочешь стать воительницей, так? - прохрипела Острая Звезда. - Да! - Хорошо. - подумав кивнула кошка. Поляна протестующе загудела. - В последнее время наше племя очень пострадало от болезни и нас осталось мало. Нам нужно больше воителей. Острица, подойди сюда! Кошка поднялась по камням и уже через короткое время стояла рядом с предводительницей. - Острица, - начала она, - знаешь ли ты Воинский закон? - Конечно! - это была истина. Мягколапка часто рассказывала ей о Звёздном племени, в которое, как оказалась, она не верила и про Воинский закон. - В таком случае, клянёшься ли ты соблюдать его всю свою жизнь и быть послушной ученицей? - Да! - Замечательно. Я, предводительница Солнечного племени, прошу взглянуть Звёздным предкам на этого котёнка. Она поклялась чтить великий Воинский закон и пришла сюда, чтобы познать жизнь воителя. Властью, данной Звёздным племенем, я даю тебе имя Остролапка, а твоей наставницей буду я. Остролапка взглянула на котов, находившихся внизу и удивилась, когда её новое имя начали выкрикивать четверо маленьких котят. В их числе была Мягколапка, тот самый бурый котик с полосками по хрупенькому тельцу, оруженосец с почти полностью коричнево-бежевой шерстью и лишь одним чёрным ушком да котик с голубо-серой шёрсткой. Остролапка спустилась на поляну и к ней в миг подошли все коты. Мягколапка оказалась перед ней первее всех и быстро объяснила, что сейчас произошло: - Каждый раз после посвящения котёнка или оруженосца все коты по традиции выкрикивают имя нового ученика или воителя. Остролапке хотелось спросить, почему же тогда не все кричали, но её тут же прервал громкий весёлый голос: - Хей, приветики! Мягколапку слегка оттолкнул голубенький котик, пронзив своим ярко-синим взглядом кошку. - При...вет? - Меня зовут Светик и я обожаю новые знакомства! Я так рад, что у нас новенький в племени! - Я... тоже рада. - Давай как-нибудь поболтаем? Просто мне сейчас нужно бежать на тренировку. - Да, я думаю, можно. Светик улыбнулся и скрылся в толпе соплеменников. Эти улыбка и слова запомнились Остролапке на всю жизнь. Воспоминания воительницы прервал знакомый голос: - Ну что, Острица... - начал Светогрив. - Острохвостка. - Острохвостка. Ты рада, что мы идём в путешествие? - Рада, Что здесь такого радостного? - Ну не знаю... Это так необычно! Раньше мы всегда находились только на нашей территории и не покидали её, теперь мы направляемся куда-то вдаль для выполнения интересного конкурса, разве это не классно? - Не очень. Думаю, если мы его проиграем, нас ждёт та же судьба, что и Клуболапую. При упоминании мёртвой кошки Светик грустно опустил взгляд и задумался. "Наверное, он винит себя в её смерти. Но это не совсем так, я... надеюсь..." В это время отряд уже был достаточно далёк от лагеря. Они уже давно пересекли границу и приближались к горе. В один момент, Яролап велел остановится для небольшого перерыва. Все спокойно сидели и ели пойманную дичь, но этот обед прервал возглас лидера: - Цветущая Луна, все сюда! Все собрались у кота. Хрупоглазка спросила: - Что там, Яролап? - Тихо! - зашипел он. - Прислушайтесь. Все затаили дыхание и до них дошёл еле слышное общение противников. Они совсем рядом! В их речи Острохвостка разобрала только "Черногрив, твой черёд" и "Ты готов взбираться?". - Чёрт... - прошипел Яролап. - Кажется они решили воспользоваться способностью Черноглава идеально лазать по любой поверхности! Нам нужно что-то придумать, срочно! Хрупоглазка и Громохвост начали ходить туда сюда, раздумывая о возможном плане, а остальные сидели на месте. Внезапно, трава и кустарники зашуршали, и перед котами возникли трое бродяг. У них у всех были сильные мышцы, но ужасно исхудалые тела. - Ох... - вздохнул один из них, упав от усталости на траву. - Кто вы такие? - спросил Громохвост без агрессии. - Не трогайте нас, или вы пожалеете! - зашипел в ответ самый упитанный из них бродяга. У него было пару шрамов на лице и янтарные глазёнки. - Мы не причиним вам вреда, - начал успокаивать бродяг Светогрив, - если вы успокоитесь, я смогу вам помочь. - Ты... не врёшь? - устало пробормотал стоящий справа от главаря кот. - Нет. Расскажите нам, что с вами случилось и кто вы такие. - Меня зовут Порох, - начал черно-коричневый лидер, - я - основатель собственной стаи. Это - Корень, - он указал хвостом на рядом стоящего кота, - а этот лежащий - Кокос. Раньше мы жили на территории с Двуногими, но позже, огромная толпа этих грубых существ прогнала нас. Мы убежали оттуда, не зная других мест. Когда мы нашли этот лес, мы поселились здесь, но в последнее время у нас очень мало еды. Мы исхудали и быстро устаём, что не даёт нам нормально питаться. - Бедняги... - с искренней грустью пролепетал Светогрив. - А что с Кокосом? - Он давно не ел... вот и падает от недостатка. Светогрив бросился к лежавшему коту и начал осматривать, в то время как Яролпа решил сделать предложение бродягам: - Слушайте, мы можем отдать вам дичь и помочь вылечить Кокоса, если вы поможете нам. Услышав слово "дичь", бродяги сразу встрепенулись: - Что нужно сделать? - Нам нужно, чтобы вы выполнили нашу просьбу... Тебе, Порох, нужно будет усыпить противника. - Усыпить? Но как? - Светогри-ив! - подозвал лидер целителя. - Да? - не отрываясь от своего дела ответил кот. - Ты знаешь травы, которые могут усыпить кота на долгое время? - Хмм... - целитель призадумался. - Да, знаю - это семена мака. - А они растут поблизости? - Наверное, кажется, я их видел. А зачем тебе? - Нужно усыпить Черногрива. При этих словах Светик резко потупился и печально взглянул на глашатая: - Неужели это так необходимо? - Да, иначе мы проиграем! - Что-ж... - вздохнул кот. - Хорошо. Сейчас я обработаю до конца рану Кокоса и соберу семена. - Нужно торопиться, иди прямо сейчас! - Но... Яролап грозно зарычал, что заставило Светогрива замолчать. Он медленно встал, прикрыл паутиной старую рану и направился в ближайшие кусты, попутно вынюхивая запахи. Через короткое время он уже стоял перед всеми с зажатым в зумах листе с семенами. - Отлично! Теперь тебе, - он посмотрел на Пороха, - нужно запихнуть их прямо ему в рот и уложить. - Без проблем. - улыбнулся бродяга, схватил семена, лежавшие в листке дуба и медленно начал приближаться к кустам, у которых сидела Острохвостка и Кора. Вторая слегка отодвинулась, чтобы дать проход Пороху. Когда тот скрылся за листьями, к ним подбежали Яролап, Светогрив, только что закончивший работу, и Громохвост с Хрупоглазкой. Глашатай слегка высунул морду за кустарник, тем самым подглядывая за исполнением плана. Острохвостка чуть отошла от этой толпы и наблюдала за происходящим. Сначала было слышно лишь отдалённую речь котов Шайки, но уже совсем скоро они приблизились. И вот, когда всем явно послышались слова "Давай, Черногрив, прыгай!", лидер Цветущей Луны заметно напрягся. Затаив дыхание, он смотрел на своих соперников и ждал действий Пороха. Отшельница тоже заинтересовалась и всё же решила присоединиться к соотрядникам. Всё же, не каждый день увидишь, как уделают твоего врага! В это время чёрный кот уже напружинил лапы и приготовился к прыжку. Через секунду он вспрыгнул вверх и едва зацепился за крутой склон возвышенности, как вдруг его в воздухе толкнул Порох. Молниеносным движением лап он повалил противника на землю и запихал травы в глотку. Черногрив пытался сопротивляться, но из-за эффекта неожиданности не успел среагировать и ослаб. Вот он лежал на траве, уже по тихоньку теряя сознание. Острохвостка перевела взгляд с раненного воина на его друзей. На всех их лицах были обрисованы негодование, шок и непонимание произошедшего. Бродяга тут же ринулся с места преступления в ближайшие укрытные места и исчез из виду. Не став ждать, Яролап вышел из убежища и ехидно улыбнулся соперникам. - Ну что, угадайте, кто выиграет теперь? - Что ты с ним сделала?! - закричала ошеломлённая Мягколапа. В её голосе было столько злости, что даже деревья, наверное, почувствовали себя не уютно. - Ничего страшного. - с такой же самодовольной мордой ответил глашатай. - Я всего лишь попросил одного старого знакомого помочь нам. Знаешь, он отличный охотник — такого орла поймал! Да ещё и травами накормил. При упоминании трав, Острохвостка заметила смущение сзади подошедшего Светогрива. " Думаю, сейчас он снова чувствует себя виноватым." — Теперь ваш Черногрив будет крепко спать целый день. - закончил гордый бардовый кот. Воцарилось недолгое молчание, после чего его нарушил целитель: - Не переживайте. Это обычные листки деревьев, в которых лежат семена мака. Они не навредят его здоровью, а раны не глубокие, просто приложите к ним паутину. Глашатай развернул голову и тихо зашипел: - Тебе не стоит им помогать, Светогрив! Они наши соперники. " Ну и что? Нет, конечно, я от всей души ненавижу Мягколапу, но пусть Светик делает, что хочет с раненными! Так или иначе, он целитель, а не ты!" — Но ведь в обязанности целителя входит помощь всем котам, тем более соплеменникам! - промолвил Светогрив, глядя на лидера печальным и одновременно серьёзным взглядом. После этих слов Яролап призадумался и всё таки недовольно сказал: — Агрх. Ладно, иди и помоги этим беспомощным. В ответ на это маленькое оскорбление Мягколапа уже начала мямлить что-то вроде "Мы не беспомощные, сами справимся", но её приостановил Чистоглаз со словами "Спасибо, Светогрив". Целитель приблизился к лежащему Черногриву и быстро залечил его раны. Позже он вымолвил: — Мне жаль, но он не проснётся за этот день. Вам придётся либо отнести его в лагерь, либо таскать с собой. Шайка ужасающе переглянулись. Ответила ему с большим усилием и попыткой собрать всю ненависть в сжатые от злости лапы Мягколапа. — Спасибо, Светогрив за помощь, но мы сами без вашего присутствия решим, что нам делать с Черногривом. Светик посмотрел на соплеменников и кивнул. После он и Яролап развернулись и направились к остальным. Как только они зашли за угол, за спиной послышались возмущённое общение конкурентов. - Мда, мы их как следует отделали! - восторженно воскликнул Громохвост. - Это всё замечательно, - начал глашатай, - но нам нужно двигаться дальше. Пойдёмте к ближайшему менее крутому склону. - Это там! - указала хвостом Хрупоглазка. - Отлично. Все за мной! Коты послушно повиновались лидеру и направились к назначенному месту. Совсем скоро они уже оказались там и все начали взбираться по слегка уклончивой поверхности. Большинство двигались по группам. Например, Яролап шёл почти бок о бок с Хрупоглазкой, за ними шёл Громохвост, затем Кора, Светогрив и Острохвостка. Громохвост завёл небольшой разговор: - Я очень надеюсь, что Малиновая Звезда разрешит перейти Длиннолапу и он будет со мной в команде. "Да, наверное, трудно быть со своими приятелями в разных отрядах. Хотя, я же лажу с Чистоглазом, и мы тоже не вместе." - Не переживай, - уверенно сказал Яролап, - я уверен, после победы он обязательно окажется в нашей команде! - С чего вы вообще взяли, что эта малино-шёрстная разрешит сменить Длиннолапу отряд? - Но ведь она и не говорила, что не разрешит! - возразил глашатай. - Погодите-ка, гора становится более крутой! Нам нужно найти обходной путь! - Может, туда? - предложила Кора, указав хвостом на загадочную тропу. - Ну, давайте взглянем, что там. Коты двинулись по дороге и уже скоро оказались в тупике. Яролап сделал пару попыток взобраться, но все они оказались неудачными. Он уже начал проклинать весь свет, как вдруг Хрупоглазка указала на хрупкие, песчано-каменные ступеньки на самом краю стены. Вперёд выскочил Громохвост и начал было уже взбираться, как на него набросилась Мягколапа, взявшаяся буквально из неоткуда. За ней появился и весь её отряд. Злостная кошка вступила в схватку с белым воителем и легко одержала победу. Безжалостно она бросила его вниз. Зашелестели листья растительности. " Да что она творит?!" - Увидимся в лагере, крыски! После Шайка вскарабкалась по лестнице и соскребла её, дабы противники не воспользовались для прохода. Яролап зарычал от злости и был готов разорвать всё, что попадётся у него на пути, но тут уже на помощь пришёл Светик: - Слушайте, я знаю что надо делать! Смотрите, я только что нашёл огромный камень, на который можно легко залезть! С этими словами он приволок к соплеменникам огромный камнище. - Отлично! - обрадовался главарь. - И так, все аккуратно залезайте на него и не толкайтесь, взбираемся по очереди! Коты послушно вскарабкались и бросились в догонку за соперниками. Через недолгое время впереди показалась вражеская команда, которую "Цветущая Луна" с лёгкостью обогнали, попутно бросив: - Кому-то нужно больше бегать в патрули и на охоту! Команда бежала быстро, даже очень. И вот, они уже оказались на вершине горы. Отсюда, с вершины, были виды необычаемой красоты: огромная, длинная река, которая издалека казалась очень тонкой и мелкой, знакомый лес и новые зелёные просторы, которые не видел ещё никто из воителей. Коты застыли на короткой мягкой травке и осмотрели всё с одного места. Никто не мог сдвинуться с места - все были в шоке. - Так, - прервал восхищения котов Яролап, - красота красотой, но не забывайте, зачем мы сюда пришли. Вперёд собирать цветки! Острохвостка и её сокомандники не стали перечить глашатаю и быстрым шагом направились собирать растения. Воительница же, зажав в зубах столько цветов, сколько могла, сразу, не дожидаясь приказа, пошла к спуску с горы, но сию секунду услышала грозный голос Яролапа: - Эй, а ты куда это собралась? - Я всё собрала, - спокойно ответила кошка сквозь зубы, - поэтому я иду обратно в лагерь. - Тебе никто приказа идти не давал! - А мне он и не нужен! - огрызнулась Острохвостка и бесстрашно бросилась вниз. После этого до неё ещё долго доносились злые вопли лидера, но позже они стихли. Кошка бежала достаточно долго, иногда останавливаясь, чтобы отдохнуть, но в один момент она услышала странный шум в кустах. Лежавшая, уставшая воительница оглянулась и испуганно посмотрела на место, из которого исходил этот звук. Его листья слегка покачивались, а через время кустарник вовсе начал будто приближаться к Острохвостке, при этом агрессивно рыча. Кошка начала медленно пятиться назад, но не убегала. Последнюю каплю её терпения исчерпало неожиданная попытка царапнуть воительницу прямо по лицу, после чего она в страхе бросилась в неизвестном направлении, позабыв о собранных цветах. К счастью, лапы привели её на знакомую землю откуда она, пошатываясь, добралась до лагеря Солнечного племени и плюхнулась на свою подстилку. Сон нагрянул мигом и она даже не успела о чём-то поразмышлять. А вот сон был крайне странным. Острохвостка стояла на какой-то тёмной поляне, куда не светило ни одной звезды. Густые, сухие деревья почти полностью закрывали пустое небо. Вокруг не было ни души, кроме незнакомой кошки. Она была похожа по окрасу на саму Острохвостку, но при этом ею не являлась. Незнакомка молча смотрела на мёртвое, бездушное тело, которое воительница узнала сразу. Это была её мать. - Кт-то ты? - тихо спросила Острохвостка, глядя на всё это. В ответ было лишь молчание. Неизвестная кошка продолжала смотреть на тельце и никак не реагировала на слова воительницы. Вскоре, вся эта картина исчезла и Острохвостка проснулась. Оглядевшись, она поняла, что с ней всё в порядке, но она до сих пор была в недоумении от своего сна. Рядом с ней, посапывая, спали раненные Громохвост и Черногрив. За пределами палатки слышались громкие голоса. Воительнице стало интересно, что там происходит и она осторожно вылезла наружу. На поляне были почти все коты племени(конечно же кроме самой Острохвостки, Черногрива и Громохвоста), которые выслушивали торжественную речь предводительницы. Она объявляла о победителях в испытании, оказавшимися отрядом "Шайка". Острохвостка слегка расстроилась проигрышем, но это было меньшим из всех проблем. Сейчас главным вопросом был её загадочный, жуткий сон. "Что он мог значить? Кем была эта кошка и как она связана с моей матерью?" Но она не успела ответить себе на него, потому что размышления Острохвостки прервал нежный голосок Светика: - Острохвостка, ты в порядке? - Да-уж, лучше некуда. - буркнула она в ответ. - Не переживай, в следующий раз мы обязательно выиграем и удача приземлиться прямо к нам в лапы! - весело поддержал кошку целитель. - Очень на это надеюсь. - Я вижу, ты тоже очень устала, как и все мы. - продолжил Светогрив. - Думаю, тебе и всем остальным нужен отдых. - А что на счёт тебя? - поинтересовалась Острохвостка. - Я ещё раз проверю раны больных, подлечу немного и тоже пойду отдыхать. Воительницу устроил этот ответ и она не придумала сказать что-то лучше, чем: - Хорошо, тогда... удачи и приятного отдыха. - Тебе того же! - улыбнулся на прощание котик и побежал звать больных воителей. "М-да, я так умею общаться с другими котами дружелюбно, просто супер!" Острохвостка вздохнула и вновь направилась к палатке воителей за целителем. Подойдя к подстилке, она спокойно улеглась на неё, даже не став есть перед сном, и попыталась заснуть, но ничего не получалось. Вот уже стемнело, палатка переполнилась котами, а воительница всё никак не могла заснуть. Было ли это из-за бурного потока мыслей, или же из-за банального страха увидеть схожий сон - не понятно. Но так или иначе, у неё так и не вышло заснуть и всю ночь она пролежала с приоткрытыми глазами.