Солнце зловеще алело, медленно опускаясь к пышной кроне высоких деревьев.
Ужасающе худой белоснежный кот с зелёными глазами нёс в лагерь своего клана мышь, с трудом удерживаясь от того, чтобы самому не съесть благоухающую лесную дичь, но мысли о ждущей котят подруге были гораздо важнее для него, чем собственный голод и недостаток сил.
Когда он вошёл на поляну, защищённую густыми зарослями ежевики, глазам его предстала ужасная картина: куча дичи, некогда ежедневно пополнявшаяся свежатиной, исчезла. Теперь лишь еле ощутимый манящий запах напоминал, что когда-то на этом месте лежало множество птиц и зверушек, которыми питаются клановые коты. Древние и королевы с жадностью доедали остатки того, что смогли поймать охотники в последнее время.
Следом за белоснежным котом в лагерь вбежали и другие охотники, сумевшие поймать за весь день лишь двух тощих мышей. Они даже не подошли к опустевшему месту трапезы, а сразу бросились к соклановцам и попытались утолить их ужасный голод.
Одна из королев, неподвижно лежавшая на мягкой подстилке из мха, никак не отреагировала на подошедшего бурого полосатого кота и на его попытки её растолкать. Охотник зарылся носом в светло-бурую шерсть на её плече и тихо выдохнул. Два жалобно пищащих у её впалого живота котёнка затихли и опустили крохотные головки на землю, закрыв голубые глазенки. Охотник наклонился над принесённой тушкой и стал свирепо рвать её зубами.
— Что ты делаешь? — прохрипел белый кот, с раздражением глядя на своего соклановца. — Мы должны накормить остальных!
Тот лишь раздражённо дёрнул хвостом и продолжил поедать мышь.
— Прекрати! — рявкнул белый кот, выпуская когти.
— Отстань, Снежный Холм. — просипел тот в ответ. — Откуда мне знать, что ты сам не хочешь тайком сожрать эту мышь, оставив хвостик своей подружке?
— Да как ты смеешь?! — взорвался Снежный Холм, бросаясь на тощего полосатого охотника.
Тот быстро отскочил и побежал прочь от Снежного Холма, безумно приговаривая: «Моё, моё, моё».
У палатки врачевательницы столпились множество котов. Все они что-то выкрикивали, стонали или нервно расхаживали взад-вперёд. Когда Снежный Холм проходил мимо, до его слуха долетели обрывки их разговоров:
— Мой живот! Помогите! Я умираю!
— Нет! Моя детка перестала дышать, а у меня нет молока. Помоги, Парящая Ворона!
— Парящая Ворона там пичкает этого Сломанного Когтя целебными травами, а нам не даёт! Хоть поделилась бы!
Тут звонкий голосок донёсся из палатки:
— Подождите ещё чуть-чуть, я сейчас всех приму! Не толпитесь, пожалуйста!
Белый кот подбежал к маленькой крапчатой королеве с округлившимся животом и положил перед ней мышь. Увидев, что она никак не отреагировала, он принялся энергично вылизывать её круглую мордочку.
— Снежный Холм, — прохрипела королева, подняв мутные голубые глаза на белоснежного охотника.
— Поешь, тебе нужны силы, — проурчал Снежный Холм, присаживаясь рядом.
Кошка с трудом села и зашаталась от слабости, но Снежный Холм подставил ей плечо.
— Ах, Снежный Холм, за что Небесные предки посылают нам такое жестокое наказание? — горько спросила она, прижимаясь к грудке своего друга. — Я не смогу выкормить наших котят, они погибнут!
— Ни за что! — горячо прошептал Снежный Холм. — Я этого не допущу!
Трёхцветная кошка печально вздохнула и начала жадно рвать зубами свежую дичь.
Закончив с едой, она осторожно легла на бок, стараясь не давить на округлившийся живот.
— Пойду поговорю с Солнечным Лучом, — прошептал Снежный Холм на ухо подруге и направился к пещере, находившейся за высоким продолговатым валуном.
— Солнечный Луч! — позвал Снежный Холм, осторожно просовывая голову под длинным моховым пологом, закрывавшим вход.
Из дальней части пещеры послышались приближающиеся шаги, и вскоре к Снежному Холму вышла рыжая кошка с жёлтыми глазами.
— Яркое Пламя! — выдохнул белоснежный охотник. — Что с Солнечным Лучом?
— Он совсем плох, — тихо сказала Яркое Пламя. — Что случилось?
— Мне очень нужно с ним поговорить.
— Вождь даже голову поднять не в состоянии. Ему не до разговоров.
— Это касается Пятнистой Шёрстки, пожалуйста, Яркое Пламя! — взмолился Снежный Холм.
— Сейчас весь клан голодает, я думаю, ты и так это видишь, — холодно ответила Яркое Пламя. — Наш клан сможет прокормить её, дабы она вырастила достойных охотников, поверь мне, Снежный Холм.
— Яркое Пламя, — хрипло донеслось из того места, откуда вышла рыжая кошка, и Снежный Холм увидел два жёлтых огонька, вспыхнувших в темноте пещеры. — Позволь ему, — запнувшись, продолжил голос.
Рыжая кошка раздражённо дёрнула хвостом и мотнула головой, давая Снежному Холму знак следовать за собой.
Когда глаза белого кота привыкли к темноте, он, наконец, смог разглядеть в дальнем углу пещеры большую кучу золотистого меха.
Вождь неподвижно лежал на подстилке, устремив полузакрытый взор в каменный свод своей пещеры.
— О чём ты хотел поговорить? — устало выдохнул Солнечный Луч, поворачиваясь к Снежному Холму.
— Пятнистая Шёрстка не выживет, — с горечью ответил Снежный Холм. — Позволь нам уйти из клана Ясного Солнца.
Страшные слова белоснежного охотника ничуть не удивили старого вождя, и он, оставшись внешне равнодушным, тихо спросил:
— Ты уверен, Снежный Холм?
— Да. Так будет лучше, — пробормотал белый кот.
— Хорошо, — бессильно ответил вождь, не обращая внимания на возмущённый блеск в глазах Яркого Пламени, и неуклюже поднялся на лапы.
Огненно-рыжая кошка было подалась вперёд, чтобы подойти и помочь своему вождю, но тот устремил на неё предостерегающий взгляд своих золотых глаз и она, покорно кивнув, выбежала из пещеры.
Снежный Холм почтительно поклонился Солнечному Лучу и, выбравшись из пещеры, засеменил к своей подруге.
Тем временем старый золотистый кот, пошатываясь, выбрался из пещеры, кое-как вскарабкался на продолговатый валун, сел, плотно обхватив лапы хвостом, и тут его зычный голос разнёсся над поляной:
— Слушай меня, клан Ясного Солнца!
Никто из котов не отреагировал, словно Солнечного Луча и не было в лагере. Никому не было дела до того, что хотел сказать вождь. Коты медленно погибали от голода, и все их обрывочные мысли были заняты лишь едой.
Солнечный Луч растерянно оглядел поляну, затем спрыгнул с валуна и подошёл к Снежному Холму с Пятнистой Шёрсткой.
— Уходите, — прошептал он. — Да хранит вас клан Бескрайнего Неба.
— Что? — ошеломлённо просипела Пятнистая Шёрстка, обращаясь к вождю.
— Я вам разрешаю, — пояснил тот и, кивнув Снежному Холму, направился в свою пещеру.
— Мы уйдём к Двуногим, — пояснил белый кот, когда Пятнистая Шёрстка повернулась к нему. — Они позаботятся о нас.
— В землях Двуногих полно опасностей, — выпалила Пятнистая Шёрстка, неотрывно глядя на своего друга. — Собаки, бродячие коты, Чудовища. Там слишком опасно.
— Я сделаю всё, чтобы защитить тебя и наших будущих котят, — клятвенно прошептал в ответ Снежный Холм.
Пушистая трёхцветная кошка с тихим урчанием дотронулась носом до носа своего друга и не без труда поднялась на лапы.
Когда Снежный Холм, поддерживая Пятнистую Шёрстку, направился к выходу, путь ему неожиданно преградил огромный кот, как две капли воды похожий на него.
— Куда это вы уходите, Снежный Холм? — подозрительно сощурился он. — Я краем глаза видел, как Солнечный Луч пытался созвать собрание клана. Что он хотел сказать?
— Скользкий Лёд, — прохрипел Снежный Холм, отчаянно глядя в его голубые глаза. — Мы уходим из клана.
— Что?! — рявкнул Скользкий Лёд. — Ты что, окончательно обезумел от голода? Куда вы уйдёте?
— Мы уйдём к Двуногим, — выпалил Снежный Холм. — Пятнистая Шёрстка ждёт котят! Это единственный выход, пойми, Скользкий Лёд, прошу тебя.
Скользкий Лёд в ответ лишь раздосадовано хлестнул себя по боку роскошным белым хвостом.
— Ты отвратителен, — прошипел он. — Хочешь тайком сбежать к Двуногим, бросить клан, который заботился о тебе с того момента, как ты сделал первый вдох, ради беззаботной жизни рядом с Двуногими.
— Дай нам пройти, — тихо прорычал Снежный Холм, предостерегающе распушив загривок.
— Ты найдёшь в земле Двуногих лишь смерть, Снежный Холм, — покачал головой Скользкий Лёд. — Если тебе наплевать на жизнь родного клана, подумай хотя бы о Пятнистой Шёрстке. Разве королева сможет вести бродячую жизнь?
— Мы поселимся в гнезде Двуногих, — уверенно ответил ему Снежный Холм.
Скользкий Лёд горько сузил глаза и, судорожно вздохнув, отошёл в сторону, позволяя Снежному Холму с Пятнистой Шёрсткой выбраться из лагеря клана Ясного Солнца.
Солнце уже полностью скрылось за горизонтом, а луна медленно уменьшалась, начиная свой путь по небосклону.
Снежный Холм решил остановиться на привал внутри старого бревна, находившегося за поляной для тренировок.
Когда Пятнистая Шёрстка забралась в дыру, зиявшую в бревне, и устроилась на промозглой древесине, Снежный Холм протиснулся следом, лёг, прижавшись боком к подруге, и, обняв её хвостом, начал устало вылизывать её густую свалявшуюся шерсть, вскоре, незаметно для самого себя провалившись в сон.
Разбудил Снежного Холма яркий свет, бивший прямо в глаза.
Белый кот поднял голову, широко зевнул, едва не вывихнув себе челюсть, и повернулся к спящей подруге.
«Надо поискать дичи», — пронеслось у него в голове.
Снежный Холм выбрался из бревна и втянул в себя окружающие запахи.
В воздухе вокруг пахло лишь снегом и влажной корой. Никаких запахов дичи.
Снежный Холм огляделся, до боли сузив глаза, и вот в пышной кроне одного из деревьев он увидел едва заметное движение.
Приняв охотничью стойку, белый кот перенёс вес тела на бёдра и, не дыша, пополз к месту, откуда планировал совершить прыжок.
Остановившись, Снежный Холм с радостью отметил про себя, что белка сползла на ветку пониже и даже не заметила его белой шерсти среди стелющегося по земле тонкого снежного полога.
Напружинив задние лапы и стремительно прыгнув, он судорожно выбросил вперёд переднюю лапу и подцепил когтями белку.
Ловко приземлившись, Снежный Холм прикончил оглушённого зверька укусом в шею и понёс его к бревну, в котором спала Пятнистая Шёрстка.
— Пятнистая Шёрстка, — тихо позвал он, уложив добычу напротив подруги.
Трёхцветная кошка разлепила глаза, вылезла из бревна и отряхнула приставшие к шерсти щепки.
— Ты поймал белку, — радостно промурлыкала она.
— Да, — кивнул Снежный Холм. — Ешь быстрее, нам нужно выдвигаться.
— Разве мы не поделим её поровну? — недоумённо спросила трёхцветная королева.
— Этой белки едва хватит на одного, а ты ждёшь котят, — махнул кончиком хвоста белый кот. — Тебе силы нужнее, чем мне.
— Я не откушу ни кусочка, пока ты не съешь хоть немного, — тихо, но твёрдо прошептала Пятнистая Шёрстка.
— Ладно, — бросил Снежный Холм, не желая терять время за бесполезными спорами, откусил немного бельчатины, быстро проглотил и облизнулся.
— Идём, — мяукнул он, внимательно всматриваясь туда, где деревья начинали редеть и едва виднелась мутная оранжеватая полоса.
Пятнистая Шёрстка присела рядом со Снежным Холмом и мягко прижалась округлившимся боком к его боку.
— Ты точно знаешь, куда идти? — вопросительно прошептала она, и её прекрасные голубые глаза едва заметно потемнели.
— Конечно, — нежно ответил Снежный Холм, прижимаясь щекой к щеке своей подруги. — Мы спасёмся, обещаю тебе.
Пятнистая Шёрстка вместо ответа лишь тяжело вздохнула, опуская взгляд на свои лапы.
— Обещаю, — мурлыкнул белоснежный кот, боднув её в плечо.
***
— Ты сможешь дальше идти сама? — спросил Снежный Холм, когда они с Пятнистой Шёрсткой вышли к реке, служившей естественной границей их клана с соседним.
Трёхцветная крапчатая кошка на миг призадумалась и утвердительно кивнула.
— Тогда давай попьём и двинемся дальше. Я буду идти чуть впереди, чтобы в случае чего предупредить тебя.
Когда они вместе вышли из леса, взору их предстало огромное море золотистых колосьев, окрашенное в огненно-рыжий цвет светом заходящего солнца.
— Снежный Холм, — позвала Пятнистая Шёрстка, приближаясь к другу сзади. — Я не смогу столько пройти, а останавливаться на отдых в поле будет слишком опасно.
— Ничего, — без капли сомнения в голосе ответил ей белый кот. — Я помогу тебе.
Пятнистая Шёрстка обессилено прильнула к Снежному Холму, и нежное урчание заклокотало у него в горле.
«Я спасу их, — проговорил он про себя. — Пятнистая Шёрстка и наши не родившиеся котята — единственное, что у меня осталось от прежней жизни, и я никогда не прощу себя, если с ними что-нибудь случится!».
Когда Снежный Холм и Пятнистая Шёрстка переходили поле, кот учуял прорезавшийся в ночном воздухе омерзительный собачий дух и услышал быстро приближающийся лай.
«Небесные предки, не дайте нам погибнуть!» — мысленно взмолился он, с ужасом уставившись на бегущую к ним огромную собаку, высунувшую длинный язык и оскалившую огромные белые клыки.
Когда громадный зверь приблизился к Снежному Холму и его подруге на несколько лисьих прыжков, бывший лесной остролап с яростным шипением отпрянул от Пятнистой Шёрстки и бросился наперерез собаке.
— Беги к гнёздам Двуногих! — закричал он на бегу.
Пятнистая Шёрстка подняла на него помутневшие от усталости голубые глаза и испуганно пискнула.
— Я должен отвлечь собаку, чтобы ты могла уйти! — рискуя осипнуть, заорал Снежный Холм, приблизившись ужасному зверю. — Беги же, умоляю тебя!
Пятнистая Шёрстка что-то крикнула, но Снежный Холм не расслышал в оглушительном собачьем лае, что именно.
Поняв, что он её не услышал, крапчатая пушистая королева неуклюже повернулась и так быстро, как только могла, засеменила к каменным гнёздам Двуногих, огороженным поблёскивающей в лунном свете оградой.
Тем временем собака налетела на Снежного Холма и сбила его с лап, но когда она пробежала над ним, белоснежный охотник успел резко провести когтями по её брюху.
Тварь оглушительно завыла, обернулась к вскочившему на лапы Снежному Холму и со скоростью молнии сомкнула ужасные челюсти в каком-нибудь мышином хвосте от горла измождённого белого кота.
Снежный Холм вскинул лапу и, с силой оцарапав морду собаки, побежал в сторону от Пятнистой Шёрстки, стараясь увести огромную тварь как можно дальше от неё. Когда собака пришла в себя, то с яростным лаем побежала за Снежным Холмом, ощерив страшные клыки.
Белый кот с замиранием сердца почувствовал, что выбивается из сил, и вынуждено замедлил бег, ощущая острую боль в мышцах подрагивающих от напряжения лап.
Воспользовавшись этим, собака прыгнула ему на спину и вцепилась ужасными зубами в загривок.
Снежный Холм громко зарычал от боли и попытался полоснуть собаку по морде, но та мотнула головой, и Снежный Холм, пошатнувшись, упал на бок. Собака с торжествующим рыком встала над ним.
Тут Снежный Холм из последних сил перевернулся на спину и стал барабанить сильными задними лапами по окровавленному брюху огромной твари, но та лишь презрительно фыркнула и безжалостно сомкнула зубы на его горле.
Снежный Холм содрогнулся всем телом и из последних сил покосился на Пятнистую Шёрстку.
«Как-то будут жить Пятнистая Шёрстка и наши котята у Двуногих?», — в последний миг подумал Снежный Холм перед тем, как провалиться во тьму.
Собака, не обращая внимания на окровавленное брюхо и еле переставлявшую лапы вдалеке кошку, стала трепать обмякшее тело Снежного Холма и бить им о землю.
— Не-ет! Снежный Холм! — взвыла Пятнистая Шёрстка, отчаянно глядя на это душераздирающее зрелище слезящимися глазами.
«Нет, — судорожно подумала она. — Надо найти Двуногих и… и они спасут его, они помогут ему и нашим котятам, и мы все будем вместе».
Трёхцветная кошка обессилено прикрыла веки, и тут ей показалось, будто она услышала голос Снежного Холма в завывании ночного ветра: «Обещаю».
Разлепив глаза, Пятнистая Шёрстка, в очередной раз всхлипнув, с трудом заставила себя отвернуться и медленно заковыляла к ближайшему гнезду Двуногих.
***
— Я буду ждать тебя здесь, — выдохнул Скользкий Лёд, когда они с Ярким Пламенем остановились перед густыми зарослями камыша, ограждающими продолговатое озерцо.
— Не нужно, — мотнула головой в ответ рыжая кошка. — Я сама вернусь в лагерь, ты лучше поохоться, может, поймаешь чего.
— От одного меня мало толку, — с сомнением махнул кончиком хвоста пушистый белый кот. — Если бы не безрассудная выходка моего брата, охотников в нашем клане было бы больше, — с раздражением добавил он.
— Возможно, Снежный Холм всё же нашёл кров у Двуногих, — неуверенно ответила огненно-рыжая кошка. — Мы не видели их всего пару рассветов.
Скользкий Лёд возмущённо фыркнул, но ничего не ответил.
— Нам остаётся лишь надеяться на то, что они обрели новый дом, — вздохнула она. — Сейчас для нас самое главное — прекратить Великий голод. Я сделаю всё, что потребуется, чтобы спасти от него наш клан.
Когда Скользкий Лёд опустился на землю и подоткнул лапы под грудку, Яркое Пламя вошла в заросли камыша и увидела маленькое озерцо, от чьей глади отражалось множество тусклых звёзд.
Рыжая кошка легла у самой кромки воды и медленно закрыла глаза.
Тут же её взору предстал цветущий лес в самый разгар Поры зелёных листьев.
Подняв голову вверх, Яркое Пламя с удивлением обнаружила на чистом лазурном небе солнце с луной, отделённые друг от друга расстоянием всего в два-три кошачьих хвоста.
Внезапно из-за раскидистых кустов можжевельника впереди к ней вышел знакомый кот, но выглядел он совсем не так, каким она его запомнила при их последней встрече: бугры мышц перекатывались под его лоснящейся белой шерстью при каждом шаге, а в уверенной походке не было видно недавней слабости, однако прозрачные зелёные глаза помутились печалью.
— Снежный Холм? — ошеломленно спросила Яркое Пламя, округлив свои медовые глаза.
Белоснежный кот в ответ утвердительно кивнул, неотрывно глядя на неё.
— Но что ты здесь делаешь? — выпалила Яркое пламя. — Мы не видели тебя всего два рассвета. Я думала, вы с Пятнистой Шёрсткой добрались до гнёзд Двуногих.
Тут Снежный Холм резко взмахнул хвостом, останавливая её словесный поток.
— Я мог бы задать тебе тот же вопрос, если бы мне не был известен ответ, — проговорил он. — Когда это случилось?
— Солнечный Луч умер спустя рассвет с твоего ухода, — с горечью прошептала Яркое Пламя.
Снежный Холм на мгновение прикрыл глаза, печально вздохнул и вновь пристально посмотрел на рыжую кошку.
— Яркое Пламя, — прогудел он. — Прежде чем ты получишь благословение предков, прими от меня пророчество.
— Пророчество? — тупо переспросила огненно-рыжая кошка.
Снежный Холм кивнул и, когда его зелёные глаза заблестели, Яркое Пламя увидела в них проблески солнечных лучей.
— Вы будете укрыты падающим снегом и согреты его теплотой, — загадочно пробасил белый кот.
— Что это вообще значит? — спросила Яркое Пламя, непонимающе изогнув хвост.
— Ты поймёшь, когда придёт время, — уверенно ответил Снежный Холм. — А теперь прощай, Солнечное Пламя. Оберегай свой клан, как королева оберегает единственного котёнка.
С этими словами Снежный Холм повернулся спиной к Яркому Пламени и засеменил к кустам, из которых вышел.
— Но подожди, ты куда? — недоуменно спросила Яркое Пламя.
— Мой путь подошёл к концу, но моя миссия не окончена, — не оборачиваясь, ответил Снежный Холм, и его могучая фигура скрылась в густой зелёной листве.
