Настоящий друг

– Элоиза спрашивала о тебе, – произнесла Софи, входя в кухню. – О нас, если точнее, и о нашей любви. – Мило с ее стороны, – улыбнулся Джон. – По-моему, она к тебе что-то чувствует, – уточнила Софи. – Переживает, что ты женишься и уедешь. – Мило с твоей стороны говорить такие вещи, но это маловероятно, – Джон пожал плечами. – По-моему, Элоиза равнодушна к любви, так что твои выводы, вероятно, ошибочны. – Спасибо тебе, – произнесла девушка, сменяя тему. – Приятно было знать, что лорд Бриджертон на нашей стороне. Надеюсь, он сможет охладить пыл мистера Бенедикта. Особенно теперь, когда собственнолично убедился в особом отношении мистера Бриджертона ко мне. – Будем надеяться.

***

Прошло несколько недель с того разговора с Энтони. Неделю назад Колин вернулся из своего путешествия в Шотландию, так что леди Вайолетт не смогла упустить шанс, и собирала своих детей вместе на ежедневный чай. Оба средних сына посещали эти встречи, даже если не были в восторге от этой обязанности. И в половину из этих семи дней Колин успел подметить, что Бенедикт отпускал комментарии по поводу одной из горничных. Его три младшие сестры с готовностью рассказали юноше историю знакомства Софи и Бенедикта, но, как показалось Колину, ни у одной из них не было подозрений насчёт Бенедикта. Зато, как выяснилось, девушка была помолвлена с их лакеем Джоном, что показалось Колину достаточно странным, однако он пока не нашел подходящего момента, чтобы обсудить это с Джоном или самой Софи. Ещё одним частым местом встреч был парк. Леди Вайолетт исправно выводила своих дочерей на прогулку, и Софи сопровождала их каждый день. Бенедикт и Колин также не упускали возможности прогуляться, ведь погода стояла отличная. – Мисс Софи, какая приятная встреча, – произнес Бенедикт подходя к своим сестрам, матери и Колину, и здороваясь с девушкой даже раньше, чем с остальными членами семьи. – Мы так давно не виделись. – Именно, – съязвила девушка. – Если быть совсем точной, со вчерашнего чая. Это целая вечность. Колин не смог не улыбнуться. Если во время чая девушка старалась молчать и отводила взгляд, здесь она позволила себе быть собой, что, похоже, раздражало Бенедикта. – Какие скучные дела запланированы у вас на сегодняшний вечер? – спросил юноша, и Колин заметил, как Софи закатила глаза. – Хотите снова пригласить меня к себе, чтобы я почитала вам Байрона? – улыбаясь спросила девушка. – Собираетесь снова отказать мне? – ответил он вопросом на вопрос. – Эта шутка перестает быть смешной, Бенедикт, – произнесла Элоиза, и Колин осознал, что Байрон был чем-то значимым в этой истории. – Может почитать по ролям, – продолжал Бенедикт. – Скажи ещё разыграть как в театре, – усмехнулся в ответ Колин, и встретился взглядом с перепуганным взглядом Софи. Ей, похоже, такая перспектива совсем не нравилась. – Если это можно поставить, – добавил он, нахмурившись. – Если там никто не умирает. – О нет, все очень даже живы, – процедила Софи. – Продолжение жизни – ключевая идея произведения, – уточнила девушка и подняла взгляд на Колина, надеясь, что тот поймет ее мысль. И он понял. – С другой стороны, – произнес он, – Байрон – спорная личность. И ты, Бенедикт, его ненавидишь. Давайте лучше поставим Шекспира. – Ромео и Джульетту? – увлеченно спросила Франческа. – Вы ведь знаете, что они умерли в конце, верно? – уточнила Софи. – Потому что Ваш энтузиазм удивителен. – Ну мы же не собираемся умирать по-настоящему, – всплеснула руками Элоиза. – А что если мы устроим бал маскарад, как в начале трагедии? Бенедикт, пойдем, надо рассказать маме. Элоиза утащила вперёд своих сестер и брата, чтобы поделиться своей гениальной идеей с леди Вайолетт, оставляя Софи наедине с Колином. – Спасибо, – прошептала девушка. – Это было очень благородно с вашей стороны: понять мой молчаливый крик о помощи и сменить тему. – Я не должен был поддерживать его шутку с самого начала, не разобравшись во всех подробностях ситуации, – ответил Колин, и некоторое время они шли молча, после чего юноша произнес: – Бенедикт не поддержит эту идею с маскарадом. – Почему? – удивилась Софи, хотя прекрасно знала почему. – Он влюбился в девушку два года назад, во время маскарада, – поделился Колин. – Любовь с первого взгляда, как говорит он нам всем. Но она сбежала, и как бы он ни старался, он не смог ее отыскать. У него осталась перчатка с инициалами, но, похоже, образ был не из этого века, потому что никто из живых не подходит под инициалы или описание. Если честно, я думаю, он ее все ещё ждёт. – Думаете, мужчинам свойственно такое постоянство? – с сомнением в голосе произнесла Софи. – Бенедикту – да, – улыбнувшись произнес Колин. – Он у нас не ветренный парень. Софи улыбнулась всего на мгновение, а потом постаралась отогнать от себя эту мысль. Она не собиралась рассказывать ему правду о том вечере, а сам он ее не узнал. И у нее не было оснований рассчитывать на то, что это когда-то произойдет. И даже если бы произошло, то ничего не поменяло бы для них. – Колин, – голос Бенедикта вырвал ее из рассуждений. – Что скажешь, если мы отправимся пофехтовать? Мисс Софи не хочет со мной разговаривать, а мама и девочки слишком увлеклись идеей этого бала, чтобы продолжать содержательные беседы. – Почему бы и нет, – кивнул Колин. – Было приятно поболтать с вами мисс Софи. – Мистер Бриджертон, – кивнула она ему, игнорируя Бенедикта, как впрочем и он поступал по отношению к ней. – Софи, – произнесла леди Вайолетт, когда она поравнялась с женщиной, – что вы скажете, если слуги также присоединятся к балу. – Простите? – удивлённо заметила Софи. – Я не имею ввиду танцы, – уточнила женщина. – Но, возможно ли разносить закуски в масках и костюмах на манер Вероны? – Это будет стоить денег, мадам, – заметила Софи. – Ни у кого из прислуги нет средств и времени, чтобы посещать модисток для этого. – Это, конечно, я возьму на себя, – отозвалась леди Вайолетт. – Но с практической точки зрения, как вы считаете, это возможно? – Вполне, – отозвалась Софи, а потом с ужасом осознала одну вещь: если она наденет маску и попадется на глаза Бенедикту, то шансы того, что он соединит в своем сознании служанку Софи и таинственную леди с маскарада, значительно возрастут. Внезапно идея маскарада перестала казаться ей такой уж хорошей.

***

– Что-то ты сегодня не в настроении, – заметил Колин, сделав выпал и едва не угодив Бенедикту в плечо. Бенедикт отскочил и тоже сумел парировать удар. – У меня был плохой... – он устремился вперёд, выставив рапиру, – день. – Не иначе как здесь замешана женщина. Скрестив с Колином рапиры, Бенедикт заставил брата отступить и теперь сам перешёл в наступление. – Не твое собачье дело! – Значит, женщина, – ухмыльнулся Колин. И он даже знал какая. – Если хочешь, дам тебе совет относительно женщин, – проговорил он, тесня Бенедикта в угол. Тот отразил удар с такой силой, что Колин едва устоял на ногах. – Если бы мне нужен был совет, я попросил бы его у кого угодно, только не у тебя, – злобно отозвался Бенедикт. – Это ещё почему? – Колин нахмурился. – В вопросе женщин я дам тебе сто очков к одному. – А как же "Я ни за что не женюсь на Пенелопе Фезерингтон"? – усмехнулся Бенедикт. – И даже если бы ее там не было, тебя мог услышать любой, и кончилось бы это тем, что ты попал бы в хронику леди Уислдаун. – Я поступил глупо, – согласился Колин. – А ты ведёшь себя как последний дурак. – Что, черт подери, ты хочешь этим сказать? – Бенедикт опустил рапиру. – Почему бы тебе не сделать нам всем приятное и не жениться на этой девице? Бенедикт тупо уставился на него. Неужели Колин и в самом деле знает, о какой именно девице идёт речь? Взгляд темно-зеленых глаз брата говорил о том, что Колин знал. Бенедикт понятия не имел откуда тому это было известно, но сомнений не было. Хотя, удивляться было не чему: Колин всегда знает все. Больше него знает только Элоиза. – Откуда ты знаешь? – спросил он, собираясь проверить, кому ещё известно. – О Софи? – Колин криво усмехнулся. – Но это же очевидно. – Колин, она... – Служанка? Ну и что? Что произойдет, если ты на ней женишься? – Колин пренебрежительно пожал плечами. – Люди, на которых тебе ровным счётом наплевать, перестанут с тобой общаться? Я бы не возражал. – Она не согласится, – бросил Бенедикт. – А ты спрашивал? – уточнил Колин улыбаясь. – Или как всегда: решил все за девушку и ждёшь, что она поддастся твоему обаянию и сделает, как ты захочешь. Нет, он не спрашивал. Но именно так он и поступал, осознал Бенедикт. Решил, что она должна быть его, и не собирался принимать тот факт, что ее принципы и желания могут быть важнее его. Было так странно, что все вокруг намекали ему на свадьбу с Софи. Энтони сказал ему об этом, как сказала и мама, дав разрешения жениться на той, к кому стремится его сердце. Вот только половина его сердца все ещё ждала девушку с маскарада в Бриджертон-Хаусе. И он не был уверен, что готов расстаться с этой мечтой и отдать свое сердце Софи. Но он также был уверен в том, что он не собирался позволять Джону жениться на ней. Все так запутано...