Я Люблю Драться!

Старый кинотеатр наполнился запахом медицинского спирта и приглушенной руганью. Дина и Дагал ушли зачищать территорию скрипичного Района дальше. Хотя, учитывая скорость распространение этот красивой заразы, нескольких районов. — Вас всех следует исключить. Вас следует наказать за непослушание и дерзость! — ругался разъярённый Дагал. — Кэрол, ты чем думала?! — Ты сам учил меня действовать так, как считаю нужным! Теперь будешь ругать? — она нахмурила черные брови. Между ними затянулось густое напряжение. Еще чуть-чуть, и его можно было бы потрогать руками. О, происходило настоящее сражение! Две пары фиолетовых глаз смотрели друг в друга как в зеркала, оба знали что так просто другой не отступит. Но кто-то сломается первый, отведет глаза, отвернётся… — К вашему счастью Директор на вашей стороне. — послышался усталый, но располагающий голос. Все с удивлением уставились на Гудвина Оза, что наблюдал за сложившийся картиной. — Директор! — в один голос объявили Чарли и Джуди. — Вы тоже помогаете зачищать город? — непонимающие нахмурился Феликс. — разве вам не нужно быть в академии? — С чего мне лезть в гущу событий, я же не хранитель. Я помогаю из далека. — Тогда… — не зная что сказать, Квин застыл в нерешительности. — Я понимаю, что ваш горячий нрав не позволит вам сидеть на месте. — улбынулся Гудвин Оз. — К тому же, вы поступаете как настоящие хранители, должен сказать. И тем не менее, надеюсь что впредь такого безрассудства не будет. — Значит мы наказаны? — спросил Чарли с опаской. — Скорее всего. Но когда все это закончится. А сейчас у нас с вами более важные дела, я прав? — он насладился секундой своего положения. Холли виновато протянула цветок в алюминивлй банке. Тот выглядел совсем уставшим. — Цветок, который показывал на Скотта, больше не работает. Я не знаю, может мы его как-то повредили… — Цветок? — Директор прищурился. Он достал телефон и быстро что-то напечатал. — Как вы нам поможете? — спросил Феликс. — Для начала нам нужно узнать точное местоположение господина Рата. Что так смотрите, господа студенты? Мы все отправляемся на экскурсию в Объединение Исследовательских Центров. ОИЦ. От этого название в животе Хрома начало бурлить волнение. Чарли, как человек интересующийся наукой знал про ОИЦ и мечтал побывать там. Что уж таить, желание работать там было лишь слегка меньше, чем желание быть хранителем. Директор Гудвин Оз снял свою до безобразия большую шляпу. Он подошел к Феликсу Квину и чуть громче шепота сказал: — [Wunschpunsch] После этих слов он махнув рукой и по волшебству — Феликс исчез. Его просто не стало! Никто даже разглядеть не успел как это произошло. Не отвлекаясь, Гудвин Оз подошел к напряженной Кэрол — взмахнул рукой и та исчезла, после Холли и Джуди. Только когда исчезала последняя, Чарли заметил что происходит и был поражен. Одним резким движением директор ловил их в свою шляпу, словно стрекоз в сачок — там всё исчезало. Чарли не смог сдержать улыбку, когда настала его очередь. Не успел он моргнуть, как оказался в странном месте. Яркий свет сразу заставил сощуриться, после темного кинотеатра такое было как удар песком в глаза. Место было сложно описать словами. Будто оно и не существовало. Тут было очень много вещей, самых разных. От письменных ручек лежащих на полу, до диванов и пачек каких-то бумаг, возвышающихся высоко в бесконечное лазурное небо. Немного поодаль лежали стопки тетрадей, рядом коллекция разбитых кружек. Место было как прибранная мусорка, куда отправлялись все ненужные до поры вещи. Все остальные тоже были тут, молчали в нерешительности. Больше всего привлекал внимание дом. В этой бирюзовой абсолютной пустоте стоял милый двухэтажный дом, напоминающий коттедж. Из неоткуда возник директор. Появился из точки, которая спиралью развернулась в человека в шляпе. — Прошу, не засматривайтесь. — вежливо попросил он, поправляя головной убор.— Это просто перевалочный пункт. — У вас что, своя вселенная в шляпе?! — выкрикнула Холли, описывая эмоции всех присутствующих. Эхо стони раз повторила ее шок, скрываясь за «горизонт». — Просто небольшое карманное измерение. Ничего такого. — У вас тут дом! И бумаги! И, наверное, секреты какие-то директорские! — Как я и сказал — ничего особенного. — он вздëрныл уставшие брови и добродушно улыбнулся. О да, секреты тут точно были. Без секретов такое место не смогло существовать. Нет смысла карманной вселенной, если тут не водятся шкафы и скелеты. Чарли крутил головой как сова, стараясь запечатлеть в памяти этот образ. Все здесь было фантасмогорчиным и неправильным. Он усмехнулся, когда заметил стоящий вдали сейф. Обычный железный сейф, старый и потрепанный. Тот самый шкаф, жаль скелеты спрятаны под толщей стали. Директор Гудвин Оз резвым движением, словно дирижёр, окунувл всех внутрь шляпы. Надел ее на голову и потянул за поля так, что шляпа съела сама себя. Как змея, что ест свой хвост, только в этом случае он по настоящему… Исчез. Морозный ветер ударил по щекам, но его свежесть сейчас была кстати. Квартет вместе с гордым Гудвином стояли на против колоссального высотного здания с большими буквами Объединение Исследовательских Центров. Директор жестом повел студентов за собой. — А почему мы не можем так телепортироваться к Скотту? — недоумевая спросила Холли. — К сожалению у моей арии есть свои ограничения. — Извините, директор Гудвин, — стыдливо спросил Квин, — Но как это место поможет нам в поисках Скотта? — Тут работает один мой друг. — сказал директор, — Его деятельность как раз поможет нам, я уверен. Только пожалуйста, дети, не грубите и не шумите. — он кинул странный двоякий прищур на Холли и Кэрол. — Тут работают ученые, а они любят тишину. Внутри Чарли Хрома все сжалось, когда автоматические двери отварились и впустили их внутрь. первое, что поприветствовало их — протяжный громкий крик. Внутри суетились десятки людей в белых халатах и больших, цветастых шляпах. Они носились туда сюда в стрессе, бумаги разлетались по полу, стаи голосов сплетались в неразборчивую какофонию. Возможно, для тишины сегодня плохой день. Директор ОЗ аккуратно лавировал мимо людей, уворачиваясь от каждого столкновения и размашистого кулака. Все оказались у большого грузового лифта и через пару мгновений уже мчались вверх — на 13-й этаж. Лифт открылся в широком коридоре с множеством дверей и одной двойной, подписанной рядом как «Профессор Уильям Томсон Вольфрам». Директор бесцеремонно отварил их, выпустив горьких химический запах. Внутри оказалась большая, захламëнная лаборатория. От десятков приборов неизвестного назначения разбегались глаза. Под потолком висела полусфера с множеством исходящих проводов и металлических штырей. За компьютером сидел высокий, плечистый мужчина в белом халате, шляпа его висела рядом на вешалке. Она повернулся к гостям морщинистым лицом. — Вы скоро. — он улыбнулся, подходя к директору. — Ситуация не требует задержек. Ты готов? — Трудно сказать. Для начала покажите мне этот GPS цветок. — он заглянул за спину Гудвина, приподняв тяжелые брови-кисточки. Холли несмело протянула его Профессору Уильяму, тот в свою очередь с аккуратностью взял его в руки и оглядел. Он придержал маленькие круглые очки на носу, довольно кивнул и направился к большому столу с устройством похожим на открытую пароварку. Ловким движением он вынул цветок из банки и положил в стоящую стеклянную тару, прикрепленную к устройству. — А что вы делаете? — в нетерпении спросил Хром. Он видел все это впервые, но даже так мог догадываться для чего все это. — Я попросил, чтобы мне принесли образец растений, что создает этот ваш дебошир. Если они созданы из… Кажется, воды в его теле, правильно? То я смогу настроиться на на все созданные и измененные растения, сгенерировав, так сказать, карту. А если этот цветочек особенный, то может он покажет и местонахождение самого студента. На компьютере рядом высветилась плашка, спрашивающая о готовности. Профессор присел на стул и выставил какие-то очень заумные настройки прибора. Ударил по клавише ентер и стеклянные створки устройства опустились, изолирую цветок. Комната наполнилась запахом сырой земли и жужжащим звуком. Уильям уловил на себе восторженный взгляд Чарли и улыбнулся стариковской улыбкой. — Господин Чарльз, не могли бы вы выставить на биосканере режим номер «три»? Чарли затаил дыхание и со всей внимательностью провернул маленький ролик три раза вправо. Машина загудела, загорелись разные лампочки. Кэрол осматривала стены лаборатории с кучей плакатов и инструкций. Тут висел план эвакуации из здания, тут карта Тесса и рядом карта Земли. Ртуть засмотрелась на него, вновь приковав весь свой интерес к «Следу Аляски». Из всех страшных катаклизмов, след титанической руки в тысячи километров вызывал трепет. Что могло сделать это? Стереть с лица планеты огромную часть материка? Она отбросила эти мысли, чтобы не уходить в несуразные демагогии. Уильям Вольфрам смотрел на монитор и кучу летящего вверх текста. Потом на втором мониторе начала вырисовываться причудливая карта в трехмерной проекции. Кажется, все растения Скотта были изображены тонкими ниточками, а объекты по больше их скоплением, похожим на каракули карандашом. Лицо учёного вдруг помрачнело. Руки скрещенные на груди распались как порванная верёвки. Брови на морщинистом лбу нахмурились, губы плотно сомкнулись. Студенты и директор смотрели со всей осторожностью, не совсем понимаю что та напугало именитого физика. Он пододвинулся к монитору, поправив очки и через бесконечные десять секунд выплюнул слова: — Это что-то ужасное… — Ч-что ты имеешь ввиду? — нервно спросил Директор. — Я не знаю. Просто… Может какая-то ошибка? Нет, не может быть такого. Но если это правда, то, — Уильям недобро посмотрел на детей. — корни и растения прорастают через всю канализацию, а потом… Потом они прорастают глубже. На сотни метров в почву. И они формируют… Что-то. Чарли вгляделся в каракули зеленых линий. От осознаннее у него случайно вырвалось: — Оно же размером дом… — Ага. — кивнула Джуди, косясь на Феликса. — Ты вообще знал, что твой друг такое умеет? — Я… Я не знаю. Мы же не знаем даже что это. Вдруг это ошибка… — Боюсь я отчетливо вижу очертания конечностей. — могильной интонацией сказал Уильям Вольфрам. — Вот тело, длинное и массивное. Смотрите, это похоже на передние лапы, а это на задние. Под городом растет какой-то огромный монстр. Зато есть и хорошие новости. Вот ваш зачинщик. — он ткнул пальцем туда, где в реальности было огромное дерев с широкой кроной. Где-то внутри нее он и скрывался. — Господин директор, — аккуратно подался Феликс Квин. — Прошу прощения, но нужно принимать какие-то серьезные решения. Мы… Мы всего-лишь студенты, так что ничего не сделаем. Но ведь мы можете! Чарли задумался, преисполненный гулкой тишиной. Шестерни в голове туго завертелись, перебирая десятки и сотни вариантов, способов, возможностей. — А почему вы просто не сожжете все там? — совершенно неожиданно предложила Холли. — там же сухие литься и деревянные монстры, а все это очень хорошо горит. — Вообще звучит довольно не плохо. — пожала плечами Джуди. Директор Гудвин стер холодный пот со лба платком и достал телефон. — Вы уверены, что хороший план? — спросил он. — Ну, я просто предложила саму суть. План требует доработки… — поникла Холли. Мужчина кивнул и вышел из лаборатории в коридор, набирая номер. Джуди посмотрела на Хрома. — Как думаешь, кому он звонит? — Смею предположить — мэру Тесса. — ответил Уильям Вольфрам. Челюсть Холли отвисла до пола. 16:20. В городе Тесс была введена чрезвычайная ситуация, людей всех ближайших районов эвакуировали в безопасные места. Отряды военных и хранителей помогали в эвакуации, военная техника заполнила улицы. Объявлен комендантский час и запрет на вход на территорию так называемых «Непроходимых Джунглей». С ближайших городов прибыли отряды специально подготовленных воинов-хранителей, готовых помочь. Первая операция по освобождению города не увенчалась успехом: военные справлялись с ордами плетённых монстров и новыми неизвестными науки организмами, но подобраться к эпицентру не удалось. Отряд из семнадцати огнемётчиков в полном обмундировании подошли к Непроходимым Джунглям. На лицах устрашающе сидели противогазы, на телах переливались на свету серебряные плащи, руки крепкой хваткой стискивали огнеметы. Это транслировали по всем каналам Тесса. На время все хранители были выведены из зоны боевых действий. Операция получила кодовое название «Инферно». Студенты, Директор, Дагал, Вудман и профессор Вольфрам и дюжина ученых, наблюдали за всем с экрана монитора. В здании ОИЦ на скорую руку был организован штаб по освобождению Тесса. Сам профессор Вольфрам неугомонно что-то вводил на другом мониторе, на голове были наушники с микрофоном. Он был с кем-то на связи — консультировал ход операции так как знал где находятся все слабые точки. 16:50 Отряд огнимётчиков начал операция «Инферно». Они вошли в город, сжигая монстров, растения, деревья. Спустя пол часа было ясно — это работает. Из черной золы не прорастали растения. Огонь сжег источник тепла — растения что видела Холли в люке. Когда огонь стихал — больше ничего росло. Орды деревянных монстров старались отбить территорию, но безуспешно. Люди поливающие город огнем были профессионалами. Небо заслонил черным дым. Сотни людей сидящие перед телевизорами радостно ликовали. Как только получится открыть проход к источнику — его можно будет легко устранить. Правда как снять маску с лица Скотта не совсем ясно, но эта была второстепенная задача. Это выглядело как победа. Ужасная, всеунитожающая победа. Если бы Скотт видел все это, он бы очень расстроился. Уильям Вольфрам резко замер и прищурился на монитор. Его грубый голос передал в микрофон: — Прием, будьте осторожны. Что-то происходит. Я вижу, что джунгли начинают создавать что-то новое. Пока засек два.. Три… То есть, большое количество этих новых проявлений. Мне нужно фото, срочно. Невнятный ответ последовал в его наушниках. Через пару минут на мониторе высветилось уведомление и показались несколько четких фотографий красивых деревьев. Вольфрам выругался себе под нос, но вышло слишком громко. Всё здание Объедания Исследовательских Центров кипело изнутри. Документы печатались, изучались, рвались. Клики по клавишам разносились со всех кабинетов. В кабинет забежал главный профессор ботаники, положив на стол распечатанный документ. Уильям Вольфрам изучил текст, замерев в нерешительности. — Приём. Запрашиваем разрешения на уничтожение неизвестных растений. Приём. — громом пронесся голос из наушников. — Нельзя, профессор. — грубо заявил ботаник, тыкая на документ. — Я не дурак. — нахмурив брови проронил мужчина, пододвинув микрофон. — Внимание! Отмена операции! Повторяю, отмена операции! То что появилось — так называемое «Дерево Самоубийц», Цербера. Его нельзя поджигать! Само растение ужасно ядовито, даже дымом от него можно отравиться. Судя по количеству этих деревьев, дым отравит все в радиусе несколько миль! Прекратить операцию… — последние слова выдались ему особенно тяжело. Он стянул наушники и посмотрел на ребят. — Прекратить операцию. — Думаю они попытаются справится с джунглями другими способами, но честно сказать я надеялся на этот вариант. — грустно пробубнил Гудивн Оз. — Он же черпает силу от воды, значит как-то смог впитать в себя канализацию, да? — додумался Феликс Квин. — Давайте перекроем ему воду! — Воду уже перекрыли. — перебил Дагал Рейвен. — Ничего. Он либо включает ее сам, либо черпает воду от какого-то другого источника. — А может мы отравим воду. — предложи Чарли, но его никто не услышал. Никто, кроме Кэролайн Ртути. — Так давайте отравим воду. — громом повторила Кэролайн Ртуть, заставив всех помолчать. — Чарли предлагает. — Выпустим какой-то мощный химикат в воду и пусть он не сможет больше использовать ее использовать! — Это идея. — глаза Уильяма загорелись. — Но канализация полностью в его власти. Нам нужен кто-то очень ловкий, я бы даже сказал телепортер! Но сейчас найти такого будет проблематично… Все хранители будут возвращены в зону боевых действий, как только огонь потушат. Да, мы сможем синтезировать какой-то точечный яд, да будут последствия, но… Кэролайн Ртуть и Дагал Рейвен решительно посмотрели друг на друга. — Я знаю кто нам поможет, но боюсь это не для чужих глаз. Но… Никто не справится с этим лучше. — Я весь во внимании. — Вольфрам поднял тяжелую бровь.

***

Дверь в кабинет Дагала Рейвена скрипнула и две фигуры проникли в темноту. — Рогатый, ты тут? — спросил Дагал. Что-то зашевелилось в глубине, под завалами раздалось звериное урчание. Черное существо с козлиной мордочкой выпрыгнула из-за дивана, прижавшись в ногам Кэрол. Она засмеялась, гладя того по голове, но тут же ее настрой изменился. — Разве он сможет сделать это? Его способность именно то что нам надо, но… Он ведь даже не всегда слушается твоих команд. — Все хорошо, пчелка. Я уверен, он на много умнее чем мы думаем. Рогатый! - скомандовал хранитель, безликий осторожно встал перед ним горбясь. — Послушай меня, дружище. Я прошу у тебя не так много правда? Кормлю и защищаю. Теперь я хочу чтобы ты помог мне. — мужчина сел перед ним. — Это очень важно. Это не шутка и не игра — это боевая задача. Рогатый кивнул. — Хорошо. А теперь послушай что тебе представит сделать… Безликого нарядили в нечто, похожее на костюм. Черный как его шерсть, но более плотный и прочный. На грудь повесили камеру, которую зверь обнюхал Он по настоящему изменился. Стал более человечным, даже ореолы горящих глаза внимательно наблюдали и слушали. — Вот, это тебе нужно будет разлить в канализации. — он протянул ампулу, размером с литровую бутылку. — В самом центре, вот тут. — Дагал показал карту канализации на телефоне, ткнул пальцем. — откроешь капсулу повернув её вот тут, бросишь в воду и как можно быстрее оттуда сбежишь. Ты меня понял? — Кр-р-рамр! — громко мяукнул Рогатый. Ртуть была в восторге, если не сказать грубее. Это создание все еще было для нее чем-то внеземным. После встречи с Кардиналом в шахтах разумные показали себя с ужасной стороны. Но рогатый отличался. Сильно отличался. — На столько готов? — Дагал не сдержал теплой улыбки. — Ну хорошо-хорошо. Осталось только кое что на тебя надеть, чтобы ты меня слышал. Стой и не шевелись. Рейвен закрепил у висящих козлиных ушей небольшой наушник, проверил слышит ли его безликий и погладил на шёрстке. Смотря на улыбку своего дяди, Кэрол почувствовала что-то очень далекое. Старые обиды, которые давно затерлись и забылись. Она зажмурилась, старясь чтобы эти мысли и чувства ушли туда, откуда пришли. Остался только горький осадок. Директор доставил Рогатого в город, а после вернул Кэрол и Дагала в лабораторию профессора Вольфрама. По просьбе Рейвена были выгнаны все, кроме него, директора и профессора. Коридор заполнился волнительными рассуждениями ученых, а усталые студенты смогли найти укромное место — пустой кабинет в самом дальнем углу. Сам кабинет был больше похож на склад, тут стояли пыльные коробки, всякие приборы и свертки бумаг. Холли села за столик, устало потянувшись. Пыль взъелась в воздухе от незваных гостей. Напротив села Кэрол, оперившись кулаком на щеку. Чарли, движимый научным интересом, осторожно разгадывал приборы и перебирал бумаги и тетради с записями. Вдруг он остановился и его улыбка растянулась до ушей. — Эй, смотрите! Тут рабочая тетрадь на имя Гудвин Осфалд Зат-химйам. Джуди выхватила тетрадь, бегло пролистав страницы. — То есть… Наш директор на самом деле не «Оз»? А Осфальд Зат-хим…хима… Не произнесу. И он работал в ОИЦ? — Наверное Оз — это прозвище? — предположил Хром. — Теперь понятно, почему он постоянно носит шляпу. Кажется, наш директор имел высокую ученую степень. — Ага. Член академии Дорологических наук Кабалетты. Почему мы не знали об этом? — Наверное то, что он директор Бемоли затмевает его прошлые заслуги. Или что-то случилось, вдруг он больше не академик? — Хром присел за стол к остальным. Феликс осторожно подозвал к себе Джуди. Они отошли от всех к окну. Солнечный шар медленно двигался к горизонту, отливая алым и розовым. Этот свет проникал в кабинет и в его лучах маленькие пылинки кружились в медленном вальсе. Феликс смотрел не отрываясь. Тесс с высоты был на самом деле уникальным городом. Тихим, ярким и очень одиноким. — Что случилось? Переживаешь? — мягко спросила девушка. — Нет. Ну, да самом деле, ужасно переживаю за Скотта! Но я хотел поговорить о другом. О том, что ты сказала мне в городе, когда мы прятались от паука. Джуди Медь скрестила руки на груди, состроив внимательно-понимающее лицо. — Я поступил в Бемоль по многим причинам, но одна из них — свобода. Я уехал из дома, потому что устал нянчиться с сестрами, устал постоянно быть ответственным за кого-то. У меня было шесть сестер и всю мою жизнь они были на мне, как на единственном старшем сыне. Я их люблю, не пойми не правильно, просто даже самый стойкий человек не выдержит такого. По этому когда родилась моя седьмая сестра я уехал. — Феликс украдкой посмотрел на девушку и снова в окно. — Случайно познакомился со Скоттом и мы подружились. Это было еще в том году, когда он не поступил в Бемоль, мой первый курс. — Да, наш первый курс. Я даже помню! Ты меня рассказывал, что встретил… «очень амбициозного и симпатичного паренька»? — Я так сказал, правда? — Феликс рассмеялся себе под нос. — Боже, звучит очень стыдно. — он протер глаза. — Я это к чему все. Я встретил Скотта и мы подружились. А потом у него случилось кое что ужасное и он сильно изменился. Тогда я, наверное, подсознательно стал защищать его. Сделал то, от чего и уехал. — Нет, Феликс. В том и дело, что ты не защищаешь его, а опекаешь. — Джуди оперлась на подоконник. — А в чем отличие? — В том, что опекают маленьких детишек. А защищают друзей и тех кто дорог. Например: я защищаю своих оболтусов. Я ведь могла провести им экскурсию по академии, вести за ручку, но тогда бы они не смогли сами исследовать ее уголки. Могла не отпустить в старую академию. Но я им не мама, я просто слежу чтобы они не умерли. Наверное не совсем удачно, но все же. Понятно, галлюциногенный Чарли? — последнее она добавила полушёпотом. — А покалечиться на первом курсе — это традиция. — Да, ха-ха… Я просто хотел извиниться за грубость. Громкий хлопок всполошил пыль, когда Джуди шлепнула Феликса по спине. Тот взвизгнул от неожиданности. — Мы не обижаемся, Кивн. И всегда готовы помочь. — Это точно. — сказал Хром, подслушивающий у края стола. — Ага! — добавила Холли просто за компанию. Кэрол закивала головой в страхе из-за того, что одна не понимает в чем радость. — Спасибо вам…

***

17:01 Тень Рогатого проскочила корневых чудовищ, едкий жжëный дым и огромный горячий цветок на канализационном люке. Безликий огляделся в нерешительности. — Двигайся прямо. Налево от тебя. — раздался голос Дагала в наушнике. — Крр-ир? — он приподнял уши. — Лево, это от руки, в которой у тебя колба с ядом. — Р-шаарм! На другой стороне Уильям Томсон Вольфрам сидел открыв рот. Его глаза были намертво прикованы к монитору. — Поразительно! Никогда такого не видел воочию. Ну просто нонсенс! — все восхищался он без устали. — Этот чернильный стал бы настоящим прорывом для науки. Настоящий разумный, да еще и живущий с людьми. Поразительно… — Да, профессор. — улыбнулся Гудвин. — Но лучше это оставить в секрете. — И это самое печальное. — со всей тяжестью вздохнул Уильям Вольфрам. Камера на груди смогла снять, как работает способность прятаться в тень: когда Рогатый прыгал в тень, то весь мир менял цвета на противополжные в монохроме. Тени — ярко белые, а лучики света чëрные как смоль. И никаких цветных оттенков. При этом камера ловила сильные помехи и скользила по стенам и потолку. Ни человек, ни любой робот ни смогли бы протиснуться между сплетëнной паутиной леан. Но Рогатый мог. Перед ним возникло большое помещение с множеством огромных цистерн, утопающих в потолке. — Ты молодец. Теперь тебе нужно повернуть вентиль центральной подачи воды. Он должен быть где-то тут, но я сам не уверен. Он с красной окантовкой и подписан. Безликий осторожно ступал лапами по ковру из цветов. Внизу что-то пискнуло, заставив Рогатого спрятаться в тенях. — Не бойся ты, это просто крыса. Совладав со страхом, он припал к земле, осматривая животное в капкане из корней. Большие горящие глаза впились в пленную с интересом и жалостью. Тогда он схватил еë за хвост и превратил в тень, которая растянулась и вынырнула из-под корня, после чего превратилась назад в живое существо. Крыса тот час скрылась где-то вдали, оставив Рогатого одного. Удовлетворëнный, он наконец принялся искать вентиль. Бинго! Красная ручка была найдена и благополучно перекрыта, хоть это и потребовало немалых усилий хилого козлика. После, он запрыгнул на самый верх огромной цистерны и вылил ядовитый химикат в открытое небольшое отверстие. — Молодец. А теперь уходи оттуда. — Кр-р-р-р… — ответил он скверно. — Что это значит? Уходи, ты чего встал?! — Кри-р-рип… Кр-рур-р-рон! Урп урп урп! Рогатый аккуратно подошел к опутанной лианами стене. Он провел пушистыми лапами вверх и вихрем разорвал их всех разом. Растения скрывали не каменную стену, как должно было, а целое небольшое пространство заполненное доверху цветочными листьями. Они рассыпались на пол, погрузив безликого на половину в свои ароматные сети. Но вместе с цветами на пол выпали связанные в корневой паутине люди: два мужчины и женщина. — Что это за хрень вообще такая? — Дагал привстал из-за стола, протирая глаза. — Откуда там… Мы же всех эвакуировали? Директор Гудвин Оз переглянулся с Вольфрамом. — Они одеты в рабочую одежду, скорее всего их послали прочитать трубы до того как Скотт захватил Скрипичный район, или в момент захвата. — Ага-ага, как скажешь. Что нам делать то, он не вытащит трех людей! Он себя то не факт что вытащит! — Спокойно, Господин Рейвен. — профессор поправил очки, внимательно смотря на экран. — Кажется, он знает что делает. Поглядите. Рогатый провел лапой по пленным и те будто рассыпались на черный дым. Этот дым опутал его самого, и камера как будто поднялась на пол метра выше. Лапы, что было видно стали тоще, а когти острее. — Да что он… — Дагал вернулся за стол, надев наушники. — Рогатый! Что за самодеятельность! Что ты творишь, нахрен?! Зверек секунду промешкался, вытянув праву лапу. Он пытался сложить пальцы в какой-то жест, потом загнул все пальцы в кулак и оттопырил большой. — Кри-рар! — Уверенно успокоил он. Оставив это место позади, Рогатый бежал в несколько раз быстрее по канализационным труба, прыгал в тени и разрывал плотно сомкнутые корни. Кажется, город наконец почувствовал незваного гостя. Путь ему преградили древесные чудовища, поземные и на много более пугающее чем снаружи. Они состояли из мусора и зловонных истоков и были готовы уничтожить любого, кто потревожил покой их создателя. Но Рогатый их, возможно, даже не заметил их, когда прошел насквозь оставляя разорванные в клочья ошметки. Канализационный люк выбило на десять метров вверх и он звякнул где-то вдалеке. Безликий же скакал как обезьяна по обрушившийся домам — юркнул в подворотню где его уже ждали. Он кубарем вкатился в шляпу Гудвина Оза и выкатился с другой стороны — в карманном измерении. Камера перестала снимать и сигнал пропал. Рогатый глуповато почесал ухо, осматривая пустоту. Директор улыбчиво протянул ему руку, помогая подняться. Безликий выглядел иначе: выше, крепче, агрессивнее. Больше походил на обычного дикого, но яркие горящие глаза все равно светились добром. И Рогатый изрыгну из себя всех троих людей, скукожившись до привычного состояния. — Ты молодец, мальчик. — Гудвин осторожно и совсем слегка погладил того по макушке. — Хорошая работа. Шляпа заплясала в воздухе, отправляя всех назад — Рогатого в кабинет Дагала, пострадавших в больницу, а Гудвина в ОИЦ. Он резво подошел к Уильяму Вольфраму, смотря на него с надеждой. — Ну как? Сдвинули с мертвой точки? — Сейчас и узнаем-с, мой друг. Из первых глаз. — мужчина переключил вкладку на компьютере открыв прямой эфир из места событий. Ситуация становилась все хуже и хуже. Непроходимые джунгли опутали еще два близлежащих района и добрались до реки. Если раньше хранители еще могли добраться до Скотта, то теперь, даже зная его местоположение, это было почти невозможно. Военная техника не могла пробраться через разбитые дороги, вертолеты атаковали с земли всевозможные новые твари. Были засечены виды летающих ромашек, переносящих ядовитый газ и лиственных насекомых размером с ноготок, которые пробирались внутрь и прорастали там. Пострадало больше ста человек, погибла дюжина. 17:30 Но яд не подействовал. Лес, что проглатывал все новые территории стал только прожорливее. Быстрее. Зеленее. Еще через пол часа пришли образцы новых образований и это подтвердилось — химикат был впитан, адаптирован и теперь применялся против людей. — Значит, получается все корни — это какая-то ужасная смесь болотного кипариса, борщевика и клещевины. — проговорил вслух профессор Вольфрам, держа в руках несколько листов бумаги. — Да уж… Его бы сила да нам в помощь. Что думаешь делать, Гудвин? — Последнее что можно сделать пока не поздно. — его лицо было белее снега. — Жаль, что господин Сингулярность сейчас не дома, он бы мигом разобрался. Ох уж эта бюрократия… — Вольфрам снял очки и положил на столик, отхлебнул кофе из кружки. — Удачи тебе, друг мой. Если ты решил использовать крайние меры только сейчас, боюсь представить что там. — Да. Спасибо за помощь профессор. — директор кивнул и вышел из кабинета. — Продолжайте работу, продолжайте попытки. Он быстро исследовал ближащие помещения в поисках студентов и наконец нашел их скучающими в пыльной комнатушке. — Господа, вам пора назад в Академию. — Значит Скотту вы не помогли? — опустошённый Феликс приподнялся со стула. — Помогу, но не я. Я знаю, что вы все равно пойдете в гущу событий, если я оставлю вас. Так что давайте сойдемся на компромиссе. — Он снял шляпу. — Я возьму с собой только двух из вас, остальные останутся в академии. Решите сами. А пока что нам все равно нужно вернуться в Бемоль. Директор переместил всех в главных холл, у входных дверей. Лестница, пара кабинетов и дверь с табличкой «Не шуметь!». — Я пойду. — вызвался Феликс сразу же. — Я тоже готов. — сказал Чарли Хром, сжимая кулаки. — Прости, Чарли, но пойду я. — Кэролайн похлопала его по плечу и отодвинула назад к Джуди. — У меня есть пара слов, которые я хочу сказать Скотту. — Хорошо, студенты. А теперь, прошу вас… Подождите меня здесь. — с этими словами Гудвин Оз скрылся в дверях библиотеки. 18:00 У границ джунглей собрались Директор Гудвин Оз, Вудман и Дагал Рейвен, а чуть поодаль стояли Кэрол и Феликс. Их пробирал легкий мандраж. Солнце уже садилось, пол часа и совсем стемнеет. Для такой ситуации это могло стать фатальным. На утро от Тесса ничего не останется. Только если, что-то не придет на помощь. Кто-то не придет на помощь. В красном закатном свете объявился силуэт, которого уже заждались. Он двигался беспорядочно, перепрыгивая корни и нес что-то в руках. Глаза Кэрол расширились как теннисные мячи, когда библиотекарша академии Бемоль подошла к ним. — Ну и фто нада то. — пробубнила она с круассаном во рту. Вторая рука держала стаканчик кофе. — Гудвин. — тихо пророкотал Вудман. — Я могу задать тебе несколько серьезных вопросов? — Нет. — отчеканил он и посмотрел на библиотекаршу. — Эн, мы поможем тебе добраться до центра, но дальше ты сама. Твоя главная задача… — Да поняла я, поняла. Не навреди шкету, не бла-бла. Быстрее, у меня дел выше крыши. Эти ваши хранительские разборки я не люблю. Женщина прошла мимо студентов, что проводили ее открыв рты. Кажется директор сошел с ума. Вудман достал топор, Дагал канабо. Они рубили препятствия и выгрызали путь удар за ударом. Чем дальше они шли, тем меньше от знакомого Тесса оставалось. Кэрол и Феликс старались помогать и не путаться под ногами, что выходило не всегда удачно. Дагал Рейвен был недоволен всем что происходило вокруг, хоть и пытался сосредоточиться на работе. Подножья высоченного ствола охранили орды древесных монстров. Они и до этого нападали, но с кучкой трухлявых деревяшек справиться было легче легкого. И тем не менее, библиотекарша была спокойна как удав. Нет. Ей было совершенно все равно. — Как нам доставить ее ближе? — полушёпотом спросил Дагал. — Мальчик там? — подняла брови Эн. — Да. — кивнул Гудвин Оз. — Ну я так и поняла да. Вообще не так и сложно догадаться. Самое огромное дерево, самое большая охрана. — Ладно, мы готовы идти за тобой, чтобы там не придумал Гудвин.- с неохотой Дагал выпрямился и кивнул Вудману. — Да не надо — она тяжелейше выдохнула — На, подержи лучше. Женщина отхлебнула кофе и передала стаканчик Вудману. От круассана же давно ничего не осталось. Она отряхнула руки от крошек и вышла прямо в лапы деревяшам. Монстры замерли, будто сами не ожидали такой дерзости. Зашелестели лиственными телами, заскрипели суставами готовясь рвать плоть. — Что значит «Подержи»?! — разъяренныо завопил Дагал. Но библиотекарша сделала вид, что не услышала крик за спиной. Она встала в стойку строгой учительницы чего-то ожидая. Монстры кинулись всей ордой, как голодающий до жертв ураган. Они отталкивали друг друга, надеясь первыми вонзить свои сучья в плоть вторженки. Вперед Эн вынырнул Дагал Рейвен, замахиваясь канабо. Но замешательству его не было предела, когда женщина перепрыгнула, оттолкнувшись тапками-зайцами от его головы. Она как водомерка лишь на мгновение останавливалась, чтобы прыгнуть ещё и еще дальше. Стена деревяшек сбила Дагала с ног, выбив искры из глаз. — Я же сказала! — лишь добавила женщина в след. Прежде чем Вудман и Кэролайн пошли на помощь, монстры успели нехило подрать хранителя, прижимая к земле. Но удар плазменного топора снес их. Удар, второй, третий и Рейвен с трудом пришел в себя. — Дядя! — с ужасом взвизгнула Кэра, пытаясь помочь. — Она что, ненормальная?! — Потом! — перебил мужчина, хватаясь за протянутую руку племянницы. Феликс Квин срезал несколько голов деревянных монстров, временно выведя тех из строя и пользуясь ситуацией подтянул волосами канабо. Белые локоны взвились, запутались в две массивные булавы, что раскидывали врагов в стороны. — Учитель, ловите! Дагал поймал канабо третей рукой и хрустнул шеей. — С сегодняшнего дня я ухожу в запой… — лишь вымолвил он, присоединяясь к бою. Библиотекаршка тем временем смогла забраться на середину огромного стебля, цепляясь за переплетение коры как паук. Хваталась за выступы и бросала себя на десятки метров вверх — повторяла и стремительно подбиралась к кроне. Зрелище было поразительным. Кэролайн отстрелила нескольким деревяшкам ноги кислотными плевками из орудий, Феликс закрыл ей спину стеной стальных локонов. — Кэрол, я не оставлю Скотта на нее! — Поддерживаю… ГРХ! — Кэрол срубила голову монстру с велосипедом вместо тела. — План? — Я хватаю тебя и мы пробираемся вслед, помогаем, и не даем ей навредить Скотту! — Бросим их одних? — Они хранители. Нас тут и не должно было быть! — Тогда действуй! Стремительная библиотекарша достигла кроны и пробилась внутрь каким-то невероятно сильным ударом — из драконьего дерева хлыстнул красный сок. Женщина оказалась внутри этой громадины. Свет пробивался через плотно стиснутые пушистые листья. В центре стоял Скотт Рат в доисторической маске: ноги превратились в корни, сливаясь со всем вокруг. Он был неподвижен, словно в трансе. — И ради этого меня вытащили с работы? — выругалась женщина. — Не Советую Подходит… Девушка из Магазина. — ответила мертвяцким хрипом маска. Эн проигнорировала его слова идя прямо. Без страха, без замешательств. Шипы опутали её ноги, впиваясь в белые тапки-кролики. Но женщина не заметила и это, порвав их как тонкую нитку. — Мы что, виделись в каком-то магазине? — подняв бровь спросила она. Маска почувствовала, как тело Скотта что-то хочет сказать. Спина покрылась странным чувством, будто ледяные насекомые разбежались вниз к ногам. Проснулось сильное желание броситься прочь, бежать, удирать. Но в этот раз бежать никто не собирался. — Узри Же Месть Великого Меня! — заверещал он, сжав кулаки. Всё затряслось и с потолка упали лиственные комья — они выпрямились, расправили руки и ноги, вставая в полный рост. Эти чудовища отличались от тех, что гремели внизу — шире и коренастее с топорами в рках. Если бы библиотекарша считала, то явно насчитала больше десятка, но ей все так же было совершенно все равно. И это ужасало Маску. Одновременно деревянные пустышки замахнулись у ее головы… И отскочили так далеко как могли, без единой видимой причины. — Что? Это Непослушание! Убейте Её! Переборов страх, который, кажется принадлежал самой Маске, они повторили выпад более успешно. Острые топоры рассекли воздух у головы и треснули как сухие ветки. Вся армия распалась от быстрого, невидимого глазу удара. И Эн оказалась в сантиметре от Скотта Рата, протягивая руку к его лицу. Страх, дрожь, непонимание. Маска выдернула ноги из ствола, уворачиваясь от худых пальцев стеной кольев. Сердце колошматило в груди. — Кто Ты Такая?! — закричал он, создавая еще больше защитников. Ответом был тяжелый яркий солнечный луч, ударивший в спину. — А ну верни моего друга! - зарычал Феликс Квин, бросая Кэролайн Ртуть. Девочка упала рядом с Маской, стараясь схватить его. Маска увернулась, прыгая к потолку, но белые волосы схватили ее за руки и быстро опутали тело. Острая осока разорвала локоны и мощным ударом впечатала Квина к потолку. Маска освобоидлась Боль укусила Квина изнутри как раскалëнный нож, юноша упал на руки Кэрол, не в силах вдохнуть. — Не лезь на рожон! А ну вставай уже, слоняра… — Кэрол…! — Квин рассек воздух рукой, сбив подкравшегося со спины монстра потоком беснующихся кудрей. Библиотекарша сломала ногой пачку новых монстров, запустив одного в Скотта — он отбил тело, перенаправив его в студентов. Кэрол рассекла его камами, закипая от злости. — Я Непобедим! Я Всесилен! Я! Я… — искрометный удар коленом выбил Маску из равновесия. Мир застыл, когда пустые, бледно-зеленые глаза заглянули в черноту маски. Лицо было предельно близко, кончики пальцев уже дотронулись до рогов. Выхода нет. Некуда бежать. Скотт давно заснул внутри сознания — он ничего не скажет. Лишь его тело, немеющее от животного страха. Листва под ногами расступилась и рука библиотекарши прошла по касательной. Маска отбросил ее мощным хлыстом. Кусок маски треснул и отломился, отлетая вверх Пол начал расходится выпуская плотоядные, кишащие злобой венерины мухоловки. Феликс и Кэрол отбивались с трудом. Три деревянных монстра подверглись дождю из кислоты, но серьезно поцарапали девочку, права нога получила еще один шрам. Её руки покрылись серебристыми кристаллами, которые медленно прорастали везде, куда попала кислота. Феликс сразил одного волосяной булавой, но оступился, попадая под укус огромного цветка. Цветок разорвали изнутри ураганные потоки волос, Феликс выпрыгнул, набросившись на очередного деревянного монстра сверху. Библиотекарша остановилась, отбивая рукой нападки мухоловки как теннисные мячики. Хмыкнула и выдернула ее с корнем. Хрустнув шеей, подпрыгнула к потолку, оттолкнулась и в миг обратилась кометой протаранив пол — он разошелся трещинами и поднял пыльцу. Женщина сжимала Маску, пока она обессилено хлестал корнями, пытался проткнуть лианами и плевался ядовитым газом. — Пусти! Пусти, Приказываю, Пусти Меня! — Осторожнее с ним! — яростно крикнула Кэрол, подбежав к сражению и остолбенела от страха при виде спины этой женщины. — Я-я Сделаю Все Что Скажешь! Только Н-не Убивай! Пощади, Пощади! Молю! Давай Заключим Контракт, а? В Тебе Есть Такая Сила! А Я… Я М-могу Открыть Ее потенциал! Рука с хрустом стиснула маску. В это время на улице развернулась настоящая бойня. Округа все больше наполнялась древестными чудовищами, не давая времени на продумывание плана, или любого действия. Дагал Рейвен принял на себя первый удар и держал остальные. Плащ, что пуленепробиваемый, порвали в клочья. Но хранитель дробил врагов на право и налево не моргнув глазом. - Оз! - крикнул мужчина, взмахнув оружием. - Не справляемся! - Подтверждаю. - пророкотал Вудман, когда на его спину запрыгнул монстр, вцепившись зубами в стальной шлем. - Вудман, на спине! АГРХ! - нечто похожее на пожарный гидрант сбила Дагала с ног. На землю попадали искры из глаз и кровь из разбитого носа. Стальной гигант махом сбросил с себя неприятеля и раздробил им асфальт, бросился к товарищу, прикрывая от шквала удара. - Смотри по сторонам. - Вудман быстро вколол в шею Дагала сприц. - Адреналин плюс обезбол. - рывком поднял того на ноги. - Не разклеивайся старик. - Я уже прошел свою Коду, чтобы не расклеиваться... Гррх! Их слишком много! Библиотекаршка держала Скотта за голову. Стиснула маску в руке. — Если еще хоть раз ты проснёшься от своего сна, я гарантирую, я разобью тебя на тысячи осколков. — громкий скрип взлетел над кронами. Маска треснула ровно по середине. — Узнаю, что город обратился в странные джунгли еще раз и достану тебя из-под земли. Выловлю со дна любого моря. Если еще раз кто-то будет отвлекать меня от моих дел… Я сама тут все уничтожу. Купол из листьев закрыл Маску и сотней маленький спиц проткнул библиотекаршу. Она лишь отряхнулась и топнула. От этого все дерево затрещало и немедленно покосилось, все дрожало и устоять на ногах было невозможно. И вдруг мощный толчок - все прекратилось. Дагал Рейвен обомлел, смотря как титаническая рука схватила покосившееся дерево. Землю разрывала когтистая лапа, размером с многоэтажное здание. Она вылезла сотрясая весь город, подняв пыль до самого неба. И сразу остановилась. И больше не шелохнулась. Маска скользнула из укрытия прямиком к дыре в кроне — наружу! Вот он шанс! Бежать, Бежать, Бежать! Хлыст из волос схватил тело Скотта за шарф, туго обвязанный вокруг его шеи в самый последний момент. Маска вытянул руку перед собой, касаясь лучика закатного солнца... И полетел назад, прямо в руки библиотекарши. — Шарф...Это… нечестно… Я был так близок… - простонал маска отчаянно. — Кажется я объяснила все доходчиво. — Я боюсь тебя, страшная женщина… Эн поставила щелбан в макушку Маски и та обратилась треснувшим стеклом. — Спать.

***

— Прощай Скотт Рат. Наш контракт разорван досрочно… Экран маски показывал лишь помехи. Весь разум Скотта, что был опутан растениями был чист. Точнее, он медленно возвращался в норму. Трон, на котором спал Скотт треснул пополам. — Я же говорил.. — шептал парень. — Они остановят любого. - Благодаря тебе я смог взлететь выше чем за все свое существование. Ты дал мне разум… Освободил от бренности бытия предмета. Оружия. Но я переоценил свои силы… — Ты монстр-паразит. — Скотт Рат вытянул руку, вырываясь из плена. Встал перед маской, что упала на колени в своем цветочном обличии. — Но я видел все, что видел ты. Ты помогал людям раньше, что случилось с тобой? — Я помогал… Нет. Я был выкован как вещь. Но я любил свою хозяйку. Мою самую первую, которая зависела от меня. Я не мог думать и говорить, но уже тогда знал, что я больше чем кажусь. — Как давно тебя сделали? — Тогда были северные ветра над миром. Холод неумолимый и бескрайний. — Вечная Зима… — Скотт сел перед Маской. От ее тела не осталось ничего. — Но зачем тебе весь мир? — Когда моя хозяйка оставила меня, я ждал… Ждал когда она вернется за мной. Ждал, когда меня использовали другие люди. Десятки людей меняли проходили через меня, а я все ждал ее. Ждал, когда услышу ее мысли. И потом — ничего. Я так долго был один, закопанным в земле, что совсем-совсем забыл, для чего я был создан. — А потом новый владелец наполнил тебя плохими мыслями? -…Когда я снова был надет, что-то изменилось. Я понял, что живой. Что вижу, слышу и говорю. Я наконец начал… Быть. В том человеке нашлось то, что было и в тебе. Вы называете это Ария. Я был выкован великим ковычем, чтобы давать силу людям обычным. Но я не был рассчитан на то, что меня наденет уже имеющий силу человек. — Оу… — почему-то Скотт чувствовал всю боль Маски. Это был лишь предмет. Предмет, которого заставили ожить. — Это меня сломало. Я был потерян, а когда ожил — захотел сделать так, чтобы меня увидели. Чтобы ко мне испытывали что-то… Ненависть, хотя бы. Я думал, она меня найдет и поймет. Примет и заберет. — Твоя первая хозяйка умерла больше двух тысяч лет назад. — Так. Но я все равно надеюсь, что она придет ко мне. — Знаешь, когда люди смотрели на тебе на выставке, они ведь испытывали к тебе эмоции. Восхищение и трепет. — Это правда? — Правда. — Скотт взял растрескавшуюся маску в руки. — Но ты сам все испортил. И, боюсь, тебя либо закроют в цинковом ящике, либо уничтожат. И больше никто не вспомнит. — А ты? — Я никогда не забуду. — Потому что возненавидишь на века и года? — Только вначале. А потом воспоминания сотрутся и ты, если повезет, останешься как веселый разговор в кругу друзей. Друзей… Если они у меня останутся к тому времени. — Я заслужил это? — Заслужил что? — Чтобы меня не забывали. — Это не мне решать. Я бы стер тебя из воспоминаний, если бы мог. Пока что я тебя все еще ненавижу, за то что ты сделал со мной. Но… Если ты больше не вернёшься, то я буду благодарен. — Я ухожу. Но зато я выполнил свою часть сделки. Теперь ты знаешь, какая сила есть внутри тебя, Скотт Рат. Прощай. Оскал на лице маски исчез. Чернота глаз растворилась, показав закрытые мальчишечьи веки. И тело парня свалилось наземь, оставив маску в руке Эн. Все монстры застыли, все огромные растения прекратили свой рост. Непроходимые Джунгли остановились. Все хранители в пылу битвы застали заморозку города. Все закончилось. Кэрол упала перед Скоттом, проверив пульс. — Жив! Надо его в больницу, скорее! — она посмотрела на библеоткерашу. Та глядела на Кэрол с маской на лице. — Что за хрень?! Опять?! — А, да я просто смотрю удобная ли она. — она подкинула маску в руке. — Дышать тут нечем, воняет духами какими-то цветочными. — Вы ненормальная? Феликс взял Скотта на руки. Вопреки ожиданиям джунгли не стали рассыпаться и увидеть. Они остались стоять в центре города, лишь прекратили продвижение. Древесная тварь порвала щеку Дагалу - он слишком устал. Не успевал защищаться, не поспевал. И когда существо замахнулось еще раз... Застыло как статуя. Статуя, или деревянная игрушка. И все вокруг тоже застывали, останавливались. Их покидала жизнь. Студенты спустились к подножию логова, к вспотевшим хранителями. Дагал взял Скотта, осматривая его. — Выглядит целым. Будем надеяться, что и в голове у него порядок. А вы ненормальные, куда полезли?! - он рывкнул на Кэрол. — Порядок. — уверила библиотекарша, бросив маску Директору Гудвину. — Ох! — испуганно вздрогнул он, стараясь поймать скачущий в руках предмет. — Пожалуйста, осторожнее. — Не бойтесь, он точно больше не проснется. Если не дурак. — Эн, а где… А где кусок? Вот тут же, второй рог отколот. — Э-э-э. — она почесала лоб. — Да вроде все правильно. Я не помню никакой второй рог. — Найдем. В любом случае… Спасибо тебе, Эн. Мы все очень благодарны. — Уговор дороже слов, Гудвин. Исполняй. Директор переглянулся с Вудманом в нерешительности. Снял шляпу и протянул женщине. Она ухмыляясь нацепила ту на голову и радостно ушла, забрав стаканчик кофе. Кэрол выдохнула с облегчением. Что-то холодное и мокрое упало на нос. Девочка удивленно захлопала ресницами, задрав голову вверх. — Снег… — восхитился Феликс Квин. Снег медленно накрывал город, будто хотел спрятать все то, что случилось за эти тяжелые дни. Работы предстояло невероятно много, но люди были уверены, что смогут вернуться домой сразу, как будет возможность. Спасательные бригады уже завывали сиренами, полиция записывала отчёты. Врачи не знали за что хвататься! Зато художники и фотографы были довольны. Вертолёты и строительная техника рубила джунгли, особенно тяжело дались драконьи деревья из-за тысячи тонн и колоссальных размеров. Впрочем, полученные ресурсы пошли на благое дело: в казну, для реставрации, на продажу как «диковинный новый материал». Исследования насчитали больше ста новых видов растений и хоть они были в основном смертоносными гибридами, некоторым нашли полезное применения. Взрывные плоды оказались очень сладкими, в отличии от своих настоящих прообразов. Многие деревья обладали гибкими и прочными свойствами, а так же вкусно пахли. Цветов выросли поля и они временно обесценились. Но спустя несколько дней спрос на них взлетел до заоблачных сумм. Ну, а галлюциногенные растения… Впрочем это уже забота наркоконтроля Кабалетты. Того, кто учинил весь этот дебош не нашли. По официальной версии: чей-то вышедший из-под контроля эксперимент попал в канализационную систему и там разросся. Бравые хранители потом и кровью добрались до источника и уничтожили его. О, Великий Тесс, город науки и технологий! Район Скрипичного ключа обрел в народе новое название: Непроходимые джунгли. Такое же название в истории получил и трехдневный инцидент…

***

16 декабря. 11:10. Скотт Рат пришел в себя в больнице. Искусственный свет ламп раздражал глаза. Это был не медпункт Академии, а обычная больница. Плата была одноместная, ухоженная. Разлепив глаза Скотт почувствовал дискомфорт. В запястье стоял катетер, на лице кислородная маска, во рту привкус грязи. Парень съежился от ужасной боли в каждой мышце, он будто пробежал марафон вокруг города кучу раз подряд, одновременно тягая штангу. Подташнивало. Но мозг дал сигнал всем уставшим, больным конечностям: Встать. Он опëрся на матрас, привставая, сбросил гудящую маску. Маску… От одной только мысли бросало в жар, заплывший разум еще восстанавливал картину последних дней. Сел на край, почувствовал что поддувает. Конечно, ведь под медицинской рубашкой он был голый. Аккуратно вынул катетер и вышел дрожащими ногами в коридор — прошелся в фае и вышел прямо на улицу. Трава была мягкой, когда он упал на колени. Блондинистые волосы волосы сплелись с синими цветами, раскрывшимися на голове как солнечные панели. Скотт Рат глотал воздух как будто не дышал год, живот болел и хотелось пить. — Чего с тобой, лимонный? Пить хочешь? — Кэролайн Ртуть протянула влажную, холодную бутылочку воды. Скотт Рат заплакал навзрыд солеными слезами. Он видел Кэрол и не поверить в то, что она тут. С трудом поднявшись он сжал ее в медвежьих объятиях. Девочка скорчила недовольство, но отпираться не стала. — П-прости меня. Пожалуйста, мне так жаль за то, что случилось… Так не должно было быть, я не… Я не думал и… Просто все так случилось… — Это не твоя вина, Скотт. Все хорошо. Отпусти меня. — Еще пару секунд… — хрипел он, цепляясь за кофту, как за спасательный круг. — Кэрол, можно попросить у вас всех об одной услуге? — Все что захочешь, кроме захвата города. Все что захочешь.

Тот же день. 15:42 Скотт нервного помаялся, подходя к двери цветочного магазина. — Подождите тут. — попросил он и скрылся внутри. Тревога накатила волной. В голове всплыл прошлой поход, первая провальная попытка и последствия. Сердце отбивало барабанный ритм в горле сильнее и сильнее. По этому Скотт Рат вышел на улицу и спустя несколько секунд молчания сказал: — Можете сходить со мной, пожалуйста? А то мне страшно. Небольшой ларёк тотчас заполнили разговор, топот и смех. Удивленный продавец отложил телефон, сделав вид что только их и ждал. Скотт смотрел на длинные полки с букетами и все равно чувствовал страх. Он не мог выбрать ни один цветок. — Помочь? — спросила Кэрол со странной, теплой улыбкой. Парень замешкался. Подумал и идея сама пришла ему в голову, когда он смотрел на беспокойную толпу. — Вы можете все взять по паре своих любимых цветов? Я оплачу, вы просто наберите мне красивый букет, хорошо? — Я в сорняках же не разбираюсь. Может подскажешь? — нахмурилась Кэрол. — Просто выбери тот, к которому тянется душа. — Ну допустим… Холли радостно ходила от одного букета к другому, не в в силах выбрать меньше чем пять разных цветков. — Вот этот хороший. О, а вот этот вообще супер! О-о-о, какая роза красивая, смотри, Джуди! — Да, не плохой выбор. Это конечно не похоже на пару, но Скотт все оплатит. Да, Скотт? На радость Холли парень кивнул. К нему подошел Феликс, протягивая фиолетовый ирис. — Эти цветы я точно не забуду. — улыбнулся Квин,. Джуди остановилась у необычных круглых бутонов желтоватого цвета. Взяв две шутки, она вручила их Скотту. — Георгин — хороший выбор. — подметил он. — На тебя похожи, Джу — подметил Чарли Хром. — Да, я такая! А ты что взял? — Не помню как это… Вроде бы лаванда? Просто чтобы как-то уравновесить букет. Скотт Рат складывал все цветы на кассу, когда бедолага флорист пытался составить хоть что-то похожее на букет. Холли Бронза была последняя, оставив кассира в шоке, а на столе пару пионов, орхидею, три астры и огромный подсолнух. От себя Рат добавил только маленькую ромашку. Они вышли на свежий воздух, все радостные и воодушевлëнные. Букет ярко переливался на солнце сочными бутонами и лепестками. Шел снег. — Если бы мне подарили такой, я бы сразу ушла. — похихикала Холли. — Но твоя подружка может и оценить. — Спасибо за помощь. — украдкой улыбнулся Скотт, укутываясь поглубже в свой шарф. Студенты шли по чудесным улицам пригорода, довольно далеко от академии. Тут почти не было жилых домов, только дорога и редкие магазинчики. Путь на автобусе занял целый час, а дальше пешком. Холли гадала и все спрашивала, кто это тайная незнакомка, которой достанется букет. Феликс тоже подтрунивал над другом, удивляясь, что тот взял их с собой на свидание. Но что-то было не так. Спустя пару улиц они вышли к пролеску, к огромному железному забору. Вдали, над кронам стояло большое строение с башнями и витражами, Феликс узнал его — церковь Солнца. Переглянувшись они двинулись дальше, но дальше было только хуже. Сердце застыло, когда за длиннющим забором оказались могильные плиты и деревянные кресты. Это было кладбище. В это время пустое и гнетущее. Холли поникла, держась рядом Кэрол. Джуди непонимающе смотрела в спину Скотта, а Чарли метался по сторонам с волнением. Феликс все понял. Скотт встал перед каменной плитой с гравировкой «Бенедикт Рат». Он аккуратно положил несправедливый букет на сырую землю и тяжело выдохнул. Могила выглядела не слишком дорого, но цветов было больше чем на любой другой. Лицо Скотта с каждой секундой мрачнело, а нос покраснел. От холода. Себя он убедил именно в этом. — Привет, Бенни. Как ты? — неспеша начал Скотт. — Купил тебе цветы, потому что ты говорил, что мои «слишком идеальные», а тебе нравится настоящая красота. Но у тебя их много я погляжу, так что мог и не покупать. — Скотт шмыгнул. — Наверное нужно рассказать как я? Плохо конечно, без тебя очень плохо. Мама приходит в себя, но я пока с ней не виделся, у меня учёба… Надо будет навестить её во время каникул. Кэрол подошла ближе, но не стала прерывать. — У меня кажется появились друзья. — парень взглянул в глаза Кэрол. — Меня они жутко раздражают, но это лучше чем одиночество. Одну особенно бесячую зовут Кэрол, она хорошо дерётся и при нашей первой встрече дала мне по лицу. — Парень не смог сдержать улыбку. Он говорил не всерьёз. Теперь точно. — Будто у тебя такого не было, я помню как ты с девочками общался. Но ударили меня по делу. — Скотт сделал глоток, замолчав на секунду. — Недавно ввязались в одну… — глаза намокли. — одну передрягу, чуть не умерли там. Думаю у тебя много подобного было, я помню твои истории. — у него вырвался смешок. — Иногда мне сниться как мы опять играем в футбол и ты поддаёшься мне, и так до позднего вечера. А дома мама готовит что-нибудь вкусное. — пара капель упала на колени. — Я бы всё отдал чтобы это вернуть. Ты ведь столько раз выкручивался из передряг, так почему в этот раз не получилось? Все стояли, не зная что и сказать. По этому первой была Кэрол. — Прими мои соболезнования. — твердо отчеканила девочка. Но было ясно, что она просто боится сказать лишнего. — Что с ним случилось? — Его убили за день, до того как я поступил в Бемоль. Как мне сказали из-за нападения безликих. Разорвали. — Нам очень жаль, дружище. — подбадривающе улыбнулась Джуди. — Все хорошо. Я просто боялся приходит сюда сам. Мне было страшно и больно. А с вами мне спокойней. — О таком предупреждать надо. — робко возразила Холли. — Но мы все равно тут… Так что может ты расскажешь о нем? — Ну я мог бы… — Скотт сел на деревянную лавочку, жестом приглашая остальных. Он достал термос из рюкзачка на спине и разлил чай в стаканчики, что так же взял с собой. — Нам интересно. Правда. — заверил Феликс Квиню — Мой брат был чудесным хранителем. Для меня самым лучшим. Он выпустился из Бемоли, по этому я пошел по его стопам и тоже мечтал туда поступить. Просто, чтобы быть как он. — Поэтому ты вел себя как говнюк? — ощерилась Кэролайн. — Возможно… Ему бы точно не понравилось. И мне стыдно до сих пор. Но на самом деле. — парень изменился в лице. Стал серьезнее. — Я думаю, что его убили не безликие? — А кто? — удивилась Кэрол. — Я думаю, что его убили. И я знаю кто. И вы знаете. — Ты что имеешь ввиду шайку-лейку маньяков? Лису, Электро-бабу, Биту и Клоуна? — Да. Тогда я поверил, но сейчас я думаю, что он бы не проиграл безликому. Но эти звери могли убить его. — И что ты собираешься делать? — Феликс прищурился, выискивая подвох в славах Скотта. — Я собираюсь найти их. Найти и отомстить за брата. И за всех, кто пострадал от них. — Ты ненормальный. — недовольно отмахнулась Кэрол. — Но я с тобой. — И я! И я! — дорвалась Холли Бронза, чуть не подавившись чаем. — И я. — твердо кивнул Феликс. — Мы с Чарли в деле, лимон ты недоспелый! — рявкнула Джуди, удавив воздух кулаком. — Ага. — поддержал парень. — Мы с тобой. У нас у всех личные счеты. Так что пора браться за расследование с новой силой? Скотт улыбнулся. Ему было приятно и он был по настоящему среди своих людей. Лица смотрящие с жарой и понимаем были для него новым миром. Подступившие слезы он сдержал, заменив их словами. — Может поедим где-нибудь? — Я в деле! — Джуди расхохоталась. — Вот это я понимаю! Я даже знаю чудесное место, там не дорого и вообще… Пока остальные радовались и размышляли над будущим обедом, Скотт улыбался. — Спасибо вам, друзья.