Беглец Кипящих Островов

      Отныне Эдрик жил в Золотом дворце.              Дворец был огромный и запутанный, словно лабиринт. Стены слегка сводили с ума своей желтизной. Их украшали различные гобелены и картины с сюжетами Диких времен. Проходя мимо них, Блайт вспоминал уроки истории и невольно вздрагивал, когда взгляд падал на жуткую фигуру императора. Настенные подсвечники горели то зеленым, то синим огнем, но никогда красным. Магия трещала в воздухе.              Эдрика определили в комнату на втором этаже, где жили еще девять других стражей. Некоторые служили здесь не один год, поэтому ему было сложно влиться в коллектив. Честно сказать, кошмарно.              Соседи любили без умолку трещать о своих подвигах, в то время как самому Эдрику рассказать было нечего. А про что рассказывать-то? Про лагерь? Им все известно. Про его выходки? Страшно. Да и стыдно! Падение с дирижабля? Обмолвился парой слов и хватит. Слишком волнительно. Приходилось слушать. Много слушать.               Он не решался гулять по коридорам. Никогда не выходил из комнаты один, всегда искал компанию, чтобы не потеряться.              Архив, в котором его ждал Золотой Страж находился на четвертом этаже. Это единственное, что Блайт запомнил наверняка, но дальше была сплошная пустота.              — Эдрик, нам направо! — окликнул его Уолли. — Напоминает мне день, когда я сам впервые тут оказался, знаешь, эти коридоры…              Уолли был самым болтливым и молодым из компании. Прекрасно понимал Эдрика и его проблему вписаться в этот закостенелый коллективчик из взрослых и серьезных. Поэтому сам вызвался проводить его до нужного места. Фактически вырвал из рук, спас от очередной байки про одичавшего демона, пойманного на прошлой неделе.              — Теперь налево… Запоминай гобелены, например, вот этот, он…              А потом снова направо, железная дверь, коридор, направо, налево… и так до бесконечности, пока не доберешься до резных рисунков, за которыми ждут свитки и… и ничего, кроме свитков.              — Удачи! — бросил Уолли и исчез за поворотом.              Эдрик остался один на один с деревянной дверью. Посчитал про себя до трех и решился шагнуть в неизвестность.              В помещении было очень ярко, парень тут же прищурился. Подняв голову вверх, он увидел сотню маленьких сфер света, которые кружились замысловатым танцем у потолка. Голова закружилась. Так высоко! Сколько же здесь хранилось информации. Слева и справа тянулись высоченные стеллажи, забитые ящиками и папками, между ними располагались столики для работы.              — Добро пожаловать в императорский архив!              Торжественное приветствие обрушилось на плечи, заставив вздрогнуть от испуга. Он оглянулся и встретил внимательный взгляд карих глаз. Незнакомых. Перед ним стояла женщина в бордовом платье.              — Флора Десплора! — представилась она. — Чем могу помочь?              Он предполагал, что в архиве может быть кто-то еще, но не был готов к этому морально. Не хотелось разговаривать даже по делу, особенно с кем-то, кто казался таким энергичным и живым.              — Эдрик Блайт, рад знакомству, — тихо сказал парень, снимая свою маску. На самом деле ему не было радостно, скорее безразлично. — Я ищу Золотого Стража.              — Ты тот самый помощник? — Флора Десплора зубасто улыбнулась.              — Наверное?              Эдрик ответил с вежливой улыбкой на лице, надеясь, что дама не заметит с каким трудом ему дается общение. Быстрее бы пришел Золотой Страж и избавил его от всяких бесед. Он начал осматриваться, в надежде отыскать знакомый силуэт, однако вокруг были только стеллажи и пустые столы.              — Его еще нет.              Блайт подавил вздох недовольства. Спокойно. У Золотого Стража много дел, так ведь? Собственно по этой причине ему и нужен помощник.              — С другой стороны это даже хорошо, — Флора Десплора задумчиво хмыкнула. — Мне как раз нужно найти кое-какие свитки, с тобой дело пойдет намного быстрее. Пойдем!              — Но…              — Не будешь же ты стоять здесь без дела, дожидаясь Золотого Стража?              Вообще-то, он собирался. С чего она взяла, что он должен разбираться с ее свитками? Если бы не усмешка и внезапное чувство неловкости, то непременно остался бы.              — Прикоснешься к истории, разве не увлекательно? — продолжала дама с едко расползающейся улыбкой. — Не стоит упускать шанс, который поможет тебе стать умнее.              Эдрик напрягся, однако решил промолчать.              Сначала парень взбирался по складным лестницам, чтобы добыть папки с бумагами. Потом под важные указания Флоры Десплоры тащил все это добро вниз. Слава Титану, она хотя бы не загоняла его к полкам, которые находились у потолка, иначе точно случился бы несчастный случай.              Прошел целый час, прежде чем они дошли до уютного кабинета. Она предложила ему разобраться с ящиком старых свитков.              — И что с ними делать? — он сердито нахмурился.              — Попробуй найти в них что-нибудь стоящее, — Флора Десплора выдала ему пару тонких перчаток. — Учти, с ними нужно обращаться осторожно, поэтому не забудь про перчатки. Выписывай на бумагу все, что посчитаешь важным. Карандашом! Чернила для работы неприемлемы.              Он старался разобраться в рукописном тексте, похожем на сплошной ряд петелек, но понял лишь, что это похоже на молитву или сказание. Как он мог расшифровать подробно, если все было написано странным устаревшим языком?              — Что можешь сказать? — она вдруг задала вопрос.              — Это текст про Титана, — Эдрик задумался. — Сказание о последнем Титане? Тут очень много слов, которых я не знаю, но “последний”, “Титан” и “пал” наводят на мысль, что я прав?              Больше ему нечего было добавить. Он выписал на лист бумаги пару строк, однако проделанная работа не впечатлила Флору Десплору. Она была не в восторге, об этом говорили ее нахмуренные брови и кривая ухмылка.              — Верно, но слишком лаконично, — Она провела пальцем по неряшливым карандашным отметкам. — Почему тебя не заинтересовали вот эти, — Продолжила, обеспокоенно указав на несколько молитвенных слов. — Хорошо, это хорошая работа, не более, ты меня как-то не покорил.              Эдрик почувствовал, как холодная волна пробегает по телу.              «Я должен был покорить? Каким образом? — Он растерянно уставился перед собой. — Что я должен был ей выписать? Слова молитвы, слово в слово?»              Он в замешательстве уставился на следующий свиток.              — Попробуем с самого начала, — проговорила Флора Десплора.              Продолжить помешал резкий скрип двери. Дама недовольно обернулась. На пороге стоял запыхавшийся Золотой Страж. Впервые Эдрик был рад тому, как страж неожиданно нарушил спокойствие своим визитом.              — Мисс Десплора! — выпалил он.              — Золотой Страж! — отзеркалила она слегка разочарованно.              — Это мой помощник, — Хантер проговорил фразу добродушно и с ноткой юмора, однако чувствовалась какая-то скрытая враждебность.              Тогда его одарили холодным взглядом, кажется, будто его появлением были крайне недовольны. Как такое может быть, ведь перед ней стоит сам Золотой Страж?              — Прошу простить меня за мое опоздание, — Из под золотой маски сверкнули глаза. — Благодарю, что присмотрели за моим подопечным.              — Из него получился бы неплохой архивариус, — как бы между делом сообщила Флора Десплора. — Если бы ты позволил ему, конечно.              «Забавно, я же вроде не справился?» — Блайт поспешил избавиться от перчаток.              — Я понимаю, — перебил Хантер. — Но напоминаю, что это мой подопечный, а не ваш, мисс Десплора.              После этих слов он буквально вцепился в локоть Эдрика и вывел его в зал.              

***

      Когда они ушли достаточно далеко по мнению стража, он отпустил Эдрика.              — Ты в порядке? — озабоченно спросил он. — Прости за внезапность и за это, — Хантер указал на локоть. — Действовать пришлось быстро.              — Да, просто удивлен, что ты так на нее отреагировал, — Эдрик кивнул, все еще ошеломленный резкой переменой событий. — Мы сбежали посреди разговора. Что-то случилось между вами?              — Флора Десплора – человек сложный, — буркнул Золотой Страж. — Она умна и всегда что-то замышляет, честно сказать тут каждый что-нибудь да замышляет! — он чуть сбавил тон. — Я просто не хочу, чтобы ты оказался в центре чьих-то интриг. Не сейчас. То есть особенно не сейчас. Никогда.              — Понял, — хмыкнул Блайт, стараясь осмыслить сказанное. — Спасибо, что вытащил меня оттуда, наверное?              О нем своеобразно, но заботились. В груди закрадывалось странное чувство, от которого парень решил отмахнуться.              — Конечно, — ответил Хантер, немного расслабляясь. — Теперь нам нужно сосредоточиться на другом.              Они перебрались в другой кабинет. Золотой Страж сердито захлопнул дверь, чтобы навязчивые обитатели архива больше не побеспокоили их. Посохом он зажег несколько сфер света, махнул рукой, и они разлетелись в стороны. Затем он поставил посох у стены.              Эдрик не стал доставать его расспросами и с интересом обошел кабинет. Здесь умещалось два книжных шкафа, пара стульев и стол, загруженный кипой бумаг. Позже на столе оказалась и маска.              — Я хотел с другого начать, а мисс Десплора все перевернула, — проворчал Хантер, присаживаясь. — Колись, чем она тебя мучила?              — Какими-то свитками про последнего Титана, — сказал Эдрик. — Было довольно скучно, как я и предполагал. Я даже успел испугаться, что ты не придешь.              — Изменились планы.              Золотой Страж вздохнул и пригладил волосы рукой. Он пригласил Эдрика присесть рядом.              — И что же пошло не так? — Блайт смешно плюхнулся на скрипучий стул.              Он не вкладывал в вопрос никакой наглости, сформулировал его так по привычке. Уставился на Хантера своими золотыми глазами и замолчал. Страж задумался, подбирая слова. В этот момент Эдрик заметил рассеченную тонкой линией бровь. Новый шрам. Удивительно, каждый раз их становилось больше на его лице, а в карих глазах оставалось все меньше искристой радости. Казалось, настанет день, и под маской никого не останется.              — Вторую половину дня мы проведем в городе, — сосредоточенно проговорил Хантер, складывая руки в замок. — Мне нужно попасть в сто двадцать седьмой участок.              Он увлеченно проговаривал цифры, словно они его успокаивали. Эдрика, напротив, цифры взбудоражили. Ну конечно! Это был ближайший к его дому императорский участок.              — Это же замечательно, — выпалил Блайт.              Мысли вспорхнули, улетая далеко. Он уже бродил по знакомым улицам Боунсборо, пока голос не уронил его с облаков.              — Будем изучать дело, улики, Эдрик, мы будем работать.              — Хорошо, — легко согласился парень.              — Хорошо? — удивленно переспросил Хантер.              Он очаровательно приподнял брови.              — Я очень соскучился по дому, — признался Блайт, смущенно отводя взгляд в потолок. — И мне достаточно просто увидеть, что город такой же, каким я его помню. На большее я и не рассчитываю.              

***

             Серые стены обступили их со всех сторон. Золотой Страж молча разглядывал три деревянных тотема, стоящих на столе. Он попросил всех выйти из помещения, за исключением своего помощника. Иногда страж едва уловимо кивал, сверяясь с листами в руках. Страж проверял чужую работу, чтобы ни одна мелкая и незначительная деталь не смогла от него ускользнуть. Блайт терпеливо ждал рядом.              Мог ли он когда-нибудь представить, что будет заниматься чем-то подобным? Увы, нет. Сколько же возможностей открывается, когда ты облачаешься в белый плащ и надеваешь маску ворона. Может быть, об этом пытались рассказать родители, когда настаивали стать гвардейцем, а он их не слушал. Ему и в голову не приходило, что такое возможно. Перед ним разворачивается целое расследование, и он не просто наблюдает, но и активно участвует.              — Что с ними будет теперь? — Эдрик аккуратно сложил палисманы в небольшой ящик с цифрами.              Захлопнул крышку, чтобы не привязаться, уж слишком они напоминали спящих беззащитных зверьков. Прикинул, что могло храниться в других ящиках помимо тотемов.              — До конца разбирательства побудут здесь.              — А потом?              — Подлежат уничтожению.              Эдрик отпрянул, будто его ударили.              — Но это же палисманы, — запротестовал он, поражаясь с каким равнодушием отвечает Золотой Страж. — Разве правильно, вот так избавляться от них? Они не просто… — парень заглянул в исписанный лист. — …какие-то “магические артефакты”, они живые существа.              — Я знаю, кто такие палисманы, — Хантер смягчился. — Таковы правила, ничего не поделаешь.              В отличие от Золотого Стража, маска Эдрика позволила увидеть тревогу, вспыхнувшую в золотых глазах.              — Это необходимо для обеспечения безопасности, — В голос стража просочилась капля горечи, как будто он сам не был полностью согласен с этим решением.              — Безопасности? — Эдрик не мог удержаться от сарказма. — Для кого? Для тех, кто хочет подчинить себе магию?              Хантер понимал, что Эдрик был прав в своём негодовании, однако признавать этого не собирался. Не сейчас и не здесь, иначе подобная сентиментальность вновь приведет его к вредительству и вседозволенности со стороны Блайта. Он знал, насколько важны магические фамильяры, но долг перед императором и устав требовали от него подчинения.              — Иногда приходится делать не то, что нравится, а то, что должен, — Страж вернул голосу прежнюю суровость. — Мы не всегда можем повлиять на какие-то вещи. Ты, как будущий гвардеец, должен это понимать.              Чувствуя, что спорить бесполезно, Эдрик отвернулся. Хантер явно понимал ситуацию лучше, чем он. Однако чужие слова никак не помогли унять противоречивые чувства в душе.              — Подожди, — тихо произнес Эдрик. — А ведьмы?              В комнате повисло напряжение. Золотой Страж отложил бумаги в сторону, пожимая плечами.              — Придет время, поймаем и диких ведьм.              — И что будет потом? — Парень неуверенно приблизился. — Суд?              — Да, затем Репрессариум… — фыркнул Хантер. — …и церемония окаменения.              Вручив помощнику пачку листов, он схватил ящик. Ему тоже не доставляло удовольствие рассказывать о том, что непременно должно было случиться в будущем. Для кого-то несчастном будущем. Однако он относился к этому как к неизбежному. Как к судьбе. Смирился. Хантер даже видел в ситуации справедливость, ведь виновные непременно должны быть наказаны.              Досадный вздох вырвался из под золотой маски, когда Блайт снова собрался с ним пререкаться.              — Эдрик, хватит, — предупредил он, теряя терпение.              — Ты не понимаешь…              — Это ты не понимаешь.              — Должны же быть другие пути, более справедливые и менее жестокие.              — Дикие представляют угрозу, и их нужно остановить.              — Вот именно остановить, а не обречь на смерть.              — Императорский ковен делает то, что необходимо для сохранения порядка.              — Но какой ценой? — не сдавался Блайт. — Обращая всех в камень из-за ошибок, мы станем не лучше тех, кого судим.              — Ошибок? Это преступления, за которые они должны отвечать. Разве ты сам не хотел, чтобы так оно и было? — Хантер резко повернулся, его глаза блеснули за маской. — Помнится, они чуть не убили тебя, нас и твоих друзей. Подумай хорошо, кого защищаешь и с кем пытаешься спорить.              — Но что, если они не заслуживают такого наказания? Что, если…              Нужных слов Блайт так и не подобрал, запнулся и замолчал. Он не желал никому смерти, а весь гнев испарился, как облако пара. Что-то щелкнуло в голове, и та ситуация стала ему почти безразличной. К ней не хотелось возвращаться.              — Тебе не понять, — хмыкнул страж. — Ты слишком мягкий для этого, но кто-то должен принимать сложные решения.              На мгновение Блайт замер. Он искал ответ в едва уловимых движениях стража, ведь пока он молчал и скрывал выражение лица, его тело намного охотнее выдавало сомнения дрожью. Их убеждения были слишком противоположными, как и они сами. Тем не менее, Эдрик не мог просто молча согласиться, напоследок не бросив какую-нибудь мысль.              — Может быть, я действительно мягкий, — согласился он. — Но это не значит, что я ошибаюсь. Однажды ты увидишь, что мир можно менять и другими способами. Без лишней жестокости.              — Нам следует прекратить этот разговор, — перебил его Хантер.              Сейчас они загнали друг друга в тупик. Блайт с тоской наблюдал, как исчезает Хантер, и на его месте появляется Золотой Страж. Не сдвинуться, каждый остался при своем. Разговор умер.              

***

             Дорога обратно должна была занять менее часа, если бы кое-кому не взбрело в голову посетить рынок. Причина пролетела мимо ушей, Эдрик не знал, зачем напарнику понадобилось туда идти, но пришлось увязаться следом. Не добираться же ему до Золотого дворца на своих двоих, когда у того под рукой посох.              Они плавно перемещались от одной лавки к другой, Золотой Страж, казалось, собирался скупить все полезные вещи, что попадались ему на глаза. Тем временем Блайт пытался ни о чем не думать, растворяясь в воспоминаниях.              Это Хантер ответственный, он покупает скучные карабины и проволоку. Эдрик же часто приходил сюда вместе с сестрой после школы, чтобы купить какую-нибудь ерунду: фейерверки, мантии, украшения… Украшения. Ноги по привычке привели Эдрика к прилавку с драгоценностями. Сотни сверкающих камней околдовали и без того туманный разум. Парень снял грубые перчатки и потянулся к первой попавшейся безделушке. Огненная рубиновая брошь обожгла палец, как только он к ней прикоснулся. Кулон с обсидианом, наоборот, залечил. И все повторилось, снова и снова, пока тяжелая ладонь не перехватила его руку.              — Рубин? — Золотой Страж нисколько не удивился, что привлекло внимание Блайта. — Не слишком скучно?              — Ага, — буркнул Эдрик.              Он собрался уходить, как вдруг страж продолжил.              — А чарующие камни?              — Ты хочешь купить и их? — непонимающе протянул парень. — Серьезно, разве у тебя нет какой-нибудь мантии-невидимки, зачем тебе безделушки?              — Вот как, — сказал Хантер серьезно. — Ну, дело в другом… Какие бы ты выбрал?              Тогда Эдрик в замешательстве уставился на прилавок.              — Точно не рубины… — отмахнулся он. — И не коралловые подвески, от них кружится голова, — добавил Блайт, заметив, на что еще указывает страж. — Думаю, подойдут обыкновенные чароиты.              — Хорошо, — ответил Хантер.              После этих слов он протянул торговцу приличную горсть улиток и забрал всю шкатулку драгоценностей с фиолетовыми камнями.              — Зачем тебе столько? — удивлённо спросил парень. — Ты же не станешь украшать этим плащ?              — Ты прав, я не собираюсь, — Золотой Страж протянул шкатулку в руки напарнику. — Они для тебя.              Эдрик замолчал, обдумывая слова Хантера.              — Чем я заслужил такую щедрость, Золотой Страж? — хихикнул с подозрением Блайт. — Я не могу принять от вас подарок… — Голос стал тише. — Это для меня слишком.              — Это не подарок.              — А что?              — Обыкновенные чароиты, — с весельем ответил страж.              Блайт нахмурился, но больше ничего не стал говорить. Не оставлять же шкатулку, пришлось тащиться с “не подарком” до самого конца пути.