Книга I. В поисках крова

      — Закон Чести. Если бы не он, коты давно бы перебили друг друга. У него много названий, но суть его везде одна — вести себя и поступать так, как подобает благородному коту, — веско промяукала Амелия, когда они с Альтаиром и Дюшес вышли из-под навеса и уселись около ствола невысокой берёзы.       — А кто придумал Закон Чести? — поинтересовался Альтаир.       — Клан Бескрайнего Неба, — ответила мать. — Они завещали потомкам свои заповеди и назвали их Законом Чести.       — Согласно Закону Чести, ты должен чтить чужие границы и защищать свои. Не заходи на чужую землю, если она отмечена пограничными метками, и оставляй свои, чтобы чужаки не вторглись к тебе. Ни в коем случае никого не убивай, ведь убийство — самый ужасный поступок, который только можно совершить. Этим самым ты отнимаешь жизнь, данную не тобою, — строго сказала Дюшес, когда Амелия замолчала. — Согласно Закону Чести, ни один кот не имеет права и когтем трогать котят, королев, древних котов и врачевателей. Котёнок — не воин. Он несмышлён и очень юн, ему ещё предстоит стать гордостью своего клана. Королева дарит жизнь котятам. Её убийство — один из самых непростительных поступков. Древний уже прожил большую часть своей жизни. Он стар, мудр и слаб. Убийство древнего — высшее проявление бесчестия. Хорошенько запомни эти слова, Альтаир.       — Ещё Закон Чести учит нас милосердию, состраданию и благородству. Старайся по мере сил помогать нуждающимся собратьям и спасай тех, кто попал в беду, — добавила Амелия.       — Итак, — высокопарно произнесла Дюшес. — Клянёшься ли ты, Альтаир, исполнять, хранить и передавать потомкам Закон Чести?       — Да! — решительно кивнул Альтаир, не сводя глаз с кругловатого лица Дюшес.       Тут кошки переглянулись, вновь повернулись к Альтаиру, и все трое вместе подошли к узкой миске.       Воды там было так мало, что две кошки и юный мягколап буквально в пару глотков опустошили её.       — Да уж, — буркнула себе под нос Амелия. — Надеюсь, хоть Скотта Двуногий не мучает жаждой.       — Его-то? — пренебрежительно фыркнула Дюшес. — По нему и не видно, чтобы ему чего-то не хватало, даже наоборот. Мог бы и с нами делиться.       — Он домашний кот, Дюшес, — неуверенно ответила ей Амелия. — Он не привык.       — Это не оправдание, — уверенно мяукнула Дюшес. — Ладно, начнём тренировки.       — С чего начнём? — поинтересовался Альтаир.       — Охота, — ответила Амелия. — Мы научим тебя выслеживать дичь.       — Здорово! — упоённо пискнул белый котик.       — Боевые навыки, — возразила Дюшес. — Альтаиру полезнее будет начать с боевых навыков.       — Да что ты, — хмыкнула Амелия. — Драки подождут. Важнее всего умение добывать еду.       Дюшес раздражённо приподняла шерсть на загривке, а Амелия угрюмо сузила свои зелёные глаза, глядя на сестру.       Альтаир непонимающе перевёл взгляд с одной кошки на другую.       «Чего это они ругаются?» — подумал Альтаир, присаживаясь между Амелией и Дюшес.       Внезапно с улицы раздался звук клацающих когтей, и под навес вошёл Скотт.       — Что вы тут разорались? — раздражённо поинтересовался он, пошевелив усами.       — Дюшес хочет учить Альтаира боевым приёмам, а я хочу научить его выслеживать дичь, — смягчившись, пояснила Амелия серому толстяку.       — Да вы так передерётесь, оставив его без тренировок! — рыкнул Скотт, обводя кошек взглядом. — Я сам решу, что ему делать, — добавил он, бросив холодный взгляд на Альтаира.       Белоснежный мягколап съёжился и опустил взгляд на свои лапки.       «Только не Скотт, о небо, только не Скотт», — судорожно пронеслось в голове у белого котика.       — Вставай, — сухо мяукнул Скотт, приблизившись к Альтаиру. — Будешь учиться сражаться.       — У тебя-то? — бросила Дюшес. — Ты ведь уже давно ни с кем не сражался, ну, кроме разве что своих блох.       Скотт бросил на неё уничтожающий взгляд своих янтарных глаз и вновь посмотрел на своего сына.       Тот сглотнул комок, подкативший к горлу, и поднялся на лапы.       — Идём, — твёрдо сказал Скотт, отворачиваясь от Альтаира к выходу из-под навеса.       Белый котик увидел, как Дюшес и Амелия вышли следом за Скоттом, и пошёл следом за ними.       Тучный серый кот подвёл их к берёзе и махнул хвостом на каменную тропу, бегущую мимо сада к старому сараю.       Кошки послушно уселись подле потемневшего древесного ствола и стали наблюдать.       — Нападай, — приказал Скотт, неуклюже встав в боевую стойку.       Альтаир выпустил когти, но вдруг отчего-то замялся.       — Нападай! — повторил серый толстяк, распушив шерсть на загривке.       Белый котик припал животом к земле и прыгнул на отца, прицелившись в его плечо.       Тот пошевелил усами и небрежно взмахнул передней лапой.       Альтаир почувствовал тупую боль в плече и тяжело отлетел в сторону.       — Слишком предсказуемо, слишком медленно. Плохо! — проворчал Скотт, когда Альтаир поднялся на лапы. — Смотри, как надо! — с этими словами он подскочил к Альтаиру и полоснул его огромными когтями по грудке.       Белый котик пискнул от острой боли и почувствовал, как его белоснежная шёрстка быстро увлажняется от крови.       Амелия и Дюшес распушили шёрстку, вскочили на лапы и опрометью бросились к отцу с сыном.       Трёхцветная кошка обняла Альтаира хвостом и начала энергично вылизывать раны на его грудке, а Дюшес встала между ней со Скоттом и вперила в толстого серого кота предостерегающий взгляд полупрозрачных зелёных глаз.       — Слушай внимательно, Скотт, — прорычала она. — Я знаю, что ты чувствуешь, однако это не даёт тебе никакого права ранить родного котёнка до крови!       — Он же только сегодня стал мягколапом, — в тон ей процедила Амелия. — Чего ты ждал? Что он сразу же с первого занятия порвёт тебя на лоскутки?       — Успокойтесь, — ровно сказал Скотт, злобно заглядывая в глаза Дюшес и не обращая внимания на Амелию. — Врагу не будет дела до того, мягколап он, несмышлёный котёнок или остролап. Или вы забыли про бродяг? Они вероломны, и Альтаир должен быть к этому готов. Амелия, давай его сюда!       — Нет, — твёрдо мотнула головой Амелия, заглядывая в жёлтые глаза Скотта.       — Будь по-вашему, — раздражённо процедил тот. — Если первый же бродяга загрызёт его, не вините в этом меня, не я ведь обучал его.       Серый увалень повернулся и неспешно пошёл к гнезду Двуногих.       Альтаир испугался, что Амелия и Дюшес вновь станут препираться, однако они лишь спокойно переглянулись.       — Давай ты сначала потренируешь его боевым приёмам, а потом я научу его охоте, — мягко предложила Амелия.       Дюшес радостно кивнула и посмотрела на юного мягколапа.       «Слава небу, Скотт не продолжит меня тренировать, — с облегчением подумал Альтаир. — Дюшес с Амелией не будут так жестоки».       Амелия отошла от Альтаира с Дюшес на пару прыжков в сторону и села, обняв лапы пёстрым хвостом.       — Запомни, Альтаир. Во время тренировки нельзя выпускать когти, — наставительно промяукала Дюшес, глядя на котёнка своей сестры.       — Хорошо, — мяукнул Альтаир и тут же втянул когти.       — Нападай! — резко мяукнула рыже-белая кошка, встав в боевую стойку и выгнув спину.       Альтаир, не раздумывая, прыгнул с намерением вцепиться ей в загривок.       Дюшес ударила белого котика мягкой лапой в бок, и он вновь отлетел в сторону на полхвоста.       — У меня никогда не получится! — раздражённо пробурчал Альтаир, поднимаясь на лапы.       — Ничего, — ободряюще улыбнулась Дюшес. — Двигайся быстрее, и у тебя всё получится.       Альтаир кивнул и Дюшес вновь приняла боевую стойку.       — Ещё раз! — приказала она.       Альтаир подскочил к рыже-белой кошке и занёс лапу для удара, однако тут же увернувшись от выпада Дюшес, стукнул её лапой по щеке.       — Неплохо, — похвалила рыже-белая кошка и ласково погладила Альтаира хвостом по спине.       Тот громко заурчал и тут же почувствовал приближающийся знакомый запах.       — Эй, а что вы делаете?! — крикнул кто-то вдалеке.       Обернувшись, Альтаир увидел несущуюся со всех ног Лапочку.       — Привет, Лапочка, — поздоровался Альтаир со своей знакомой, когда та остановилась напротив него.       — Привет! — пропыхтела в ответ трёхцветная кошечка, потёршись носом о нос белоснежного мягколапа.       — Привет, Лапочка, — поздоровалась Дюшес, когда трёхцветная кошечка коротко потёрлась носом о её нос.       — Здравствуйте, Амелия, — приветственно кивнула Лапочка матери Альтаира.       Та добродушно улыбнулась и кивнула ей в ответ.       — Ой, — встревожено пискнула Лапочка, заметив на груди Альтаира раны, нанесённые Скоттом. — Тебе не больно?       — Ерунда, — отмахнулся в ответ белый котик, слегка поморщившись.       Лапочка приблизилась к нему и осторожно лизнула следы от когтей.       Альтаир вновь поморщился, а острая боль вскоре немного поутихла.       — Мы тренируемся боевым приёмам, — пояснил он трёхцветной кошечке.       — Можно мне с вами? — повеселев, поинтересовалась та, восторженно округляя карие глазёнки.       — Нет, — мягко, но вместе с тем твёрдо ответила ей Дюшес. — Ты ещё слишком маленькая для тренировок.       — Ну пожалуйста!       — Нет, но ты можешь посмотреть на нашу с Альтаиром тренировку.       Лапочка радостно пискнула и уселась рядом с Амелией.       — Итак, сейчас ты научишься приёму, позволяющему противостоять противнику, даже если ты окажешься на первый взгляд беззащитен, — с этими словами Дюшес приблизилась к Альтаиру и одним ловким движением сбила его с лап.       Белый котик, не сопротивляясь, рухнул на землю, а Дюшес встала над ним и посмотрела ему в глаза.       Альтаир перевернулся на спину и инстинктивно забарабанил лапами по упругому животу Дюшес.       Та хотела сделать вдох, но поперхнулась и закашлялась.       — Прости! — испуганно выдохнул белый котик, тут же замерев.       — Нет, всё отлично, — откашлявшись, прохрипела рыже-белая кошка. — Используй этот приём, не давая противнику опомниться, — добавила она, отходя назад.       Альтаир кивнул и резво подскочил к Лапочке.       — Ну держись, блохастая шкура! — весело пропищала та, неуклюже набрасываясь на юного мягколапа.       Тут они с весёлым писком закатались по серой земле пёстрым шерстяным клубком.       Лапочка вцепилась зубами Альтаиру в загривок, и он быстрее закатался по земле в попытке её отцепить. Вдруг Лапочка выпустила его и принялась колотить мягкими лапками по боку.       Альтаир повторил движение Дюшес и опрокинул трёхцветную кошечку на землю.       Она даже опомниться не успела, как юный мягколап встал над ней и торжествующе задрал хвост, однако трёхцветная кошечка весело сверкнула своими карими глазами и осторожно забарабанила мягкими лапками по его животу.       — Ай! — буркнул Альтаир и отошёл от неё назад.       — Молодец, Лапочка, — похвалила Амелия. — Тренируйтесь так постоянно, совершенствуйте свои навыки, и из вас получатся отличные бойцы! Ну что ж, — вздохнула она. — Пойдёмте на охоту.       — Мне тоже можно?! — не веря своим ушам, пропищала Лапочка.       — Конечно, — улыбнулась Амелия, пощекотав её кончиком пёстрого хвоста за ухом.       — Ух ты! — восторженно пискнула Лапочка, поворачиваясь к Альтаиру. — Мы научимся охотиться, представляешь?       — Ага, — улыбаясь в усы, кивнул тот.       Белоснежный мягколап и трёхцветная кошечка проследовали за Амелией к старому деревянному сараю, находящемуся неподалёку от серебряной ограды, служившей естественной границей территории Двуногого хозяина Альтаира.       Когда коты подошли к сараю, Амелия вдруг остановилась перед высоким входом и прошептала:       — Постарайтесь издавать как можно меньше шума и повторяйте за мной.       Трёхцветная кошка приняла охотничью стойку и медленно зашла внутрь.       Альтаир с Лапочкой последовали её примеру и перенесли вес с лап на бёдра, так что издавали очень мало шума, передвигаясь по шуршащей бледноватой соломе, плотным ковром застилавшей пол сарая.       Вдруг Альтаир услышал тихий шорох в большой куче соломы, лежащей в дальнем углу, и было открыл рот, чтобы предупредить Амелию, но Лапочка его опередила.       — Мышь! — прошептала она, махнув хвостом на кучу.       Амелия удовлетворённо кивнула ей и осторожно поползла к сваленной на древесный пол охапке соломы.       Вскоре Альтаир учуял сладкий мышиный аромат и невольно облизнулся.       — Альтаир, давай, — прошептала Амелия, кивнув на кучу соломы. — Сначала рассчитай расстояние до добычи, а потом уже прыгай, — добавила она, пристально глядя на своего сына.       Альтаир кивнул и сощурился, пытаясь определить источник шума.       Наконец он прицелился, напружинил задние лапы и прыгнул.       Мышь даже не успела пискнуть, как Альтаир приземлился в волоске от маленького зверька, набросился на него и куснул в затылок.       Мышка безжизненно повисла у него во рту, и он, победно подняв хвост, вышел к Амелии с Лапочкой.       Это была его первая добыча, и Альтаир едва ли светился от радости от того, что смог с первой же попытки поймать её.       Увидев радостный взгляд Амелии, он расправил плечи и положил перед ней мышку.       — Отличный прыжок, — с улыбкой похвалила трёхцветная кошка, с любовью глядя на белоснежного котёнка.       — Ага! — поддержала её Лапочка, — Ты прыгнул прямо как лягушка! Только вот когда ты упал, поднялось столько пыли, что мы с Амелией едва не умерли от чиха!       Амелия фыркнула и погладила кошечку хвостом по спине.       — А мы разве не съедим её прямо тут? — недоумённо протянул Альтаир, глядя на свою добычу. — Зачем же тащить еду куда-то далеко, если можно съесть её на месте и продолжить охоту?       Амелия в ответ отрицательно покачала головой — её рот был занят, и она не могла говорить.       Когда коты подошли к маленькой куче дичи, Амелия осторожно положила мышку к другим тельцам маленьких зверюшек.       — Пойдёмте, найдём Дюшес, — вздохнула она, оглядывая Альтаира и Лапочку.       Те кивнули и направились следом за ней в сад, где Дюшес судорожно искала какое-то растение.       Рыже-белая кошка внимательно обнюхивала каждый кустик и проверяла каждый побег, виднеющийся в серой земле.       — Где же он? — бормотала себе под нос Дюшес, сосредоточенно разглядывая кусты.       — Что ищешь? — тихо поинтересовалась Амелия.       Дюшес вздрогнула от неожиданности и повернулась к сестре.       — Ноготки, — буркнула она и, отвернувшись от Амелии, продолжила свои поиски. — Они ведь не дают болезни попасть в тело через свежую рану… Есть! — мяукнула Дюшес, перегрызая тонкий стебель какого-то жёлтого цветка с множеством продолговатых лепестков.       — А я поймал мышку! — похвастался Альтаир, когда рыже-белая кошка замолчала.       — Молодец! — довольно прошамкала она, погладив Альтаира хвостом по плечу.       В маленькой куче дичи, помимо мыши, добытой Альтаиром, лежали такая же тощая полёвка и маленькая землеройка.       Когда котик и кошки устроились у кучи, Альтаир откусил кусочек своей мыши и протянул его Лапочке.       Та брезгливо дёрнула плечом и отрицательно мотнула головой.       — Попробуй, — попросил белый котик, положив кусок свежей мышатины перед Лапочкой.       — Нет, — брезгливо промяукала трёхцветная кошечка. — Это же отвратительно. Я думала, вы их ловите, чтобы быть быстрыми и ловкими, а вы их едите!       — Это очень вкусно, — блаженно протянул Альтаир, с жадностью всматриваясь в кусочек мышатины, одиноко лежащий на земле.       — Моя хозяйка кормит меня кормом. Он такой хрустящий и вкусный, а это мышь. Шерстяная и противная, фу, — поморщилась Лапочка, с отвращением глядя на угощение.       — Еда Двуногих ужасна, — проворчала Дюшес, подняв прозрачные зелёные глаза на Лапочку, — Противные маленькие коричневые катышки, похожие на помёт, да к тому же, которые разгрызть нельзя, только зубы себе обломаешь. Как ты можешь вообще это есть?       — А мне нравится, — буркнула Лапочка и отвернулась, возмущённо дёрнув чёрным хвостом.       Дюшес покачала головой и продолжила с аппетитом уплетать маленькую землеройку.       Альтаир подобрал с земли кусочек мыши и приблизился к Лапочке.       Она резко обернулась к белому котику и недовольно фыркнула.       Альтаир сел рядом и протянул ей угощение.       Лапочка зажмурилась от отвращения, но всё же понемногу приблизилась к мышатине, затем откусила совсем немного и тут же резко отшатнулась.       Обрадованный Альтаир съел всё остальное, а Лапочка осторожно прожевала нежное мясо и неожиданно замурлыкала.       — Как вкусно, — блаженно протянула она, довольно сузив свои карие глаза и облизнувшись.       — Вот видишь, — добродушно проурчала Амелия. — Свежая дичь намного вкуснее корма.       Лапочка с урчанием подошла к мышке и стала откусывать по кусочку.       — Ну вот! — так же добродушно проурчала Дюшес, проведя языком по губам, чтобы уничтожить запах дичи. — Мы, коты, должны всегда есть то, что поймаем сами, своими силами, и никакие Двуногие нам для этого не нужны, — проворчала она, покосившись на чёрную дверь, резко выделяющуюся в стене, сложенной из красного камня.       — Ой! Спасибо вам, — сыто икнула Лапочка, едва не захлебнувшись урчанием.       Внезапно Альтаир услышал далёкий крик Двуногой кошки, которую видел во время знакомства с Лапочкой.       — Меня зовут, — вздохнула трёхцветная кошечка и лизнула Альтаира в белое ухо.       Попрощавшись с Дюшес и Амелией, она выбежала из-под навеса на зов своей хозяйки.       — Да уж, — крякнула Амелия, — Лапочка — настоящая домашняя кошка. Даже мышатину еле распробовала.       — Но ей понравилось, — возразил Альтаир. — Она быстро станет такой же охотницей, как и мы.       — Кто знает, — задумчиво пробормотала Амелия, провожая взглядом маленькую трёхцветную кошечку, бегущую в свой сад.       После трапезы Дюшес положила ноготки в укромном местечке, где хранила свои скромные запасы целебных трав.       Внезапно огромная чёрная дверь распахнулась, и оттуда вышел Двуногий с чем-то аппетитно пахнущим в одной лапе.       Он подошёл к пустой миске и высыпал туда содержимое, а затем наполнил стоящую рядом глубокую миску ледяной водой и скрылся у себя в гнезде.       Котик и две кошки подошли к миске и принялись жадно есть крохи, которые насыпал им Двуногий. Буквально за пару укусов они прикончили маленькую порцию и подошли к миске с водой.       Альтаир осторожно наклонился и начал лакать.       Вода ледяным огнём обжигала горло, но Альтаир понимал, что нужно было пить, ведь нигде не было луж, чтобы попить оттуда приятную тёплую воду.       Вскоре коты, как всегда, направились к куче дичи и взяли себе всё, что осталось.       Альтаир оторвался от поедания мыши и посмотрел на Амелию.       — Почему мы не можем есть больше? — спросил он. — Мы же можем ещё поймать.       — Не можем, — ответила Амелия, махнув кончиком хвоста. — Мы поймали одну мышку в сарае, где их больше всего водится, и то остальные мыши разбежались от поднятого нами шума.       — Альтаир, как твои раны? — поинтересовалась Дюшес, глядя на раны от когтей Скотта, алыми полосами выделяющиеся на белоснежной шерсти белого котика       — Побаливают, — нехотя признался тот.       — Пойдём-ка за мной, — с этими словами Дюшес повела Альтаира к своим запасам целебных трав.       — Ложись, — приказала рыже-белая кошка, вытаскивая из кучки трав ноготки и откусывая несколько желтых лепестков.       Альтаир послушно опустился на холодный пол, устилавший землю под навесом.       Дюшес разжевала лепестки и намазала получившуюся кашицу на раны.       — Тебе лучше немного отдохнуть, — тихо проурчала она, закончив наносить целебную кашицу на следы от когтей Скотта. — Если станет хуже, сразу скажи мне, раны могут загноиться.       — Хорошо, — поморщившись, кивнул Альтаир.       Кашица из ноготков впиталась в шерсть и немного сняла саднящую виски боль в ране.       После еды Амелия и Дюшес легли около коробки, а Альтаир устроился у входа под навес, чтобы в случае чего услышать приближение опасности.       Сколько всего пережил юный мягколап за один день: первая тренировка, первая охота, да ещё такая удачная! Теперь ему предстоит усердно тренироваться, чтобы стать остролапом и оберегать свою семью.