Пролог.
22 января 2023 г., 13:46
Мелкие капли дождя назойливо барабанили по треснувшему витражному стеклу, которое тряслось от резких порывов ветра и грозилось вот-вот выпасть из ветхой рамы, осыпавшись сотнями острых осколков на бетонный пол. Внутри полуразрушенного особняка было лишь немногим теплее, чем снаружи. Погода словно взбесилась и совершенно забыла, что на дворе давно лето. К счастью, сырые каменные стены и протекающая крыша все еще служили пусть и сомнительным, но убежищем.
Высокий молодой человек в темном пальто напряженно вглядывался в свинцовый пейзаж за окном. Его пальцы нервно выбивали дробь по рассохшимся дощечкам, которые в прошлом служили подоконником.
В голове, словно стая стервятников, кружащих над разлагающимся трупом, роились десятки тревожных мыслей. Зачем отец велел явиться в это забытое Мерлином поместье? Уже многие годы здесь не появлялось ни одной живой души. Былое великолепие давно было отдано на растерзание стихии и изредка забредающим тварям.
— Прошу прощения за задержку, — ровный голос эхом прокатился по бывшему бальному залу, отражаясь от серых облупившихся стен.
Юноша обернулся на звук. Спокойный, но настороженный взгляд встретился со взглядом вошедшего. Мужчина средних лет, сбросив мокрый капюшон, бодрой походкой двинулся вглубь комнаты и остановился рядом с сыном. Отец, который последние пару лет походил на ожившего призрака, теперь выглядел неестественно возбужденным. Его горящие нездоровым азартом глаза вызывали массу вопросов, а под кожей уже зарождалась ощутимая, ползучая тревога.
Между бровями молодого человека залегла глубокая морщинка, но больше ни один мускул на его лице не дрогнул. Он ждал объяснений, изо всех сил стараясь не выдать замешательства.
— Что мы здесь делаем? — спросил юноша, когда отец в нетерпении бросил очередной взгляд на дверной проем.
— У меня хорошие новости, — мужчина не смог удержаться от улыбки, которая вышла какой-то слишком уж мученической. — Я нашел человека, который сможет нам помочь.
Внезапно дыхание перехватило. Сердечная мышца, словно наткнувшись на препятствие, сжалась и замерла на пару мгновений. Вспыхнувший, такой хрупкий луч надежды погас так же стремительно, как и возник, стоило голосу разума проникнуть в сознание с жестоким напоминанием: это было уже не в первый раз. И каждая такая обманчивая надежда разбивалась хрусталем, оставляя после себя болезненные шрамы.
— И кто на этот раз? — хмыкнув, отозвался парень. В голосе звучала горькая усмешка. — Кажется, ты еще не обращался разве что к маггловским гадалкам.
Мужчина лишь покачал головой, явно не желая тратить силы на опровержение скептических доводов.
— Ты что-нибудь слышал о Сибилль де Блуа?
Едва прозвучало это имя, как за окном раздался раскат грома, словно вторящий внутреннему ужасу.
На пару секунд юноша задумался, находя фамилию упомянутой персоны знакомым, однозначно услышанным ранее сочетанием букв. Его лицо помрачнело, когда он высказал предположение:
— Ведьма? Та, что сидит в Азкабане за свои пророчества?
Мужчина одобрительно оскалился в улыбке, получая неподдельное удовольствие от сообразительности сына.
— Она наверняка знает, как снять проклятие.
Молодой человек ухватился пальцами за переносицу и прикрыл глаза, пытаясь отогнать мысли о том, что и эта затея — лишь пустая трата времени.
— Даже если и знает, — выдохнул он, набирая в легкие затхлый воздух, — как ты собираешься с ней связаться? При всех твоих министерских связях никто не позволит тебе с ней встретиться. И ты только представь, какую плату она потребовала бы за предсказание.
В этот момент большие парадные двери, ведущие в зал, со скрипом распахнулись. Звук привлек внимание обоих мужчин, которые тут же вцепились взглядом в темный силуэт, возникший в проеме.
— Добрый вечер, господа, — раздался мелодичный женский голос. Фигура, окинувшая помещение оценивающим взглядом, приблизилась. — Миленький интерьер.
Молодой человек непонимающе уставился на отца. Тот в свою очередь сверкнул глазами, и кривая линия его губ, отдаленно напоминающая улыбку, лишь добавила внешности красивого мужчины схожести с дьяволом.
— Познакомься, сын, это Мария де Блуа. С ее помощью мы наконец узнаем, как снять это чертово проклятие.
Лицо девушки было скрыто тенью капюшона, но по тону голоса было ясно — она самодовольно усмехалась.
— Не сомневайтесь, узнаете. Но предсказания моей горячо любимой бабули отнюдь не дешевая привилегия.
Юноша почувствовал, как от резкого головокружения сдавило виски, а во рту появился стойкий металлический привкус. Сердце участило свой темп, разгоняя по венам и артериям ртуть — именно такая ассоциация со жгучей болью по всему телу возникала каждый раз, когда знакомый приступ подкрадывался к нему стабильно раз в неделю.
Ноги ослабли, тело невольно качнулось, ища опору у холодной сырой стены. Дрожащие руки лихорадочно зашарили в кармане пальто и наконец нащупали спасительный флакон с необходимой порцией зелья.
— Я готов заплатить любую цену, — крепко сжав челюсти, произнес отец.
Молча наблюдая за тем, как сын одним глотком осушает склянку, он мысленно поклялся себе, что сделает все возможное для того, чтобы разрушить проклятие и сохранить жизнь последнему наследнику рода.
Резкий порыв ледяного ветра сорвал последний высохший листок с черного, словно мертвого дерева напротив окна и унес его в неизвестном направлении. Птицы, нашедшие на этом дереве временное пристанище, недовольно закаркали и разлетелись в разные стороны, когда новый, уже более мощный порыв ветра, сопровождаемый очередным раскатом грома, резко нагнул его в сторону и сломал несколько веток.
За всей этой картиной, медленно уходя за горизонт, наблюдало лишь кроваво-красное солнце, едва виднеющееся из-за рваных туч. Мазанув последним лучом по серой сырой земле, оно исчезло окончательно, погрузив все вокруг в непроглядную темноту.
