Заблудившийся в лесах

      Гулкое эхо шагов набатом прокатывалось по бесчисленным залам храма Хемену, разбиваясь о каменные статуи богов и сфинксов. Громкий звук неприятно бил по ушам, привыкшим к лёгкому шелесту песка и завыванию ветра. Стараясь не морщиться от ноющей боли в висках, генерал махаматра усилием воли раз за разом заставлял себя идти медленно, не переходить на бег в попытках наконец закончить эту пытку. Вокруг него сновали служители, одного взгляда на которых было достаточно, чтобы те в испуге отшатывались поближе к стенам и колоннам. «И правильно, пусть бояться» - зло думал парень, пересекая очередной лестничный пролёт. Быстрее – ещё один зал и нескончаемая лестница вверх - в приятную прохладу Храма царя Дешрета.       Единственное о чём сейчас мечтал Сайно - это быстрее вернуться в родной храм, принять расслабляющую ванну и завалиться спать. «И чего этому старику неймётся?! Я только вернулся с предыдущего поручения, мои люди устали, я, бездна его дери, устал…» Но увы, его дело малое, велено явиться на поклон – подчиняйся, прикажут прыгнуть в бездну без провизии и оружия – ну что ж, придётся прыгать. Однако, несмотря на плотный график и почти полное отсутствие выходных, генерал не мог жаловаться: крыша над головой есть, платят приличное жалование, вот даже целый храмовый комплекс построили для обучения новобранцев в войско Дешрета.       Великий храм встретил его не меньшим оживлением, чем предыдущий, но, к огромной радости парня, на входе его остановил один из главных жрецов, видимо поджидавший его.       - Генерал, - мужчина склонил голову в учтивом поклоне, - позвольте лично проводить вас до зала Дуат.       Сайно кивнул, в душе ликуя, что его избавили от церемонных шествий по всем запутанным залам. Конечно же, он не только знал о потайных подземных ходах, но и не раз бывал там. Однако к своему стыду, ориентироваться в катакомбах было не так просто, как в верхней части храма. И хоть коридоры значительно ускоряли передвижение, генерал предпочитал потратить лишний час, но не залезать вглубь земли к спёртому воздуху и узким тоннелям.       Вслушиваясь в монотонный гул шагов, голову стали посещать невесёлые мысли: вряд ли его зовут просто поболтать, отведать вкуснейшей еды, достойной Архонта и обсудить успешно выполненное поручение. Напрашивался неутешительный вывод: дело – дрянь. Да и письмо, доставленное гонцом, оптимизма не добавляло. Дешрет никогда не скупился на эпитеты и нередко разливался мыслью по древу, однако в этот раз ему доставили лишь небольшой папирус, на котором ровным почерком писца было выведено всего несколько слов: «Немедленно явись в храм». Сайно не был склонен к самобичеванию и здраво оценивал проделанную им работу - она была выполнена безукоризненно. Остаётся одно – появилась проблема из вне.       Шаг за шагом генерал обдумывал возможные источники опасности жителям пустыни и непосредственно его Архонту. Со стороны границы Фонтейна дурных вестей не было, да и со стороны Великого Леса, вроде бы тоже. Нет, ходили слухи, что с лесом Авидья твориться что-то не ладное, но вряд ли его зовут из-за этого. В лесной части Сумеру обитает Великая Властительница Руккхадевата, она бы могла решить проблему самостоятельно либо прислать гонцов … на худой конец лично явиться к Алому королю, о чём сведений не поступало. Так в чём же дело? Вся сложившаяся ситуация несказанно раздражала парня и, уже подходя к залу Дуат, он был на взводе, голова нещадно болела, а желание кого-нибудь покалечить возросло в разы.       Главный жрец, ещё раз поклонившись, исчез в том же проходе, через который они пришли, оставляя Сайно в полном одиночестве.       Генералу нравился этот зал более остальных: умиротворение, прохлада, тихий шелест песка и манящее голубоватое свечение, исходящее из бездны, разверзнувшейся перед ним. Преодолев небольшую лестницу, тихо вдохнув и выдохнув, успокаивая буйный нрав и очищая голову, он сделал первый шаг в пропасть. Голой ступни коснулся прохладный камень, остужая разгорячённую кожу. Этот проход открывался только избранным. Только приближенные Архонта Песков могли безбоязненно пройти прямо над бескрайней пропастью, не боясь упасть. Парень шёл быстро, стараясь не смотреть под ноги, невидимый мост, хоть и был надёжен, всё ещё оставался опаснейшим местом во всём храмовом комплексе.       Приближаясь всё ближе к центру иллюзорного моста, Сайно всё чаще ловил себя на желании остановиться и ещё раз окинуть зал взглядом. За спиной осталась полуразвалившаяся лестница и два каменных сфинкса, охранявших покой своего господина. Впереди же, встречая посетителей, высились монументы божественной формы Алого Короля. Простым смертным он представал в облике статного, хорошо сложенного мужчины одетого в военную форму армии пустыни, а голову венчала маска в виде птичьей головы.       Парень непроизвольно коснулся собственного головного убора – морды шакала, что наводила ужас на попавших в немилость к божеству. Он как сейчас помнил тот день когда его, совсем юнца, произвели в генералы. Этот момент отпечатался в памяти: пышно украшенный тронный зал, терпкий запах цветов и свежих фруктов, гул людей пришедших лицезреть столь редкое событие и он – шестнадцатилетний юнец, склонивший голову перед массивным золотым троном, где восседал Царь Дешрет. Маска почти полностью закрывала верхнюю часть лица, выделяя необычайно яркие глаза с ромбообразными зрачками, острый подбородок и ласковую, почти отцовскую улыбку. Когда ему дали дозволение поднять голову, он смог лучше разглядеть бога: такие же пепельные, как и у него самого, волосы; необычайно высокий рост; хорошо развитая мускулатура; золотой усех богато украшенный драгоценными камнями. Глаза Сайно отчаянно пытались запечатлеть лик бога. Такая реакция чрезмерно позабавила Архонта, его смех, разнёсшийся по залу, больше походил на раскат грома. Далее последовала длинная речь, восхваляющая военные заслуги парня. Испуганный, но крайне польщённый, он поднялся с колен, чтобы согласно традициям, принять дары богов. Только тогда Сайно заметил высокую эльфийку, всё это время смиренно ждавшую своей очереди по правую руку от Архонта Песка.       Будущий генерал видел Великую Властительницу Руккхадевату только на фресках, но её истинный облик ни шёл ни в какое сравнение с иллюстрациями. Весь её вид говорил о чистоте и невинности этого божества: свободное белое платье, струившееся по тонкой фигуре; чистый, по-детски наивный, но божественно мудрый взгляд; свежие цветы, вплетённые в волосы. Она неспешно спускалась к нему, неся в руках шёлковую подушку с дарами: острый кинжал в кожаных ножнах и маска шакала, которую он носит и по сей день. Кинжал лёг в руку так легко и привычно, но вот чего Сайно не ожидал - что он засветится и приобретёт форму копья.       - Дай ему имя, - с усмешкой пророкотал Бог мудрости.       - Посох алых песков, - почти шёпотом произнёс Сайно, не сводя глаз с нового оружия, оно завораживающе поблёскивало на солнце, а прожилки будто горели огнём.       «Да будет так» - эхом разнеслось у юноши в голове. Богиня чуть наклонившись коснулась его лба губами, даруя малую частичку божественности.       Великий зал Истин являлся прямым продолжением зала Дуат. Это был последний рубеж перед залом для аудиенций. Подойдя почти к вплотную к пространственному порталу, Сайно ещё раз глубоко вдохнул, окончательно успокаиваясь и прогоняя недавнее ведение. Ещё шаг и его тело погрузилось в мягкую невесомость, чтобы уже через мгновение очутиться в крытых садах. Там его уже поджидали, миловидная девчушка, со смешно завязанными косичками, облачённая в платье послушницы, низко поклонившись, быстро засеменила к центру сада, где, развалившись на тахте, возлежал Бог Песка. Здесь он чувствовал себя комфортнее, чем в тронном зале, и не утруждал себя принятием божественного обличие. В этой форме мужчина был выше Сайно всего на голову, но не стоило обманываться, это всё такое же могущественное существо, перед ликом которого положено роптать.       - Сайно, мой верный Генерал Махаматра, - чуть приподнявшись, мужчина поманил рукой, призывая вошедшего подойти ближе.       Покорно склонив голову, парень ожидал дальнейших указаний. Жестом приказав послушницам удалиться, Дешрет принял сидячее положение, его пепельные волосы спадали на плечи, а весь вид показывал вселенскую усталость и обеспокоенность чем-то, что генералу пока не было известно.       - Не буду отнимать у тебя много времени, - тяжело вздохнув, мужчина провёл рукой по лицу, - Я понимаю, ты только вернулся из экспедиции, но дело не терпит отлагательств. Как ты знаешь мы с Руккхадеватой находимся в дружеских отношениях, и я крайне обеспокоен состоянием вверенных ей территорий. Зоны увядания распространяются. Особенно пострадал лес Авидья из которого доставляется большинство целебных трав в пустыню.       Сайно кивнул, показывая, что разделяет беспокойства господина. Значит дело всё же в лесе, но почему ему не сообщили о визите Властительницы или её людей?!       - Потому что напрямую новостей оттуда не поступало, все каналы связи с лесом перекрыты, - сообщил Дешрет, -Так вот, возвращаясь к твоему заданию: ты должен выяснить в чём там дело и по возможности ликвидируй угрозу, если такая имеется. И помни это только твоё задание, ни слова не говори своим людям, выдвигайся немедленно. Мы должны решить проблему до того как Марана добралась до пустыни. И да, возьми этот амулет, через него ты можешь в любой время доложить обстановку лично мне, – на руку опустился простенький амулет в виде всевидящего глаза Бога Песка, - Ступай.       Поклонившись, Сайно покинул крытые сады. Предстояло быстро собрать вещи и сразу же выдвинуться в путь, дорога до границы леса и пустыни – Каравана-рибат - не близкая.