***
Он явился по секретным маршрутам, ведущим из Глубокого Ядра, — командный крейсер типа «Арквитенс» «Злой рок». Очень скоро отделившийся от него шаттл доставил на поверхность две персоны. Об их важности говорили пышные одежды из синтешёлка и высокие шляпы. Они держались высокомерно и свысока взирали на имперского командира, встретившего их, и совсем не обращали внимание на солдат и персонал аванпоста. Это были маги Бисса — тайного мира Императора — Мсакен Рал и Беджа Сфакс, посланные на третью планету системы Z5-920 за секретами руин: не просто груды замшелых камней, как считало командование имперских войск, а развалин древнего Храма джедаев! Мсакен Рал и Беджа Сфакс не нуждались в сканерах и технике — с ними в этот мир явилась Тёмная сторона Силы, и скоро её холодные щупальцы протянулись от руин во все стороны, прощупывая пространство в поисках угрозы. Маги применяли древнее ситхское колдовство, которое усвоили на Биссе под надзором Слай Мур и самого Императора. Принесённые ими с собой миазмы Тёмной стороны заставили населявшую леса живность разбегаться. Волны страха и гнева докатились даже до поселений аборигенов, в жилах которых, быть может, ещё текла кровь древних джедаев… Прилив тёмной энергии подступил к самым стенам развалин, она клубилась у подножия обветшалых колоссов: каменные рыцари со смытыми временем чертами лиц безучастно взирали на творимое в их позабытом пристанище чародейство ситхов; их руки, когда-то сжимавшие мечи из бронзия и электрума, были пусты. Но на поясе того, кто явился защитить наследие Ордена, ещё висело заветное и священное оружие. Маги Бисса почувствовали его появление: явившийся с ним Свет заставил их собственную Тьму всколыхнуться и отступить. — Так вот, кто посмел вмешиваться в дела Императора, — надменно объявил Мсакен Рал. — Джедай, сбежавший от смерти… Чтобы встретить свою судьбу здесь! — высокопарно заявил Беджа Сфакс. В действительности же молодой мужчина, представший перед ними, мало напоминал тех рыцарей-джедаев, что хранили Старую Республику, или вели армии во времена Войн Клонов. Традиционные одеяния он сменил на простую одежду фермера, уже изрядно потёртую и изношенную. В сравнении с нарядами магов Бисса она казалась совсем убогой… И только серебристая рукоять на поясе говорила, кто стоял среди древних камней, и кто защищал наследие Ордена, мешая делам Империи. — Я не позволю вам осквернять этот Храм, — на лице рыцаря, осунувшемся, бледном, с неаккуратной чёрной щетиной, замерло выражение суровой решимости. Маги Бисса рассмеялись в унисон — это был злой, каркающий смех, насквозь пропитанный самоуверенным презрением к врагу. — Лучше бы тебе сидеть в своей норе, джедай, — выплюнул Мсакен Рал. — Мы читали «Книгу Гнева»! — кривя широкий рот с двумя рядами мелких острых зубов усмехнулся Беджа Сфакс. — Нам открыты способности, которые находятся за гранью твоего понимания! Не противься судьбе… — Сам Император предсказал смерть джедаев. Секреты Храма будут принадлежать ему! — Вы — лишь пешки ситхов! — отмахнулся от высокопарных речей адептов Тёмной стороны джедай. Теперь он хмурился, а в его глазах сгущались сумерки. — Наивный глупец! — покачал головой Мсакен Рал. — Ситхи правят этой галактикой, а мы — служим ситхам: когда мы сокрушим тебя, наш повелитель наградит нас такой властью, которая тебе и не снилась! — Довольно слов, Мсакен Рал, — нетерпеливо заявил Беджа Сфакс, делая шаг вперёд. — Убьём его, и получим награду от Императора! — рука мага Бисса легла на пояс — туда, где висел его световой меч. Такой же был у Рала. Джедай наблюдал за ними, ничего не предпринимая… но, когда их оружие зажглось, его лицо потемнело, а в глазах сверкнула ярость, столь несвойственная рыцарям Ордена. — Это мечи джедаев! — в его голосе бурлило негодование: в руках врагов сияло изумрудное и голубое пламя. — Верно! — Мсакен Рал не мог скрыть злорадства, упиваясь реакцией врага. — В Цитадели Императора много таких игрушек, — красуясь и зля джедая, он любовался рукоятью в своей ладони. — Это его трофеи! И теперь мы обратили наследие вашего Павшего Ордена на службу Империи! На службу… ситхам! — Негодяи! — взревел джедай. В его руке вспыхнуло пламя собственное клинка — сияющее золотым светом. Он бросился в атаку. Одним прыжком преодолев не менее двадцати метров, рыцарь наотмашь ударил Мсакена Рала. Маг Бисса едва успел отразить удар, но почувствовал на своём лице жар соединившихся клинков. И тогда же волна Силы смела императорского слугу и впечатала в увитые плющом обломки каменной стены. Тот, кряхтя, сполз на землю. Теперь настала очередь Беджы Сфакса. Мгновение назад он издевался над джедаем, а теперь уже и не думал смеяться. Золотое пламя плело вокруг него смертоносную паутину. Синий клинок мага едва успевал отражать угрозу, но светящиеся тиски неуклонно сжимались. — Со мной могущество тёмной стороны, — прорычал Сфакс. — За каждую отнятую жизнь джедая Император обещал нам по целой звёздной системе! — маг распалял не только собственные амбиции, ища в них могущество, но также намеренно пытался нарушить без того пошатнувшееся равновесие джедая, пробудить в нём ярость и почерпнуть из неё Силу для самого себя… Но он не учёл, что мастерство джедая превосходило его собственное. Поддавшись ярости, рыцарь не позволил обратить её против себя. Он обрушил её на самого Сфакса! — А что он обещал, — золотое пламя нанесло новый удар, — когда ты умрёшь! Сфакс истошно завопил, когда оружие джедая рассекло его на две части, и они грудой дымящейся плоти пали к ногам древней статуи. Колосс молча принял это подношение… Рыцарь-страж повернулся к оставшемуся врагу, намереваясь вступить с ним в бой, но… Мсакен Рал уже утратил твёрдость духа. На его лице больше не цвело прежнее высокомерие, а в руках вместо рукояти меча блеснул комлинк: — Солдаты, сюда! Немедленно! Я приказыва-а-а!.. — слова обратились в судорожный крик, когда джедай, размытой тенью бросившись на мага, вонзил свой клинок ему в грудь. Пышные одежды и титулы не спасли Мсакена Рала от пробуждённого им и Беджей Сфаксом гнева.***
Вице-адмирал Ансель Доммит, командующий 88-го оперативного соединения Имперского флота в операции «Освоение», был бледен. Воротничок кителя казался ему невозможно тесным, а воздух вокруг — невообразимо холодным, даже по меркам температурного стандарта, который поддерживали на палубах имперских боевых кораблей. Причина была очевидна. Ступивший на борт «Превратности судьбы» императорский особый эмиссар — Дарт Вейдер — сеял страх и трепет всюду, где появлялся. Окружённые ореолом мистицизма и угрозы, которым его наделял таинственный титул Тёмного повелителя ситхов, он касался воплощением космического мрака, и даже свет боялся бросать свои робкие отблески на чёрную броню этого грозного гиганта. И всё же, вице-адмирал попытался оправдаться — капитанский мостик собственного флагмана, казалось, придавал ему силу для нужных и правильных слов, но по одному мановению затянутой в чёрную перчатку руки Доммит проглотил их все. — Не нужно слов, командующий, — мрачно объявил Вейдер, — лучше приберегите их для Императора — он лично спросит с вас за провал, — речь шла об аванпосте на третьей планете системы Z5-920: он был уничтожен, вырезан под корень… а вместе с ним — два особых императорских посланника! И теперь глубокий синтезированный голос тёмного повелителя не сулил Доммиту ничего хорошо. — Я здесь лишь для того, чтобы исправить вашу ошибку… — рука ситха указала на иллюминаторы: там белые покрывала облаков мирно плыли над сине-зелёным шариком проклятой третьей планеты. — И-император? — только и смог переспросить вице-адмирал, чувствуя, как по спине струится ледяной пот. — Именно, командующий, — чёрный плащ взметнулся: Дарт Вейдер уже удалялся, оставив вице-адмирала в растерянности и страхе. Пусть Доммит и являлся опытным и прилежным офицером, небольшой испуг, по мнение ситха, мог пойти ему исключительно на пользу. В собственные слова об Императора Вейдер, разумеется, не верил: едва ли Палпатин обратит внимание на гибель двух бисских фокусников… Куда больше этих оккультных ничтожеств тонуло в том болоте интриг, которое Слай Мур устроила на Биссе с подспудной подачи своего господина. Тёмный повелитель сомневался, для чего в действительности его мастер разводит этих фанатиков: пользы от них было немного, и случай на планете с джедайскими развалинами служил новым тому подтверждением… Придворные интриги, конечно, могли продвигать некоторых из этих «одарённых» в качестве альтернативы, или даже замены Вейдеру, но здоровый ум не мог воспринимать подобное как реальную угрозу. Всего лишь насмешка, не более. Никто не мог сравниться в могуществе с истинными ситхами, а их в целой галактике всего лишь двое, и одним из них был и навсегда останется Дарт Вейдер… Шаттл доставил Тёмного повелителя на планету — ко границе разгромленного аванпоста. Тела уже убрали члены имперской санитарной командой, но в Силе ситх мог почувствовать, где лежали изрубленные, искромсанные солдаты, офицеры, технический персонал… Кроме того, вокруг громоздились изуродованные блоки временных построек: на них красовались многочисленные подпалины, но их оставили не бластеры врагов, а оружие самих имперцев. Все выстрелы солдат и штурмовиков искали единственную цель, но оказались отражены… Крови не было по той же причине. Оружие джедаев. Оно также запечатлело свои следы на дюрастали и дюрапласте: широкие росчерки — настоящее послание… Вейдер усмехнулся: Тёмного повелителя не напугать подобным. Он отыскал его среди развалин: одинокая фигура в жалком фермерском тряпье, сидящая на вросшей в землю голове павшего колосса. Мужчина был погружён в медитацию. У его ног лежали рукояти трёх мечей. Без сомнения, два из них он отнял у поверженных магов Бисса. Вейдер шагнул ближе. — Сила с тобой, рыцарь, но ты уже не джедай, — в голосе ситха гремела Тёмная сторона, открывшая ему это знание. — Я — страж этого места! — возразил мужчина. Сквозь Силу Вейдер чувствовал бурлящие в нём эмоции. Конфликт. — Это место… — ситх обратился к собственному восприятию. — Сила ещё велика в нём. Но она дремлет. Ты не сможешь пробудить её, — следующие слова Тёмного повелителя были им хорошо продуманы, словно выверенный удар по чувствам джедая. — Возможно, это удастся Императору. — Никогда! — мужчина открыл глаза. В них сверкала неуклонно нарастающая ярость. Вейдер уловил, как протянувшиеся от рыцаря усики Силы коснулись трёх мечей. Он пытался скрыть это от ситха, но не преуспел. — Ты ещё цепляешься за старые устои своего павшего Ордена. Откажись от них, присягни Тёмной стороне, и тогда я покажу тебе путь к истинному могуществу. — Нет! — мужчина поднялся. — Я не буду рабом ситхов! — один из мечей прыгнул ему в ладонь. Зажглось золотое пламя. — Разочаровывающе, — вспыхнул клинок цвета крови.***
Они сошлись, две тени, перед глазами молчаливых свидетелей — статуй древних джедаев. Дарт Вейдер был на голову выше своего соперника, каждый его удар подкрепляла не только мистическая, но и грубая сила. Перед этим натиском ни один джедай не мог устоять. А был ли самопровозглашённый страж Храма джедаем?.. Не вполне. Тёмная сторона теперь вползала в его грудь. Он дышал ею, она текла в его крови, попадала в мозг, отравляя мысли. В этом была слабость и сила стража Храма. Чтобы изжить первое и обрести второе он должен был выбрать. Свет или Тьма. Иного пути не было, нет и не будет. Гнев и ярость, взятые у Тёмной стороны, и смешанные с опытом Света, без сомнения помогли стражу одолеть двух недоучек — магов Бисса — но этого недостаточно, чтобы сойтись в поединке с Тёмным повелителем ситхов, наследником тысячелетней династии Бэйна! Вейдер не знал сомнений. Он не просто атаковал, он навязывал противнику свою волю, принуждая отступать и защищаться — растрачивать силы в бессмысленных потугах отвести горящую алым пламенем смерть. Нити Силы вновь протянулись от стража — туда, где он оставил два других меча. Вейдер уловил это стремление. Он мог подавить его собственной мощью, но не стал. — Неужели это всё, на что способен страж Храма? — голос ситха затуманивал разум, взывая к отравленным ядом Тёмной стороны мыслям рыцаря. Трофейные мечи — изумрудный и синий — вспыхнули и прыгнули к своему нынешнему владельцу. Он не коснулся их, но направил Силу, чтобы рассечь ситха… Но ни один из трёх клинков не смог даже коснуться чёрной брони. Одним движением, настолько простым, настолько лишённым грациозности или изысканности, что страж не мог не ощутить укола ярости от задетой гордости, но зато преисполненным подавляющей и вгоняющей в трепет мощи, Вейдер отбросил эти жалкие атаки. Два меча погасли — их рукояти упали на землю, рассечённые алым клинком. Императору придется поискать, чем заместить утрату в своей коллекции.***
Страж ещё мог сопротивляться, мог вызвать к Силе, но… Светлая сторона ускользала от него, а Тёмную он так и не смог принять, хотя только она ему теперь и оставалась. С каждым мгновением рыцарь всё больше оказывался во власти Тёмного повелителя. Дарт Вейдер знал каждый шаг своего противника задолго до того, как тот будет сделан. Ни один удар не был для него неожиданностью. И когда ситху наскучила их прогулка среди руин — а страж всё отступал, углубляясь в лабиринт разрушенных стен, — Тьма вокруг пошла мелкой рябью. Первый удар из сгустившейся ночи страж ещё сумел предчувствовать. Золотистый клинок рассек метивший прямо в голову камень. Но за ним последовал второй, третий. Удары всё учащались, они стали проникать сквозь слабеющую защиту стража. Вот, обломок статуи ударил и раздробил ему правое плечо. Основная рука теперь стала бесполезно, а левая хватка не была достаточно отработана. Взмах алого клинка выбил меч противника — золотое пламя погасло, серебристая рукоять сверкнула и легла в покрытую чёрной перчаткой ладонь Вейдера: ситх мог оценить баланс и скромное изящество оружия джедая. — Неплохо, — вынес свой вердикт Тёмный повелитель, и тут же шутя отмёл Силовую атаку, в ярости проведённую оппонентом. Страж сам отлетел в сторону и с шумом ударился в стену, обрушив ветхую кладку. Теперь он, изученный, обессилевший, безоружный, едва ли мог встать, и не мог надеяться защитить свой разваливающийся Храм. — Я проиграл, — сокрушённо выдохнул страж. — Верно, — Вейдер не собирался подпитывать поверженного соперника иллюзиями. — Теперь — убей меня! Или когда-нибудь я убью тебя! Тёмный повелитель не мог не усмехнуться в ответ на такую потрясающую, упоительную наивность. — Нанеси же удар! — взревел страж. Он попытался подняться несмотря на то, что кровь застилала ему глаза. — Чего ты медлишь? — Я не убью тебя, — Вейдер оставался неподвижен, мрачной тенью возвышаясь над павшим рыцарем. — Мне не нужна жалость ситха! — Жалость? — удивился Вейдер. — О, поверь, там, куда я провожу тебя, нет жалости, и нет милосердия. Но пройдя этот путь до конца, — это Тёмный повелитель мог обещать со всей уверенностью, — ты познаешь истинное могущество Тёмной стороны Силы, и послужишь мне, как своему повелителю. Поток Тьмы, вызванный ситхом, подхватил стража, проник в его разум и погрузил во мрак. Там ему надлежало пребывать весь долгий путь до далёкого замка на отравленной кислотными дождями планете Вджун. Император, несомненно, потерял на третьей планете системы Z5-920 двух своих магов, но Дарт Вейдер всё ещё мог обрести нового инквизитора.