Адекватность...

      Великий магистр Ордена джедаев Йода, занимавший этот серьёзный и ответственный пост с перерывами где-то уже лет триста, устало приоткрыл глаза, сумрачно размышляя, что именно ему стоило говорить в данный момент, и как собравшиеся здесь на всё отреагируют. Абсолютной уверенности в правильности своих решений Йода не чувствовал. Он не был уверен также, смогут ли принять его точку зрения остальные, более юные участники сбора. Тишина, стоящая в неиспользованном целые столетия зале, походила на кладбищенскую. Всё это угнетало и без того опечаленного магистра, который никак не мог успокоиться и войти в медитацию. — Магистр… Магистр Йода… — шёпот Йаддль был отчётливо слышен на фоне полной тишины, — Вы… Знаете?! Знаете, ЧТО это было?! Но… Как?! То есть, откуда?! Когда?! Я… Я не понимаю?! Такое бывало раньше?! Это… Магистр! — очевидно становилось, что в истерику впадала всё больше Йаддль. Голос еë всё повышался и повышался, пока не сорвался на крик, — Мы все ждём вашего слова! Такого никогда не было в истории Ордена и… — Ошибок много сделаем, если поспешны выводы наши будут. — Йода медленно покачал головой, смотря на Йаддль прищуренными глазами. Во взгляде его сиял странный огонёк. Йаддль стыдливо опустила взгляд, вцепившись руками в подлокотники своего кресла. Голос еë притих вновь, но дрожь выдавала нешуточные волнения души. — Но… Магистр Йода. Вы так ничего и не сказали… Ничего путного. — возразил сидящий рядом с Йаддль один из членов Совета Примирения. — Услышать всё даже я не готов. Да и не знаю всего я. Причину, возможно, определил верно, да, — уши мотнулись вверх-вниз. — Но нету уверенности. Будущее сокрыла от нас всех Сила. А значит, нужды в предположениях моих нету у нас сейчас. Вопрос в том, реакция наша какою будет. М-м-м? — Враг наш, опасный и хитрый, из забвения вернулся. Ситхи, и тьма пришла с ними. М-м. Хм. Да. Видеть их трудно будет нынче. Ордену нашему и нам самим меняться должно. Да. Ответов хотели вы? М? Просты они: делай, или нет, не делай. Делать надо, считаю я. — для пущей убедительности старый магистр пристукнул тростью из дерева Гимер об пол. — Что именно делать, магистр? — веско спросил ещё один член Высшего Совета, тисспианец Оппо Ранцизис, котрый выделялся не только змееподобным телом но и «характерным» акцентом. — Наш Орден реформировать будем. Да. Течение это стабильностью стало давно: исчезаем мы. Изменять это должно. — Наконец-таки прямо ответил на вопрос Йода.       Зал взорвался тысячей голосов всех рас и возрастов: идею, как и предчувствовал старый джедай, восприняли неоднозначно. Его собратья жарко делились своим мнением о происходящем с соседями, силясь перекричать желающих сделать то же самое. Гвалт стоял невыносимый.       Йаддль и Оппо Ранцизис, одни из немногих, кто не стал пороть горячку и рвать глотки попусту, внимательно наблюдали за зелёным другом. Йода выглядел странно, страннее обычного: магистр был хмур, глаза его, всегда сонные, сейчас цепко бегали по залу, а уши стояли торчком и вертелись во все стороны. Магистр следил за обстановкой. И его явно что-то не устраивало.       Наконец, когда шум начал переходить всяческие границы адекватности, и Йаддль встала, чтобы начать успокаивать толпу, в которую превратилось их сборище, как еë опередил громадный вуки.       Мохнатый гигант вскочил и протрубил на своём языке: — Р-Р-У-Р-В Р-Р-О-Р-Р! — что большая часть из собравшихся прекрасно поняла как «Замолчите немедленно!»       Крики стихли: магистра Тивокку все уважали и слегка опасались. Вуки всегда были редкостью среди джедаев, а до уровня магистра доходили единицы, так что репутацию свою Тивокка вполне заслуживал.       Вуки оглядел зал, рыкнул ещё пару раз на особо отчаянных спорщиков и спросил, глядя на Йоду. — Ваф р-р-о-ф-р о-р-р-ф-р? О-р-о-р-ф вр-о! «Зачем что-то надо менять? Я не вижу смысла!» — Поспешны сужденья ваши. О проблемах размышлял я дольше дня сегодняшнего. Перемен требует время, не нынешняя угроза. Решение моё однозначно. Меняться надо, или изменит нас время. Больнее так будет. — резонно заметил Йода. — Республика давно не та, что была в дни уже твоей молодости, Тивокка. Название одно. Орден стать самостоятельным более должен. Независимым. И крепким более, чем нынче. Программу подготовки юнлингов и падаванов изменим, старые методы введëм. Да. Численность рядов своих пополнять нужно. Расширить агитацию должно в сети. Неполон и далёк от завершения сей план. Доработать его нам нужно.       Начались переглядки. Вновь повисло тяжкое молчание. — Вы что… — опешил Ранцизис, — Хотите расторгнуть Руусанский договор? Это… Это… Будет очень, очень сложно, — внезапно закончил он хитрющим тоном, — Магистр.       Зелёный гуманоид благодарно улыбнулся. — Увы, Оппо. Не так всё просто. Договор в памяти у всех присутствующих отпечатан. Пойти трудно против него. Новое поколение джедаев воспитать должны мы, как воспитывали раньше, до битвы роковой. Да. Наставничество вернуть, вот наша задача. — И, что это означает? — вновь подала голос Йаддль. — Историю плохо учили все мы, м-м? — Йода хитро улыбнулся, — Один наставник ныне ученика обучает. Не всегда было так. У множества старших опыт получать падаван сможет. Да. Если нескольких посещать будет. — Вы планируете вернуть систему «один падаван — насколько наставников, так? — Совет собрался, дабы решить. Я предлогаю лишь, — эхом отозвался старый магистр. — Все знают, что ваше слово решающее. И… — Нет. Плохо это. Решать все должны. Не один. Молчать решил я. Сами выбор сделать должны. Не вечен я, кажусь таким лишь только. Сами, свою судьбу выбирая, жить научитесь только так. Без Ордена проживу я. Страшно только, что без меня он не может. Плохо это, печально. С… С ситхами если в борьбе сгину, делать что станете? — Так Вы отказываетесь брать на себя ответственность за решение? Вы… Боитесь?! — с ужасом спросил кто-то. — Да. Ошибку боюсь допустить. И потому не буду решать. Страх разум затуманивает. — Но… Если Вы боитесь, магистр, то как же нам быть? Мы не храбрее Вас. И не мудрее, — возразила Йаддль. — Вы не можете так сделать. Это. Неправильно! — Великий магистр я! В лотерею, считаешь, звание это выиграл я? М-м-м? Решил я. Так надо, значит. Сомненья отбрось. Не мудрость чаще решает судьбу. Совсем не она.       Йода сел в удобную позу, закрыл глаза, сделал вдох, буркнул: — Как закончите, и к мнению общему придëте, тогда и беспокойте. — и провалился в глубокую медитацию. Йаддль тупо уставилась на фигурку магистра. Оппо Ранцизис свистяще втянул воздух и успокаивающе выдохнул, отпугнув от себя рядом сидящих. Тивокка вдруг лающе расхохотался, прорычав на родном шиирвуке: —«Вот же хитрый старый чëрт! Всех обставил! Ну, друзья мои, давайте думать, как поступать. Раз уж Великий магистр отказался от принятия решения, которое, я полагаю, он уже где-то вынес, обдумал и испугавшись того, что придумал, решил молчать… О! Согласие на переподготовку программы обучения я даю. Мои сети сообщают, что намечаются нехорошие тенденции, и много джедаев нам не помешает. Квалифицированных и разносторонне развитых джедаев.» — С-с-огла-с-сен с магистром Тивоккой. Только, ес-с-сть одно но. Как нам найти столько детей для обучения? На развёртывание глобальной агитационной сети уйдут годы. Увы, таких запасов времени, как я понял, — тут Ранцизис покосился на мирно сидящего и неотсвечивающего Йоду, — Мы не имеем. Так что, придётся идти на крайние меры…       Некто из молодых джедаев, кажется, из числа людей, рассмеялся в голос. — Долой целибат! — весело прокричал он.       Оппо обернулся. — Я вовс-с-се не шучу, мастер Затай. Это весьма с-серьёзная и скользкая тема. Раньше, как раз лет тысячу назад, мы, джедаи, имели семьи и вовсе не считались падшими или, упас-си Сила, предателями. Это было нормой, — было очевидно, что Ранцизис нервничал. Такое предложение с бухты-барахты никак не могло добавить устойчивости в собрание. Некоторые особо приверженные Кодексу джедаи начали откровенно подозрительно смотреть на тисспианца. Ряды сидящих вновь разделились. Кто-то отстаивал Оппо, кто-то его прямо ругал.       Гул голосов нарастал, набирал силу, в нём слышались голоса, звучащие совершенно не джедайскими интонациями. Ранцизис, покуда спор не перешёл в драку, поспешил вернуться на место. — Я считаю этот шаг необходимым и единственно возможным в нашей ситуации, — обратился он к сидящей рядом Йаддль. — Но, видимо, наш Орден в большинстве своём не готов к этому.       Магистр кивнула. — Увы, мы забыли, что такое перемены. Нужен мощный толчок в спину и удар по голове, чтобы весь Орден начал шевелиться. — Того что уже произошло, по-вашему, недостаточно для изменений и перемен?! — Изумился Ранцизис. Тивокка, тоже сидящий рядом и внимательно слушавший говорящих, кивнул в сторону Йоды и фыркнул: —«Великий магистр уже изменился. Я долго живу на этой стороне Силы, но никогда не видел, чтобы он пропускал собрания.» — Не ясны мотивы его нам. Он сказал, что знает причину и… — Йаддль поморщилась: спорящие во всех углах джедаи один за другим срывались на крики.       Тивокка подскочил и снова рявкнул: —«Друзья! Минуточку тишины! Предложение спорное, но своевременное! Давайте выслушаем магистра Ранцизиса прежде, чем станем судить!»       Окрик подействовал лишь отчасти. Шум и крики улеглись, но Сила всё равно была неспокойной и натянутой.       Оппо встал, благодарно улыбнулся Тивокке и снова заговорил. Сила тут же начала бурлить и закручиваться вокруг тисспианца, так велико было внимание, направленное на него. И именно в этот момент Ранцизис понял, зачем Йода устранился от обсуждений и уселся в медитацию. Это было своеобразной проверкой на самостоятельность всех советов: смогут ли они договориться без его надзора и одобрения. Но, как самый мудрый из ныне живущих джедаев, Йода не оставил своих друзей без помощи: Ранцизис ощутил едва заметную волну силы, которая была наполнена поддержкой и уверенностью, направленными в сторону его персоны. Он неверяще обернулся к зелёному магистру. Тот натурально ухмылялся.       Цисспианец приободрился и начал речь. Вернее, не речь, на её подготовку не было времени, а скорее монолог. — Друзья, я понимаю, это нелегко, избавляться от старых догм и навязываемых всю жизнь приоритетов, но! Задумайтесь: численность Ордена составляет всего чуть больше двенадцати тысяч одарённых разумных, из которых рыцарей от силы тысячи полторы человек! Остальные, нет, не немаловажные, но остальные, это Агрокорпус, Звёздный корпус, корпуса целителей и провидцев. Корпус обслуживания в счёт не идёт, там одарённых нет. Так вот, раньше, до Руусана, одних только рыцарей, самых малочисленных и сильных представителей Ордена было сотни тысяч! Нам не мешали развиваться и расти ни войны с ситхами, ни Республика с её бессмысленно-огромным гос аппаратом, ни другие напасти. Да, после седьмой битвы Руусана мы лишились основной массы великих рыцарей-лордов, но сейчас некоторые из нас, и магистр Йода в том числе, ничуть не уступаем им в способностях. Да, многие знания и техники были утеряны, но некоторые вновь найдены, дополнены, даже изобретены новые!       Оппо перевёл дыхание и оглядел зал. Все сидели, ловя каждое его слово. Мысленно вознеся хвалу Силе и одному низкорослому зелёному магистру, Ранцизис продолжил агитацию: — Но мы вырождаемся. Это факт. Наши ряды тают, поток юнлингов снизился, семьи всё неохотнее отдают своих детей на воспитание. А красть их — не в наших привычках. Это нужно также исправлять хорошей рекламной кампанией, которая поднимет рейтинг нашего Ордена. Дальше. Нам нужны новые члены. Лично я считаю, что Совет Первого Знания должен озадачиться созданием программы, выявляющей склонности юнлингов и их последующее распределение проводить согласно этим склонностям. Я лично знаком с некоторыми членами Агрокорпуса, которые ничуть не уступают в силе и подготовке мастерам рыцарям. Это нужно не допускать ещё на стадии распределения: любой талант должен быть найден, развит и применён. -Далее. Брак. Я полностью за эту инициативу. Не отнекивайтесь, но, по-моему, из всех собравшихся целибат блюдет только… Хм… Йода… И то, наверное, потому, что стар.       Раздался шлепок, а Ранцизис согнулся от хлесткого удара Силой по голове. Послышались смешки. Оппо повернулся в сторону кресла великого магистра. Тот сидел с одухотворенной мордой и мило ухмылялся в пустоту. Только лапка, сжимавшая трость, слегка подрагивала. — Так вот, — продолжил как ни в чем не бывало Ранцизис, — ивязанность, а джедаи не должны привязываться. Но позвольте, у нас у каждого есть падаван, или бывший учитель. Разве вы не привязаны к ним, разве не сделаете для них любое дело, которое сможете, если они попросят? — Ваши доводы понятны, магистр, но, я считаю, что запрет был наложен не просто так, верно? — возразил Туул Назал, мастер силовой ковки и известный в Ордене догматик. — Стоит ли рушить тысячелетнюю традицию из-за страха? — Страха?! — взвился Оппо, — Страх тут не при чем! Это банальный расчёт на будущее. Только вдумайтесь, на наших глазах всё в мире стало вести к ОДНОМУ варианту будущего!!! И никто, кроме Йоды, даже не может предположить, что стало причиной этого! Нам нужны джедаи, чтобы пережить всё это! А вы цепляетесь за запреты, введённые целителями после Руусана, потому что они боялись перечить тогдашнему канцлеру! Это немыслимо! Брак, семья, это ответственность, а не блажь! Всякий женатый джедай станет дисциплинирован, попутно поправив нам демографию.       Ранцизис сел и скрестил руки на груди. — Вношу вопросы о агитации за вступление в ряды Ордена, о пересмотре программы обучения и о барке джедаев на голосование.       Мастер Толм, джедай-тень, до того молча смотрящий за происходящим и неотрывно следящий за Йодой, встал, всё также глядя на магистра и сказал. — Лично я поддерживаю уважаемого Оппо во всём. Я за. И да, кто-то то упомянул про обучение одного падавана у нескольких мастеров… Это тоже прекрасный способ обучения. Все мы хороши каждый в своём, и обучать всему комплексно — задача коллектива. Мы — Орден джедаев. Мы — семья.       Слава Толма стали толчком для остальных: один за одним джедаи встали, высказывая свои предложения и пожелания, попутно поддерживая или отклоняя предложения Ранцизиса. Кто-то из библиотекарей догадался записывать предложения и считать голоса.       Постепенно высказались все, даже мастер Назвал, который, разумеется, был против. Ранцизис, как зачинатель всего действия, попросил у одного из добровольных фиксаторов список и облегченно возвестил на весь зал: -Друзья, спешу сообщить результаты нашего голосования. По моим вопросам больше семидесяти процентов присутствующих выразили поддержку. Благодарю за оказанную помощь. Теперь, я считаю, необходимо проголосовать за предложения остальных, если таковые были, зафиксировать всё в документах и дать на подпись Йоде.       Собравшиеся одобрительно покивали.       Встала магистр Йаддль. — Есть одно интересное предложение, требующее особое внимание. Магистр Йода упоминал о ситхах, и хто не даёт мне покоя. Я думаю, что пока мы все вместе, то, может, следует провести совместную медитацию и выяснить примерное расположение их? — Тщательно подбирая слова, высказалась она.       Туул Назал ответил ей быстрее всех. Он не поменял позы, не встал с места, он просто прикрыл глаза и произнёс приглушённо: — Согласен с магистром. Нужно обдумать новые проблемы. Тогда настроимся на Йоду, заодно сообщим ему о наших решениях.       Большинство джедаев встало со своих мест и уселись в позу медитации. Такие мастера, как Толм, Ранцизис, Йаддль и сам Туул, сроднившийся с медитацией во время обучения Силовой ковке, не стали покидать уютные кресла, а провалились в транс прямо так.       Как описать неописуемое? Никаких человеческих слов и выражений не хватит, чтобы достоверно раскрыть весь спектр тех эмоций, что испытывал одарённый, соприкасаясь с Великой. Всемогущество, всеведение, невероятный прилив сил и энергии! Вот лишь то немногое, что ощущал всякий сильный джедай, входя в медитацию. Обманчивое ощущение рассеивалось почти сразу: каждый видел, что как ни силён, он всего лишь песчинка в необъятной паутине нитей Силы…       Так было раньше. Сейчас силовые линии сплелись в единый канат, который всякий видел, ощущал, но прозреть не мог. Это было пугающее чувство, особенно для провидцев, всегда способных до этого прорезать покров тени будущего. И нынче в Силе каждая звезда-джедай ощущалась и ярче, и тусклее одновременно: сплетясь воедино, линии сблизили всех, и всех же ослепили. Но совместная медитация должна была помочь справиться со слепотой.       Сознания великих рыцарей Света сливались воедино, становясь всё сильнее и сильнее с каждым присоединившимся собратом. Несмотря на совместное пребывание в Силе, каждый сохранял индивидуальность, дабы не потерять своё Я. И потому особенно заметно было отсутствие самого сильного из них: Магистра Йоды не ощущал никто. Это было странно особенно потому, что на него настраивались при прохождении в транс. — Разве можно так скрыться в силе? — задал вопрос сбитый с толку Толм. — Мы все чувствовали его в зале, но теперь… Он будто не хочет говорить! — Спокойно. — Решила Йаддль. — Есть одна идея. Но магистром займёмся позже, он очевидно, не хочет нас видеть. Надо искать следы ситхов. Ищите Тёмную сторону. Малейшее её проявление.       Время в медитации — понятие весьма относительное. Сколь долго пробыли в Силе джедаи — сложно сказать наверняка. Рано или поздно, но присутствие Тьмы наконец-то было обнаружено: некто скрывал его от глаз очень профессионально, но объединённый разум творил чудеса. И когда стал проясняться образ того места, где был этот некто, являющийся, скорее всего, источником тёмной стороны, сила дрогнула, на долю секунды, длившейся вечность, силовой канат разделился надвое, а затем вновь сросся. После столь мощного силового воздействия не было никакого шанса найти того тёмного, но Разум принял ещё одну попытку… На этот раз к нему присоединился мощный голос: магистр Йода вышел на связь…       Увы, но и его присутствие ничем не помогло. Темный исчез. Найти его так и не удалось. Наконец, признав поражение, джедаи вышли из совместной медитации.       Они находились в ней чуть меньше недели… *** Владыка Ситхов Дарт Плэгас со смешанными чувствами анализировал только что произошедший разговор. С одной стороны, он приблизительно представлял теперь, чего хотел этот карлик. С другой, его поведение было… Вызывающим и совершенно не вписывалось в шаблон. Слишком он странно отреагировал на появление Дамаска, слишком… Настоящим были его эмоции. Это пугало. Или этот Дух что-то знает, чего не говорит, или он действительно фанатеет от личности банкира. В это верилось с трудом.       Проводив Королеву до покоев и уставившись поговорить о встрече сегодня за обедом, Дамаск медленно пробел к себе. Настроения восхищаться дворцовой архитектурой куда-то попало, как и хорошее настроение вообще. Вернувшись и спустив пар (никто так никогда и не узнал, куда делись антикварные гранитные статуи), Плэгас решил посветить свой день банковским делам. Не откладывая всё в долгий ящик, муун освежился, связался со своим здешним осведомителем и отправился в путь.       По дороге к ангару в явно больной в тот момент голове банкира сложился «гениальный» план. Он решил узнать, чем там сейчас занят интересующий его чёрный тип. Благо, и предлог для того, чтобы ворваться без приглашения у ситха был: надо было сообщить, что его ждут на всеобщем обеде.       Так, подбадривая сам себя, Плэгас подошёл к двери в комнату Духа. Прислонился ухом. Слышно ничего не было. «Была не была!» — решил муун и толкнул дверь.       Она оказалась незапертой, чем сильно удивила подозрительного ситха. За дверью открылся вид на простенькую, по меркам дворца, комнату. Кровать из резного дерева, винтажная мебель и прочие атрибуты дворцовой комнаты нисколько не привлекли внимание Дамаска. Он глупо уставился на хозяина комнаты: Дух сидел на полу и… Говорил в трость, по-видимому, даже не замечая незваного гостя. — У меня помехи. Черт! Ладно, конец связи.       Дамаск уже хотел было выйди, решив про себя, что парень-то — тю-тю, но трость внезапно ожила: — … До… С…зи… — прошипела она чужим голосом и смолкла.       Дух вздохнул, сплюнул и только сейчас заметил, что не один. Он буквально подпрыгнул, вставая на ноги, и развернул капюшон в сторону мууна. — Господин Дамаск! — радостно воскликнул он. — Как давно Вы тут? Ох, простите, а я Вас и не заметил, а Вы всё ждёте! Ну что же Вы, господин Дамаск! Надо было хоть крякнуть, что-ли, для приличия. — он хихикнул. Потом похромал к окну и распахнув его, выглянул наружу. — Чудесная погода сегодня, правда? Так и тянет гулять! Хм… Небось все в делах, да, господин Дамаск? — вкрадчиво спросил Дух.       Ситх намёк понял быстро. — Конечно, прекрасный день, мистер Дух. Как Ваша нога? Не сильно беспокоит?       Дух повернулся к Плэгасу лицом и грустно ухмыльнулся. Дамаск даже удивился, что одними губами можно столько выразить. — Старая рана, ничего страшного. Не болит, так, неудобство… При ходьбе. — отмахнулся он. — Так почему не вылечить? Я знаю одного чудесного медика, он… — Не стоит беспокоиться, господин Дамаск. — на этот раз ухмылка была подначивающей. — Эта рана, даже не рана, а перелом, служит мне напоминанием о своих ошибках… О том, что они есть даже у меня…       Дух пожал плечами и прочертил в воздухе и сложную петлю тростью. — Так зачем Вы здесь, занятой Вы наш? М-м-м? — опять спросил он.       Дамаску ничего не осталось, кроме как честно ответить. -Я пришёл, чтобы передать Вам приглашение на сегодняшний обед. Да, и на ужин тоже. Как раз будет время обсудить… Королевский вопрос. — плэгас выделил голосом последнее слово.       Капюшон склонился набок. — Хи-хи-хи, господин Дамаск! Вы решили, что я хочу воспрепятствовать Вашим махинациям с плазмой? У-у, нет, спешу Вас заверить, что и в мыслях не было! — Дух радостно кивнул. — Наоборот, я всецело согласен с Вами по этому вопросу. Плазмой Набу распоряжается крайне плохо и недальновидно. Вы могли бы это исправить. Я здесь не за этим. Я хотел увидеть двух разумных: одного Дага, у которого я брал звездолёт, и Вас, господин Дамаск.       Мууну стало… Не по-себе… Слишком странно, слишком значительно произнёс это Дух. Что-то он имел ввиду, что-то другое, но что? Раскрыл ли он его? Был ли одарённым? Над этими вопросами ситх решил думать позже. Сейчас ему пора была уходить. — Вот как? — Вслух сказал он. — Пожалуй, позже мы с Вами обстоятельно побеседуем, господин Дух, а пока, извините, мне пора: дела, как Вы угадали, не ждут.       И пулей вылетел за дверь. — И как же много ты слышал, банкирская твоя рожа, а? — задумчиво потянул Дух, садясь в кресло. — Ой, да какая разница? Всё равно никуда ты отсюда без Палпатина не денешься… Ох, как давно я не сиживал на комфортных креслах, кто бы знал! — блаженно закончил он и то-ли отрубился, то-ли просто уселся отдохнуть.       Но время от времени Дух вскакивал и хромал из угла в угол, то бормоча себе под нос что-то, то во весь голос распевая какие-то песни, благо, шумоизоляция была на уровне, то болтал с воображаемым Велоцером. Мысли его метались в беспорядке, но охватывали все сферы нынешних интересов странного человечка. — Решено. — твёрдо сказал он в один из таких разов активности, — Лечу. Так будет лучше. А меня порядком развлечет… Хе-хе.       Плэгас быстрыми шагами пробирался к ангару. Там его ждала яхта, на которой, собственно, ситх и проводил большую часть своей походной жизни. Новейшая модель, лучший гипердрайв, комфортный салон и полная незаметность на радарах делала яхту из средства передвижения мечтой диверсанта. Конечно, о её скрытых возможностях мало кто подозревал, так что никому и в голову прийти не могло, что пара мощных турболазерных пушек также шли в комплекте «всё включено» от Дарта Плэгаса.       Ситх влетел по трапу и рванул так, словно за ним гнались особо опасные тени. Он вдавил гашетку на полную и не сбавлял скорости до тех пор, пока не отлетел от дворца кликов на семь. «Великая Сила! Он здесь из-за меня! Как? Почему? Об этом визите никто кроме высшего руководства Набу и Совета Кланов не знал!!! Как?! Каким образом он догадался?! Он ведь сказал, что был вдали от цивилизации, он не соврал тогда! Великая Сила, дай мне терпения! Я его грохну ещё до отлёта…» — метался от одной крайности к другой ситх, то обречено молясь всем богам, то хватаясь пояс, где должен был висеть оставленный в комнате меч.       Но интриги Духа — интригами Духа, а муун должен был встретиться со своим доносчиком, дабы оценить обстановку из первых рук. Да, до выборов было недалеко, и вряд-ли королева удержит свой трон, а потому из ситуации надо было извлечь максимум выгоды.       Его осведомитель ждал за городской чертой. Как и большинство людей Хего Дамаска, он служил из-за денег, или какой-нибудь другой материальной выгоды. Управлять такими было проще простого: всего лишь подсластить жизнь парой сотней кредитов, и разумный был готов умереть за него.       Яхта села бесшумно. Плэгас заглушил двигатель и сошёл вниз, предварительно накинув на себя простую чёрную накидку. Когда ситх проходил мимо зеркала «в пол» (Да, и такие вещи у него были), то мысленно похлопал в ладоши Духу: у того грязный выцветший плащ смотрелся куда эпичней.       Осведомитель ждал его у дерева. Муун подошёл к набуанцу и молча протянул руку. Человек вложил в неё датапад и подобострастно поклонился своему господину. Дамаск мельком взглянул на содержимое, которое отчасти было ему уже известно и случайно наткнулся на странный файл. — Что это? — он ткнул пальцем в фрагмент какого-то видео, снятого скорее всего на городскую камеру.       Человек принялся лепетать что-то неразборчивое. Плэгас раздраженно махнул рукой. — Не мямли! Что это? Как это связано с королевой, плазмой и дворцом? — Я… Решил, что это следует вам показать. Видите ли, это только фрагмент, остальное кто-то стёр прямо во время копирования, но и этого достаточно. Да, качество не очень: освещение плохое. Снято в космопорте Тида. В гражданском космопорте. Взгляните.       Дамаск нажал на и кнопку и начал вглядываться в видеоролик. Ничего чёткого видно не было, но и размытых теней оказалось достаточно, чтобы понять — он стал свидетелем битвы одарённых. Запись шла секунд семь, и ничего необычного (для дуэли одарённых, конечно) не происходило. Единственная вещь, заслуживающая внимания — размеры сражающихся. Один, вернее, одна тень, была очень высокой и крепкой, другая была маленькой и хилой. Большой постоянно наступал, Маленький постоянно оборонялся. — Занятно… — хмыкнул муун. — Когда это снято? — Вчера ночью, господин Дамаск. — отрапортовал осведомитель. — Ты прав, это чрезвычайно важные сведения. Молодец, что сообщил и прости за столь резкую реакцию. Я… Мм. Неважно. Вот, — банкир вытащил кредитный чип. — Твой гонорар и премия за срочность. Свободен. — Рад служить, господин Дамаск! — весело козырнул набуанец и скрылся в кустарнике.       Оставшись один, ситх сбросил маску доброго дядюшки и трижды внимательно пересмотрел запись боя. Ему всё время казалось, что фигура одного из сражающихся была ему знакома, но ощущение никак не подтвердилось. — Зато теперь я знаю, чью злобу я чувствовал ночью, и оттуда волна Силы. Один из них прикончил другого. Вопрос, кто кого? Лично я ставлю на здоровяка. Ха, вот умора будет, если я с ним пересекусь. Вряд ли он вообще успеет сообразить, что его убило.       Странное шевеление в силе заставило Плэгаса расширить свою зону контроля, так, на всякий случай. И действительно: к нему кто-то шёл. Кто-то очень знакомый. «Ну-ка, ну-ка, кто это тут у нас? Чудесно, одной проблемой меньше.» — оскалился Владыка.       Шаги приближались. Осталось недолго подождать… ***       Шив Палпатин так и не мог объяснить себе, какая муха его покусала. Но факт оставался фактом: вместо того, чтобы по наказу отца отправиться во дворец, вертеться под носом у ненавистного придворного люда, молодой человек сбежал и отправился за город на своём каре — прогуляться.       Погода стояла замечательная. Солнце ласково грело землю, рассыпаясь в высоких травах мириадами солнечных зайчиков. Птахи без умолку щебетали, свистели, трещали на тысячи ладов. Приятная свежесть от озёр и речушек поднималась лёгким водяным шлейфом, делая мокрыми и одежду, и волосы. Шив был счастлив и свободен, как никогда раньше. Он медленно ехал на своём каре по диким полям и наслаждался природной тишиной, покоем, солнцем и мирным существом, каким казалась ему сейчас вся планета. Пожалуй, единственная вещь, что нравилась Палпатину на Набу было само Набу. И никто: ни отец, домашний тиран, ненавидящий сына, ни мать, во всём слушавшая отца, — никто не имел сейчас власти над юным Шивом.       Юноша уже почти отыскал превосходное место для полуденного сна, когда солнце заслонила фигура изящного корабля. Заслонила и исчезла, оставив Шива недоуменно следить и думать, кого это понесла нелегкая за город, да на такой роскошной яхте. Сон как рукой сняло, и бедному, сгорающему от любопытства юноше ничего не осталось, как завести кар и отправится следом за ней.       Яхта немного покружила и села где-то за леском, так что Палпатин оставил кар в зарослях кустарника и продолжил свой путь пешком. С собой он взял только бластер, так, для предосторожности. Как последний аргумент.       Идти пришлось долго, около десятка минут раздираемый любопытством юноша проламывал себе путь сквозь густой подлесок и материл себя за идиотизм. — Это надо было додуматься, кусок ты ранкорьего дерьма, идти через лес пешком! О чем ты думал, банта пуду? Вот нет, как всякий цивилизованный разумный, объехать его за пять минут и спокойно себе шпионить, но нет, еби тебя сарлакк, надо было влезть в самое дерьмо и ещё им облиться. Аррр! — Зарычал он под конец. — Ненавижу тебя!       И вывалился из лесу прямо перед так заинтересовавшей его яхтой. — Вот так удачно попал. — Палпатин похлопал сам себе. — В говне, зато у цели. Чудно…       Трап оказался опущен, но идти внутрь Шив не решился: мало ли, хозяин вернётся, а он там сидит и роется в вещах. Зато запомнил модель яхты и компанию тоже узнал — Куат. — Ничего себе… — Присвистнул юноша. — Неплохой агрегат. Куат хлама не выпускает. Тем более, на индивидуальный заказ.       От яхты тянуло чем-то неуловимым — сладкий запах, который Шив чувствовал в городской больнице для сумасшедших, где ему довелось побывать с благотворительной миссией. Что любопытно, он не чувствовал отвращение или страх тогда, наоборот, ему будто стало легче и веселее. Вот и сейчас этот странный неосязаемый приторный запах манил молодого человека к себе. Но Шив решил идти по тропинке, и сумел освободиться от дурмана. Тряхнув головой, дабы прогнать наваждение, Палпатин крадучись пошёл по тропинке.       Через минуту он вышел на полянку в лесу, где рос высокий дуб. Выглядывая из-за куста, Шив отчётливо видел стоящего спиной к притаившемуся человеку высокого гуманоида в тёмной накидке. Он, решил юноша, разглядывал дуб в надежде что-то найти, или просто кого-то ждал.       Тут Палпатин собрался уже было тихонько уйти, но его чутье неожиданно ожило: он внезапно понял, КТО стоял перед ним. Сердце бешено забилось в груди, грозясь выбиться через глотку, ладони вспотели, а рука рефлекторно потянулась к кобуре. «Неужели?» — не зная, смеяться ему или плакать, неверяще подумал юноша.       Наконец он решился и, настроив себя на контакт, вышел, попутно мысленно крича от переполняющих его эмоций.       В полной тишине, когда, казалось, замолкли даже лесные зверюшки, парень подошёл к дереву и встал перед высоким гуманоидом. Тот не отреагировал. Шив стоял, молча ожидая развязки. Он знал, что его заметили и не понимал, почему игнорируют. Это бесило и без того взвинченного юношу. «Ну же, посмотрите на меня!» — Мысленно заорал он.       Может, ему показалось, но ОН слегка вздрогнул, и наконец соизволил повернулся лицом и снять капюшон. У Шива картинно отвисла челюсть. Перед ним стоял тот банкир — Хего Дамаск. — Ну здравствуй, ученик. — Глубоким гулким голосом негромко и веско произнёс он.       Шив молча таращился на него. Мысли бегали, сталкиваясь и кружась в бессмысленном водовороте, плодя кучу вопросов в разбухающей голове мальчишки. Это было… Это… — Вы?! — не верящим шёпотом выкрикнул Палпатин. — Но… Я… Вы… То есть…       Хего Дамаск неодобрительно цыкнул. — Не думай так громко, ученик, у меня уже начинает болеть голова.       Шив тут же закрыл свои мысли. — Вот так, уже лучше, гораздо лучше. — Довольно произнёс Дамаск. — Где ты такому научился, ученик?       Юноша открыл рот, чтобы ответить, но вместо того, чтобы сказать, что он самоучка, выкрикнул: — Я не Ваш ученик.       Выкрикнул и съежился. — Ты знаешь, кто я такой? — Вкрадчиво поинтересовался Дамаск. — Вы — владелец «Капиталов Дамаска» и глава Совета кланов Хего Дамаск. Вас все у нас знают. — Именно так, мой юный ученик, именно так все меня и знают. И я хочу, чтобы так всё и оставалось. Тебе ясно? — Нет. — Твёрдо возразил Шив. — Почему Вы зовете меня учеником? Я не просил себя учить. — Я тоже не думал, что именно ты будешь моим учеником. Я вообще стараюсь избегать Воли Силы, но, видимо, в этот раз придётся поступиться принципами. Ты очень силён. Такими подарками не раскидываются. — Вы ничего не объясняете, только запутываете! — Начал закипать Палпатин. — Что ещё за Воля? В каком месте я силён? Есть люди куда сильнее, даже Вы будете мощнее. И потом… — Ах, ты об этом. — Дамаск хохотнул, и юноше стало не по-себе. — Сейчас я всё по порядку объясню. Идём. — И зашагал назад по тропинке, к яхте.       Шиву ничего не оставалось, как идти за ним. Он в два счета догнал Дамаска и пристроился за левым плечом — так ему показалось правильно. И действительно, Дамаск удовлетворенно кивнул. — Так вот. Начнём. Что ты знаешь о Силе. — О джедайской? — Не понял юноша. — Сила не принадлежит джедаям. Но, в общем, да, о ней. — Ну-у-у… — Потянул Палпатин. — Сила, это такая магическая энергия, которой некоторые могут управлять с помощью мидихлориан и достигать невероятных возможностей. — Неплохо. Отчасти ты и прав. Сила — энергетическое поле, которое пронизывает всю нашу Галактику. Она связывает воедино всё: тебя, траву, планету. И у некоторых с Силой есть… Сильная связь. — У джедаев? — Перебил Шив. — Да… У них… Не передавай. — Одернул его Дамаск. — Так вот, у тех существ, кто имеет высокую связь с Силой, в крови много одноклеточных организмов, «питающихся» силой — мидихлориан. Чем больше связь, тем больше их. Понял? Не мидихлорианы являются причиной связи с Силой, а, скорее, следствием. — И какое это имеет отношение к нашему разговору?       Дамаск нахмурил брови. — Ваше проведение, ученик, вызывает сомнения в вашей способности воспринимать информацию. Если я ещё раз буду вынужден напомнить Вам о необходимости слушать старшего, то Вы… Получите первый урок. — Как-то зловеще прозвучали слова мууна. — Я… Я прошу прощения, учитель. — Склонил голову Палпатин. Спорить не хотелось — взгляд у Дамаска был жутким. Жёлтые рептилоидные глаза с оранжевыми прожилками смотрели в душу и выворачивали её наизнанку. Хотелось бежать, но Шив понимал, что уже никуда не уйти, что он связан с этим жутким существом какой-то неестественной нитью. — Прощения нет, ученик. Как нет и жалости. Запомни. Всякий проступок карается сурово. Очень. — Голосом Дамаска можно было вбивать в голову гвозди.       Юноша не нашёл сил ответить, только понуро кивнул. — Какое отношение к тебе? Сейчас и узнаешь.       Двое вышли из леса и Дамаск махнул рукой, мол, иди сюда, а сам поднялся по трапу. Очутившись на яхте, Шив проследовал за банкиром и пришёл в… — Медлаборатория? — Мало ли, какие неприятности случиться могут. — индиферрентно пожал плечами банкир. — Давай, проверим твою кровь. — Я-я… То есть… М… Ладно. — Сопя, юноша уколол себе палец и выдавил столько, сколько требовал тестер. — А теперь, — Торжественно сказал Дамаск. — Ты узнаешь о себе нечто новое и доселе неизвестное.       Тестер пиликнул и оба склонили головы над ним. — 13 175! — Дамаск хмыкнул. — А вы посильнее меня будете, ученик.       Ученик молча смотрел на цифры. — Это мои мидихлорианы? — уточнил он. — Да, единицы на клетку. — весело сообщил муун, сжимая голой рукой тестер в крошку. Шив молча наблюдал за этим, а потом спросил, чтобы заполнить пустоту внутри. — А у Вас сколько? — Что-то в районе 12 тысяч.       Что-то скребло в голове. — Этот анализ… Его делают при рождении? — Да. — спокойно ответил Дамаск, наблюдая за реакцией молодого человека. — То есть, всё это время, я был одарённым и мог стать могучим воином и… И… Всё это время… Мой отец… Так вот почему… Он… Я… Я НЕНАВИЖУ ЕГО! — заорал он не своим голосом и Плэгасу пришлось скрутить строптивого ученика Силой, чтоб ничего не сломал. — Что же… Вы разочаровали меня, ученик. Вы вновь проявили неуважение. И я… — Ненавижу! — проорал в лицо ситху Палпатин.       Плэгас скривился, вытянул руки и менторским тоном сообщил: — Вот ваш первый урок, ученик. Мастер — всё. Ты — ничто.       И с длинных пальцев мууна на бедного человека обрушился каскад иссиня-белых молний. Запахло плотью, а крики ненависти сменились жалобным скулежем. Ситх прекратил экзекуцию и швырнул юношу в освежитель. — Отмойся и вылезай. Ясно?       Палпатин что-то пробубнил. — НЕ СЛЫШУ! — Прогрохотал Дамаск. — Д-д-а, м-м-м-а-а-с-стер. — Всхлипнул Шив и полез в душ.       Через пару минут он вывалился обратно, помятый и угрюмый. Дамаск подошёл к нему, но человек шарахнулся в сторону. Ситх ухмыльнулся. — Я не стану извиняться. Это для твоего же блага. Стань ровно. Вот так, молодец. Слушай внимательно. Я — Владыка Ситх, как ты уже догадался. Ты — мой ученик. Я обучу тебя Тёмной стороне Силы, и когда ты подрастешь, мы вместе претворим в жизнь великий План ситхов. Ты станешь императором, а Республика с её загнившими сенаторами и их цепными псами-джедаями исчезнет. Но сначала я научу тебя быть ситхом. Расскажи мне о своих слабостях, и я использую их против тебя. Расскажи мне о своих страхах, и я буду знать, как тебя сломать. Расскажи о том, что тебе дорого, и я лишу тебя этого… Ибо путь ситха — преодоление, страх, ненависть. Но это после. Сейчас ты примешь своё имя. Носи его с величием и прославь в истории. Ты будешь… Ты будешь… Сидиус… Так сказал я, Дарт Плэгас, Лорд Ситхов. И Сила. И так будет.       Новоиспечённый Сидиус упал на колени и склонил голову перед старшим лордом. -Я… Я клянусь в верности… Вашему учению… И Вам, мой мастер… — с усилием произнёс он.       Сила дрогнула, насыщаясь тьмой. Плэгас изумленно смотрел на Сидиуса. Тот умудрился переврать древнюю клятву, когда учитель буквально совал слова в рот. Спешно ставя щиты, Плэгас с сарказмом наблюдал за пытающимся подняться учеником. «Мда, Сидиус, поздравляю. Ты умудрился стать первым ситхом в истории, который поклялся и учению, и учителю. Вот балбес. И как ты собрался исполнять правило двух?»       Наконец Палпатин встал и, склонив голову, начал ждать приказа. -Так, ученик, надеюсь, ты сознаёшь, что о нас никто не должен знать. -Да, мастер. -И никто не должен иметь на тебя влияния. -Да, мастер. -И ты не должен иметь семьи, чтобы на тебя не могли воздействовать через них. -Да, мастер. — эхом повторил Шив. -Как ни прискорбно, но они должны исчезнуть. Их нужно убрать с твоего пути.       Глаза Сидиуса на миг сверкнули золотом. -С удовольствием, мастер. -Я проведу здесь ещё пять дней. Ты улетишь с Набу вместе со мной. К этому моменту всё должно быть готово.       Сидиус поклонился. -Всё будет исполнено, мастер. -Прекрасно, мой ученик. А теперь, вопрос. Умеешь управлять звездолётом? -Крейсер не потяну, но с вашей красавицей, думаю, справлюсь. — бравируя, ответил Палпатин. -Я рад, что тебе она понравилась. На ней ты проведешь много времени. Иди в рубку и возвращай нас во дворец Тида. -Мастер, можно спросить? — осторожно уточнил Сидиус. -Валяй, я сегодня добрый. — махнул рукой Плэгас. -Чем займетесь Вы? Мастер. — Сидиус сам был не рад, что спросил. Но, вопреки ожиданиям, молний не последовало. Ситх улыбнулся и ответил. -Разумный вопрос требует поощрения. Я буду скрывать след в Силе, чтобы нас не нашли джедаи. Ты очень сильно фонил, когда кричал здесь. -Приношу извинения за доставленные неудобства, мастер. Сам не знаю, что это было. -Я знаю. Это было падение. Весьма странное и почти безболезненное, но об этом потом. Зайди ко мне сегодня вечером, ученик, нужно довести твою технику сокрытия в силе до совершенства. -Конечно, мастер. — Палпатин поклонился и ушёл в кабину пилота. Плэгас сел в позу медитации и начал успокаивать сознание. Когда он смог хоть немного унять расшатавшиеся донельзя за последние два дня нервы, то вошёл в медитацию и тут же скрыл себя в силе. Было трудно, но он справился. Потом он начал очищать силовой поток Набу от следов недавнего падения. За этим занятием он не заметил, как Сила сняла искривилась в ухмылке, а потом появилось чьё-то присутствие. Когда до Плэгаса дошло, что он обнаружен, было поздно что-либо делать. Он уже мысленно смирился с начинающимся кошмаром из бесконечных погонь и пряток, как вдруг… -Скрывает сила тебя прекрасно… Хм… Сам умелый, или он помог, вот вопрос!       Если бы он мог, то муун бы поседел. -Магистр Йода. — задушенно прохрипел он. -Ситхов Владыка. Хих! Нашёл тебя первый я! Ухм, не так и силён ты, как думают многие, а? — развеселился голос и фигурка зелёного карлика возникла в силовом пространстве.       Плэгас дураком не был и показывать себя не стал. Йода меж тем продолжал нести бред. -Хм… Великим делом занят ты, да? Хм, хм, от тьмы присутствия галактику очищаешь, а? Полезное дело это, очень, мало уже джедаев на это способны, помощь твоя кстати очень.       Ей богу, этот идиот мог и мёртвого довести! -Чего тебе надо, джедай? — прорычал Плэгас, вырывая из потока последние остатки тьмы. -Тебе помогал, м? — обиделся магистр. — Ищет тебя Орден. Преступление совершил, тебя собой скрывая. А? Нет, скажешь? И чем отплатил мне ты, хм? Обидно это! — отбросив весёлый тон отметил он.       Плэгас подумал, что сошёл с ума, но выходило, что зелёный болтун был прав! Он своим присутствием перекрыл эманации тьмы, исходящие от ситха! -Зачем тебе это? — честно задал вопрос Плэгас. -Знать и не надо нам много. — грустно произнёс Йода. — Скрыл тебя он, не доверяет. Обидно это и… Хм… Заслуженно. Да. Много ошибок совершенно, много исправлять должно. И тебе тоже. Совет есть. Слушай! — джедай воздел палец кверху, — В глаза ему не смотри. Да. Не стоит оно того. «Он чекнутый» — решил ситх. — «Ещё бы, столько прожить! Тут от скуки с ума сойти можно, а он ещё и организацию на себе…» Стоп-стоп… Он что, ЖАЛЕЕТ ДЖЕДАЯ??? Мда… Похоже, это заразно. -Закончил ты, ситх? — проскрипел Йода. — Не слишком приятный ты собеседник, мхм. Пора мне. И ты спеши. Найти рано тебя ещё. Не готов ты, и Ордена наши.       Сказав это, Йода помахал трехпалой лапкой и исчез. Исчезло и его присутствие. Стало тише и напряженнее — принадлежность магистра к Светлой стороне никак не влияла на его способность вселять уверенность в разумных одним своим видом. Плэгас мотнул головой и вышел из медитации. Сила, ей богу, ухмылялась, и почему то еë ухмылка была похожа на ухмылку приснопамятного Духа. «Бред всё это!» — решил муун. — «Давненько меня так не глючило… Йода… Черт возьми, он ведь даже не удивился, что я есть! Вот же… И предупредил, мимоходом, но все-таки, что о нас теперь известно джедаям. И о ком-то говорил, если конечно, это не сумасшедшие мысли вслух. Кто-то, кто меня скрывает? Это как? Я сам себя скрываю. И прекрасно, надо сказать. Да даже магистр, чтоб ему икалось, невидим в Силе, пока сам не захочет раскрыться и сообщить о своём присутствии.       Плэгас задумчиво почесал затылок, посмотрел в зеркало и, успокоенный увиденным (всё же, рогов у него не выросло), пошёл проверять ученика…       Нет, правило двух никто пока исполнять не собирался. Сидиус мирно сидел за штурвалом, а Сила вокруг него дрожала от нетерпения и жажды знаний. «Быстро он опомнился и восстановился. Невероятная регенерация! Это после удара молнией!» — довольный способностями юноши ситх как-то умудрился пропустить мимо ушей его реплику. -Что, прости? Повтори ещё раз. — приказал Плэгас. -Мы почти прилетели, учитель. Вы очень быстро вернулись, не прошло и часа. — криво попытался пошутить Палпатин.       Плэгас недовольно крякнул. -А чем же ты так долго занимался, позволь спросить? Тут лететь от силы минут десять. -Ну, понимаете, учитель, сначала я разбирался в управлении, потом решил сходить за своим каром — не бросать же его здесь! И решил отпроситься у Вас, но Вы… Кхм… Были недоступны. Ну… Вот… Я пошёл и пригнал его. Там просто ещё кто-то шевелился в кустах и я пытался узнать, кто. Это была какая-то зверушка. Вот. Как-то так? — Сидиус развёл руками и мило улыбнулся. Плэгас нахмурился ещё сильнее. -Там точно никого не было, ученик? Если наш разговор подслушали, то мы в огромной опасности! И не только мы, но и весь наш план! -Я уверен, учитель. Там никого не было, я бы почувствовал, уверяю! Я могу чувствовать мысли других людей, — начал оправдываться Сидиус. -И мои можешь? — Плэгас был крайне заинтересован в этом полезном умении ученика. Мастер-менталист — это невероятная редкость сегодня. -Нет. Не совсем. Только общий настрой и сильные эмоции. О, я ведь так и не поблагодарил Вас за спасение. Это ведь Вы как-то защитили меня от того странного… От моей боли вчера вечером. -Да, я. И это тоже большая загадка для меня. Как так случилось, что нас связали Узы Силы без моего участия? Я всё же мню себя достаточно опытным, дабы контролировать этот трудоëмкий и очень опасный процесс. Но, возможно, во всём виноват тот Шторм Силы, который был вчера. Да, это то, что было причиной твоей головной боли. Шторм Силы — редкое явление, и тебе очень неповезло с ним столкнулся в столь раннем возрасте совершенно неподготовленным. Но тебя спасло то, что ты умел скрыться в Силе и части урона просто избежал. А потом я помог. Почти против воли — ты мешал мне самому сосредоточиться, так как через Узы я чувствовал твою агонию и не мог сосредоточиться сам. Пришлось помочь, — растолковал муун. -Как научиться скрыть себя от Силы, мастер? — было очевидно, что после такого знакомства с Великой Сидиус приложит все усилия, дабы минимизировать риски повторного казуса. -Я обучу тебя этому в первую очередь, ибо сокрытие — твой первый и самый важный навык. Но не сейчас. Приходи ко мне сегодня вечером, ученик, и я покажу основы. Если ты силён так, как я думаю, ты быстро освоишься. -А… Мастер… — Сидиус скромно улыбнулся, совсем по-детски, попутно сажая яхту в пустующий ангар. — Мастер, скажите… У меня будет свой световой меч?       Дамаск не выдержал и отвесил ученику подзатыльник. -Не о том думаешь, балда! Но, если тебя это успокоит, то да, сделаешь сам. Я покажу, как. Но после, всё после. Сейчас пора идти на обед, верно?       Палпатина передёрнуло. Дамаск понимающе похлопал его по плечу. -Привыкай, ученик. Ты станешь блестящим ситхом, и умение скрывать свои чувства и мысли нужно оттачивать уже сейчас. Так тебя никогда не найдут ни политики, ни джедаи. Вот, к примеру, я. — Ситх вышел из кабины и Палпатин прошёл вслед за ним. Выключив двигатель, ученик неотступно следовал за учителем, внимая всякому слову. — Я общаюсь с многими джедаями, даже с членами Высшего Совета! И никто, заметь, никто из них не подумал о том, что с Хего Дамаском что-то начисто. Вот, почему важно скрыть тебя сечас — ты станешь нашим главным козырем в борьбе против Ордена.       Сидиус почесал подбородок. -Мастер… — словно мысля в слух, спросил он. — К чему нам боротся с джедаями? -О, это трудный вопрос философии и истории. Я отвечу, но не сейчас. — двое вышли из пустого ангара. — Нам не следует появляться вместе. Никак нельзя допускать даже мысли о нашей с тобой связи. Ясно? -Да, мастер. — Шив учтиво поклонился. -Вот тебе первая тренировка. За обедом будет присутствовать странный гость — Дух. Ты его легко узнаешь. — Плэгас пошёл по коридору и Палпатин следовал за ним, склонив голову и сцепив руки за спиной. — Он…       Учитель и ученик повернули за поворот и нос к носу столкнулись с низким человечком в чёрном плаще с капюшоном. Шив презрительно выгнул бровь — плащ был весь измятый и порван в двух местах. Человечек повернул к ним капюшон и радостно воскликнул: -Господин Дамаск! Какая встреча! Я и не думал найти Вас тут, ещё и с… Кхм… Протеже?.. -Знакомься, Шив, — нейтрально произнёс Хего. — Это господин Дух. Я только что упомянул Вас, Дух, невероятно! Стоит подумать о ком-то, и он тут же появиться!       Дух хмыкнул. -Жаль, господин Дамаск, что так не работает с моими желаниями. Вот было бы чудно! Постойте… — капюшон повернулся к юноше. — Это молодой Палпатин, верно? Неужели?.. Ого!.. Рад познакомиться, юноша! — Дух протянул левую руку и Шиву ничего не осталось, как пожать её. Плэгас тем временем подозрительно осматривал Духа. Слишком у того был потрёпанный видок для сидящего в номере человека. Память ситха не подводила, и дырок на плаще у Духа не было с утра. -Дух, не сочтите за наглость, но где это Вы умудрились порвать такой чудесный плащ? Его же теперь менять! — сочувственно начал Дамаск. -Ай, чепуха! — хмыкнул Дух. — Это я об кусты зацепился, знаете, со мной и не такое бывает! Это всё нога! Понимаете, она костенеет, когда я нахожусь в сырости или в холоде. И трудно тогда очень ходить. Вот я и упал в кусты. Такого шума наделал! Хорошо, не увидел никто, а то позор какой был бы! Но, вы же двое меня не выдадите, я надеюсь? — капюшон наклонился вбок, а рот как бы сам собою соорудил понимающую ухмылку. -Ну, господа, пройдемте на обед, коли уж встретились.       И Дух зашагал вперёд не оглядываясь.       Сидиус посмотрел на учителя. -И вот ОН — интересная личность? Да он болван и шут! Все его эмоции написаны на лице. Той его части, которая видна. -Не суди о нём сгоряча, ученик, — задумчиво произнёс Плэгас. — Он вовсе не так прост и глуп, каким хочет казаться. Идём. Не будем заставлять его ждать. И запомни: не спускай с него глаз! Считай это первым заданием. После… Семейных проблем. -Да, мастер. — Мечтательно прошипел Сидиус и пошёл в главную столовую следом за Дамаском. *** *За час до описываемых событий*       Палпатин придирчиво оглядел кусты и, сочтя их безопасными вывел на тропинку свой кар, сел в него и уехал в сторону корабля. Он не услышал, как кусты горестно вздохнули, а потом, когда Шив скрылся за поворотом, из них вылез Дух и погрозил кулаком вслед удаляющемуся юноше: -Вот же прагматичная сволочь! Я вообще-то хотел на нём в город вернутся! А ты… Ну вот, опять всё ручками… Тьфу на вас на всех! До могилы доведёте!       И, помянув чью-то мать и одного недоситха, Дух нелепо замахал руками, в которых появилось по трости с прикреплёнными к ним полами плаща. Потом, наплевав на законы физики, он взлетел и, махая крыльями как голубь-переросток, скрылся в той же стороне, что и Палпатин. Летел Дух на удивление быстро и бесшумно… ***       После обеда Дамаск подошёл к развалившемуся в кресле Духу, уселся рядом, закинул ногу на ногу и взял с подноса проходящего мимо официанта бокал набуанского вина. -Ну-с, господин Дух, как Вы находите этот вечер? -Шумно и грусно, — икнул тот в ответ. -Почему? — смеясь и проигрывая бокалом, спросил ситх. -Никакого мяса и никаких убийств. Фуй! -Не хочу знать, где Вы жили до этого. -О, это легко: тот разумный, что меня подобрал, сказал, что я большой везунчик — выжить на Коррибане, по его словам почти невозможно.       Плэгас чуть не выронил бокал и поперхнулся уже выпитым вином. -Вы… Кха… Кха… Спасибо. — Дух постучал его по спине. — Кхм, жили на Коррибане? Как? Это же мёртвый мир! -Ну, не совсем уж и мёртвый — я же там жил, верно? — хмыкнул в ответ карлик. — Кстати, что там на счёт королевы и диспута? -Она примет нас завтра вечером. Сегодня я, увы, не могу — дела. -Господин Дамаск, что это Вы про меня наговорили Шиву? — Дух кивнул головой в сторону ведущего разговор с каким-то вельможей подростка. — Весь день на меня пялится, будто я бомба и сейчас взорвусь. «А ты внимателен.» — с досадой решил ситх. -Я только сказал, что Вы интересный человек, вот и всё. Может, мальчик хочет познакомиться и никак не решится. — сказал полуправду Плэгас. -Нет, пожалуй, не стоит нам пока знакомиться. Не время ещё. Вот он подрастёт, поумнеет, выучится — тогда и побеседуем.       Дух встал, сыто выдыхая и поковылял в сторону выхода. -До завтра, господин Дамаск! И надеюсь, Вы найдете время чтобы рассказать старому Духу о политике, верно?       Завершив свою речь старческим смешком, Дух вышел из обеденного зала.       Ситх посидел, покатывая ножку бокала пальцами, вглядываясь в жидкость, затем одним глотком осушил его и тоже поднялся. Незаметно кивнул Палпатину, чтобы следовал за ним, Дамаск вышел из зала в коридор. Пустынно и тихо было здесь, только где-то в далеке, в глубине дворцовых переходов, стучала по гранитному полу деревянная трость хромого Духа. -Неуютный звук, учитель, — шёпотом поделился мыслью вышедший юноша, — Как будто какое-то дурное знамение. -Отбрось глупости. Ты сам — дурное знамение, Сидиус. Сегодня я начну твоё обучение. Идём. Ты не вернёшься домой, пока я не удостоверюсь в твоей верности. -Но я поклялся Вам, учитель! — запальчиво воскликнул Шив, — Этого мало? Я чувствовала, как вокруг клубится что-то… Я чувствую нашу связь лучше, чем раньше. -Идём, ученик. — отрывисто приказал ситх и поспешил к себе в комнаты.       Прогулка по полупустому вечернему дворцу была как нельзя кстати. Плэгас приглушил связь с учеником и анализировал прошедший разговор с Духом. Сейчас в копилку подозрений добавился тот факт, что Дух как бы между делом раскрыл направленное на него внимание Сидиуса. Это было крайне плохо — Палпатин воспитывался на Набу, где оттачивались веками политические уловки и мастерство интриг; он был хорош в слежке за дворцовыми вельможами, что являлось показателем. А тут какой-то «мутный тип» с Коррибана! С Коррибана!!! Оторванный от цивилизации сралакк его знает сколько лет легко обнаруживает слежку прекрасного кадра. -Кто же ты такой? — вслух пробормотал Дамаск. -Простите, что? — отозвался Сидиус сзади. -Ничего, ученик. Мы почти пришли.       Дойдя до нужной двери, ситх пригласил ученика войти. Затем он просканировал Силой всё крыло дворца и только после этого закрыл дверь на замок. -Хорошо, Сидиус. Сядь на ковёр в позу медитации. Сейчас я обучу тебя входить в контакт с Силой, — приказал он.       Юноша уселся и с трепетом стал ждать дальнейших указаний. -Хорошо. Теперь повторяй, и вкладывай смысл в сказанное, обдумывай каждую фразу! Ясно? -Да, мастер. -Покой — ложь, есть только страсть. -Покой — ложь, есть только страсть. -Через страсть я познаю Силу. -Через страсть я познаю Силу. -Через Силу я познаю могущество. -Через Силу я познаю могущество, — эхом вторил Палпатин. Воздух начал рябить вокруг двух последователей Тёмной стороны. Комната насыщалась ею. -Через могущество я познаю победу, — продолжил Плэгас с усилием. -Через могущество я познаю победу, — Сидиус повысил голос от напряжения. -Через победу мои оковы будут разрушены, — почти прорычал ситх. -Через победу мои оковы будут разрушены! — крикнул Шив. -И Сила освободит меня. — закончил муун. -И СИЛА ОСВОБОДИТ МЕНЯ!!! — глубоким голосом произнёс Сидиус. Его глаза вспыхнули жёлтыми пламенем, а воздух начал искрить. Плэгас с трудом удерживал щиты, ограждая ученика от всего остального мира. -Я чувствую, мастер! — в экстазе прохрипел человек. — Сила… Она… Везде!       Палпатин счастливо рассмеялся и одной рукой поднял кресло, затем бросил его об пол. Потом истошно закричал и потерял сознание.       Ситх довольно вздохнул и принёс тазик воды, чтобы обмануть в неё голову ученика. Проделав эти нехитрые манипуляции и слегка приложив Сидиуса по силовой связи, он добился положительного эффекта: юноша застонал и поднялся на локтях. -Мастер… — слабым голосом прошептал он. — Я опять подвёл Вас? -Нет, ученик, на этот раз ты превзошёл все мои ожидания! Я никак не ждал такого мощного контакта с Силой после первой попытки. Это была не полноценная медитация, я просто показал тебе через Кодекс и связь то, чем является Сила. Теперь попробуй сам: осторожно войди в то же состояние по памяти и медленно, аккуратно, совсем чуть-чуть открой себя Силе. Позволь себе почувствовать её. Но помни, если ты пропустишь через себя слишком много, то потеряешь личность — она раствориться в Силе. -Я готов, мастер, — на шатающихся ногах Палпатин встал, прошёлся до кресла, которое швырнул, поставил его на место и вновь уселся на пол. -Приступай, — дал отмашку ситх.       Сидиус кивнул и вновь начал вслух зачитывать строчки Кодекса, погружаясь в транс.       Только к полуночи он смог освоить полноценный вход в медитативное состояние. Сокрытие Дамаск решил оставить на завтра и дал команду «отбой». Дабы не отпускать ученика домой, Плэгас устроил его в своём номере. Когда учитель и ученик улеглись и погасили свет, Шив решил задать последний вопрос. -Мастер, когда я входил в медитацию, то почувствовал нечто странное… Будто кто-то наблюдал за мной. И следил очень внимательно, будто знал, что я там. Что это?       Дамаск смотрел на расписной потолок и обдумывал ответ очень долго. Сидиус уже начал думать, что учитель спит, но вскоре ситх ответил. -Честно, я лично не очень хорош в вопросах Силовых медитаций. Из-за… Своего профиля, я, конечно, изучал этот аспект подготовки, но не столь досконально, как алхимию. Я думаю, что это был джедай. Скорее всего, магистр Йода. -Джедай? — разволновался ученик. — Я нас обнаружил. Что же такое делать? Я… -Спокойнее. Йода не обычный джедай, кроме того, я замаскировал тебя в Силе, помни это. Он знает о нашем существовании, но не знает, кто мы такие. И не хочет искать, почему-то. -Вы уверены, учитель? -Да. Неважно, как; тебя это не должно касаться. Ясно? Спи.       В комнате воцарилась тишина. Но покоя не было: Сила крутилась вокруг двух лежащих фигур, клубясь тьмой, туманом проникая в мысли, шепча соблазны и обещая всю галактику… ***       Следующим днём Сидиус продолжил изучение Силы путём медитации под надзором Плэгаса, который не только раздавал подзатыльники но и успевал писать отчёт о ситуации с плазмой для Совета кланов. Часам к трём дня ударными темпами худо-бедно была освоена техника сокрытия, самая простая, уже фактически изученная Палпатином интуитивно. Смысл её заключался в сжатии своей силы до невообразимо малой величины, так, что для остальных одарённых разумный становился «пустышкой» — то есть, вообще лишненным связи с Силой человеком. Естественно, это был плохой вариант — любой мало-мальски образованный джедай сразу бы понял, что что-то не так, но на первое время сойдёт и это, решил мастер. После был мозговой штурм, по итогам которого Сидиус полностью согласился с большинством позиций Плэгаса по поводу Набу, нынешней политической ситуации в целом и об Ордене джедаев в частном. Не разделял он пока только идею тотального уничтожения всех джедаев — это было недальновидно с его точки зрения. Ведь идеологические противники были не только врагами номер один, но являлись также источником ценных и редких знаний. На это Плэгас повлиять пока не смог. Даже угроза молниями не подействовала.       Решив пока прервать занятия и отпустить ученика развеяться, муун заявил, что у него дела и прогнал юношу из комнат, сопроводив словами: -У Вас есть работа, ученик. Ей нужно заняться, срочно.       Палпатин покивал и ушёл, пообещав вернуться завтра с утра. А Дамаск нацепил на себя самое дружелюбное выражение лица и пошёл на разведку к Духу. -Кто там? — спросил банкира скучающий голос из-за двери. Плэгас назвался. -А! Господин Дамаск! Хе-хе, проходите, будьте как дома! Рад, очень рад. — поприветствовал его Дух, валявшийся на кровате и сложивший руки в замок на груди. Привычный чёрный плащ с капюшоном скрывал всё лицо, кроме губ и подбородка даже в таком положении. -Что это с Вами, Дух? — беспокоясь за вроде как вечно весёлого карлика, спросил Плэгас. -Хандра, милый мой, хандра, — вяло ответил тот. — Вот лежу, скучаю. У всех дела, заботы, один старый Дух никому не нужен. Эхэм. Да, раз уж пришли, почему бы Вам, господин Дамаск, не исполнить мою просьбу — расскажите о политике. Только без утайки! — Дух шутливо погрозил ему пальцем.       Дамаск оглядел комнату ещё раз, как бы обдумывая услышанное. -Вы должны понимать, Дух, что я — банкир, поэтому… -На что это Вы намекаете, а? Заплатить я Вам, что-ли, должен? — издевательски хмыкнул Дух. -Не стоит, Дух, не стоит. Просто знайте и имейте в виду: гос тайн я не открою, это не в моей компетенции. -Да и пёс с ними, с тайнами! Вы мне про общую картину. -Хорошо. Так, с чего бы начать. — Ситх задумался. — Начну, пожалуй, с Республики. Она потихоньку разваливается по частям. Одни бегут из-за налогов, другие — из-за произвола Корусанта. Дальше. Хатты вновь активизировались, особенно на Татуине. Корпоративный сектор и Торговая Федерация что-то затевают совместное. Нынешний канцлер стал зависим от Ядра, и Сенат захлестнула волна ксенофобии, а у нас в МГБК упал курс датари. Это вкратце.       Вольный слушатель покрутил два больших пальца около друг друга. -Угум. Плачевно. А что джедаи? Как они такое допустили? Почему не сместили канцлера с поста? Не начали действовать?       Дамаск странно посмеялся. -Ну Вы даёте, Дух. Откуда же Вы вылезли? Джедаи давно не имею влияния в Сенате, они стали полностью ему подконтрольны. Теперь сенаторы назначают джедаев на миссии и прочее. Из служителей Света они стали рабами Сената. И потому мнение о джунглях падает с каждым годом, а их число всё уменьшается и уменьшается. -Ясно… Мда-а-а, дела… Вы говорили про сепаратизм? -Формально это не является сепаратизмом, но… -Без формальностей, д… Дорогой мой Дамаск, прошу! — слегка заикнувшись, попросил Дух. -Да, это сепаратизм. Пока единичный, но вскоре всё это выльется в большую проблему для Республики. -А учитывая то, что окраину заселяют не-люди, большая война неизбежна в течении нескольких десятилетий. И как мы докатились до жизни такой? — вполголоса шептал Дух. -Следует упомянуть о гражданской войне Мандалора. -Ну, эти ребята воевали и раньше, — ухмыльнулся лежащий собеседник. Дамаск кивнул. -У них нет лидера, они разобщены, а кланы погрязли в борьбе за власть. И сейчас некогда гордая раса поголовно стала наёмниками и убийцами. -Деградация и стагнация. Чудесно. Выхода я вижу только два — реформы всего и вся джедаями, что вряд ли, и большая война Центра с Окраинами с последующим реформированием Республики в нечто… Более жизнеспособное и удобоворимое, — подытожил всё вышесказанное Дух, — Спасибо, господин Дамаск, Вы очень мне помогли. Значит, Торговая Федерация. Она управляется неймодианцами? -Как Вы узнали? — опешил ситх. -Ну, они всегда были жадными до денег. — пожал плечами Дух. — Из ксеносов они были самой подходящей кандидатурой. После муунов, конечно.       Дальнейшее обсуждение деталей заняло ещё около получаса, и выходил от Духа Плэгас крайне довольным: во-первых, собеседник он был всё же умный; во-вторых, теперь он узнал, что этот человек симпатизирует идеям империи, чего сам Дух явно не призвал, это но всячески намекал на это. «Возможно, в будущем он станет прекрасным инструментом для достижения цели.» — весело размышлял Дамаск по пути в столовую. Сегодня решится последняя проблема, и можно будет улетать и уводить ученика. Такое сокровище Силы он никому не отдаст, если нужно, и Йоде глотку порвет. Держись, галактика! Великий Дарт Плэгас идёт! И его ученик, Сидиус, станет его достоин… Или умрёт. ***       На Тидоре, столицу Набу, опустился вечер. Нынче он был неспокоен и хмур: ветер пригнал с севера свинцовые тучи и, они нависли над городом, угрожая вот-вот разразиться проливным дождём. Всякая живность пряталась в свои норы, а разумные спешили поскорее добраться до своих домов, чтобы там переждать непогоду.       Хмуро выглядел и Дух, сидящий сейчас в каком-то пустом помещении дворца и без интереса перебирающий всякие драгоценные побрякушки, которые во множестве были представлены в этой комнате. Погода на него действовала крайне удручающе, после песчаных бурь Коррибана любая сырость отдалась болью в ноге, заставляя жалеть о том, что он сейчас не на Татуине. -Какие глупые мысли лезут в голову. И кому нравится дождь? Вот же идиоты, — беседовал сам с собой Дух. — Хорошо хоть, все свои дела уже переделал и самое время отдохнуть. Нынче всё не то… Старею, что-ли? — сказал он пустоте и хихикнул. Потом втянул носом воздух и к чему-то начал прислушиваться. -Буря грядёт. Страшная буря. Чую смерть! — пафосно возвестил он, вскинув руки вверх. -Вы уверены, господин Дух? — спросила входящая в комнату королева, — Наверное, на Вас так действует погода. Вам очень неповезло: такие бури у нас большая редкость. — Посочувствовала она человечку.       Тот фыркнул и махнул рукой. -Дитя, если я чую смерть, значит она будет! Это факт, доказанный опытом и временем. А погода… Ну, ладно, она тоже играет роль сцены. Где же Ваш советчик? Струсил? -Он обещал придти вовремя. Это я подошла пораньше. А сколько сидите тут Вы? -С утра. Скука смертная, но чтож делать? Всё одно я путаюсь под ногами. Ещё и Дамаск куда-то делся, весь день его не видел. Обидно! — пожаловался Дух на свою тяжёлую судьбу.       Дверь вновь скрипнула и на пороге возник банкир. -О! — сразу отбросил грусть и хандру Дух, — Вспомнишь солнышко, вот и лучик! Господин Дамаск, какая радость, Вы пришли! -Я разве представляюсь Вам трусом, Дух? Или, необязательным разумным? — холодно ответствовал муун. -Да бросьте свой маскарад, Дамаск, тут все свои! — Дух призывно кивнул на кресло рядом с собой, — Садитесь. Так вот, насчёт договора на поставки. Я за! Вот почему: основной гегемон — Республика — хиреет не по дням, а по часам. Защитить они Вас в случае чего вряд ли смогут, а может и не захотят. Банковский клан же свою выгоду видит, и её не упустит. Так что, лучший способ избежать проблем в будущем — сделать МГБК своим партнёром и союзником. Торговая Федерация, как мне сообщили, точит на Вас зуб — Дух кивнул королеве, — И мууны могут их урезонить. Я советую осторожно заключить договор и привлечь для этого лучших своих юристов. -Если всё так, как Вы думаете, господин Дух, то я склонна поддержать идею уважаемого Дамаска. — важно произнесла девушка. — Пусть тогда Вы, господин Дамаск, вернетесь на Муунлист и составите документ, а потом вернетесь и мы подпишем его. Вас устроит такой вариант. -Полностью. — не скрывая радости, воскликнул муун. — Ваше Величество, Вы совершили невероятно важное дело для своей планеты! И я уверяю Вас, что всякий пункт договора будет проверен лично мною и согласован с желаниями Вашего правительства. Я льщу себя надеждой, что наше сотрудничество будет плодотворно и… — Дамаск на миг прервался, порываясь встать. Одновременно с этим Дух расхохотался и захлопал в ладоши. Королева удивлённо смотрела то на Духа, то на банкира. -А я говорил, я говорил! Я же говорил!!! — безумно кричал Дух.       Дамаск тоже уставился на собеседника, внимательно щуря умные жёлтые глаза. -Что говорили, Дух? — мягко, как у больного, спросил он. -Что чую смерть! Ха-ха! Я был прав, я был прав! — он чуть ли не прыгал от возбуждения, сидя в кресле.       Затем в нём как будто что-то щелкнуло и он мгновенно затих. -Прошу прощения, господа, — он весело хмыкнул и склонил капюшон в извиняющемся жесте, — Давно я такого не испытывал. -Что случилось? — тихо и тревожно спросила девушка. -Смерть, Ваше Величество, смерть, — повторил Дух. — Она произошла.       С минуту все посидели молча, обдумывая услышанное и увиденное. Плэгас окончательно уверился, что Дух что-то знает, более того, он явно был одарённый. Это было проблемой, но решаемой, особенно в свете произошедшего.       Ситх ясно ощущал по связи ярость и радость ученика. От него несло садистским наслаждением, которое ни с чем нельзя было спутать — Сидиус только что совершил своё первое сознательное убийство.       Дух встал и поспешно откланялся. -Извините, господа, но мне пора. Вы уже обо всём договорились, а у меня тут дельце наклевывается, хи-хи. Пойду я… До встречи, Ваше Величество. До свидания, господин Дамаск.       Дух помахал тростью и вышел за дверь, хромая сильнее обычного. «Должно быть, погода. Поделом тебе, старый лис.» — злорадно решил ситх. -Что ж, нам тоже пора. Я улетаю с Набу немедленно, хорошо? — обратился муун к королеве.       Девушка сидела и глядела на дверь, не отвечая на вопрос и, казалось, о чём-то крепко задумалась. Наконец, собравшись с силами, она выдавила: -Я думала, он… Он… Лучше? Он так радовался смерти… Это… Это плохо! Это ужасно! Я была лучшего мнения о нём! — тихо сказала она. -Не знаю, ваше Величество, не знаю, — ситх пожал плечами, — Я сразу заметил, что он какой-то странный и… Несколько неадекватный? Как-то так, наверное. Не огорчайтесь зря — он ведь долгое время жил на мёртвой планете и… Оторван от цивилизации. Удивительно, что он вообще способен разговаривать и хоть как-то контактировать с людьми. -Вы правы. Надо делать скидку на его прошлое. Он ведь весьма здраво рассуждает для того, кто недавно приехал с… Как Вы сказали? мёртвой планеты? — согласилась королева. -Мне пора, ваше Величество, — попрощался Дамаск, — Прошу меня простить.       И вышел из комнаты тоже, спешным шагом направляясь к выходу в город. По дороге он лихорадочно обдумывал план, и пока ему виделось только одно приемлемое решение.       Не дойдя до выхода, ситх повернул назад и почти бегом пустился к ангару. Слуги провожали фигуру банкира удивленными взглядами.       Добравшись до своей яхты ситх быстро заблокировал вход и открыл потайной отсек. В этом отсеке хранились наиболее важные для Владыки, ведущего походный образ жизни. Плэгас подошёл к ящичку и достал из его продолговатую трубку из электрума, повертел в руках, проверил заряд и спрятал в широкий рукав своего одеяния. Затем довольно кивнул сам себе и вышел из своего схрона. Пора было искать ученика. Натянув Силовые Узы, ситх отправил по ним до Сидиуса чёткий посыл явиться во дворец. Некоторое время спустя пришёл ответный сгусток эмоций, состоящий из остатков боевого азарта и согласия с планами мастера.       Дарт Плэгас вновь отправился ко входу во дворец, дабы встретить своего протеже, так, кажется, сказал Дух, верно?       Совершенно без происшествий он добрался до ворот и стал ждать, вглядываясь в чернеющее небо. Погода окончательно испортилась, тучи буквально нависали над столицей и грозились вот-вот излить на неё всю мощь стихии. Ветер крепчал, и Дамаск накинул капюшон, дабы не щуриться от его порывов.       Ещё не Дарт, но уже Сидиус гнал свой кар так, что не чувствовал ветра, дующего в спину. В голове бился приказ учителя — как можно быстрее прибыть ко дворцовым воротам. Там его будет ждать мастер, который проводит его до яхты и вместе они улетят с этой поганой планетки! И он станет самым могущественным и сильным существом галактики! Он уже испытал ту мощь, что давала Сила даже при крохотном контакте, и вновь ощутил себя великим, когда голыми руками разделался с ненавистной роднёй… Это было незабываемо! Как его «отец» умолял о пощаде, когда на его глазах Сидиус задушил его жену. Но молодой ситх усвоил урок учителя — пощады нет. И второй, кто стал свидетелем этого правила, стал его родитель. Тот шёпот в голове при хрусте шеи человека, которого Палпатин ненавидел до глубины души, Сидиус проигнорировал, подсознательно чуя его опасность, но сделал зарубку в памяти — спросить учителя об этом.       Мастер действительно ждал его у входа. Его высокая фигура в тёмных свободных одеяния с капюшоном, развевающихся на ветру, приводила в трепет. Шив остановил кар и преклонил колено перед мууном. -Рад видеть тебя, ученик, — прогрохотал сквозь шум ветра и начинающегося дождя Плэгас. -Это честь для меня, учитель. — твёрдо ответил Сидиус, склонив голову и глядя на ботинки банкира. -Нам пора. Поднимись.       Бросив эту фразу, ситх не оборачиваясь пошёл внутрь дворцового комплекса. Юноша поспешил за ним.       Его поразила угрюмая, вязкая тишина, расползшаяся по залам и переходам. По пути к ангару им не встретился ни один живой разумный, даже вечно снующие туда-сюда слуги исчезли.       Напряжение чувствовалось физически, оно кололо кожу и требовало действия. Сидиус не выдержал. -Что происходит, учитель? — сдавленным шёпотом просипел он.       Дамаск хмурился всё сильнее и сильнее по мере продвижения вперёд. -На нас пытаются давить в Силе. Невероятно! Такой мощи я ещё не разу не… — он осëкся. «Вообще-то видел… Во время Шторма…» — кисло подумал Плэгас. Если бы выяснить, что за опасность их поджидает, то было бы спокойнее. Неизвестность хуже смертельного приговора — ты хотя-бы знаешь, что будет с тобою. -Мастер? — испуганно воскликнул Сидиус.       Им осталось дойти всего один зал и длинный коридор до ангара, когда Плэгас понял, что час пробил. Он повернулся к ученику и внимательно на него взглянул. Того лихорадочно трясло.       В одном из углов зала сгустилась Тьма, скрывая кого-то, кто прошептал: -Грядёт буря… Не стоит ли переждать непогоду и отложить отлёт?       Шёпот этот был слышен в каждом углу, каждой щелочке огромного пустого зала. Он проникал в уши и лишал воли. Он сокрушал всякие барьеры и подчинял себе, заставляя слушать и вслушиваться во всякий шорох, идущий отовсюду. -Надо остаться, мастер, — слабо попросил Сидиус. -Ученик. — вкладывая в голос Силу, приказал Плэгас, — Иди вперёд, к яхте и готовься к взлёту. Если через минуту я не явлюсь, взлетай и жди моего появления с опущенным трапом снаружи ангара. Ясно? — юноша кивнул, смотря невидящими глазами на ситха. — Иди, — повторил Дамаск, — Иди и не в коем случае НЕ ОБОРАЧИВАЙСЯ. — дожал ученика он.       Как только ситх отпустил плечо, Палпатин рванул сломя голову в коридор, ведущий к ангару, и скрылся там, ни разу не оглянувшись. Плэгас смотрел ему в след и ждал, пока фигурка человека не исчезнет за гермодверью.       Видимо, этого ждал и Голос, потому что сразу же, как за Сидиусом закрылась дверь, он вновь прошептал: -Я знал, что в экономической сфере принято красть частный капитал другого человека, но увозить с планеты ребёнка без согласия на то его родни… Господин Дамаск, Вы знаете, по скольким статьям Вы будете сидеть, а?       Ситх не обернулся к углу, где была непроглядная Тьма, а только приказал, вложив в голос столько Силы, сколько смог. -Покажись, тень. Я не страшусь тебя!       Из угла послышались хитрые знакомые смешки, а затем послышался стук и обычный человеческий голос ответил: -Да я, собсно, и не собирался скрываться, Хе-хе.       Плэгас поверил, хорошо ли вынимается меч из рукава и волчком крутанулся на месте. Тьмы в углу не было, зато был… -Дух! — обвинительно заорал ситх, тыча в сторону ковыляюшего к нему чёрного карлика. -И незачем так орать. Кругом люди… Спят. — зловеще хмыкнул тот.       Дамаск сдал кулак и раскрошил все камеры наблюдения, которые были в радиусе километра силой воли. -Разумно, — кивнул Дух, — Я как-то об этом не подумал сразу, и вот результат — часть моего поединка Вы уже видели. -Так это были Вы?! — опешил ситх. — Как ты выжил? -Выжил?! — обиделся Дух. — Я выиграл вообще-то!       Дамаск вспомнил размеры того противника Духа, подумал, что его сейчас тут нет, а вот карлик — есть, и ему стало как-то не по-себе. -Это не важно. Я знал, что с тобой что-то не так, Дух. Ты — одарённый. — уверенно выплюнул Плэгас.       К очередному его удивлению, Дух рассмеялся. -Ну, это вопрос спорный, очень. Как бы тебе сказать, Хего, — Дух сделал ещё шаг в сторону ситха, — В Силе-то меня нет, совсем, верно? Таки шо, как ни крути, но таки нет — не одарённый я, — и опять хихикнул.       Дамаск не выдержал и зарычал. -Но ты почуял тогда в кабинете… — и остановился. Его провоцировали, и очень успешно, это он просек, но чуть не повёлся. -Ну да. — не стал отрицать очевидного Дух. — Твой ученик расхреначил свою семейку. Чтож, я ему никто, и мораль читать у меня ни права, ни желания нету. Ну а не почуять такого всплеска я не мог. -Кто ты такой? — задал животрепещущий вопрос ситх, — Что тебе надо? -Вот, хе-хе, наконец-то мы перешли к нужной и важной теме, — Дух ухмыльнулся и начал вводить тростью по полу, — Кто я, не так важно и значения не имеет. А что я хочу? Мира и порядка в галактике. Республика меня не устраивает, к тому же тут скоро (ну как, скоро, относительно скоро, по моим меркам) начнётся такой непрекращающийся пиздец, я бы даже сказал, череда пиздецов, что как-то и не станет её, родимой. Вот, с этим надо что-то делать. Вы, то есть ты и твоя… Кхм… Организация пока действуете согласно моему плану. Я вам не враг. И не друг. Скорее, союзник. Вы запустите нужную мне цепь событий и тогда я вступлю в игру и начну действовать. Я хотел встретить тебя, чтобы сказать — Я ТЕБЕ НЕ ВРАГ.       Плэгас явственно ощутил, как ему давят на мозги. Такой наглости он не ожидал, поэтому справился с ней не сразу, но всё же смог перебороть попытку навязать себе чужое видение мира. -Ну штош, — пробормотал Дух, что, конечно же, Плэгас слышал, — Я пытался. Хего. — повысил он голос, — Я не хочу сражаться. Я просто предупредил. -И когда же ты вступишь в игру? — спросил Дамаск, напружинившись и оттягивая время для подготовки атаки. -Лет через дцать. Может, через пятнадцать, может, через двадцать, как пойдёт. — пожал плечами Дух. И тут же сменил хват на трости: до этого он просто опирался на неё; теперь же его ладонь в перчатке как бы обхватили конец трости, сжали в не очень удобном продолжении и так застыли.       Ситх сразу понял, что произошло — Дух, падла мелкая, его раскусил и взял трость как оружие, чтобы было удобнее замахнуться из положения опоры. Только вот как ему могла палка помочь против светового меча, Плэгас честно не понимал. -Извините, Дух, но я вынужден сообщить Вам, что ваши условия рассмотрены мною и найдены неприемлемыми. А тебя я устраню; ты опасен для наших планов, слишком уж много знаешь. — пафосно возвестил Дамаск и махнул рукой.       Алое лезвие прочертило сумрак зала. Воздух зазвенел тишиной; напряжение всё сильнее давало на нервы…       Дух гулко хохотнул и погрозил противнику пальцем. -Не стоит, ситх. Не советую, крайне не советую. Тебе же хуже будет.       Плэгас ткнул кончиком меча в сторону Духа. -Я сорву с тебя этот дурацкий капюшон и сотру с твоей рожи эту гнусную ухмылку, — прошипел он.       Дух ухмыльнулся в ответ и ничего не сказал, только крутанул трость пару раз и встал в странную стойку: трость параллельно полу на уровне груди; правая рука прижата кулаком к солнечному сплетению.       Словно лопнула струна. По залу прокатился ветер, сорвав с головы ситха капюшон. Муун накачал организм силой и ринулся в атаку. Дух бешено раскрутил трость и расхохотался бешеным смехом. -Обожаю свою работу! — заорал он.       Клинок и трость с шипением столкнулись на миг, а потом Дух проворной тенью ушёл с линии атаки Плэгаса. Ситх не стал играть в кошки-мышки, сразу взвинтил темп на максимум и разворачивая корпус в сторону сбегавшего противника успел трижды ударить мечом.       Дважды алое лезвие пронзило лишь пустоту, и только один раз столкнулось с тростью, но только для того, чтобы быть отведенным в сторону от тела.       Дамаск раскрылся почти полностью и сейчас мог чувствовать все эмоции, которые изучал Дух. От противника несло азартом и неадекватным в такой ситуации весельем. Ситх собрал свою волю в кулак и отстранился от этих странных чувств.       Клинок вновь замелькал в воздухе. Плэгас нанёс удар в голову, но там его встретила трость и легко и непринуждённо отвела красный луч смерти влево. Не отводя меч назад, ситх сделал петлю, проведя почти одновременно две атаки: в таз и в ногу. Снова ничего: от первого удара противник защитился, от второго ушёл прыжком. «Вот ты и попался!» — радостно решил Дамаск и, остановив движение лезвия, резко нанёс удар снизу вверх, надеясь рассечь беззащитное сейчас тело пополам.       Дух, нагло ухмыляясь из-под капюшона, извернулся ужом в воздухе, но под меч не попал. -Что? — вырвалось у Плэгаса. Он ещё несколько раз нанёс удары в условно открытые места, но и их противник с лёгкостью отвёл в сторону или банально уклонился от них.       Поняв, что с наскока ему Духа не взять, да к тому же он ещё и использовал какую-то странную технику, Плэгас дал противнику оторваться и восстановить дыхание.       Но он, по-видимому, никаких трудностей с этим не испытывал. Отбежав на пару шагов в сторону коридора, который вёл к ангару, Дух вновь встал в свою странную стойку и призывно помахал рукой, мол, или сюда.       Ситх вновь атаковал, обрушив на противника град ударов, каждый из которых был ловчее, мудрëней, смертоносней другого…       И снова безрезультатно. Дух почти все из них отвёл тростью, выделывая ей при этом кучу петель и ненужных кругов. Часть он пропустил наклоном туловища в стороны. Зато от последнего в серии ему уйти не удалось и он вынужден был принять его в жёсткий блок.       Плэгас оказался лицом к лицу с Духом. Вернее, с его капюшоном. Секунду он пытался продавить противника, но ничего не получалось. Тогда ситх решил ненадолго отступить. Он отпрыгнул от Духа и занёс меч для обороны.       Но Дух остался стоять на месте, он даже позы не поменял. Только капюшон метался туда-обратно от трости до алого лезвия. -Я и забыл, — тихо начал Дух, — Я и забыл, как это легко! Ха-ха! — непонятно чему посмеялся он. — Ну-ка, проверим. Давай, Дарт как-тебя-там, нападай.       Ситх, озверевший от такой наглости и на мгновение утративший концентрацию, с воплем бросился вперёд, забыв о защите. Используя все известные ему приёмы Джем-со и Джуйо, какие только мог вспомнить, он наседал на выбесившего его противника, сознанием считая свои ошибки и гадая, почему Дух не пытался контратаковать его в открывавшиеся места.       Противники шли в сторону ангара, вернее, туда отступал Дух, отбрыкиваясь от попыток бешеного Владыки зарубить его в капусту уже не по правилам боя, а просто потому, что охота. В ангаре вовсю бушевал дождь: ветер, как назло, дул именно внутрь, занося все капли в помещение. У открытой части ангара, там, куда улетали звездолëты, висела метрах в пяти от пола яхта с опущенным трапом. Дух хмыкнул и продолжил оборону, не делая никаких попыток атаковать.       Плэгас наконец успокоился и начал анализ боя, пока его тело отточенными до автоматизма движениями пыталось само нащупать щели в, кажется, неуязвимом противнике.       За весь бой Дух ни разу не атаковал, это ситх знал точно. Потом, все удары он предпочитал либо сложными движениями трости отводить в сторону, либо от них уклоняться. Жёстких блоков он избегал, но не то чтобы он не мог их выдержать. Вообщем, какое-то странное, дурное Соресу, возведëнное в абсолют и лишённое всяческих атакующих связок. «Очень странно…» — вынес вердикт Дамаск, — «Но, что обидно, действенно!» -Ну, Хего, теперь понял, почему меня зовут Дух? — спросил, отбивая очередной удар и заслоняясь при этом от дождя, спросил противник у Плэгаса, — Я ж неуязвим! Хе-хе! Как дух! Смотреть — смотришь, видеть — видешь, а потрогать — облом.       Про себя ситх решил, что, в общем-то, прозвище обоснованное, но вслух ничего не ответил.       Наконец, спустя почти семь минут непрерывных и безуспешных попыток Плэгаса достать оппонента, Дух изловчился и в тот момент когда Дамаск отводил кисть для очередного замаха назад, решился на любимый трюк. Как только ситх ударил ещё раз, Дух не стал отводить клинок тростью, а отступил в сторону от меча и выставил ладонь с тростью вперёд, на пути лезвия.       Меч с шипением ударился о другой конец деревянной палки и тоже остановился. Дух тотчас же крутанул тростью с прижатым к нею световым лезвием и хлëстко приложил Плэгаса по кисти правой руки.       Трубка выпала из рук ситха, меч выключился и покатился по мокрому полу ангара. Дамаск тупо уставился на него. -Как? — с благоговейный ужасом в голосе спросил он. -Это трость, балда! — Ухмыльнулся Дух в ответ, — У неё оба конца рабочие.       Ситх не стал комментировать этот выпад в свою сторону. Он притянул меч обратно и повесил на пояс. Дух выгнул бровь, но этого, разумеется, никто не увидел. Потом до карлика дошло, что задумал ситх и он покивал своим мыслями: вещь была разумной, если рассуждать логически.       Дамаск вскинул руки и с ненавистью возопил, перекрикивая гром и ливень: -Умри же, тварь!       И обрушил на противника поток молний.       Дух совершенно счастливо рассмеялся и прикрылся полой плаща. Молнии ударили в плащ и бессильно стекли по нему. -Ха-ха-ха!!! — разошёлся Дух, пока Плэгас опять на него таращился, выпускать молнии, правда, не прекращая. — Учи матчасть, дубина! Резина не пропускает электричество! Ха-ха-ха! Я не могу с твоего лица! Ха!!! — и начал кататься по полу.       Дамаск посмотрел на свои руки, на Духа, потом прекратил бесполезное молниеиспускание и просто и тривиально схватил коротышку за глотку Силой и шарахнул об стену.       Тот затих, но ненадолго. Пока ситх подбежал к нему, он уже оклемался и сидел в позе медитации с вытянутой вперёд тростью. Из трости с каждого конца торчали по два длинных листообразных и очень острых на вид лезвия. Дух вытянул вторую руку ладонью вперёд и сказал. -Не стоит.       Плэгас решил с интересом посмотреть, что будет. -Ещё раз придушишь, я их активирую, — Дух показал на лезвия. -Что это? -Барадиевые заряды. Каждого хватит, чтобы разнести по камушку весь этот дворец. — буднично ответил Дух.       Он не врал, по крайней мере, ситх этого не чуял. А потом до него дошло, где были эти лепестки все время. -Постой, ты что, сражался тростью с барадиевыми зарядами? — прошептал Плэгас. — Ты с ума сошёл? -Да. — Серьёзно подтвердил Дух, — И очень давно. -Ты… Я… Ладно, я умываю руки. — устало произнёс ситх и запустил в Духа меч. Тот вскочил и спарировал крутящееся лезвие. Алый клинок вернулся к хозяину и он вновь начал наседать на Духа.       Человечек не стал использовать больше трость, а просто прыгал как бешеный, избегая всех атак. Но без нормального оружия это долго продолжаться не могло. Наконец Плэгас загнал Духа в угол и заставил взяться за трость. Стоя в жёстком блоке, он вдруг услышал по связи предупреждающий крик «Мастер!» А потом Сила предупредила его об опасности сзади и Дамаск отпрыгнул от почти сдавшегося противника в сторону. В Духа влетел турболазерный болт. Почти… В последний момент он смог отклонить смертельный заряд плазмы на пару градусов с помощью трости и какой-то матери.       Ситх развернулся и посмотрел, как его ученик за штурвалом яхты поливал ангар и Духа в том числе залпами из пушек. Пока что Дух держался, только голосил на весь свет. -Какой идиот засунул турболазер на яхту?! Найду и руки оторву гаду!       Помня про барадиевые заряды, Дамаск решил, что с него хватит острых ощущений на сегодня и прыжками преодолев расстояние до корабля, запрыгнул на трап.        Яхта начала разворачиваться и последнее, что успел заметить Сидиус, как тот карлик отбил лазерный болт прямо в корабль, правда, его при этом самого откинуло в стену и, очевидно, вырубило. Его мастер достойно сражался и почти победил, но юноша испугался и нажал на гашетку, испортив весь бой. За это он уже ждал справедливого наказания. Но сначала надо было убраться с планеты.       По Узам пришёл приказ не закрывать трап. Сидиус подчинился — на всё воля мастера. Его дело — постигать мудрость и оттачивать мастерство. После придёт его время…       Плэгас с трепетом наблюдал, как Дух встал после парирования турболазера вплотную. Помотав капюшоном, Дух не увидел около себя противника, зато увидел улетающий корабль. И это его явно огорчило, потому как он заорал: -Врешь, падла, не уйдёшь! — и кинулся за яхтой. Ситх уже было расслабился и захотел взойти на борт, как вдруг… Нет, глаза его не обманули: Дух летел за ними, махая плащом как крыльями с помощью трости и еë какого-то прозрачного аналога в правой руке. Вид у карлика был такой, что Плэгас запаниковал окончательно. Судорожно приказав ученику не закрывать трап, он активировал меч и стал ждать, пока Дух подлетит поближе.       Когда это произошло, Дамаск метнул лезвие ему в лицо. Расчёт оправдался: Духу пришлось защититься тростью и он утратил способность к полёту. Но лишь на секунду. Меч он отбил, да так, что тот выключился и полетел куда-то вниз. Ситх не стал его призывать, так как Дух всё ещё преследовал его и на этот раз подобрался чуть ли не вплотную.       Дождь лил на плащ, делая его тяжелее обычного; нога окостенела окончательно и перестала слушаться, но Дух упорно настигал противника. На губах его играла безумная и дьявольская улыбка. Всё шло так, как и предполагал он. Остальное — побоку…       Ситх применил последнее средство: вновь атаковал молниями. Помогло, но не очень: Дух заслонился плащом и упал вниз метров на сто. Потом ситуация повторилась ещё раз: Дух, рыча, поднялся почти до трапа, когда Плэгас запустил в него молниями и он упал снова.       То, что это игра в одни ворота, Дух понял быстро и, погрозив кулаком ситху, камнем ушёл вниз, прокричав напоследок, что он ещё вернётся и всем покажет.       Плэгас наконец вздохнул с облегчением и ввалился в рубку. -Закрой трап. Мы можем лететь, — бросил он ученику и осел в кресле. -Кто это был, учитель? — тоскливо спросил Сидиус. -Честно, я уже и не знаю, — ответил Дамаск, — Задай курс на Муунлист. Я лечу домой, закрепить союз с Набу договором. -Хорошо, мастер. ***       Дух пафосно приземлился на пол ангара во дворце и вытянул руку вверх. Через секунду в ней оказался продолговатый цилиндр из электрума, который упал с неба. Дух оглядел трофей и завалился на бок, хохоча и что-то приговаривая. Когда его нашли слуги, то побоялись трогать, а позвали гвардейцев. С ними пришла и королева. Ей предстала странная картина: под дождём валялся весь мокрый и помятый Дух, всхлипывающий и свистящий что-то. -Господин Дух, что с Вами? — встревоженно спросила девушка.       Дух поднялся на четвереньки, во весь голос внятно пропел: -И всё идёт по плану-у-у-у! — потом крикнул: -Спасибо за гостеприимство, ваше Величество, я всё оплачу, обещаю! — и побежал, сначала на четвереньках; потом смог подняться и понесся к пропасти, которой кончался ангар. Королева догадалась, что сейчас будет и крикнула «Остановите его!», потом сама ринулась, но было поздно: Дух сиганул вниз.       Когда все подбежали к краю, то самые зоркие смогли рассмотреть вдалеке, в тучах, маленькую серую фигуру, которая была похожа на большую летучую мышь…