***
- Могу ли я не сдавать этот экзамен? Кэрол сидела в тёмном, тесном кабинете, держа в руке стакан кипячёной воды. Пыль кружилась в воздухе, поблёскивая в редких лучах солнца, которое сюда почти никогда не заглядывало. Холодный сквозняк иногда щекотал ноги, уличный ветерок пробивался через приоткрытое окно. Если бы не оно, кислород в этой комнате можно было бы пересчитать по пальцам. На поломанном диване лежал Дагал, смотря в потолок. Он перевёл взгляд на девочку, после чего на своё канабо. - Дорогая, я просто хочу напомнить... - мужчина присел. - Это академия хранителей, и ты сама сюда поступила. Послушай, ты ведь будешь использовать способности на безликих, а не на обычных людях. И даже если ты хочешь справляться своими силами, тебе нужно оружие. Я учил тебя драться и стрелять, ты невероятно одарённая девочка. Да ты из палки и камня создашь что-то смертельное. - Мне страшно. - Кэрол поставила стакан на стол. - Что если я ошиблась, дядя? Вдруг это не моё. Может я не должна быть хранителем? - Пчёлка, — тяжело вдохнул Дагал. — я тоже так думал. Все так думают первое время. Я помогу тебе, только скажи. Но у меня было 9 лекций и наконец появилось окно, после которого ещё одна пара. Могу я спокойно отдохнуть, смотря в потолок? - Извини. Просто тут единственное место, где я чувствую себя в безопасности. Напоминает мне о нашем трейлере. Ты ведь всё ещё в нём живёшь? Дагал погрустнел. - К сожалению - да. Кочую из одной тесной каморки в другую. Девочка встала со стула, не поднимая глаз. Она хотела что-то сказать, но так и не решилась, поэтому направилась к выходу. - Пчёлка, дам тебе совет. - он вновь лёг на диван. - Поговори с друзьями, спроси, что они думают и что хотят сделать. Спроси про их арии, и, может они помогут с твоей. Может даже придумаешь ей название, как сейчас вся молодёжь делает. - Хе, - Кэрол тихо хихикнула, почесав затылок, - Тебе бы тоже пора подстроиться под современность и придумать название для своей... Третьей руки. - Стар я для такого. Не вижу смысла произносить это вслух и тратить время. А как же эффект неожиданности? Девочка кивнула и вышла из комнаты, чуть не столкнувшись лбом с тем самым блондином, которому она набила лицо пару дней назад. След от кулака до сих пор розовел на щеке. Скотт вздрогнул, сделав шаг назад. Он нахмурился, словно съел кислый лимон. Из-за его спины показался ещё один удивлённый парень: высокий, с роскошными бело-молочными волосами, что доходили до плеч. Он был одет "по богатому", это сразу бросалось в глаза. Поверх серой жилетки с множеством пуговиц чуть ли не сверкал от дороговизны длинный белый плащ, очень лёгкий и тонкий. Серые штаны в клетку и длинные берцы тоже бело-серые. Тем не менее, глаза сразу распускали эту иллюзию мальчика с золотой ложкой во рту. Они были добрые. - Здравствуй. - устало буркнул Скотт. - Что, опять с кем-то подралась? - Нет. Что-то ещё? — она недоверчиво его оглядела. - Мне? Да как-будто мне что-то нужно от тебя... Беловолосый парень легонько толкнул его плечом и покачал головой. - Зачем грубишь? Вы знакомы? - поинтересовался он глубоким, мягким голосом. - Это та, которая избила меня. - Скотт скрестил руки на груди, как будто обидевшись. Его приятель открыл рот, словно узнал великую правду и тут же схватил парня за плечи и мило улыбнулся Кэрол. - Здравствуйте, мадам. Мой друг Скотт очень хотел вам кое что сказать в связи произошедшим пару недель назад. Он боялся подойти сам, но очень хочет сказать сейчас, раз мы так случайно столкнулись. Скотт напрягся и его щёки налились явным румянцем. Но страх читался на его лице заметнее чем всё остальное, особенно когда Кэрол начала сверлить его своим взглядом. Им обоим не очень хотелось разговаривать друг с другом, но беловолосый юноша уж слишком крепко сжимал плечи Скотта. -Ну, я... В общем, я хотел сказать, то есть не прямо хотел, но собирался по возможности... - он грубо вырвался из хватки своего друга и отряхнул накидку, стараясь сделать более уверенный и спокойный вид. - Возможно я повёл себя не очень правильно. - Он извиняется, мадам. - хихикнул юноша. - Он не такой дурилка, как показал себя при первой встрече. - Феликс, рот свой прикрой. - сдавленно оскалился Скотт. - Но да, я извиняюсь. - слова словно пробивались через толстый слой гордости и стыда. - Ты бы извинялся не передо мной, а тем, кого ты избил. Тем, с пятнами. - Кэрол нахмурилась. - Я уже. - недовольный парень опустил взгляд. - И не избивал я его! - Приятно познакомится, между прочим. - юноша сделал шаг вперёд и поцеловал тыльную сторону ладони Кэрол. - Меня зовут Феликс Квин, а моего друга вы уже знаете, мадам. — Я... - девочка вырвался свою руку, вытерев о рубаху, - Очень за вас рада, да. Я могу идти? - Не смею задерживать, мадам. Приятного вечера и надеюсь мы с вами ещё увидимся! Скотт фыркнул и прошёл мимо, А Феликс мило улыбнулся, побежав вслед за ним. Кэрол пусто посмотрела им в спины, юноша потрепал Скотта по голове, от чего тот как маленькая злая собачка ядовито забурчал и ускорил шаг, пока Феликс подбадривал его и хвалил за храбрость. Даже такие находят себе друзей. Вернувшись в комнату, она обнаружила, что та пустая. Никого из ребят не было, только хлам, бумага, разбросанные вещи и чьё-то розовое нижнее бельё. Кто-то явно ничего не стеснялся, раз оставлял его у всех на виду. Кто же. Кэрол села кровать и на несколько минут погрузилась в себя, обдумывая дальнейшие действия. Её ария не настолько сильная, но может причинить вред обычным людям, ведь она в полной мере не умеет её контролировать. Но если делать снаряжение, оно должно быть эффективное и многофункциональное. А что если поискать что-нибудь в библиотеке? В интернете много готовых вариантов, но ведь библиотека, кажется, старше самой академии. К тому же, нужно найти ребят, вдруг засели там. Чарли точно может быть в библиотеке, Джуди с ним за компанию, а Холли, вероятно, ест книги, либо нашла те, что с картинками. Хорошо, книги так книги. - пробурчала девочка себе под нос. Пройдя сквозь заполненные суетой коридоры, Кэрол спустилась на первый этаж. Закрытые ранее огромные двойные двери сегодня наконец приветливо зазывали внутрь, рядом висела табличка «Не шуметь», написанная от руки. Сделав шаг внутрь, её дух захватили красота и размах этого помещения: огромные шкафы с книгами, такие большие, что упирались в высоченный потолок, на их кромках были вырезаны витиеватые орнаменты. Чуть дальше виднелись длинные лестницы, с помощью которых, скорее всего, доставались книги с самых верхних полок. Конца зала не было видно, он уходил вдаль извилистым лабиринтом. Потолок украшала фреска с изображением какой-то баталии между безликими и хранителями. Столько книг Кэрол в жизни не видела, но справедливости ради, последнюю "книгу" она прочитала лет в 10. Это был какой-то журнальчик о видеоиграх. В некоторых местах над потолком левитировал светящиеся механические шарики, что выполняли функция ламп. Такие были на всей территории академии, но только в библиотеке они свободно парили в воздухе. Некоторое помещение вблизи входа занимали столы и стулья, видимо зона для чтения. Ещё дальше стояли несколько компьютеров. Тут была всего пара человек, но никого из знакомых. Чуть дальше от входной двери находилась стойка регистрации, за которой сидела высокая шатенка лет тридцати, с небрежно заделанными в пучок волосами и очками на носу. Библиотекарша. Она читала книгу с невероятной скоростью, её глаза пробегали целую страницу за пару секунд, что было похоже на имитацию чтения. На ней был накинут кардиган с логотипом академии, под ним коричневая жилетка и белая широкая рубаха. Женщина сидела, закинув ноги на стол, на какие-то бумаги и стопку тонких книжек. Она явно была здесь главной. Она метнула короткий взгляд на Кэрол и вернулась к книге. Девочка сделала пару неуверенных шагов к регистрационной стойке. На книге что читала библиотекарша находился какой-то смазливый парень вампир, что напирал на испуганную девушку в свадебном платье. Что-то из тех популярных романтических книг, которые Кэрол не понимала даже в виде фильмов. - Здравствуйте. – она попытался улыбнуться. В ответ на это у библиотекарши вырвался смешок. - Тебе надо поработать над улыбкой. Ей так и убить можно. – У неё был хрипловатый, усталый голос. - Чего надо? - Мне, – Кэролайн нахмурилась, слегка смутившись. – Мне нужны книги про оружие и снаряжение хранителей, вы не подскажите где их искать? - А, ещё один. Подскажу, да. – Кратко ответила женщина и вновь уткнулась в книгу. – Так вы поможете? - не выдержав долгого молчания спросила Кэрол Библиотекарша задрала голову, молча открыв рот, в таком положении она пробыла пару секунд, после чего чиркнула что-то в блокноте и вышла из-за стойки, грубо кинув очки на стол. Она махнула рукой сидящей в уголке девочке, одетой в ученическую форму, скинула кардиган и резво направилась в глубь книжного лабиринта. Кэрол побежала за ней, увидев краем глаза как девочка занимает место библиотекарши. - Я занята вообще-то. Да, я тут работаю, но у меня и своих дел много, могла бы и сама поискать. Что конкретно нужно: Огнестрельное оружие, холодное, древковое и копьевидное, метательное, волшебное? - Я не, – Кэрол задумалась. – Даже не знаю. А книги про всё взять нельзя? – Ага, ты возьмёшь 10 книг, а мне их назад на полки убирать. – библиотекарша остановилась. – давай так, что первое приходит в голову, когда думаешь о своём снаряжении? – Я не знаю. Может быть какое-то японское, или, наверное, колющее. Что-то лёгкое, что можно быстро убрать. Библиотекарша наклонилась, хмуро посмотрев Кэрол в глаза, нарушив личное пространство. Она смотрела насквозь, очевидно ей было не интересно копаться в душе Кэрол, выискать что-то, или разбираться что конкретно она хочет. Казалось она уже знает про тебя даже больше чем ты сам знал, знаешь и узнаешь за свою жизнь. Даже самый убийственный взгляд Кэрол не подействовал бы на эту женщину. Даже атака безликих не вызвала бы у неё никакого интереса. У Кэрол в голове возникла картина, как библиотекарша сидит за книжкой, пока толпа безликих разносит стены академии, и лишь в конце тихо добавляет "Тишина в библиотеке!". От неё пахло пылью и старыми книгами. - Как тебя зовут? - спросила женщина. - Кэролайн Ртуть. – неуверенно ответила девочка, боясь шевельнуться. - Ясно. – она выпрямилась Женщина отвернулась, что-то шепча. Казалось она с кем-то ругалась, потому что несколько раз погрозила пустоте пальцем. Библиотекарша повернулась к Кэрол, смотря усталыми глазами. Хоть она и говорила слегка грубо, но ощущалось это скорее как вынужденное недовольство. Будто она играет странную роль. - Кажется, знаю что тебе нужно. Стой здесь. Никуда не уходи. Не двигайся и не дыши на книги. Не смотри на книги. Не думай о книгах. Не разговаривай с книгами, даже если они будут отвечать. Если книги будут отвечать, скажи какие контентно, я проведу с ними профилактическую беседу. Кэролайн замерла, следя глазами, как библиотекарша уходит. Она осталась одна внутри книжного лабиринта Так девочка простояла двадцать долгих минут, в какой-то момент она даже думала уйти, на от этой мысли становилось не по себе. Боязнь потеряться среди книг было страшнее смерти. Наконец из-за поворота появилась библиотекарша с тремя книжками в левой руке и стаканчиком кофе, на крышке которого лежал круассан, в правой. - Первая книга про гибридное оружие, изучи хорошенько. Вторая про старое японское, возможно её написала я, уже не помню, — она хлебнула кофе. — третья про огнестрельное оружие разных эпох, в основном тут затрагивается современность и внутренне строение оружий. — женщина передала все книги Кэрол, после чего оглядела книжные полки вокруг. — Подержи. — он всунула девочке стаканчик, после чего нагнулась преступно близко. - Не советую отпивать или откусывать. Есть вероятность что подхватишь смертельную дозу цианида. Я, кажется, перепутала его с сахаром. Библиотекарша совершенно внезапно запрыгнула на крохотный выступ и в несколько рывков достигла потолка, вытащила книжку; шлёпнула шарообразного дрона, из-за чего тот раскрутился как диско шар и спрыгнула на пол, как ни в чём не бывало. Она сдула с книги толстенный слой пыли, что опоясал Кэрол с ног до головы, и гордо оглядела обложку. Книга была до ужаса старинная, потасканная, разваливающаяся в руках, «Дневник XVII» — гласили выцветшие чернила. - Это дневник девушки, жившей в 17-ом веке. Тебе всё читать не надо, только раздел про японское холодное оружие, я загну страничку, там также затрагивается тема гибридов. - библиотекарша положила книжку на верх стопки. — Удивительно вообще, что подобное сохранилось до нашего времени. Постарайся не порвать. - Ух ты. – пока Кэрол пыталась осмотреть обложку на верхушке книжной баши, у неё забрали стакан кофе и круассан. - Вы и такое храните здесь? - Это же моя библиотека, Кэролайн Ртуть, я храню тут больше чем ты можешь вообразить. — Библиотекарша внезапно нахмурилась и отвернулась. Через секунду же повернулась слегка недовольная и истомлённо откусила половину круассана, запив, возможно, ядовитым кофе. Кэрол нервно сглотнула, боясь даже пытаться что-то расспрашивать. "Бемоль" - лишь подумала она. - "Тут так принято". - Спасибо, можно их взять с собой? Мне, наверное, нужен читательский билет? - Билет я тебе уже сделала, не переживай. Все данные были в реестре учеников. Кстати, твоя мама училась в этой академии? - Что? Я не знаю, почему вы спрашиваете? — взбодрилась Кэрол. - Причём тут моя мама? - В реестре нашла однофамилицу. Кейси Ртуть, девичья фамилия Рейвен. — Женщина отпила кофе и развела руками. - А ты что, думала я с ней знакома была? Может и была, откуда я знаю. - Моя мама училась тут? - Кэрол изумлённо посмотрела в пустые зелёные глаза библиотекарши. - Один момент. - она замолчала посмотрев в никуда. - Да. То есть нет. То есть да. То есть... Ой. Училась, но на домашнем обучении. Брала из библиотеки что-то по программированию и так и не вернула. - женщина щёлкнула пальцами, от неожиданности Кэрол вздрогнула. - И не вернула! Так вот откуда я помню её. - Спасибо, я поняла. - девочка неуклюже попыталась закончить разговор, библиотекарша заметив это сделала томный глоток кофе. - Не цианид. - лишь подытожила она. - Но напомни мне попросить ещё цианида у химического факультета, у меня кончается. И надо бы взять разные банки, или хотя бы этикетки приклеить. - Хорошо? - в недоумении пискнула Кэрол. - Что? А, да, давай, пошли, у меня ещё дел полно. Книги сами себя не прочитают, Кэролайн Ртуть. О, и ещё, если найдёшь книги которые брала Кейси Ртуть, пожалуйста, от всего сердца прошу, верни их немедленно и выплати штраф за просрочку. Девочка кивнула, библиотекарша вывела её к стойке регистрации и что-то быстро чиркнула в блокноте. Она уселась на своё место и продолжила чтение книги, моментально забыв обо всём. Кэрол решила прогуляться, поэтому она забежала в комнату, накинула чёрную кофту поверх формы и засунула книги в рюкзак. Кэролайн села на скамейку в парке академии. От солнца её защищала размашистая ива, скрывая девочку длинными руками-ветками. Некоторые листочки на ней были покрыты багрянцем, золотом, а другие оставались зелёными, с едва заметными вкраплениями. Изредка она падали на холодную землю, а еще реже на скамью Кэры, их она собирала в противоположный угол, образовав небольшую кучу. В кофте оказалось достаточно прохладно, если пару недель назад солнце прямо-таки пекло, то сейчас едва-едва согревало. Стоило задуматься о покупке курточки, она мечтала о пальто, но для этого придётся усердно потрудиться. Да и вообще, пора взяться за ум, а то могут и стипендию отобрать. Девочка читала книгу про гибридное оружие, оказывается оно пользовалось некой популярностью в прошлом. Если точнее, девочку заинтересовал раздел про скрещивание холодного и огнестрельного. Кажется, она даже представляла в голове то, но всё равно боялась. Книга была грубо брошена рядом, Кэрол опёрлась на спинку скамейки и взяла старинный дневник. Аккуратно пролистав плотные страницы, она не нашла обещанный загнутый уголок, так что открыла на первой странице. Автором дневника значилась "Нанаши-Сан", но это имя перекрывало какое-то другое. Первоначальный текст разглядеть не получилось. На удивление всё было написано не на японском, так что прочтению мешали только старые, или неизвестные слова. Кэрол бегло листала страницы. Они рассказывали странную, непонятную историю девушки, что прибыла на Японию с целью обойти её и посмотреть каждый уголок. Большая часть текста была совсем непонятна, то ли шифр, то ли бессвязный поток мыслей. То, как описывались красоты Японии, её культуры поразили даже Кэрол. Нанаши-Сан часто обращалась сама к себе в будущее, что-то спрашивала или рассуждала. И в таких местах были написаны ответы, будто общались несколько человек из разного времени. Это было забавно, хоть и совсем непонятно. Дневник затрагивал по меньшей мере тридцать лет, если не больше. Часто даты не ставились, а те что были всегда удивляли, ведь между некоторыми текстами проходило несколько месяцев... И даже лет. По мере чтения, стало понятно, что до середины дневника, кто-то исправил все обращения автора к себе. Нанаши-Саш начала появляться только после большей части страниц, но как Кэрол не старалась, узнать какое имя решили забыть у неё не получалось. Предпосылок к этому в тексте она не нашла, хотя может что-то важное был в тех, вырванных со злостью страницах. Где-то под конец она наконец нашла то, о чём говорила библиотекарша - описания оружие эпохи Эдо, гибридов и даже то, что использовала сама Нанаши-сан. Дневник не помог Кэрол, а лишь сильнее запутал и забил голову ненужными мыслями. Девочка отложила его, начав перебирать персонажей из видеоигр, вспоминала их невообразимые мечи, огромные винтовки, цепные пилы и высокотехнологичные протезы, но она не могла представить оружие без героя, а героя без оружия. Ещё немного она сидела молча, ни о чём не думая, смотря на крутящуюся мельницу на верхушке академии. Холодный ветер пробрал её до мурашек, гоня подальше, либо в общежитие, либо в компьютерный клуб. Она закинула книги в рюкзак и направилась к большим воротам, покидая территорию Бемоли. 19:30. Солнце почти скрылось за горизонт, его последние закатные лучи прятались за чёрные густые тучи, но им удавалось пробиваться, освещая улицы. Компьютерный клуб находился достаточно близко, можно было дойти пешком, к тому же он круглосуточный, опоздать невозможно. Ртуть спустилась вниз по улице, пару раз перешла дорогу, её путь лежал через центральный городской парк. Он, на самом деле, расположен чуть южнее центра, тут круглые сутки много народу, а безопасность обеспечивают 2-3 городских хранителя. Единственный клочок природы, в этих железных джунглях. Из-за раннего потемнения, вдоль дорожек уже ярко горели фонари, но пламенное закатное солнце из последних сил обнимало верхушки деревьев и высоток вдали. Кэролайн достала из кармана белую пачку, выудила оттуда сигарету и зажигалку, чиркнула огнивом. Стоило ей затянуться - она закашлялась, выплюнув комки едкого дыма. Лёгкие задрожали от горькой мяты и Кэрол в очередной раз прокляла тот день, когда впервые попробовала курить. Где-то рядом послышался глухой звон, похожий цепной лязг. Через мгновение он повторится. Кэрол повернулась в сторону звука, подсознание моментально начало бить тревогу. Она стряхнула пепел сигареты и ускорила шаг, чтобы не встревать в неприятности, пока в сантиметре от её лица не пролетела железная цепь, который обычной огораживают территорию. Девочка встала в боевую стойку, бросив сигарету под ноги и растоптав. Её взгляд метался, всматриваясь в густые деревья. Лёгкой походкой из кустов выскочила девушка. Верхнюю половину её лица закрывала японская маска лисицы, на голове красовалась соломенная каса - японская конусообразная шляпа. Костюм отдалённо напоминал объединённые вместе доспехи самурая и накидку ниндзя: кожаный доспех закрывал торс, руки и свисал до колен красной железной пластиной. Из-под него выглядывало розовое кимоно, нижняя часть напоминала широкие штаны, чуть ниже колена, переходящие в носки. В руках девушка держала закрытый розовый зонтик. Кэрол выпрямилась, ошарашенная таким внезапным гостем, пока её не бросило в холодный пот, ведь всё тело неизвестной было испачкано свежей кровью, стекающий вниз по зонту. Она встряхнула его, окропив землю алыми каплями, блестящими в лучах закатного солнца. - Страшно? - девушка кокетливо опёрлась на зонтик, качнув бёдрами. Кэролайн нервно сглотнула, боясь и шаг ступить, внезапно всё чему она училась вылетело из головы, оставив её будто голой. Руки задрожали, начав покрываться едва заметными серебряными кристаллами. - И что будем делать? Смотреть друг на друга? - Ч-что случилось? - смогла произнести девочка. - Вам нужна помощь? - Хо-хо! - девушка провела рукой по маске. - Мне точно не нужно, а вот тому бедному пареньку пригодилась бы. Кажется, он потерял больше крови, чем я рассчитывала. - она крутанула зонтик и прошла рядом Кэрол, делая вид что больше её не замечает. Ртуть словно перезагрузили. Страх мгновенно затаился в глубине сознания, а в голову ударил адреналин, как тогда, в академии, кулаки самопроизвольно сжались. Было очевидно, что кровь чужая, но мозг до последнего отказывался это признавать. Грудь начал распирать гнев, разливающийся по организму, первобытная ярость, смешанная с отвращением. И слова. Чьи-то слова, томившиеся на подкорке, бурлящие в венах, вьющиеся в животе, в каждой ссадине и каждом порезе, каждой неудаче и каждой победе. Она не могла разобрать их, потому что это были не её слова, но словно горели на подкорке её сознания. - Ещё один шаг, и я сломаю тебе кости. - Кэрол сама испугалась своего голоса, он был холодный, твёрдый, сдавленный от ярости. - Ха? - лисья маска остановилась, бросив взгляд через плечо. - Кажется, ты это мне? - она развернулась погладив зонтик. - А что, - рявкнула Кэрол - со слухом проблемы? - Храбро. Секунду назад от страха дрожала, а теперь угрожаешь, как это мило. Но, - её голос зачерствел. - мне не сложно избить ещё одного «героя». Она нажала на кнопку раскрытия зонта, но вместо этого из наконечника выскользнула длинная железная спица. Лисья маска взмахнула оружием, едко улыбнувшись. За пару скачков девушка оказалась рядом с Кэрол, пытаясь выпадом проткнуть её живот, но лезвие остановилось в холодных ладонях. Лиса удивлённо отпрыгнула. Кэрол воспользовалась замешательством и схватила зонт за металлический штырь, задрав его вниз, открыв Лису. Девочка приложила ту кулаком прямо в лица, окропляя серебристыми шипящими каплями. Маска слетела на землю, оголив лицо девушки. Молодое, с азиатскими чертами и множественными шрамами и даже следами от заживших укусов. Лиса бросилась вперёд, атакуя словно вепрь, но каждый второй её удар был отражён ладонью, а все остальные лишь задели мешковатую кофту. Кэрол заблокировала последний удар кристаллами на подушечках пальцев и из них вырвался поток серебряной жидкости, словно из перцового баллончика, Лиса раскрыла зонт в последний момент, оставив тот в руках девочки. Кислота, что вырвалась из рук Кэрол почтим сразу превратил зонтик в разлагающийся кусок металла и ткани. Она демонстративно бросил оружие на землю, сверкнув студёными глазами. - Эй! - их внезапно окликнул слегка раненый блондин, Кэролайн моментально узнала в нём Скотта. Девушка-Лиса нахмурившись, сделала пару шагов назад. Парень посмотрел на Кэрол слегка в недоумении, но его взор быстро упал на Лису. - Я, Скотт Рат, как помощник городского-хранителя Лео Миттчела... Я... - он внезапно затих, вспоминая слова. - Забыл! Короче, готовь морду! Парень топнул ногой, земля затряслась и наружу вырвались три огромных сплетения корней, они как змеи попытались окутать Лису, но та выскользнула. В её руках блеснул вакидзаси - короткий японский меч. Она пробежала между корней, порезав их у основания, использовала третий чтобы оттолкнуться и выставила левую руку перед собой, на её ногтях начали светиться синие круги. - [Feel Good Inc.]! Ногти с указательного и среднего пальца вылетели подобно пулям, впившись в кожу Скотта, они засветились, оставив синие узорчатые круги на его коже. Парень быстро достал их переглянувшись с Кэрол. Ноги лисы окутали толстые лианы, но та с нечеловеческой силой вырвались из них, порвав на лоскуты. - Чего стоишь?! - Крикнул парень. - Помогай как-нибудь! Лисья маска оказалась рядом со Скоттом, колено влетело парню в челюсть, но выросшая трава остановила последующие выпады, давая парню отойти назад в её заросли. Лиса одним лишь движением меча состригла траву и оставила Скотту шрам на носу. Ртуть проскользнула перед ним и меч звякнул о металлическую цепь, высвободив несколько ярких искр. Это была та самая цепь, которая и привлекла внимание девочки. На одном из концов свисал ржавый замок. Кэрол перехватила цепь, оборванная часть часть упала на землю и начала очень быстро покрываться кристаллами, создавая лезвие косы. Она схватила замок как противовес, раскрутив. На её лице сверкнула самодовольная ухмылка. Скотт втянул воздух сквозь зубы, схватившись за руку, туда, где были два синих круга. Вены на руке вздулись и больно пульсировали, как будто круги выкачивали из него силы. - Мне нет до вас никакого дела. С вами разберётся мой питомец. - девушка убрала меч в ножны на бёдрах. - Но за зонтик, я тебе припомню. Круги с его руки отсоединились, вернувшись назад Лисе, её тело на секунду окутало голубоватое свечение. Она схватила свисток на шее и беззвучно подула, убегая в кусты шиповника. Скотт побежал за ней, пустив туда ворох тонких лоз, но они схватили что-то другое. Высокое, чернильное, монструозное. Пара рук упали на землю, отодвигая деревья как старый дряхлый заборчик, он вышел на четвереньках; шея твари переходила в ещё одно туловище, очень худое, она раздваивалось посередине: верхняя часть поднимала обрубки рук вверх словно рога, а нижняя, держала без лицую голову. Кэрол напомнило это странного, отвратительного кентавра из ночных кошмаров шизофреника. Скотт попятился, столкнувшись с Кэролайн - Это... Это. - Он машинально прижался к девочке, вцепившись в её рваную кофту. - Не липни. - она оттолкнула парня. - Чёрт, безликий, безликий нахрен! Я просто хотела поиграть в Ведьмака, что за хрень сегодня происходит?! - Что делать? Что будем делать?! - Истерично паниковал Скотт. Его лианы крепко держали чудовище за ноги и руки, но он, почему-то, даже не пытался вырваться. - Мне нужно подумать. Где профессиональные хранители?! - Кэролайн Разъярённо посмотрела на Скотта. - Они оставили меня за старшего, пока заняты важной миссией. - Ну да, конечно. - девочка сжала самодельную косу, заметив, что неосознанно сделала кусаригаму. Если цепь с кристальным лезвием и замком можно акт назвать. - План! У меня есть план. - она встала в боевую стойку. - Ты своими корнями и цветочками заставь его остановиться на месте ещё не на долго, а я... Я импровизирую. - Что? Что это вообще значит?! Ненормальная дура! Кэрол побежала в сторону чернильного, тот увидев её мерзко зарычал, его голова неестественно выгнулась. Он бросился к ней, разрывая лианы, но его ноги обмотали кони деревьев и трава, чудовище ударилось о земле, неистово взревев. Его голова вытянулась и порвалась, образовывая кривой зубастый рот. Можно ли называть безликим существо, у которого на самом деле есть лицо? Просто появляется оно тогда, когда тебе остаётся жить не больше минуты. Кэрол метнула цепь, она вошла в голову монстра как горячий нож в масло, начав пузыриться. Девочка выдернула лезвие, подтянув его к себе, вся цепь была в чёрных, пульсирующих остатках, девочку передёрнуло. - Кажется те кружки что-то сделали со мной! - крикнул Скотт, - Как будто высосали всю энергию, я больше не могу... - корни порвались, высвободив монстра, - Его держать. - Я одна не справлюсь точно! Нам нужна чья-то помощь. Безликий прыгнул к Кэрол, сбил ту с ног, он почти была напрыгнул на неё, но тело Ртути внезапно выпустило серый газ, как будто тот был под давлением. Монстр отполз, а на месте его руки остался маленький капающий обрубок. Ртуть, поднялась, схватив оружие, кофта на ней почти полностью расплавилась, свисая на талии., девочка тяжело дышала, покрываясь потом. Кэрол раскрутила цепь и воткнула лезвие его в ногу безликого, оббежала его, уворачиваясь от многочисленных ударов когтями и потянула на себя. Тварь не удержалась и вновь упала на землю. Его тело пригвоздили к земле внезапно вырвавшиеся корни, они обмотали несколько раз всё тело и прижали к земле. Кэрол выбросила "кусаригаму" и посмотрела на свои руки. Набрав в грудь воздуха и храбрости в мышцы, она бросилась прямо к чернильному. Немедля ни секунду, она коснулась его тела, она оказалось холодное, мокрое и склизкое.. Вся кожа её рук покрылась серебряными каплями и она брызнула поток кислоты прямо ему внутрь. Монстр издал ужасающий вопль, он порвал цепь и отбросил девочку на несколько метров, но та приземлилась во внезапно выросшие цветы. Его тело начало плавится, изо рта выливалась та же густая жижа, он рычал захлёбываясь. Неуклюже перевернувшись, безликий напрыгнул на Скотта, боднув руками-рогами, пригвоздив к земле. Парень потянулся в карман и вынул оттуда жёлудь. Монстра зарычал, открыв свою пасть, тогда Скотт закинул жёлудь прямо внутрь и окутал себя коконом из корней. Безликий забился в конвульсиях. Сквозь его тело начали прорастать корни, вылезать острые ветки, на которых тут же набухали почки и распускались листья. Изо рта твари вырвался растущий поток деревянных лоз, корней, что обвили его, лишь бы пробиться к земле. Безликий лопнул - его разорвало на множество частей выросшее в его теле дерево, высоченный, продолжающий свой рост, дуб. Куски тела монстра бились в судорогах ещё пару секунд, после чего затихли, растекаясь по земле. Ствол дерева почти повторял тело безликого как сюрреалистичная скульптура. Скотт тяжело выдохнул, упав на спину, в мягкую подушку белых цветов. Кэролайн приподнялась на дрожащих руках, сумев сесть, она отряхнулась от пыльцы огромных цветов, в ужасе смотря на то, что сотворил парень. Внезапно страхи про смертоносность своей арии ушли на задний план, она даже не подозревала что могут сотворить другие, тем, кому повезло ещё сильнее. - Ты жив? - прохрипела девочка, держась за кровоточащую руку. - Нет. - ответил Скотт. Кэрол встала, пытаясь не упасть, силы покинули её тело, а голова и конечности стали невероятно тяжёлыми. Несмотря на это она доковыляла к парню сев, или, если точнее, свалившись рядом. - Ты что вообще тут делаешь? - спросила она. - Подработка. - он перевёл взгляд на Ртуть и резко отвернулся. - Господи, я вижу твоё нижнее бельё! - Способность разъедать всё, включая мою одежду. И где ты нижнее бельё увидел, на мне ещё большая часть футболки. - она ударила парня ногой. - Ай! Осторожнее. - Скотт закрыл руками лицо. - Стоило мне остаться за главного, как произошло это. - Что это за девушка-лиса была? Почему это сумасшедшая напала на меня? Точнее, на тебя. - Меня больше волнует зачем ты напала на неё! Это было опасно. - Скотт потёр затылок. - Кажется, она хотела убить хранителей, которые патрулируют этот район, но они всё ушли на задание, поэтому она избила меня. Не знаю почему не убила. Ртуть резко поднялась, заметив что-то странное на волосах парня. - У тебя, кстати, цветы на голове. Так и должно быть? - Опять?! - Скотт взъерошил волосы, бессердечно вырывая из них тонкие лены с синими цветами. - Они вырастают, когда использую слишком много сил, это побочный эффект. Как и регенерация. Если бы не она, наверное я был бы мёртв. - Это миленько. - без эмоционально подметила Кэрол. - Наверное я пойду домой, в компьютерный клуб в таком виде не пустят. Девочка встала с земли и помогла подняться Скотту. Парень осмотрел футболку Кэрол и недовольно помотал головой. Он снял свою рубаху и протянул девочке. - Надень, а то это уже слишком. Не дай бог кто-то увидит ученицу академии Бемоль в таком виде. - Эхэ, - Кэрол посмотрела на рубаху. - Спасибо? Я думала ты мудак, а ты оказывается просто кретин. - девочка накинула рубашку на себя. - Как прямолинейно. - Скотт нахмурился, будто съел кислый лимон. - А я ведь тебя спас. Девочка строго кинула взгляд на парня и зарядила ему щёлкан, прямо в лоб. - Ты чего?! - он сделал шаг назад, схватившись на место ушиба - Это за «ненормальную дуру». - Кэролайн, - язвительно пробурчал Скотт, - Ты мне не нравишься. - Скотт, - тихо прошипела Кэрол, - Ты мне тоже. Она шатающейся походкой направилась в противоположную сторону, зажимая рану на руке. Где-то сзади послышалось - «А кто убираться будет?», но это было адресовано не ей, по крайне мере она так решила. Она посчитала это риторическим вопросом...***
18:23. Второй открытый двор академии, футбольное поле Винг-Райс. Футбольное поле протяжённостью 100 км², вокруг него тянулись хорошо уложенные дорожки, а на самом стадионе часто проводят матчи с другими академиями, местными и из других городов. Густые фонари даже здесь умудрялись освещать каждый уголок. В центре, где футбольные команды проводят ожесточённые матчи, стояли три мишени, набивные пугала из железа, ткани и пластмассы. Судя по всему, их было больше, но пара штук валялась рядом, разломанная вдребезги. У больших игровых ворот, тяжело дыша, стоял Хром. Он обливался кипящим потом, будто искупанный в нём, и казалось сам дымился. Волосы, собранные в хвостик, растрепались и торчали во все стороны. На пальцах виднелись свежие мозоли, некоторые слегка кровоточили, вся трава под его ногами была вытоптана. В руках крутился стальной шар, по нему бегали зелёные молнии. Чарли встрепенулся и смахнул пот с лица, развернул тело, приняв позу питчера. Он поставил ступни и плечи на одну линию, ноги на ширине плеч, слегка согнул колени и расслабил тело. Стальной шар крутился на кончиках трёх пальцев. Он стоял так пару секунд, после чего мгновенно остановил сферу, создав резкий поток воздуха. Не придумав ничего лучше, он сделал пару шагов назад, и сел на траву, опираясь на штангу ворот. Рядом лежал блокнот с разными зарисовками и почти полностью исписанный карандаш. Он положил его на колена и начал чиркать, как вдруг раздался женский голос. - Больно на тебя смотреть. - из-за футбольных ворот вышла Бетти. - Зачем ты так себя истязаешь? Она поправила синюю курточку, выглянув из-за тёмного шарфа, её волосы огромной гурьбой трепались за спиной. - Привет, Бетти. - Чарли устало улыбнулся. - Просто тренируюсь, пытаюсь придумать что-то для этого экзамена. - То-та оно так, но ты переусердствуешь. Ох, твои руки... Чарли посмотрел на свои ладони и страницы испачканные кровью. Бетти подошла ближе, и аккуратно погладила их, не касаясь свежих мозолей. - А ты что тут делаешь? - спросил Хром. - Иду в магазин. Просто еда в столовой... Она какая-то странная, слишком необычная, как будто они хотят не накормить, а похвастаться. - Бетти улыбнулась и погладила волосы. - Я такое не люблю. Мне бы чего-то попроще, как мама делала. А вообще, пошли-ка со мной, а то совсем руки свои сотрёшь! - Я даже не знаю, - Растерянно залепетал Чарли, - тут столько всего надо ещё продумать, сделать, да и вообще... - Отказа не приму! - девочка мигом собрала всего вещи и вручила прямо ему в руки. - Идёшь со мной, Чарли - она недовольно цыкнула, когда мозоли Чарли снова закровили. - И бинты надо будет купить, а то совсем это не дело. Беатрис схватила Чарли под локоть и быстро повела за территорию академии. Пройдя приличное расстояние от Академии, они оказались у небольшого супермаркета, пылающего неоновыми огнями. Большая вывеска была знакома и вызывала приятные ностальгические чувства - "Purple Rain", большими светящимися буквами. В такое время было немноголюдно, лишь куда-то спешили обеспокоенные прохожие, а возле дверей курил толстый мужчина в рабочей форме. Он проводил их пустым взглядом. Магазин встретил их длинными рядами полок с продуктами и аккуратно сложенными ящиками с фруктами, заполняющими всё своим ароматом. Бетти весело подбежала к ним, проведя рукой по керамической панели рядом. Над каждым ящиком вспыхнули экраны с информацией о товаре, цене и граммовках. Тут было всё, и самые обычные фрукты, и разные экзотические, что росли в далёких странах, на других концах Земли. - Хочешь что-нибудь? Я заплачу, потом вернёшь если что. - поинтересовалась Бетти, смотря на Чарли глазами, которые могли осветить весь мир. - Я бы не отказался от воды. - Ох-ох! Да, я бы тоже хотела что-то попить. Девочка скрутила губки трубочкой, изучая фрукты, но всё же неуверенно пошла дальше. На полках громоздились товары, каждый из которые умолял чтобы его купили. На некоторых красовались изображения разных известных хранителей, как бренд. Это немного смутило Чарли, он точно не хотел бы оказаться на пачке мармеладных мишек, или чего хуже - на упаковке моющего средства. Бетти пробегала рядом с полками, проводя рукой рядом с каждой, и на каждой высвечивалась информация. Она остановилась у большого отдела с разными напитками: с одной стороны стояли десятки видов обычной воды, с другой куча разных газировок, энергетиков и соков. Девочка удивлённо вздохнула, схватив небольшую бутылку с оранжевым содержимым. Хром сразу узнал морковный сок, который так любила Бетти. Да ещё и тот самый, с ехидным зайцем на упаковке, натуральный с мякотью, от которого Чарли всегда было плохо. Идея выжимать из бедной моркови сок его никогда не прельщала. А то, как заяц на упаковке смотрел на него иногда даже пугало. - Погляди только! Я думал такой уже не делают. - Беатрис помахала бутылкой перед носом парня. - Он же только у нас продавался. Интересно, почему его вообще тогда сняли с продажи. - Может из-за зайца? Тебя он никогда не пугал? - спросил Чарли. Он мечтал спросить это много лет назад, но только сейчас набрался храбрости. Впрочем, в глубине души он был уверен, что дело было далеко не в бутылке или её упаковке, а в содержимом. - А почему он должен пугать? - Бетти оглядела отвратительную самодовольную ухмылку ушастого, высматривая в нём хоть что-то страшное. - Мне он наоборот всегда казался милым. Взять тебе? - Нет-нет! - испуганно отмахнулся Чарли, скрывая отвращение. - Мне бы воды. Обычной воды. - Как знаешь. А я возьму, сто лет не пила. Чарли с облегчением вздохнул, взяв самую дешёвую бутылку воды. Они прошли вдоль рядов с разными снеками, рядом с ароматными булочками и ещё тёплыми буханками хлеба. Бетти взяла с полки моток бинтов и и пачку пластырей, поглядывая на Чарли и его руки. По полу рядом проехал небольшой полу-шар с крутящимися щётками под его панцирем. Он остановился у ног Бетти и над ним появилась яркая проекция улыбающегося лица, оно сменилось на надпись " Пожалуйста, не мусорите!" и робот как ни в чём небывало проскользил дальше. - Ох-ох, ну такого я точно не помню. - обескураженно подметила Бетти. Хром задумался. В детстве они часто захаживали в это магазин. Ну, конечно не в этот конкретный, но поход в Purple Rain всегда был для них целым приключением. Споры о том, какие чипсы брать сегодня звучали каждый раз и каждый раз Джуди настаивала на своих любимых сырных, а Бетти обожала паприку. Чарли же, при всём своём уважении к жареной картошке, сыру и паприке, был бы рад хоть раз купить шоколад. Тихий гул холодильников будто перенёс его в то время. Конечно, в его родном городке не было интерактивного дисплея и роботов уборщиков, но всё равно было приятно вспомнить прошлое. - Нужно что-то ещё? - спросил Чарли, заметив задумчивый вид Бетти. - Да, куплю себе лапши и каких-нибудь дешёвых полуфабрикатов. - ответила девочка отстранено. Бетти подняла странное лицо, очень серьёзное и хмурое. Она явно хотела что-то сказать, но не могла решиться. Бетти взяла из большого холодильника пару пачек замороженных котлет "По-деревенски" и несколько пачек лапши быстрого приготовления, два с говядиной, два с креветками и одну с курицей. Она улыбнулась, вопросительно смотря на Чарли. Он наигранно погрозил пальцем. - Плохо же будет. Столько химии. - Да и пусть будет, чего нам терять? Лучше так, чем от лап безликих. От такого внезапно заявления у Чарли по спине пошли мурашки. Слышать от Бетти что-то подобное он точно не привык, но сделал вид, что всё нормально. Они оплатили покупки и вышли на улицу. За это недолгое время уже прилично стемнело и зажглись уличными фонари. Они шли некоторое время молча, пока Бетти наконец не спросила: - Чарли, а ты боишься смерти? - она даже не повернулась в него сторону. - Я даже не знаю... - Хром видел как Бетти серьёзна, так что решил не отшучиваться и немного подумал. - Все боятся смерти. - Мне все не интересны. - девочка нахмурилась. - Чарли, ты боишься смерти? - Боюсь. - признался он. - Но почему ты поступил в Бемоль? Разве у хранителей не два пути: умереть от пули или от безликого? Почему ты хочешь рисковать своей жизнью? - Потому что я, - Чарли сжал кулак. - я хочу стать кем-то. Я хочу быть чем-то полезен. Мне кажется лучше умереть спасая кого-то, чем от старости. - Но ведь, ведь никто не обещает, что ты умрёшь как герой. - Бетти схватила его за плечо. - Что если ты умрёшь случайно и бессмысленно? - Что ж, тогда я должен сделать как можно больше, пока это не случилось. - Хром едва заметно ухмыльнулся. - Бетт, почему ты поступила в Бемоль на самом деле? Она притихла, не отпуска плеча Чарли. - Потому что ты меня вдохновил. Я хотела доказать себе, что не трусиха и могу быть достойным другом. Может даже хотела чтобы ты когда-нибудь мной восхитился так же, как я тобой. Дыхание парня перехватило, он не мог вымолвить хоть что-то похожее на человеческую речь. Ему оставалось только смотреть на её лицо, освещённое оранжевым фонарным светом. Беатрис сделала глоток морковного сока и моментально закашлялась. Она в недоумении посмотрела зайцу с упаковки в глаза, будто тот сделал что-то ужасное. - Что такое? - Чарли испуганно встрепенулся. - Подавилась? - Нет. Просто... Господи, ну и гадость. - она заглянула Чарли в душу с вселенской тоской и разочарованием. Но Чарли почему-то почувствовал удовлетворение. - Они поменяли рецептуру? - Я думаю он всегда был такой ужасный. - Ох-ох, - девочка спешно закинула сок обратно в пакет. - Теперь я правда понимаю почему его перестали продавать. Морковный сок - это ужасно.