***
Алистер шёл впереди. В той же стороне пела скверна. Даже в темноте Глубинных троп Элисса легко узнавала Алистера по золотой королевской броне. Она окликнула, но он не обернулся. Как бы Элисса не пыталась его догнать по гулкому коридору — он всегда маячил впереди, неслышащий и недосягаемый. И вот он скрылся за поворотом. Элисса прибавила шагу и свернула в тот же проход. От увиденного ей сделалось дурно. Прямо у входа лежала груда обломков голема. Чуть в стороне жалобно подёргивал лапками умирающий паук. Шейла? Морриган? Элисса зажала рот рукой, и на негнущихся ногах шагнула в глубину тёмного зала. Из-под обвалившейся колонны виднелась смуглая рука в долийской перчатке. Зевран? В нише слева темнела груда мяса. В ней она с трудом опознала останки пса и нага. Тэм-Линн, Шмоплз! Элисса упала на колени и закашлялась, подавляя рвотный позыв. С потолка над ней свисали недвижные и обмякшие в паутине, будто марионетки, Стэн и Лелиана. Элисса взвыла и поползла дальше. Её рука наткнулась на что-то — шлем Огрена. Тот тяжело откатился в сторону. Из-под забрала торчала рыжая борода… «Хватит! Нет! За что? Почему? Я так больше не могу! Так нельзя!» — рыдала Элисса, и, вопреки себе, ползла дальше, в темноту зала. У дальней стены виднелась жаровня. В круге света блестела броня Алистера — он склонился над чем-то на полу. — Алистер, пожалуйста! — Элисса протянула к нему в мольбе руки, сама не зная, что хочет попросить. — Пожалуйста… Алистер обернулся и посмотрел на неё мёртвыми глазами гарлока. Перед ним лежало тело Винн с развороченной грудной клеткой. Алистер оскалил окровавленный рот и звериным прыжком набросился на Элиссу.***
Элисса проснулась от собственного вопля. Во сне она так яростно ворочалась, что вместе с плащом чуть не угодила в тлеющие угли костра. Дрожа всем телом, она закуталась в грязный плащ, словно в кокон. То ли от росы, то ли от холодного пота её туника промокла насквозь. Элиссу бил озноб, из глаз и носа текло, тело всё ещё содрогалось от рыданий. «Вдох-выдох, дыши, Элисса, это сон, опять сон», — раскачивалась она взад-вперёд в попытках успокоить себя. Дыхание её постепенно выровнялось. Тут Элисса заметила странное: кошмар постепенно отступил, а вот высокий звон скверны в крови никуда не делся. Напротив, он стал сильнее. Будто был поблизости, прямо за тем широким вязом… Да, именно там — Элисса увидела тень. Одна рука её схватила склянку с кислотой, другая — кинжал. — Я не враг, Страж-командор! Наблюдать, сторожить! Пришел на крики — помочь! Вы меня не узнать? — из-за дерева выступил гарлок в кольчужной броне. Руки его были подняты в примирительном жесте. — Посланник? — Элисса опустила кинжал. — Да-да! Вы отпустить меня в Амарантайне. Я помогать мирным людям. Дороги опасные — я охранять, сторожить, — жуткий рот гарлока оскалился в подобии улыбки. Кажется, он был весьма горд собой. — Я следить за вами на тракте. Охранять. Не узнать сначала издалека. Чувствовать скверну, но вдруг другой Страж? Опасно. Увидеть утром на тракте. Услышал крики — прибежал помочь. Это объясняло присутствие порождения тьмы, не дававшее Элиссе покоя всю дорогу. Хоть какая-то ясность. И как ни странно — надежда. Никогда Элисса не думала, что обрадуется порождению тьмы. — Скажи, Посланник, — перешла сразу к делу Элисса, — а не знаешь ли ты случайно, где сейчас Архитектор? Мне очень нужно его увидеть. Посланник радостно закивал. — Да-да, я знать! Архитектор недалеко. Я ходить к нему часто — приносить новости и нужные вещи. Он ждать, что вы к нему придете. Я отвести. — Ждал, значит? — протянула Элисса. Она подозревала, что карта оказалась на видном месте не просто так. Это было приглашение. Посланник замотал головой так сильно, что стал похож на болванчика. Очень уродливого болванчика. Детское простодушие и желание помочь странно сочетались с обликом хищной твари. Элисса почти забыла, какие странные и противоречивые чувства вызывали у неё Пробуждённые. Но Посланник был её добровольным проводником, и пока что не подавал признаков враждебности. Идти за разумным порождением тьмы казалось плохой идеей, но других вариантов не наблюдалось. — Хорошо, веди, — кивнула Элисса. Дело шло к рассвету и медлить с выходом смысла не было. — Дай только собрать вещи.***
— Пожалуй, мне стоит тебя поблагодарить, Посланник. Сама бы я сюда не добралась, — признала Элисса, пока они спускались на Глубинные тропы через потайной проход. Вход в нынешнее обиталище Архитектора был спрятан у подножия небольшого холма посреди леса, и обнаружить его можно было, только если точно знать, где искать. Посланник просиял от похвалы. — Всегда рад помогать, Страж-Командор! Теперь они шли через заброшенный гномий тейг. С одной стороны выходило несколько туннелей на Глубинные тропы, с другой — из стены пещеры выдавалось несколько зданий. Почти посередине тейга, между туннелями и тем, что могло когда-то быть жилым кварталом, пролегало небольшое ущелье, стороны которого соединял каменный мост. Пройдя по нему, Элисса и Посланник направились к центральному сооружению. Внутри оно походило на учебное заведение — направо и налево от входа уходили два крыла жилых комнат, некоторые из которых сейчас явно были заняты Пробуждёнными, прямо располагалась широкая лестница на второй этаж, где находилось несколько аудиторий, комнаты преподавателей и библиотека. Туда и повёл Элиссу Посланник, путано объясняя на ходу планировку здания. Архитектор выводил что-то на пергаменте, склонившись над слишком низкой для него кафедрой. Элисса успела забыть, насколько он высок. — Архитектор, я привёл Стража-командора! Вот она, вы были правы! — Посланнику не терпелось похвастаться. Он был похож на пса, радостно виляющего хвостом в ожидании награды за хорошо выполненную команду. — Здравствуй, Посланник. Я вижу, благодарю тебя, — Архитектор поднял голову и отложил перо. — Приветствую вас, Страж-командор. Для меня честь принимать вас здесь, — Архитектор распрямился во весь рост и вышел из-за кафедры. Плавно и неслышно он приблизился к Элиссе и отвесил вежливый полупоклон. Посланник почтительно удалился к двери и замер в ожидании указаний. — Чем обязан вашему визиту, Страж-командор? Будет ли с моей стороны дерзостью предположить, что вы осознали общность наших с вами интересов и готовы сотрудничать? — он сложил руки за спиной и вопросительно склонил голову набок. — Премного благодарна, господин Архитектор. Вы весьма проницательны, — кивнула Элисса. Церемонии были ей знакомы. — Стражам требуется средство от Зова и вопрос стоит остро, как никогда. Пожалуй, я не знаю никого, кто был бы в этом вопросе компетентнее вас, — на ум пришел Авернус, но его Элисса решила пока не упоминать. — Я готова предложить вам… содействие в ваших изысканиях. Если я правильно помню, вам требовалась кровь Стражей? — Элисса внимательно смотрела туда, где под золотой маской должны были скрываться глаза Архитектора. В который раз ей стало любопытно, как он видит через сплошной кусок металла, и видит ли вообще. Тот лишь сдержанно кивнул в ответ. — Предлагаю вам свою на регулярной основе, в количествах, не угрожающих жизни и здоровью. А также — знания об Ордене, полученные на посту Стража-командора. — Звучит весьма интригующе, Страж-командор, однако многие расценили бы это как измену Ордену, вы не находите? Элисса и Архитектор смотрели друг на друга почти в упор. Как два диких зверя они изучали друг друга, приглядывались, оценивали, выискивали уязвимые места. — Я действую от имени и в интересах Стражей Ферелдена и его короля. Это вряд ли можно считать изменой. А вот ваше существование, господин Архитектор, в Вайссхаупте расценили бы именно так. Хорошо, что мне удалось получить отсрочку — в письме я изложила им лишь историю о столкновении двух племён порождений тьмы, детали оставив до личного визита. Теперь командование Ордена ждёт меня с отчётом по «инциденту в Амарантайне» до конца года. Содержание этого отчета во многом зависит от вас. Элисса сильно рисковала, вот так демонстрируя силу перед Архитектором прямо в его логове. Ничто не мешало ему прямо сейчас расправиться с ней, и никто никогда бы не узнал, где и как сгинула Страж-командор. Но она знала: если дать слабину — это точно конец, а твёрдость духа даст ей некоторые шансы на выживание. Архитектор, очевидно, оценил её игру. Губы его легко изогнулись вверх. Острая, куртуазная улыбка знатока придворных интриг. Ей было место в Зимнем Дворце, а не посреди разрухи Глубинных троп. — Очень любезно с вашей стороны, Страж-командор. Поверьте, отчёт ваше командование не разочарует. Я приложу для того все усилия, ибо цель у нас — общая. Не так ли, Страж-командор? Элисса твёрдо кивнула, всё ещё глядя ему в лицо, хоть ей и приходилось задирать для этого голову. Их разница в росте смущала её, но Архитектору это знать было не обязательно. — Именно так, господин Архитектор. Общая. Тот остался доволен ответом. — Приятно знать, что наши разногласия остались в прошлом, Страж-командор. Не буду более утомлять вас разговорами — вижу, вы устали с дороги. Предлагаю вам перевести дух. Располагайтесь и чувствуйте себя как дома. Посланник поможет вам. Верно, Посланник? Тот встрепенулся и с готовностью закивал. — Замечательно, — склонил голову Архитектор. — Тогда желаю вам хорошего отдыха, Страж-командор. У нас с вами теперь будет предостаточно времени для бесед. — Благодарю за гостеприимство, господин Архитектор. До скорой встречи, — Элисса склонила голову в ответ и последовала за Посланником из библиотеки. Он привёл её в один из преподавательских покоев напротив. Обстановка была ожидаемо мрачной и обветшалой для заброшенного поселения гномов. Но здесь было достаточно сухо, почти тепло и относительно безопасно, насколько это вообще возможно для Серого Стража в логове порождений тьмы. Элисса ещё раз поблагодарила Посланника, забаррикадировала дверь (просто на всякий случай), и без чувств рухнула на пыльные останки кровати. В одном Архитектор точно не ошибся — отдых был ей необходим.***
Архитектор снова и снова прокручивал в голове разговор со Стражем-командором. Он не сомневался, что однажды она вернётся к нему за лекарством. Стоит дать живому существу надежду на продление жизни, и оно вцепится в неё изо всех сил. По крайней мере, большинство встреченных им созданий стремились к выживанию любыми способами. Но здесь явно было что-то ещё. Если препарировать блеф Командора, то становилось ясно, что Вайссхаупту ещё не известно, какую роль он сыграл в истории с Матерью и, тем более, последним Мором. Это понятно — сделку Командора с порождениями тьмы сложно назвать чем-то, кроме измены. Умолчав о подробностях, Командор, прежде всего, спасала собственное доброе имя. Но и ему с Пробуждёнными жилось бы намного проще, если бы весь Орден не знал о его действиях и планах. Предыдущее столкновение с Орденом прошло… не совсем гладко, и заставило его пересмотреть некоторые суждения. Собственно, для этого ему и нужна была Страж-командор. Разве есть лучший способ понять противника, чем взглянуть на мир его глазами? Кровь Серых Стражей ему была нужна, но не так сильно, как суждение члена Ордена, живого, человеческого существа. Именно оно являлось камнем преткновения в прошлый раз. Это был тот ингредиент, которого ему не хватало. А если Страж-командор внезапно откажется сотрудничать — что ж. В Страже всё еще течёт ценная для исследований кровь. И он не побрезгует сцедить эту кровь до капли.