Заблудившийся в лесах

      Встреча с Дуней оказалась крайне плодотворной, девушку уважали профессора, и она могла замолвить словечко за Сайно. Единственной проблемой было то, что студентка не планировала в ближайшее время возвращаться в Академию. В научных кругах она уже числилась как Дриош, что могло бы усложнить задачу.       Но выход был найден почти сразу:       - А что, если мне написать письмо своему наставнику? В нём я бы могла изложить всю известную информацию о вас, и дать свои личные рекомендации. Что скажите? – уперев локти в стол, девушка с огоньком в глазах уставилась на парня.       - Если вы считаете, что этого будет достаточно, чтобы меня допустили до вступительных экзаменов – я не против.       Остаток вечера компания, за пару часов пополнившаяся ещё тремя пустынниками, провела за приятными беседами с большим количеством алкоголя. Генерала, привыкшего к строгой дисциплине сначала храма, потом и армии, данная ситуация порядком нервировала. Но, увы, делать было нечего, ему предстояло пересечь лес в сопровождении этих здоровяков и уж точно не стояло портить отношения с самого начала. Стараясь пить маленькими глотками и вести себя дружелюбно, Сайно всё чаще косился на походную сумку, брошенную рядом со стулом. К одному из сувениров так и хотелось прикоснуться, покрутить в руках, разглядеть каждую деталь.       Компания веселилась, почти позабыв о новом попутчике, только изрядно перебравший Касим, всё тянул Сайно поближе к себе, в порыве чувств, пытаясь приобнять.       Утро встретило генерала ласковым солнцем, лёгким ветерком и стонами его сопровождающих, молодые пустынники не были готовы к столь раннему подъёму. Они мучились головной болью, а один уж больно часто погружал голову в пустое ведро. Поморщившись, Сайно поспешил найти, вставшего не многим раньше него, Касима.       - Утро, - бодро поздоровался пустынник, поправляя ремни на седле вьючного яка.       Поклажи оказалось много - редкие ресурсы и товары из пустыни. Генерал активно принял участие в сборах, подавая старому другу доверху набитые тюки.       - Мы так и не смогли нормально поговорить, - пустынник потирал шею, толи смущенный данным фактом, толи, вытирая, уже успевший выступить, пот, - Расскажи-ка мне, как твои дела или может, сможешь рассказать какую-нибудь интересную историю с заданий.       - Думаю, эти истории стоит приберечь для вечеров у костра, - Сайно улыбнувшись, покачал головой, - Но если ты так хочешь, я расскажу одну.       Вскоре к сборам присоединились и младшие участники похода. Они с интересом косились на генерала. Он не выглядел сильным воином, каким его описывал Касим. Закрадывалось подозрение, что все те истории были лишь ложью, с целью выставить старого знакомого в лучшем свете.       - Так… это случилось, когда мне было четырнадцать, тогда, по велению Алого короля, служители направили мой взвод расследовать исчезновение всех обитателей Дюны Магмы.       Под захватывающую историю, отряд выдвинулся в сторону порта-Ормос, в котором и находилась академия.       Стояла адская жара, отряд из семи человек приближался к храму Магмы, специализирующемуся на изучении болезней жителей пустыни, а так же на создании лекарственных средств из местной флоры и фауны. Ноги проваливались глубоко в песок, многие застревали и падали, что замедляло весь взвод. Сайно, тогда ещё совсем молодой солдат, шёл впереди своих сослуживцев, разговаривая со старым приятелем. Командир взвода обогнавший их на четыре метра, изредка поглядывая из-за плеча, проверяя всё ли в порядке. Парни шутили, кто-то толкался, кто-то скулил о тяжести жизни. Данный поход был не случаен, подобные задания помогали раскрыть потенциал новобранцев, только закончивших храмовое обучение.       - Эй, Мансур, хочешь, анекдот расскажу? – шепнул Сайно, пихнув друга в бок.       - Сайно, чтоб тебя бездна взяла, зачем толкаться-то? - недовольный мальчишка с укором поглядел на друга, слетевший чёрный капюшон его походного плаща забавно трепыхался по ветру.       Командир сбросил очередной осуждающий взгляд через плечо, ещё прибавив шагу. Отряду пришлось ускориться, чтобы поспевать. Друзья хихикали, косясь на старшего по званию. Он хоть и был строгим, но порой спускал детские шалости на тормозах, понимая, что и он раньше был таким же. Снова приноровившись к темпу ходьбы, они продолжали прерванный разговор:       - Сайно, так, что там за анекдот?       - «Что сказал слепой послушник, войдя в храм? – прошептал парень, выжидающе уставившись на товарища, ожидая его реакции, Мансур на это лишь пожал плечами, - Всем привет, кого не видел».       - Боги, Сайно, это ничуть не лучше прошлого анекдота, ты знаешь? – дрожащими руками держась за живот, товарищ разразился громким смехом.       Потеряв бдительность, Мансур оступился, нога неудачно подвернулась, и он полетел кубарем по склону бархана. Не медля ни секунду, Сайно кинулся следом, на ходу крепко хватая друга за край плаща, останавливая стремительное падение. Остальные участники похода, посмеивались, глядя на неуклюжие попытки мальчишек взобраться вновь на пик, только их командир общего оптимизма не разделял.       - Угомонитесь, - пророкотал пустынник, поправляя массивное оружие на поясе, - мы не на увеселительной прогулке.       Храм встретил их гробовой тишиной. Притихшие дети сбились в кучки, стараясь не отходить друг от друга далеко. Тишина, как разнившаяся с оживлённой обстановкой их родного храма, давила и угнетала. Осматривая центральную - наземную - часть храма, не обнаружилось ничего необычного. Фрески были целы; столы, забитые свитками и книгами, стояли на своих местах; тихо потрескивая, горели факелы. Складывалось впечатление, что пустынные целители просто, покинув свои рабочие места, ушли.       Командир взвода разбил детей на группы по несколько человек и велел тщательно осмотреть помещение. Сайно очень радовался, что его распределили вместе с Мансуром. Ребята давно дружили и отлично чувствовали состояние друг друга, да и отпускать прихрамывающего товарища Сайно не хотел. Им велено было осмотреть рабочие столы у восточной стены, рядом с лестницей, ведущей в подвальные помещения.       Усадив друга на стул, давая его ноге отдохнуть, Сайно стал просматривать свитки. В них часто встречались формулы и руны, многие слова ему были неизвестны, а описания казались запутанными и сложными. «И кто додумался кучку детей отправить в подобное место?» Текст перед глазами плыл, сливаясь в одно сплошное пятно. Откладывая очередной свиток, Сайно уже был готов выть от отчаяния, он так хотел проявить себя, доказать старшим, что годен не только на махание оружием.       - Эй, Сайно, - тихо окликнул его Мансур, потянув друга за край плаща, - гляди-ка.       В руках мальчик держал увесистый, немного замусоленный по краям, дневник. Заглядывая через плечо, Сайно принялся изучать написанное:       « Первый день исследования травяной болезни       Травяная болезнь – редко встречающееся заболевание жителей пустыни, характеризующееся прорастанием через тела заболевшего лоз зелёного или болотного цвета, гарантированный летальный исход.       Источник болезни: неизвестен       Самые крупные очаги заражения:       - Малый храм Царя Дешрета (девять лет назад, полное излечение)       - Деревня Аару (девять лет назад, зачистка)       - Дар аль-Шифа (пять лет назад, зачистка)       - Безымянное селение в долине Дахри (два года назад, зачистка)»       Сайно отшатнулся, по спине пробежала дрожь, ладони вмиг вспотели, а дыхание участилось.       - Ты как? – почувствовав страх товарища, Мансур крепко взял его за руку, - Никогда раньше тебя таким не видел.       - Я в порядке, - паника отступала так же стремительно, как и появилась.       Компания двигалась медленно, подстроившись под шаг вьючных яков. Они успели преодолеть всего один парасанг ,когда наткнулись на первый лагерь отступников пустыни. Молодые пустынники, заслушавшись, не сразу заметили засаду. Завязался бой. На этом неудачи отряда только начиналось. В пылу сражения, Сайно не сразу заметил, как начался дождь. Небо быстро заволакивали тучи. Ноги вязли в грязи, что усложнило и без того не простое сражение - число противников сильно превышало число участников похода.       Если бы выдалась свободная минутка, Сайно с удовольствием бы предался воспоминания о былых сражениях. Но времени не было, лишь сильные взмахи копьём, блеск заряженного глаза бога и страшная жажда крови, обуявшая разум. Так было всегда, когда наставало время использовать взрыв стихии. Разряды молний сверкали в молочной дымке проливного дождя, вырисовывая древние руны. Молодые пустынники с изумлением смотрели на трансформацию спутника. Массивная маска шакала, длинные когти и ленты, пропитанные стихией электро, всё это наводило ужас на осмелившихся с ним сразиться.       Пара выверенных ударов и бой был окончен. Врыв стихии рассеивался, разлетаясь в стороны маленькими змейками молний, воздух пропитался запахом грозы, что так любил Сайно. Он, прикрыв глаза, стоял, подставив разгорячённое лицо под прохладные капли дождя, давая телу расслабиться, а дыханию восстановиться.       Поодаль тихо перешёптывались пустынники, обмениваясь эмоциями от прошедшего сражения. Касим же вытирал хопеш о штаны, стирая вражескую кровь, Сайно был уверен, что как только они устроят привал, друг первым делом примется очищать и наполировывать оружие. Такие мысли всегда вызывали улыбку.       Как только все пришли в себя, а яки были проверенны, отряд двинулся дальше. Генерала снова стали донимать просьбами дорассказать чем кончилась история, но тот лишь отмахивался - мол всё на привале. Дождь постепенно стихал, где-то сквозь кроны уже проглядывало солнце. Было решено идти до сумерек, обедая на ходу, чтобы не растягивать и без того длинное путешествие. По пути им встретилось ещё несколько лагерей отступников, но бои были не длительные и не столь изнуряющие.       Пройдя путь на треть, когда солнце коснулось горизонта, отряд остановился. Местом ночлега стала уютная пещерка в скале. Она уберегла бы их от ночных дождей и не дала бы замёрзнуть от сильных порывов ветра. Молодые спутники, чьих имён Сайно так и не смог вспомнить, привалились спинами к стенам пещеры, планомерно сползая всё ниже к земле.       - Агрей, Данай, соберите хворост, - Касим ткнул носком ботинка одного из братьев, - А ты, Нирей, чего смеёшься, ты поможешь нам с Сайно разобрать груз - якам нужно отдохнуть.       «Значит, братья – это Агрей и Данай, а их друг-обалдуй, не способный ровно держать арбалет - Нирей» - мысленно сделал очередную пометку генерал, снимая со спины яка очередной тюк. Под тихие причитания, братья вышли из пещеры. Спустя ещё полчаса все вещи были разобраны, костёр разведён, а в котелке приятно побулькивала наспех приготовленная похлёбка.       - Не думал, что ты умеешь готовить, - посмеиваясь, подал голос Касим.       - А чему тут удивляться, я часто бываю в походах, и не всегда со мной путешествуют мои братья, так, что волей-неволей научишься, - пожимая плечами, хмыкнул Сайно.       Утолив первый голод, Нирей снова завёл старую песню – «Расскажи, чем закончилось…»       - Ладно, ладно, - сдался парень, - но сначала анекдот.       Старший пустынник, закатывая глаза, издал звук отчаяния. Братья непонимающе перевели на него взгляд.       - Этот умник, любит травить не только байки, но и свои анекдоты, честно говоря – шутить у него выходит хуже, - решил пояснить свою реакцию мужчина.       - Не правда, они не так уж и плохи, - скрестив руки, надулся Сайно, - вот слушай, этот тебе точно понравиться. «У меня в подвале крысы развелись… Хотя я с самого начала не верил в их отношения.»       Почему-то из всей компании шутку оценили только братья. Сайно был уверен, что она хороша и даже полез в блокнот, чтобы свериться, возможно, он превратно её рассказал. Касим осуждающе косился на смеющихся парней.       - Пошутили, и хватит, что там дальше было?       Пустынники поближе подсели к костру, готовые слушать и Сайно начал:       - Ладно, на чём я остановился… - генерал задумчиво наблюдал за пляшущими языками пламени, - точно, мы нашли дневник…       В потёртом дневнике целители записывали ход исследования. К ним доставили двоих заражённых на ранней стадии. Больных изолировали на нижних ярусах храма, отведённых под госпиталь. Болезнь развивалась вяло, что кардинально отличалось от старых записей, дотируемых девятилетней давностью. Сайно плохо помнил то время, но, уже живя в храме, ходили слухи, что травяную болезнь наслали на них лесные божества, а переносчиками являются жители леса. Храмы не спешили подтверждать или опровергать информацию, поэтому слухи обрастали всё более и более пугающими подробностями.       «Описание:       Болезнь развивается стремительно, в течение двух недель все заболевшие погибают. Первая стадии развития болезни сопровождается зудом кожи, покраснениями и волдырями; высокой температурой и ломотой в теле; потерей сознания и кровохарканием.       На второй стадии - у заражённого наблюдаются отказ внутренних органов, потеря контроля над телом и судороги. Из конечностей заражённого прорываются гибкие лозы.       Третья стадия – образование кокона. К этому моменту, человек уже мёртв. Но болезнь продолжает прогрессировать. Лоза оплетает тело полностью, образуя кокон, необходимый для растворения тела.       Рекомендации к захоронению: предать огню»       Дальнейший текст был сумбурен и полон кровавых подробностей течения болезни. Мансура всего трясло, потребовались все его силы, чтобы не отшвырнуть книгу куда подальше и не сбежать из храма, куда глаза глядят. Они уже сталкивались со смертью, их учили убивать, но смерть в бою уже не казалась им такой ужасной. Мальчики переглянулись, с ужасом осознавая, во что их впутали. Они, столь юные и не опытные, не были готовы к столь страшным подробностям.       Одного взгляда на остальной взвод было достаточно, чтобы понять – они не единственные, кто нашли подобные записи. Стоявший рядом с одной из групп, командир тихо шипел проклятья в адрес служителей храма, что не дали ему полной информации. Он здраво осознавал, что дети не были к такому готовы, а то, что их ждёт на нижних ярусах в десятки раз страшнее любых описаний.       Забрав у Мансура из руки книгу, Сайно на слабогнущихся ногах подошёл к командиру.       - Командир Омфис, - отрапортовал мальчик, - мы с Мансуром нашли заметки целителей. Позвольте предположить, что на нижних ярусах располагается не только госпиталь, но и лаборатория, в которой и проводили исследования.       Мужчина удивлённо посмотрел на юного солдата, было видно, что мальчик напуган, но решительно готов идти до конца.       - Командир Омфис, позвольте мне также принять участие в изучения подвальных этажей?! – боясь собственных слов, стараясь не жмуриться, Сайно пытался перекричать свой собственный страх.       - Что ж, Сайно, так и быть, выбери ещё двоих, мы вместе спустимся в лазарет. Будьте уверенны, мы надолго тут не задержимся, не нравиться мне всё это.       Переводя взгляд с одного товарища на другого, Сайно пытался оценить, кто мог бы справиться. Встретившись взглядом с Мансуром и дождавшись от того кивка, мальчик наконец смог вдохнуть спокойнее, его близкий друг будет с ним рядом, теперь они точно справятся, какой бы ужас их не ждал.       - Мансур и Рет, - громкий и чёткий голос разорвал гнетущую тишину, многие вздохнули с облегчением.       - В том, что твой закадычный друг пойдёт - никто не сомневался, но Рет… – мужчина перевёл взгляд на невысокого паренька, уже поправляющего оружие на поясе, - Пусть будет так.       Первое тело, принадлежащее одному из целителей, они обнаружили на подходе к лаборатории.       -Хватит, хватит, Сайно, если ты сейчас же не прекратишь, я не усну, - жалобно заскулил Нирей.       - А разве не ты так жаждал услышать продолжение истории? – издав смешок, спросил генерал.       - Я, - понуро признался молодой пустынник, - всё ещё интересно, но мы могли бы дослушать историю, будучи уже в безопасных стенах Академии?       Братья активно закивали, соглашаясь с товарищем. Плотнее сжимая друг друга в объятьях. Генерал обречённо вздохнул - что уж с ними поделать, если слушатели устали или бояться, стоит перенести рассказ на более подходящее время.       Следующие два дня выдались погожими, иногда моросил грибной дождик, но его не хватало, чтобы сильно размыть дороги. Пустынники отошли от ночных баек и вовсю обсуждали насущные проблемы.       Порт-Ормос встретил ух гулом голосов: торговцы зазывали поглядеть на товар, а студенты обсуждали предстоящие экзамены. Наверное, таким и должен быть портовый город, центром которого является Академия, ни на секунду не смолкающий. Поблагодарив спутников и пообещав их навестить, как выдастся свободная минутка, Сайно покинул первый ярус, на котором располагались доки и два рынка. Второй же ярус был отведён под более специфичные лаки и жилые строения. Уже отсюда, подняв голову к пышной кроне огромного дерева, можно было увидеть Академию. Именно туда генерал и направился, ему нужно было отыскать наставника Дуни – Искандара. Сайно надеялся, что рекомендательного письма хватит, чтобы его допустили до вступительных экзаменов.       Главный вход в академию охраняли двое стражей, но письма, заверенного печатью, хватило, чтобы его пропустили не задавая лишних вопросов. Высокие потолки, окна, украшенные витражами, фрески на потолке. Сайно не мог оторвать взгляд, медленно идя по широкому коридору. Вокруг него маневрировали студенты, видимо спешащие на лекции. Засмотревшись, парень налетел на кого-то, чуть не сбив того с ног. Послышался шум рассыпавшихся свитков и тихое недовольное попискивание. В следующую секунду, генерал уже был прижат к стене. Тот, с кем он так неосмотрительно столкнулся, крепко сжимал его плащ на груди, плотнее придавливая к твёрдой поверхности. Капюшон съехал на глаз мешая разглядеть человека напротив.       - Ты вообще следишь куда идёшь? Осознаёшь, что наделал? Я час эти рукописи сортировал. Понимаешь? – шипение отчётливо слышалось в мелодичном голосе, выражая явное недовольство говорившего, - Да и что ты здесь забыл? Ты не студент, не приглашённый гость, иначе я бы знал...       Только сейчас Сайно смог поправить так не вовремя упавшую на глаза ткань и осмотреть столь недовольно создание, что уже с минуту его отчитывало. Перед ним стоял парень, не многим старше, большие зелёные глаза смотрели со злостью. Внимание генерала привлекли большие ушки, стоящие торчком и подёргивающиеся от возмущения. «И правда как у фенека» - как молнией ударила мысль, - «Неужто тот самый Нари?! Сейчас главное не оплошать и попробовать сгладить ситуацию.»       - Твои ушки огонь, могу стать твоими наушниками? - тело двигалось против воли, и вот Сайно уже прижимал ладони к, будто шёлк мягким, ушам мудреца.       Пальцы непроизвольно зарылись в пушистый мех, массирующими движениями оглаживая подшёрсток. Весь окружающий мир затих, будто вымер. Сейчас был только он – Сайно – и эти тёплые, необычайно нежные уши. Кончики пальцев ощущали участившееся сердцебиение парня напротив, и только сейчас генерал осознал, какую ошибку совершил.       - Что.. Что ты, бездна тебя забери, такое творишь, - задушенный писк отрезвил, а секунду спустя лицо встретилось с кулаком.       Нари отскочил в сторону, шустро подбирая рассыпанные свитки, рассыпаясь в проклятьях. Сайно, осознавший свою ошибку, уже хотел было помочь всё собрать, но был грубо послан к звёздам и к безднам. Провожая взглядом, быстро убегающего мудреца, Сайно всё ещё чувствовал тепло и мягкость его меха. «Вот я влип –то…»