Заблудившийся в лесах

      На сбор ушло не менее получаса, уставшее тело отказывалось функционировать, как положено, что нервировало. Под тихий вздох, в походную сумку были положены последние вещи, осталось сменить привычную одежду на менее заметную. От украшений пришлось отказаться, как и от схенти. Расшитый золотом пояс тяжело опустился на постель, та же участь постигла и усех. Тонкая ручная работа, филигранная вышивка и яркая инкрустация – злейший враг шпиона, чем ты неприметнее – тем лучше.       В миг опустевшая, будто вымершая, личная комната генерала навевала уныние. Когда он вернётся? Вернётся ли вообще? То, что это не ссылка было очевидно, но и оптимизма не добавляло. По пути домой, Сайно отправил весточку знакомым пустынникам, что часто охраняли караваны Академии, с просьбой содействия. Ответа пока не поступало, но это не повод оттягивать отъезд, даже если на чужбине он будет совсем один и облегчить работу ему никто не сможет – пусть так, он справиться.       Походный чёрный плащ, с массивным капюшоном, привычно лёг на плечи, согревая и, будто бы, успокаивая. Эта часть униформы была Сайно по душе, вспоминались времена юности: первые походы, первые разведывательные операции и сражения. Так же, накидка позволяла оставаться скрытным, но, увы, такую одежду в пустыне долго не поносишь, а тут такой случай выдался. Тропический лес не всегда радовать теплой погодой, скоро наступал сезон дождей, температура воздуха падала на почти десять градусов, да и пронизывающий ветер, гуляющий между стволов вековых деревьев, доставил бы неудобств.       Заходящее солнце ласково лизало фасады храма, оплетало тёплым свечением колонны. Уже выходя из комнат, на генерала налетел совсем юный солдат, к груди он трепетно прижимал потрёпанную записку, немного пострадавшую при пересылке и от неуклюжих, в тревоге потеющих пальцев, мальчишки.       - Великий Генерал Махаматра, - испуганно отшатнувшись, солдат склонил голову, - вам велено передать.       Приняв папирус, и бегло ознакомившись с содержанием, Сайно довольно хмыкнул, его будут ожидать на границе пустыни и даже снабдят всех информацией, что располагают пустынники, всё же иногда полезно иметь множество знакомых. Генерал обратил внимание на, переминающегося с ноги на ногу мальчика, теребящего меж пальцами простоватый схенти.       - Ты что-то ещё хотел? – Сайно старался не перейти на рык, блуждания вокруг да около его всегда раздражали, а сегодня весь день шёл не по плану.       - Да, мой Генерал, - промямлил мальчишка, уперев взгляд в пол, - вы отправляетесь на новое задание?       Сайно не стал себя утруждать ответом, помня слова Архонта, лишь посоветовал хорошо отдохнуть и, развернувшись, направился к выходу из родного храма, уже спиной ловя пожелания удачи и милости песка. Это было просто смешно, Царь Дешрет самолично выбрал его, любил почти как сына, было бы странно, если бы его детище – пустыня - была немилостива к своему брату. Оборачиваться на прощание он не стал, нет ни желания, ни времени на сантименты. Главные врата будто являлись дверью в другой мир, прохлада храма сменилась жаром раскалённого за день песка и пусть солнце уже почти село, воздух остывал медленно, и генерал всеми силами старался заставить себя дышать ровно и глубоко.       Босые ступни приятно погружались в разогретый песок, Сайно привык и давно перестал испытывать дискомфорт. Ещё с полчаса и воздух начнёт стремительно остывать, а до ближайшего привала добираться не менее пяти часов. Парень плотнее закутавшись в плащ. Неуёмный нрав гнал вперёд, до боли в мышцах, до сбившегося дыхания, туда, где он не был ни разу, увидеть что-то новое, ощутить себя снова тем юным, совсем неопытным, мальчиком, рвущимся навстречу приключениям.       Дорога выдалась на редкость трудной: сильный, пронизывающий ветер норовил сбить с пути, сдувая пригоршни песка то в лицо, то в спину. Дюны, будто живые, бросали причудливые тени, шептали шелестом песчинок, искажались под резкими порывами ветра. Природа будто окончательно вымерла, хотя это чувство было лишь ложью, ночная жизнь только началась. Мимо Сайно прошмыгнула тень и так же быстро растворилась в темноте, затем ещё одна. Если прислушаться, можно было услышать быстрое сердцебиение маленьких песчаных лисиц и их тихое попискивание, осторожное клацанье клешней скорпионов, и протяжные крики стервятников, видимо уже нашедших себе еду и зазывающих родичей на пиршество. Пустыня жила, почти бесшумно, незримо, под покровом ночи. Вспоминались страшные истории рассказанные отцом в такой же непроглядной, безмолвной темноте.       Матушка давно уснула, отец засиделся в столовой, начищая до блеска хопеш, тихо потрескивал догорающий огонь. Маленький Сайно, с любопытством выглядывая из-за угла, наблюдал за родителем, вслушивался в его дыхание и тихий напев давно забытой баллады, привезённой каким-то чужаком в их края. Конечно, отец видел сына, но каждый раз позволял мальчику сделать первый шаг самостоятельно, и он сдавался, тихо звал его по имени, уж так было заведено в их семье, робко подходил ближе и просил что-нибудь рассказать. Мужчина посмеиваясь, выводил его из хибарки, по пути накидывая накидку на плечи сыну, брал на руки и поднимался на крышу, откуда прекрасно просматривалась необъятная пустошь песка, в центре которой высился великий храм.       Прижавшись к отцовскому боку Сайно с упоением слушал захватывающие, но оттого не менее пугающие истории про древних монстров и смелых героев, про духов и джиннов, населявших пустыню множество столетий назад. Всматриваясь в ночную темноту, мальчик живо представлял то страшное зло, что обитало в тени бархан. И хоть по спине пробегал холодок, прикрывая глаза, он видел себя в доспехах пустынного войска, в золотых украшениях, задорно блестящих на солнце и с массивным мечом.       Время шло, Сайно рос, воплощая свою детскую мечту в реальность, он больше не стремился быть тем, кто ради славы и богатств сносит головы врагам, теперь им двигала преданность, жажда справедливости и страстное желание защитить близких, хоть таковых и осталось очень мало.       На подходе к яме, парень настолько погрузился в свои мысли, что с трудом успел остановиться, чуть не наступив на маленького фенека, так резво бросившегося ему под ноги. Зверёк был ещё совсем молод и неопытен, раз бросился на добычу раз в десять больше его самого. Чуть отскочив в сторону, принялся рычать и пофыркивать, шерсть встала дыбом, а ушки забавно поддёргивались. Генерал с грустью смотрел на это крохотное создание, так воинственно охраняющее свою территорию, уж больно тяжёлые воспоминания его связывали с этим видом.       - Что же ты, - тихий шёпот разрезал ночную тишину, - вижу, вижу, ты сильнее меня, - по лицу пробежала тень отголосков боли утраты, но он смог быстро взять эмоции под контроль, - уже ухожу.       Пришлось обходить яму с непривычной стороны. Там давно обитала шайка мародёров, только и думающих как бы напасть на непутёвых путников, отличная мишень для то чтобы выпустить пар. Посох привычно лежал в руке, от него исходила приятная пульсация силы, резонирующая с глазом бога на поясе. Лагерь встретил его недружелюбно, а чего ещё стояло ожидать от отпетых негодяев?! Семь взрослых, чрезмерно накаченных, отступников пустыни повскакивали со своих мест, только заслышав неспешные шаги. Лязг метала, неприятно ударил по ушам. «Они и, правда, хотят победить меня этими ржавыми зубочистками, смешно?!»       Бой длился недолго, неумелые бойцы вряд ли смогли бы тягаться с генералом, отточенные техники боя, каждый шаг выверенный временем и сила, накопленная за долгий срок службы. Кровь кипела, мелкой стычки не хватило, чтобы успокоить буйный нрав, но делать нечего пора идти дальше. Попутно прихватив краденые монеты и парочку фруктов, парень двинулся дальше – в деревню Аару. Это маленькой поселение Сайно с удовольствием мог бы назвать вторым домом, там ему всегда рады, ждут друзья, готовые предоставить ночлег. Нет, генерал не пользовался своим положением и сполна отплачивал за гостеприимство. На подступах его встретила Кандакия, бывшая послушница его храма, а теперь защитница своей деревни. Сайно помнил её совсем ребёнком, бойким и озорным, и хоть прошло немало времени, он каждый раз как в первый поражался, как сильно та изменилась.       - Генерал, - радостная улыбка озарила девичье личико, - не ожидала увидеть вас. Вы, наверное, устали с дороги, а я как раз заканчиваю патрулирование, не против составить компанию?       - Я тоже рад, - Сайно устало улыбнулся, хоть тело и намекало на необходимость отдыха, отказать старой знакомой он не мог, - с удовольствием пройдусь с тобой. Расскажи пока, что нового в деревне.       Уже начинало светать и ласковые лучи, ещё не палящего солнца, нежно отогревали озябшего парня. Приятно, вот так поутру, подставив лицо светилу, идти по мирной деревне, непринужденно беседуя с другом. Девушка ничуть не изменила свой взгляд на мир, всё так же оберегала и заботилась о близких, что крайне импонировало Сайно, радостно смотрела в будущее и не зацикливалась на неудачах, которые рано или поздно настигают всех. Деревня оживала, во дворы высыпали детишки, весело щебеча, самые смелые даже подбегали поздороваться с генералом лично, те, кто был поробее – с опаской махали ладошками из далека. Взрослая же часть поселения радовалась очередному визиту Матры, кто-то желал удачного пути, зная, что Сайно надолго не задержится, кто-то уточнял про здоровее и дела храма, некоторые уже решили, что устроят небольшой пир в честь его прибытия. Всё это и умиляло и нервировало одновременно, ему льстило внимание, но усталость брала своё, а мысли о важности задания, порученного ему Архонтом, терзали разум.       - Вы ведь здесь по новому заданию, генерал? - после осмотра территории, было решено позавтракать в доме старосты, а заодно подготовить для Сайно спальное место, - Знаю, многое вам нельзя разглашать, но я желаю вам удачи. Если есть что-то, чем я могу помочь – готова сотрудничать.       Тихо хихикнув, девушка отхлебнула из глинной чашки травяной настой. Сайно пришлось оторваться от вкуснейшего завтрака, чтобы задать парочку интересующих вопросов:       - Может, ты знаешь, как сейчас обстоят дела в Великом лесу? И если что-то известно, расскажи об Академии.       - Я лично сама там не была, но у меня есть подруга, работающая в охране Академии, она часто рассказывает о жизни там, может эта информация будет вам полезна, - Кандакия задумчиво накручивала на палец длинную прядь волос, явно размышляя с чего бы ей начать, - Из последних новостей: в Академии сменился главный мудрец, подробности мне неизвестны, но говорят шумихи это наделало много. Дехья рассказывала, что раньше всем управляла Дендро Архонт, но сейчас она уединилась в святилище Сурастана и правит оттуда руками нового верховного мудреца. Так же претерпели изменения и Коллегия мудрецов, так они называют совет руководителей шести даршанов, половину сместили с должностей, аргументируя различными правонарушениями, их места заняли лучшие выпускники данных направлений, но врать не буду, Дехья рассказывала про это мало.       Эту информацию стоило обмозговать: почему же произошла замена мудрецов, все ли они виновны в преступлениями инкриминируемых им? Стоило ненавязчиво расспросить местных студентов об этой теме, может они что-нибудь знают.       - О, - девушка встрепенулась, выводя генерала из задумчивости, - чаще всего в письмах встречается имя одного из новых мудрецов, рассказать? – парень кивнул, информация могла оказаться полезной, да и было видно, что юная защитница стремиться, как свойственно девушке её возраста, немного посплетничать, и пусть выходя из дома, она становилась серьёзной и ответственной воительницей, и ей такие слабости были не чужды, - Дехья довольно часто встречает его при патрулировании территорий, говорят он немного замкнут, но никогда не откажется помочь. Она говорила, что он не похож на остальных учёных, хоть и полностью погружается в работу и за свитками не всегда замечает окружающий мир, никогда не перейдёт границ нравственности. Да и его миленькие ушки, - на этих словах парень поперхнулся травяным настоем.       - Прости, что? Как мы от моральных ценностей перешли к внешним данным? – старая привычка взяла своё, заставляя Сайно скрестить руки на груди, так он делал каждый раз, когда не знал, как реагировать, стараясь отгородиться от собеседника.       - Говорят мудрец Нари относиться к редкому нелюдимому народцу, отличительной особенностью которых являются длинные, будто бы у фенека, ушки и пушистый хвост. Дехья говорила, что он красив, но не в её вкусе, хоть он и прекрасный собеседник, разбирающийся во многих вопросах.       «Значит Нари, стоит присмотреться к нему. По описанию, парень вроде бы адекватный и может быть полезным в расследовании, осталось его найти и втереться в доверие. Такой союзник мог бы оказать неописуемую помощь в установлении истины, да и эта девочка – Дехья – может пригодиться, видимо, она осведомлена о жизни Академии и могла бы пролить свет на многие аспекты».       - Можешь передать письмо Дехье, я хотел бы с ней встретиться, по прибытию в город? – непринуждённо уточнил парень.       - О, с радостью, я много ей рассказывала про вас, - подливая ещё чай, девушка продолжила, - Что касательно Великого леса, мне известно мало, в лесном патруле знакомых я не имею, знаю лишь то, что рассказывают пустынники сопровождающие караваны. В лесу всё чаще встречаются зоны увядания, с ними нужно быть осторожнее, попавшие в них путники быстро устают, испытывают головокружение и даже теряют сознание. Так же такие зоны привлекают к себе монстров, что тоже крайне опасно, но вы, генерал, обладаете глазом бога, так, что думаю всё должно обойтись.       Покончив с трапезой, Сайно отправился в выделенную ему комнату, что бы, наконец, слава Архонтам, предаться, пусть и не долгому, но такому необходимому сну. Жёсткая постель казалась мягче пуха, измотанное дорогой тело приятно болело, а сон густыми волнами накатывал на разум. Последнее о чём успел подумать генерал, прежде чем погрузить в царство морфея: «Однозначно нужно наладить контакт с этим Нари».       Проснувшись после обеда, парень ощущал необычайную бодрость и желание вновь заняться вверенным ему делом. На скорую руки затолкав в себя парочку лепёшек, услужливо предложенных старостой деревни и передав ему отнятые у мародёров монеты, Сайно вновь выдвинулся в путь. Остаток дороги до каравана пролетел незаметно, монстры не встречались, что, конечно же, могли вызвать подозрение, но тёплое ласковое солнце и приятный попутный ветерок немного притупил бдительность. Пункт назначения встретил его гулом людских голосов и ярким запахом специй. Таким и должен быть крупнейший торговый узел связывающий пустыню и леса.       Согласно тексту на папирусе, переданном ему ещё в храме, его будут ждать в восемь в одном из кафе. Солнечные часы говорили, что до встречи времени ещё порядком, поэтому генерал решил пройтись по рядам лавок и прикупить всё необходимое, заодно поразузнать неизвестную доселе информацию. Время текло быстро, информации не прибавлялось, всё то, что обсуждали торговцы, ему ещё с утра поведала Кандакия, зато походная сумка уже почти трещала по швам от не особо нужных в странствии вещей. «И зачем я только всё это набрал?» - уныло обводя взглядом очередной прилавок, подумал генерал, - «Половину можно было спокойно выкинуть или не брать вовсе…»       Подходило время встречи, Сайно воровато озираясь, ещё раз обошёл прилегающую к кафе территорию, опасности обнаружено не было, и со спокойной душой присел за самый неприметный с входа столик. Информатор не заставил себя ждать, Сайно сразу его признал: рослый мужчина в одеждах пустынников, массивный хопеш на поясе, шрам на щеке. Генерал помнил, как это здоровяк получил его, так же помнил, что то сражение они выиграли стоя плечом к плечу, как старые боевые браться, пусть и были знакомы на тот момент от силы с неделю.       - Касим, рад встрече, - Сайно встал, протягивая руку для рукопожатия.       - Я тоже рад, старый друг, я тут похлопотал немного и нашел человек, который поможет тебе обосноваться в Академии, - мужчина сделал шаг в сторону, открывая обзор на миниатюрную девушку в одежде студента, на шапочке, так полюбившейся ученикам, гордо красовался жёлтый значок с песочными часами, показывающий принадлежность к Вахумане.       - Приветствую, моё имя Дунья.