Станция Наяда

Установка холодного синтеза работает на пределах мощности, пожирая из воздуха всё тепло. Зелёные всполохи во время скачков энергии освещают залитый мраком зал зловещим сиянием. Панель управления уже покрылась коркой льда, а дышать без скафандра и не получить обморожение практически невозможно. - Гаррус, давай! Я задержу их! Он спешит к главной панели, я разворачиваясь лицом к туннелю, из которого мы пришли. Плазменная винтовка была потеряна где-то по дороге, из вооружения только пистолет-пулемёт. В голову приходит шальная мысль, что в таком холоднее я скорей всего смогу стрелять без замены термозарядов. Гаррусу ничего не остаётся, как сбивать наледь с клавиатуры с помощью приклада. Пронзительный крик из туннеля заглушает даже грохот установки. Кровь в моих жилах стынет, несмотря на обогрев скафандра. Один всполох. Второй. На третий всполох из чрева туннеля вырывается первая тварь. Склизкий бесформенный комок на паучьих лапках не сразу меня замечает. Десяток горящих глазок оглядывает покрытый инеем зал. Перья на спине, отдалённо похожие на турианские гребни, ощериваются словно иглы. Наконец чудище находит меня во мраке и с визгом бросается в атаку. Пулемётная очередь срезает его в полёте. В проходе возникают две новые твари. Им уже не приходится меня искать. От одного я избавляюсь ещё до прыжка, второй падает замертво к моим ногам. - Гаррус, поторопись! - мой пулемёт выплёвывает огонь без остановки. Чёрные сгустки расползаются по стенам и падают с потолка. Некоторые особо умные замечают, что я прикрываю не только себя, и пытаются наброситься на Гарруса. - Гаррус, что ты там капаешься! - мой крик срывается в хрип. - Минута, Шепард! Мне нужна минута! У нас уже не осталось времени. Среди множества маленьких тварей всполохи установки выхватывают высокую неуклюжую фигуру. Не замечая чёрную реку вокруг себя, она приближается и тянет ко мне руку. Голову сдавливают тиски. Боль током прокатывается по всему телу. Колени подгибаются, и я сама не замечаю, как падаю на четвереньки. Чей-то оглушительный крик разрывает меня изнутри. Ужас и безумие захлёстывают и парализуют. Что-то тёмное внутри меня мечтает о смерти, и я вместе с ним. - Шепард! Гаррус рядом со мной в агонии катается по полу и пытается сорвать с себя шлем, словно это может спасти от ментальной атаки. Я вслепую нащупываю потерянный пистолет. Фигура усилием мысли пытается придавить меня к земле, но мне удаётся направить на неё дуло. Я не могу нажать на курок. Не могу выстрелить в турианку передо мной. Она держится второй рукой за округлившийся живот и смотрит на меня пустыми глазами. В них нет ни жизни, ни души. Ею сейчас управляет противоестественная мразь в её чреве. Внезапно я осознаю, что истошный крик в моей голове принадлежит похожей на ходячий скелет турианке. Она заперта в своём теле как в тюрьме, кричит, бьётся о прутья решетки и готова умереть, лишь бы прекратить это безумие. Я спускаю курок.

***

- Шепард? Шепард? Меня яростно трясут за плечо, но я не вижу ни плеча, ни кого-либо рядом с собой. Вокруг только пустое пространство, ограниченное словно кипящими стенами. Их плоскость постоянно колышется и перекатывается волнами. Налетающие друг на друга гребни при столкновении пенятся, меняют цвета и раскатываются в разные стороны небесными, золотыми и бледно-розовыми оттенками. Если слить воедино все наши мысли о пустынном морском пляже, закатном солнце и уходящим к горизонту волнам, получилась бы эта субстанция. Правда при близком рассмотрении заметно, что вся она состоит из крохотных кубиков. Где виртуальная реальность, там и одушевлённые пиксели. - Лиара? - Шепард? - её голос слышится отовсюду сразу. И звучит гораздо трезвее, чем до подключения. - Это нормально, что я тебя не вижу? - Прежде чем нас пустят в местный мир, необходимо выбрать себе облик. Нажми на панель перед собой. - Здесь нет панели. И рук у меня тоже нет. - Подумай о них и нажми, словно есть и панель, и руки. Очень дурацкое чувство, когда пытаешься нажимать на что-то несуществующее. Но спорить бессмысленно. Протягиваю вымышленную руку и пытаюсь нажать на воображаемые кнопки. Передо мной возникает зеркальная панель, в которой отражена стена позади меня. Меня самой пока что ещё нет. С правой стороны зеркала начинает проступать множество виртуальных ползунков. Пол, раса, внешность, одежда. Как же тяжело женщинам, которые постоянно озабочены сохранением и поддержанием своего внешнего вида. Моё лицо и причёску большую часть жизни скрывает шлем скафандра, и я впервые благодарна, что военная служба защитила меня от таких глупостей. - Лиара, с чего начнём? - уточняю я куда-то в пустоту, прощёлкивая предложенные варианты. Высоченная турианка, крепкая плечистая кроганка, азари, округлой заднице которой позавидует даже Самара. В зеркале наконец-то начинает отражаться моя новая личность. При каждом моём переключении на меня уже смотрит немножко новое лицо. А если посмотреть мужские варианты? - Я постараюсь создать привлекательный женский образ. Так окружающие активней будут идти на контакт. - Тогда я буду твоим сопровождающим. Переключаю параметры на мужские варианты. Саларианец сразу нет. Не люблю задохликов. Дреллы неприлично изящные и гибкие. Тоже нет. А что насчёт крогана? - Шепард, можешь оценить образ? Не хотелось бы промахнуться с вашими культурными предпочтениями. - Без проблем, - соглашаюсь я, красуясь мощными кроганскими мускулами в зеркале. Чёрт, да ими можно крушить Жнецов без оружия! Рядом с моей возникает ещё одна панель, но теперь уже не зеркальная. За ней, словно в дверном проёме, прихорашивается симпатичная землянка. Лицом похожа на Лиару, только прежний цвет её кожи перешёл в оттенок волос. А вот фигура подкачала. - Тебе не хватает объёмов. Увеличь немного грудь и задницу, - предлагаю я. Пока Лиара крутит ползунки, я прыгаю на своей стороне на длиннющих турианских ногах. Они мне нравятся гораздо больше, чем кроганская тяжеловесность. И их племенные отметины. Нужно выбрать самые устрашающие. - Так лучше? - Отлично, - турианская часть моей натуры подмечает соблазнительность её новых изгибов. Её мягкая и гладкая кожа кажется чем-то непривычным и очень манящим. - Теперь тебе нужен приличный наряд и каблуки. Женщины издревле на всех ритуалах стараются выглядеть привлекательней, чем есть на самом деле. - Может проще увеличить длину ног? - Тебе нужно оставаться миниатюрной. И волосы лучше собрать в хвост или косу, иначе они будут постоянно лезть в глаза. Она делает пару настроек, и свободно струящаяся по плечам копна превращается в тугую косу цвета индиго. Со стороны Лиаре может показаться, что я действительно разбираюсь в том, что говорю. На самом деле я безобразно жульничаю и просто прогоняю всю ситуацию через возможную реакцию Гарруса. Если бы он оценил мой подобный облик как агрессивно-сексуальный, значит мы на правильном пути. - А ещё тебе нужно платье. Есть что-то вызывающее? Очень короткое, открытое или обтягивающее. - Есть обтягивающее из кожи яги. Это вообще законно? - Даже если да, нам не подходит. - А если вот это? Оно длинное, но обтягивающее. - Оно чёрное, с длинным рукавом и высоким воротом. Подойдёт возносить молитвы вашей Богине. Цвет оставляй, убирай рукава. Вместо высокого горла добавляй вырез. И на подоле сделай разрезы. - Высоко резать? - Чтобы казалось, что ты только что вернулась из битвы. И чтобы чуть-чуть не доходило до белья. - Хммм... Мне не предлагали выбирать бельё... - Лучше надень, чтобы случайно не спровоцировать оргию. - Тогда я готова. Она шагнула через свою панель в мой мир. - Шепард, да ты красавчик! - - Благодарю, - ей поклонился крепко сложенный палевый турианец, с кроваво-красными отметками на лице и острым гребнем. И благо для мужчины наряд не главное, так что чёрный повседневный костюм, имитирующий облегчённую боевую броню вполне сгодится. - Так, теперь определимся с местом. Лиара опустилась на пол, нажала в случайном месте, и прямо под нашими ногами из кубиков вырос сияющий огнями миниатюрный город. - Значит так. Здесь располагается зелёная зона. Парящие парки, инвертированные водопады, вырастающие заново раз в несколько часов сады, - пиксели под её пальцами мягко перекатываются, словно она провела рукой по кроне дерева. - Не подходит. Кого заинтересуют прогулки по паркам. Что ещё есть? - Торговые районы, - она указывает на совсем крохотную салатовую зону, по форме напоминающую чеканную монету. - Здесь зона игорных заведений и баров, - перемещает руку на пульсирующую огнями пурпурную территорию. - А это что? - меня заинтересовал идущий волнами алый район. - Здесь четыре арены для боёв без правил, бойцовские ямы для варренов, разрешено оружие... - Подожди, здесь есть оружие? - Физический урон идёт как дополнительная опция. При повреждении жизненно важных органов наше подключение безболезненно оборвётся. Участники этой зоны также часто подключают себе возможность получить всё накопленное противником в случае убийства. То есть если кого-то из нас убьют, всё наше оружие, броня и деньги перейдут к убийце. Тоже бесполезная для научных исследований опция. - Тогда нам сюда. Нам нужно скопление агрессии и тестостерона. И именно в этот район отправился бы Явик. - Ты главная. Готово, - она докрутила последние настройки и схлопнула миниатюру города. Пиксели вокруг нас забурлили. Стремительно налетевшая волна захлестнула с головой и опять увлекла во мрак. Я инстинктивно приготовилась грести. А после не без сожаления вспомнила, что турианцы очень плохие пловцы. Но уже спустя мгновение пиксели схлынули, вокруг нас словно рухнул стеклянный купол, и со всех сторон разом грохнул гомон живых улиц. Нас втянула в себя и куда-то понесла возбужденная толпа. Не считая редких застенчивых личностей, все местные аватары отражали лучшие, иногда до абсурда, качества своих прародителей. Или их потаённые желания. Саларианцы вокруг нас содрогали землю топотом огромных экзоскелетов. Многие из азари облачились в настолько откровенные наряды, что истинная цель нашего прибытия как-то поблекла перед возможностью интимного свидания. Головокружительные каблуки, открытая грудь и манящая улыбка на короткий миг лишили меня разума. Кажется, только что я на уровне физического возбуждения поняла всё очарование этой расы. Одна из уличных красавиц заметила моё пристальное внимание. - Не будешь против, если я поближе посмотрю твой гребень? - приблизилась она и провела пальцами по моему затылку. Одно прикосновение под самыми перьями, и у меня под бронёй пробежали волнительные мурашки. - Простите, но на сегодня он занят, - нахально оттеснила её Лиара и повела меня мимо рассадника сирен-азари. - Может она была ардат-якши, - с сожалением вздохнула я, ощущая как ослабевает внутри жар желания. - Как тебе не стыдно, - подначила меня Лиара. И то правда. В этом теле как-то легко забывалось, что у меня уже есть мужчина, восхищающийся моим гребнем. Зато теперь у меня будет лишний грязный приём, если вдруг захочу выйти из спора победителем. Прямо перед нами протопал отряд кроганов, скандирующий обидные кричалки. Пожалуй, следовать за ними будет самым надёжным решением, если мы хотим найти арену. Распихивая всех на своём пути, они проталкивались в сторону освещённого со всех сторон округлого здания. Его создатели наверняка что-то слышали о Колизее, но заметно его усовершенствовали. Множество арок в стенах заменяли огромные экраны. На каждом высвечивались участники ближайших боёв. Лучшие и сильнейшие представители всех рас Галактики. И это не преувеличение. В финальной битве заявлялись трое людей, два саларианца и один кроганка. Не знаю, конечно, местных правил, но я бы без раздумий ставила на кроганку. Если у боя не будет ограничений по времени и уровню насилия, эта гора мышц разорвёт голыми руками всех конкурентов с Земли. А на закуску оставит саларианца, чтобы из его печени сделать себе изысканный деликатес на ужин. Во мне даже проснулся азарт. - Ты как хочешь, а я сделаю ставки, - я потянула Лиару в сторону арены. - А мне что делать? - Тоже выбери себе кого-нибудь. Когда участвуешь в бою сам, ты знаешь победителя заранее. А вот наблюдение за чужой изобретательностью провоцирует азарт. У нас есть деньги? - Я взяла десять тысяч кредитов. - Хватит. Я прорываюсь через толпу зевак к букмекеру. Виртуальная таблица за его спиной говорит не в пользу моей ставки. Почти все ставят на кроганку. Так никакой прибыли не получишь. - Ставь на Руфу и не прогадаешь, - яростно агитируют кого-то за моей спиной. У меня за плечом два тощих саларианца препираются с матёрым турианцем. При том, что я прибавила роста в новом теле, он возвышается надо мной почти на голову. Он только отмахивается от советов и проверяет что-то в местном аналоге экстранета. - У Йошши больше удачно проведённых боёв, - спокойно парирует он после недолгого анализа. - Да посмотри на неё! - негодуют саларианцы. Ощущение, что собственные деньги ставить будут. - У неё самым страшным противником был человек. А Руфа ей одним ударом хребет перешибёт. Забыл, как недавно такому же задохлику прямо во время боя руку оторвали? Турианец молчит и размышляет. Я же не теряю времени и тоже ищу информацию по саларианке. Сведений о ней мало, а вот недавние победные бои восхищают. Похоже, она не первый день в шкуре саларианки, потому что движется во время боя с невероятной скоростью и гибкостью. Кроме того, саларианка охотней остальных выстрелит противнику в спину. Идеальный кандидат. - Лиара, поставь пять тысяч на победу саларианки, - решаюсь я, и после урегулирования формальностей тяну её дальше. Новоиспечённой землянке приходится почти бежать на каблуках, чтобы поспевать за мной и моим широким шагом. Справляется она плоховато и ежеминутно норовит шлёпнуться в грязь. Удивительно, как при этом я легко приспособилась к пружинящему телу турианца. Даже немного обидно, что людям не достались их птичьи ноги. Пришлось притормозить, чтобы Лиара могла перейти на шаг. С другой стороны, на её щеках от бега проступил милый румянец. - А теперь приготовься, - предупреждаю я напарницу. Перед нами разверзся тёмный туннель, ведущий на арену. Толпа вокруг нас кипит и бурлит, исчезая в нём как в огромной пасти и ликуя от будущего кровопролития. Даже в реальном мире мужчины, а их здесь большинство, с ума сходят от вида чьей-то смерти за деньги. На арене, где разрешены самые изощрённые убийства, их энтузиазм зашкаливает. - По ту сторону туннеля находятся тысячи, а может и десятки тысяч существ, которыми владеет единая жажда крови. - Звучит устрашающе, - опасливо поводит плечами Лиара. - Ты уверена, что это хорошая идея? - Помнишь, что ты испытывала при контакте с Явиком? Там, - указываю я на гудящую пасть, - эта энергия силы увеличивается многократно. Единственная наша задача - нырнуть с головой. Азари считают такие развлечения низменными, но мне кажется, что тебе понравится. Ты иди первая, я буду прикрывать, чтобы не затоптали. Она кивает и неуверенно проходит вперёд. Спустя пару шагов её сносит плечом кроган. Он даже не замечает преграды, а её нога на высоком каблуке подворачивается, и Лиара со вскриком летит в объятья виртуальной земли. Я чудом успеваю поймать её за талию. Она выравнивается, поправляет платье и продолжает путь как ни в чём не бывало. Неплохо для начала, но каблуки я зря заставила её надеть. Через ближайшую к нам арку мы попадаем на балкон второго этажа. Округлая арена устроена по принципу амфитеатра с уходящими в небеса местами для зрителей. Хотя с местами я погорячилась. Это просто бесконечные ступени, на которых можно расположиться в любом месте. Вот уж поистине недостижимое в нашем мире равенство. Независимо от расы, культуры и положения здесь никто не будет иметь преимущества как зритель. Никаких вам роскошных мест для знати, и тем более правителя. Равно как нет покорных рабов, слуг с опахалами. В избытке только доступных женщин. Все собравшиеся в какой-то мере отказались от своей прежней личности, чтобы испытывать наслаждение без стыда и сожаления. Пока между боями перерыв, они яростно что-то обсуждают, спорят, доказывают и затевают драки, когда аргументы заканчиваются. Возможно, на трибунах даже веселее, чем совсем скоро будет на самой арене. Краем глаза замечаю разносчика напитков. Если меня лишили реального алкоголя, хочу восполнить потерю виртуальным. Взяв разом две бутылки, подвожу Лиару к края балкона. В нос мне ударяет запах инопланетного пота, песка и крови. Создатели мира не пожалели реализма. Поле для сражений отделено от зрительских трибун тёмным рвом. Сколько я не всматриваюсь в черноту, не могу увидеть даже подобия дна. Возможно, его и нет вовсе. И тогда всех подошедших слишком близко к краю гладиаторов ожидает долгое падение в бездну. Зубами, а вернее жвалами, выдергиваю пробку из бутылки и делаю несколько жадных глотков. Терпкий алкоголь жжёт горло, но я не останавливаюсь. Утерев губы, обращаюсь к Лиаре. У неё глаза горят восторгом от вакханалии вокруг. Но это восторг учёного. Пьянящий вкус свободы и разврата она ещё не ощущает. - Значит так, - протягиваю ей бутылку. Если мы не будем на одной волне, договориться будет сложно. Она мнётся в поисках бокала. - Пей из горла. Чем более дикие вещи ты будешь творить, тем больше тебе понравится. Она делает неуверенный глоток. На глазах тут же выступают слёзы от крепости. - Какой ужас! Оно меня изнутри сожжёт! - Зато голова проветрится, - подбадриваю я и подталкиваю её бутылку выше, чтобы пила ещё. - Надеюсь, местные гении догадались, что в виртуальном мире алкоголь должен пьянить, но не валить с ног похмельем. Бирюзовые струйки бегут с уголков её губ и каплями срываются на грудь, но в этот раз она не останавливается. Смелый жест не остаётся незамеченным, и несколько ближайших к нам мужчин переключаются с арены на смелую землянку. Когда она заканчивает, забираю бутылку и скидываю вниз прямо с балкона. - На удачу. - Только у землян разрушение может приводить к удаче. Она утирает губы ладонью и опять начинает озираться. Откровенные взгляды саларианца и турианца неподалёку не остаются незамеченными. Саларианец уже староват, возможно ровесник Мордина, но от того даже любопытно, на что он рассчитывает. Турианец наоборот совсем молодой, хорошо если совершеннолетия достиг. Юнцы, если он юнец, могут быть неопытны, но зато очень ретивы. Лиара пытается спрятаться от их взглядов, но я разворачиваю её назад. - Они не смогут причинить тебе вреда и не узнают тебя в лицо. Пусть смотрят. Лиара кивает и отвечает на их любопытством смелым взглядом. - Отлично. Продолжаем. Посмотри вокруг. Лиара некоторое время всматривается в бушующую словно дикое море толпу. Непривычная для неё обстановка. Она царствует над прошлым, где всё уже давно случилось, истёрлось, превратилось в пыль и лишилось цветов. Считать живых и постоянно меняющихся существ гораздо сложнее. - Всех без исключения на это арене переполняют азарт, возбуждение и жажда крови, - выпитый алкоголь пробудил во мне редкостное красноречие. А возможно я просто возбуждаюсь от собственного мурчащего турианского голоса. - Они вожделеют крови и денег, которые заработают в случае победы. И желают силы и власти, которая будет у победителя. И всё, что они делают, они делают для подтверждения, что уже всем этим обладают. Они пьют, чтобы ещё больше разгорячиться. Устраивают драки, чтобы доказать свою силу среди сородичей... Как наглядная демонстрация моих слов, на одной из трибун завязалась драка. Обезумевший кроган набросился разом на трёх саларианцев, которые минутой ранее стояли поодаль и о чём-то яростно с ним спорили. Его дикий рёв прокатился по трибунам, когда он с разбега бросился на ближайшего из противников. Стратегия максимально простая - уничтожить врага одним сокрушительным ударом в грудь. Но саларианцы были и остаются хитрее своих воспитанников. Попавший под удар в последнюю секунду бросился в сторону от крогана. Неповоротливая туша не справилась с резким изменением маршрута. Лапы заскользили по грязному полу, и вот кроган уже распластался в луже. Саларианцы с криками ликования бросились сверху, прижали невезучего врага к земле и принялись мутузить в шесть рук. Мне смешно от этого всплеска ярости, а Лиара, кажется, немного в ужасе. - Разве мы не должны их разнять? - Зачем? Если они не поубивают друг друга, то скорей всего минут через десять станут крепкими друзьями. - Но они же рвут друг друга на части! - Во-первых, это не по-настоящему, - я прикладываюсь ко второй бутылке. Как же мне спокойно от мысли, что всё здесь не по-настоящему. - Во-вторых, когда мужчина встречает равного по силе, это вызывает в них обоих уважение, а не ненависть. - Неужели Явику всё это нравится? - в её голосе слышится разочарование. Мы пережили с Лиарой множество приключений, но она до сих пор не умеет видеть в таком условном насилии не только боль, но и почти узаконенный катарсис. Особенно после того, как половина Галактики была уничтожена. - Давай попробуем иначе. Отключи мозг. Что ты делаешь, когда злишься? - Я редко злюсь... - Ну попробуй допустить такую вероятность. - Постараюсь отвлечься, чтобы гнев успокоился. Не удивительно, что она не может справиться с воинственностью одного единственного протеанина. - А если меня прямо сейчас ударят по лицу? - Ударю в ответ, - выпаливает она раньше, чем успевает это осознать. - Правильно. Вы, азари, посчитали бы такую вспышку эмоций бессмысленной и разрушительной. А более низменные существа через такие вот вспышки позволяют себе оставаться живыми. Особенно после того, как сотни миров были сожжены Жнецами. Нам нужен способ выплеснуть всю злобу... Смотри, что сейчас будет... Рёв толпы нарастает, по трибунам прокатываются волны одобрительных выкриков. Топот тысяч ног из разрозненного шума перестает в ритмичный и требовательный грохот. Я свешиваюсь через ограждение балкона. Бездонный ров прямо под нами заполняют языки зелёного пламени. В центре арены открывается люк, и из недр амфитеатра на поверхность выходит первая четвёрка бойцов. Турианец, человек, саларианка и кроганка. Двое мне не знакомы, скорей всего пушечное мясо, которым только разгорячат кровь публике перед настоящим сражением. А вот Руфа и Йошши приметны даже издалека. Встречают их более чем одобрительно. Они в самой простой одежде, без брони и огнестрельного оружия. В руках только плазменные сабли и охотничьи ножи на бедрах. Кажется, я недооценила местные бои без правил. Публика вокруг разрывается восторгами, выкрикивая имена смельчаков. Особенно бурно болеют за кроганку. Она уже разогрета и рычит настолько устрашающе, словно выступает не на стороне местных гладиаторов, а в стане диких зверей, планирующих скорый пир. Нетерпение зрителей грозит перерасти в неконтролируемый бунт, поэтому удар гонга объявляет о начале боя. Уже спустя пару минут выясняется, что из всей четвёрки человек здесь самый слабый противник. Досадно. Он даже примерно не представлял, чего от него ждали зрители. Сабля в его руках отыгрывает роль дубинки. Он отмахивается от противников, будто не зная, что острой стороной клинка ещё и порезать можно. Надеюсь, в реальном мире он гражданский и не позорит свою расу такой безобразной выучкой. Даже Руфа обращается с оружием изящней. Не проходит и минуты, как она сбивает землянина с ног и не без удовольствия втаптывает его грудную клетку в песок. На экранах высвечивается, как его кредиты переписываются на кроганку. Йошши тем временем без лишнего шума расправилась с турианцем. Его горло не спас от раскалённой сабли даже объемный воротник. Противницы разукрашивают себе лица кровью поверженных мужчин и сходятся в финальной схватке. Толпа не на шутку завелась от такого неожиданного расклада. Женщины-воины давно уже не новость, но обычно у других рас. Причём здесь обе прекрасно владеют своим телом. Либо за ними кроются действительно наёмницы экстра-класса, либо кто-то профессионально вжился в столь экстравагантные образы. Но пока зрители теряются в догадках, судьи принимают решение, что противостояние будет слишком лёгким, если оставшиеся в живых сойдутся в честной схватке. На дальней стороне арены со скрипом распахиваются громадные ворота. Скрип совершенно точно добавлен для атмосферы, чтобы спрятанное за ними выглядело ещё более устрашающе. Все трибуны разом затаили дыхание и тотчас завизжали с новой силой. Наружу сначала вырывается множество лапок, за которыми следует чудовищное подобие сороконожки. Её шипованная броня лоснится и переливается под искусственным светом местной звезды. Скользкая тварь со скрежетом смыкает и размыкает жвалы, цепляясь острыми лапками за стены арены. В начале боя они выглядели надёжными и почти неразрушимыми. Но под её напором камень крошится и осыпается в пышащий пламенем ров. Мгновение, и уродливое насекомое уже делает полный круг вокруг гладиаторш. Правая часть её ножек упирается в стены, левая частоколом передвигается по краю арены. Хитиновое живое кольцо сжимается и грозит раздавить, если бывшие противницы на придумают выход. Всего пара секунд требуется, чтобы кроганка и саларианка чудесным образом успели договориться. Более изворотливая Йошши отвлекает внимание многоножки. Нарезает круги вокруг её морды, вскользь бьёт саблей по жвалам и передним лапкам. Раскалённые удары оставляют шрамы, но не причиняют серьёзного вреда. Тяжёлый хвост, украшенный ядовитым жалом, бешено колотит по стенам арены. Жало скрежещет по краям ямы и после прорезает их словно мягкую плоть прямо под нашими ногами. Балкон сотрясается и покрывается паутиной трещин. Зрители из нашей секции бросаются врассыпную. Остальные же приходят в экстаз, что скорей всего количество смертей сейчас возрастёт многократно. Нам с Лиарой нужно было следовать их примеру. Но выучка азари играет с ней злую шутку. Она вскидывает руки, пытаясь прикрыть нас биотическим щитом. И ничего не происходит. Её силы недоступны в этом мире. На осознание ошибки уходят драгоценные секунды. Балкон под её ногами с грохотом откалывается и летит в жадное зелёное пламя. Мои инстинкты срабатывают вперед разума. В прыжке я успеваю поймать её руку, но сама повисаю на краю обрыва. Ни вытянуть Лиару, ни подтянуть себя я не могу. Вдалеке слышатся голоса тех, кто пытается добраться до нас, но осторожность их тормозит. Никто не хочет полететь в пропасть вслед за нами. - Шепард! - Лиара болтается в моей ладони и тщетно тянется к ближайшим уступам. Чтобы не тратить мои силы, она затихает после пары попыток. А после указывает на противоположный край арены. - Раскачай меня, Шепадр! В пылу падения я даже не заметила, что виновница разрушений вот-вот в очередной раз пронесётся мимо нас. - Брось меня! - кричит Лиара. - Я смогу зацепиться за её спину! Выбор у нас невелик, пальцы вот-вот соскользнут. Я упёрлась ногами в стену и рывком толкнула её в сторону. Первые мгновения она беспомощно соскальзывает ногами по отвесной скале. Но после второго толчка ей удаётся упереться и начать отталкиваться. - Ещё раз! - она сильнее отклоняется от меня и находит опору, упираясь в скалу почти под прямым углом. Пространство вокруг начинает вибрировать от топота приближающейся многоножки. Лиара разбегается, отталкивается от обломков балкона и летит навстречу лязгающей морде. Результат её прыжка я не вижу, но отлично слышу. Толпа бы не слилась в едином крике экстаза, если бы всё завершилось неудачно. Меня в это время успевают поймать за мгновение до того, как я соскальзываю в огненное жерло. Над краем обрыва появляется перепуганное лицо дрелла. - Мы тебя сейчас вытянем! - одной рукой он держит мою ладонь, другой ухватился чуть ниже локтя. Вряд ли ему хватит сил меня куда-то тянуть. Сам бы не сорвался следом. От резкого рывка из моей груди вышибает воздух. Вес, который дрелл едва держал двумя руками, изрезанный шрамами кроган одной лапой с лёгкостью поднял и оттянул на безопасное расстояние. Он отволок меня к трибунам и положил на землю. Следом за нами торопится дрелл. - Живой? - как ни в чём не бывало уточняет он. - Если да, то ему повезло больше, чем этой тощей землянке, - фыркает кроган. - Где она? - я бросаюсь к ограждению. Лиара благополучно добралась до центра арены и встала спина к спине с саларианкой. В нарядном платье и без оружия она смотрится крайне нелепо в такой обстановке. Без помощи ей долго не продержаться. Многоножка забыла о зрителях и сосредоточилась на главной своей добыче. Её ядовитое жало со свистом рассекает воздух и бьёт по тому месту, где стояла Лиара. Она успевает отскочить, но путается в полах длинного платья и падает. О дружеском союзе сразу забывают, и Йошши бесстрастно выжидает удачный момент для контратаки. - Похоже, ей конец, - крогана, кажется, не сильно беспокоит такой печальный исход. - Дай сюда! Я срываю с пояса крогана оружие и одним прыжком преодолеваю заграждения балкона. Выходка совершенно безрассудная, но мысли о необходимости помочь Лиаре затмевают всё прочее. Внизу яростно бушует заострённое жало. Многоножка размахивает хвостом из стороны в сторону, так что мне не составляет труда зацепиться за шипы. И вместе со мной она наносит очередной удар. Меня с ужасающей силой бьёт о землю около Лиары. Кажется, я даже слышала хруст костей. Позвоночник человека точно не выдержал бы такого удара. А укреплённый скелет турианца спас меня от неизбежной гибели. У меня на запястье проносится бегущая строка, что повреждения составляют тридцать два процента от критично допустимых. Что ж, на треть я уже мертва. Руки привычно ложатся на рукоятку винтовки. - Оборви подол, чтобы не путаться, - подсказываю я. Мой прицел дёргается из стороны в сторону, следуя за мелкими глазками сороконожки. Пока наши взгляды устремлены друг на друга, она не сможет напасть внезапно. Освобождённая Лиара встаёт по правое плечо от меня. Рваные края юбки едва прикрывают сочные бёдра. Объёмов она себе не пожалела. - Слышишь, что происходит? - спрашиваю я с ухмылкой. - Что? - она словно не замечает, что беснующаяся толпа давно уже забыла про то, что мы не являемся частью представления. - Ты хотела поучаствовать в наших примитивных ритуалах. Сейчас ты в самом их эпицентре. Все они ждут, что ты вспорешь этой твари брюхо. - Эй, с Земли! - окрикивает её Йошша. Она оглядывается и инстинктивно успевает поймать саблю, которую перебросила саларианка. Странную игру она ведёт. Но Лиаре других подсказок не требуется. В ней закипает непокорная человеческая кровь. Пальцы уверенно ложатся на эфес и прокручивают оружие пару раз, чтобы оценить баланс. - Шепард, поможешь мне её отвлечь? - в её глазах не осталось и капли страха, только горячая решимость. На месте многоножки я бы бежала и как можно дальше. - Без проблем.