Галерея набросков

Альбедо за свою долгую жизнь перепробовал много разных вещей. Позволял проглатывать себя разным тварям, чтобы детальнее изучить их изнутри; продал своё тело сумасшедшим оккультистам из научного интереса; три года притворялся принцессой одной слаборазвитой планеты, желая написать книгу про государственный переворот, в которой он был бы главным героем. Просто жить одной своей жизнью невероятно скучно, вот Альбедо и развлекается как может – меняет облик, дурит людям и нелюдям головы, суётся в опасные места, зная, что непременно вылезет из любой передряги разве что слегка испачкавшимся. Удобно быть древним волшебником, которому подвластны запретные знания, способные перевернуть мир с ног на голову. Быть почётным номером тринадцать в двадцатке Величайших Ужаснейших Волшебников – уже неплохое достижение, но Альбедо этим не ограничивается. Не то чтобы он гонется за славой, но пользуется случаем. Так вот случайно однажды открыл особый вид магической плесени, которая может поменять человеку пол, и сделал ещё где-то сотню открытий, но плесенью почему-то гордится больше всего. Случайно завоевал пару планет. Случайно стал Богом в одном затерянном мире, потому что не рассчитал с координатами и свалился туда прямо с неба. Пришлось в этом мире десять лет проторчать, прежде чем Альбедо очень подло «убил» его собственный сын. Ему не хотелось последователей бросать загадочным исчезновением, вот и пришлось завести сына, лишь бы получилась складная легенда, а то просто свалить было бы невежливо как-то. И сейчас Альбедо мог бы вершить великие дела, мог бы спасать жизни, мог бы стереть несколько планет подчистую и создать новые, но это же так… скучно. В первые тысячелетия своей жизни он таким ещё промышлял, пытался геройствовать, даже становился мировым злом, но всё опостылело со временем. Сейчас тянет только восполнять пробелы в огромной кладези знаний, наполняющих его светлую голову, да пытаться изобретать новое. Правда не всегда Альбедо становится новатором. Порой его опережают другие, и это понятно – не все идеи вселенной рождаются в одной и той же голове. «Рынок теней на подъёме!» – гласит надпись на доске с объявлениями в мире, где взяты в рабство местные демоны. Альбедо вчитывается в надпись, а на, казалось бы, обычном листке бумаги тут же возникает новые слова: «Заинтересованы, Альбедо? Вам бы тень не помешало обновить. Уже… ого, да вы её две тысячи лет таскаете. Стыдно, Альбедо, так долго не обновлять гардероб.» Ясно. Магический артефакт, настроенный на считывание личности, чтобы сделать уникальное предложение для каждого клиента. Маркетологи и не такое изобрести могут, изворотливые сволочи. Их магия даже на Альбедо неплохо сработала, потому что тень у него действительно древняя – некоторые планеты и то моложе будут – поэтому… может, правда обновить? Почему бы и нет? – Куда идти? – спрашивает он у объявления, слегка закатывая глаза. «Буквально за углом рынок, уважаемый, чуть дальше по улице пройдите! Думаю, у вас ещё не тот возраст, чтобы заблудиться, не так ли?» Альбедо мило улыбается объявлению, а в следующий момент буквально на пару секунд снимает с себя маскирующую магию. Путешествует он обычно в таком виде, чтобы никто не заметил прорвы бушующей внутри силы, способной сжечь к чертям половину вселенной. Распугает ещё всех, наведёт панику… зачем лишнее внимание к себе привлекать? Вот объявление, например, считав заново его личность, заливается вдруг чернилами, трепыхается от ужаса, а потом вовсе сгорает, не выдержав увиденного. Сгорает со стыда, как Альбедо думает с лёгким высокомерием. Ему нравится считать объявление пристыженным за неуважение к его великой персоне. Больше в шутку, само собой, но Альбедо иногда на фоне могущества зазнаётся, тут он грешен, кается. За углом обнаруживается мелкий рынок, и Альбедо наугад там приобретает новую тень, отдавая взамен свою старую. Даже не пытается выбирать, не узнаёт, что там эта тень сможет делать, потому что если ему продадут некачественный товар, то Альбедо просто вернётся и заставит оформить возврат. А если его родную тень к тому моменту успеют продать… ну, призвать её не сложно, а рынок можно будет спалить дотла в назидание. Уже дома – вообще, домом Альбедо является маленькая планетка в глубине вселенной, но на этой он прикупил когда-то красивый особняк – он достаёт новую тень и сразу же выпускает из упаковки, потому что от отсутствия такой важной детали естества внутри что-то зудит. Тень стекает к его ногам, собирается улизнуть куда-то, но хватает одного строгого взгляда, чтобы она прицепилась покорно к ногам и вытянулась на полу, достоверно передавая силуэт Альбедо. Сразу же ощущается, что это не просто тень. Пленённый демон, которого взяли в рабство и продали Альбедо под видом навороченной тени. Несложно было догадаться, если учесть, как в этом мире с демонами обращаются. Любопытно. – Как зовут? – интересуется Альбедо спокойно, снимая свои перчатки. – Сяо, – отзывается тень тихим приятным голосом, формируясь в юношу, облачённого в тёмные одежды. На губах его проскальзывает усмешка, а следующие слова произносятся с нескрываемой иронией. – Готов служить вам и подчиняться, Господин. – Не ври, ты только что сбежать пытался, – Альбедо фыркает, усаживаясь на мягкий диван. – Какие там у тебя способности? – Я могу впитывать вашу магию и выполнять любые задачи, с которыми вы сами способны справиться, – отвечает Сяо скучающим тоном, складывая руки на груди. Действительно готов служить, очень заметно. – Я ваша копия, которой вы можете управлять по своему желанию. – Интересно… – за бесценок ему дали удваивание собственных сил, сделав едва ли не самым могущественным существом во вселенной. С другой стороны, это всё же не увеличение удара, а нанесение двух одинаковых прежней мощности, но уже довольно много, если подумать. – Сможешь уничтожить эту планету? – Чего? – Сяо теряет весь свой скучающий вид, ошарашенно хлопая глазами. – Мне не нужно, чтобы мои коллеги нашли такую прекрасную возможность увеличить свою мощь, – поясняет Альбедо так спокойно, словно не мир собирается уничтожать, а просто убрать камень с дороги. – Поэтому надо бы, ну… не дать никому больше воспользоваться услугами твоих бывших хозяев. Понимаешь, о чём я? – Чего? – повторяет Сяо, явно не понимая, как у какого-то волшебника хватит сил на уничтожение планеты. Приходится снова убрать маскировку на время, чтобы приблизиться к Сяо вплотную, заглянуть в демонические глаза с зрачками-щёлками и шепнуть властное «иди и спали эту планету дотла для меня». Что удивительно, дрожать и вопить от ужаса Сяо не начинает, когда чувствует всю мощь Альбедо. Только моргает пару раз, а потом флегматично отстраняется, бухтя себе под нос про то, что лучше бы его снова безумный бог какой-нибудь пленил, чем проклятый волшебник. Впервые за очень много лет Альбедо удивляется, потому что никто ещё не смел так наглеть, когда узнавал всю его непередаваемую мощь. …а спустя пятнадцать минут они с Сяо стоят в руинах мира, для разрушения которого хватило всего пары ядерных взрывов. Вдали до сих пор оседает грибок от последнего, и Альбедо испытывает эсхатологический восторг, делая пару снимков на память. Всё-таки, планеты он старается не разрушать без крайней необходимости. А сейчас ситуация как раз крайняя – если другие девятнадцать Величайших Ужаснейших Волшебников получат себе подобную Сяо тень, то… От их вселенной не останется ни единой частички. – Это был мой дом, – говорит Сяо рядом, и Альбедо запоздало про него вспоминает. – Да? – он растерянно хлопает глазами, выискивая в своей голове что-то о правилах утешения и чувстве такта. Такие мелочи легко забыть, учитывая необъятный багаж знаний, который Альбедо хранит в голове. – Прости? Сяо закатывает глаза, явно поняв, что новому хозяину вполне можно перечить и на неуважение он будет только растерянно отмахиваться. Нет, Альбедо, конечно, бывает слегка заносчивым, но по большей части ему глубоко плевать, кто и что о нём думает. Да и Сяо всего лишь тень. Его мнение Альбедо вообще не волнует. Правда только в первое время. *** Спустя пару столетий Альбедо… живёт хорошо. Он всё так же путешествует по необъятной вселенной, так же страдает придурью и вершит великое, так же старается обходить стороной те планеты, где его случайно могут принять за божество – не хочется снова заводить детей. Словом, Альбедо живёт, как прежде. Разве что Сяо становится его несменным полезным компаньоном, который согласен выполнить любой приказ. Правда жрёт после этого слишком много, и одну маленькую планетку приходится экстренно покинуть однажды – она находится под защитой Мирового Магического Сообщества, а Сяо сожрал целый вид редких вымирающих птиц. С магическим сообществом у Альбедо свои проблемы, поэтому и приходится спешно уносить ноги. И Сяо уносить. На руках. Оказывается, даже могущественные демоны могут переесть. – Меня сейчас стошнит, – говорит Сяо надсадно, когда Альбедо его укладывает на кровать у себя дома – на этот раз действительно в том доме, который никогда и ни за что не потеряет. Самый домашний дом из всех. – Я же просил меня остановить. – Я был занят, – рыкает Альбедо недовольно, создавая рядом с Сяо самоочищающийся тазик на случай рвотных позывов. – Почему ты не выбрал каких-нибудь обычных куропаток? Зачем именно редкий вид птиц было сжирать? – Они красивые и полезные… – вздыхает Сяо мечтательно, глядя в потолок и рисуя там образ трёхглазых магических птиц, чья кровь дарует бессмертие, что для них с Альбедо совершенно бесполезно – и так не боятся какой-то там смерти. – Были, во всяком случае. – Придурок, – бухтит Альбедо недовольно и с хлопком двери уходит на улицу, чтобы обновить защитные барьеры на своей крохотной планете. Наверняка к его сроку заключения приписали сегодня ещё пару сотен пожизненных за этот инцидент, ну и где-то тысячу смертных приговоров накинули сверху – не важно, что они друг другу противоречат, в магическом сообществе сидят одни идиоты и бюрократы, что, в общем-то, почти одно и то же. Что поделать, не получается жить свободно, когда такие вот придурки создают идиотские законы со статьёй на каждый чих – тут в любом случае станешь преступником, если есть хотя бы одна десятитысячная от той силы, которой владеет Альбедо. Пришлось смириться и сбегать каждый раз, когда на горизонте появлялся хотя бы намёк на ненавистную организацию – Альбедо, конечно, жутко силён, но если все маги мира объединятся против него и кинутся разом, то он проиграет. А жить ещё хочется. Тем более Альбедо наконец-то не скучно, потому что раньше он в одиночестве скитался по миру, а теперь… Теперь есть Сяо. Тот самый Сяо, который стискивает бёдра Альбедо когтистыми пальцами, когда тот садится на кресло в своём кабинете. Идиотская привычка. Постоянно свои загребущие лапы вытаскивает прямо из тьмы, которая составляет его сущность. А на все возмущения заявляет, что Альбедо постоянно на свою тень садится, сам виноват. – Тебе ведь было плохо, – напоминает он устало, смиряясь с тем, что ручной демон совсем отбился от рук. Своевольный, нагловатый порой, а ещё жуткий собственник, как выяснилось. Не на это Альбедо подписывался, когда покупал себе новую тень. – Стало легче, – мурлычет Сяо где-то рядом с ухом, стискивая бёдра Альбедо ещё крепче. – Жаль, конечно, было расставаться с таким полезным обедом, но… – Избавь меня от подробностей, – просит Альбедо, откидывая голову назад, но затылок встречает только мягкость кресла. Просто Сяо иногда материальным делает своё тело… довольно выборочно. В постельную жизнь, кстати, это привносит неплохое разнообразие. – Неженка, – фыркает Сяо, щекоча ухо Альбедо тёплым выдохом. – Какой дальше план? – вопрос, заданный ласковым шёпотом. По кромке уха проходится кончик влажного заострённого языка, а мочку прикусывают аккуратные клыки. При этом Альбедо знает, что если повернёт голову в сторону голоса, то ничего не увидит. – Давай лет десять поживём спокойно? – предлагает он со всё той же лёгкой усталостью. – Огород разведём, будем выращивать морковку. Заведём пару кошек. Ну, не обычных, разумеется, хочу каких-нибудь странных. – Через несколько световых лет от нас есть планетка, которую населяют разумные кошки, которые держат людей в рабстве, – вспоминает Сяо, ведя ладонями выше, чтобы сжать ими талию Альбедо. В такие моменты лучше прикрыть глаза и не думать о том, как его тело трогают какие-то бесхозные внешне руки. Выглядит немного жутковато. – Они красивые такие, с чешуёй и одноглазые. – Нет, не хочу разумных, – тело само собой подаётся навстречу касаниям. Скоро Сяо щелчком пальцев снимет с Альбедо всю одежду, потому что ясно, к чему все эти действия ведут. – Можно взять пару чешуйчатых и вселить в них сознание обычных, – почему-то сегодня Сяо решил с одеждой разобраться обычным способом. Его пальцы пробираются под свободную рубашку, а за лодыжки хватается ещё одна пара рук, поднимая ноги Альбедо выше и раздвигая их в стороны. Удобно, что Сяо может принять совершенно любой облик. Как и Альбедо, впрочем, но даже ему это не даётся настолько легко. – Хочу одноглазую кошку с чешуёй. – Ладно, как скажешь, – сдаётся Альбедо, слабо улыбаясь домашнему комфорту. Он в таком уже несколько тысяч лет не был – всё путешествия с приключениями, не до того было. – Сяо. – М? – Сяо останавливается ненадолго, растерянно выводя по животу Альбедо кончиком пальца какой-то узор. – Ты не жалеешь, что я тебя тогда купил? – вопрос давно сидит в голове, но вот задать его Альбедо долго не решался. – Помню, как ты жаловался, что хозяином стал волшебник, а не какой-нибудь безумный бог. – Я думал, что ты хуже безумного бога, потому что приказал уничтожить мой мир, – отвечает Сяо вполне серьёзно. – Не то чтобы я этот мир любил и жалею о сделанном, но… подумал, что ты ужасный поехавший злодей. – А сейчас? – несдержанно спрашивает Альбедо. – А сейчас мне кажется, что ты лучшее, что вообще могло со мной случиться, – выдаёт вдруг Сяо откровение. Тон его голоса сквозит одновременно счастьем и древней светлой грустью за прожитые в мучениях века. Но радует, что после полной лишений и страданий жизни Сяо теперь с Альбедо счастлив. – Спасибо, Альбедо. Альбедо не может сдержать растягивающую губы улыбку, одной только мыслью прося Сяо стать более материальным. Тень под ним приобретает плотность обычного человеческого тела, рук становится привычно две, и одна из них поворачивает голову Альбедо за подбородок, чтобы Сяо мог его поцеловать. И тут даже не надо говорить вслух о том, что Альбедо тоже считает Сяо лучшим происшествием своей жизни. Потому что Сяо и так это знает. Он ведь всё-таки тень Альбедо.