***
Альтаир стремительно накинулся на огромного белого кота и вцепился ему клыками в загривок. Тот перекатился через себя и прижал юного мягколапа передними лапами к земле. Белый котик со всей силы ударил его задними лапами в живот и, вскочив с земли, поднырнул под него. Наставник упал на юного мягколапа, слегка придавив своим весом, но Альтаир намертво вцепился клыками в его заднюю лапу и замотал головой в разные стороны. Когда наставник тяжело завалился на бок, Альтаир вновь поднялся на лапы и победно задрал хвост, внимательно посмотрев ему в глаза. Вдруг поверженный белый кот вскинул когтистую лапу, намереваясь взять Альтаира в захват, но тот отскочил назад, и наставник со свистом рассёк передней лапой воздух. — Неплохо, — одобрительно мяукнул он, поднимаясь на лапы и отряхиваясь. — Дюшес была права. Ты и впрямь быстро учишься. — Спасибо, — тепло выдохнул Альтаир. — Близится тот день, когда ты станешь остролапом и уже сам будешь учить мягколапов, — мягко улыбнувшись, проурчал белоснежный кот. — Правда? — восторженно переспросил Альтаир, приподняв шерсть на загривке. Белый кот утвердительно кивнул. — И когда же это случится? — нетерпеливо спросил юный мягколап. — Всему своё время, — многозначительно ответил наставник. Альтаир моргнул и вздыбил шерсть от испуга, услышав пронзительный вопль Амелии. Подскочив на лапы, белый котик подошёл к коробке, в которой лежала мать. — Дюшес! — крикнула она, судорожно дыша. — Кажется… началось! — Альтаир, нужна твёрдая ветка, — выпалила Дюшес, наклонившись к округлившемуся боку сестры. — Скорее! Белый котик выбежал из-под навеса и, добежав до сада, остановился под высокой берёзой. Заприметив крепкую на вид ветку, он поднялся на задние лапы и, схватив её передними, со всей силы потянул вниз. Отломав ветку, Альтаир взял её в зубы и со всех лап понёсся обратно под навес. Вбежав в огромный проём, мягколап остановился рядом с Дюшес и положил перед ней ветку. Рыже-белая кошка выпустила когти, быстро очистила её от сучков и положила к лицу Амелии. Та с протяжным стоном схватила её зубами и со всей силы сжала. — Это нужно, чтобы немного стихла боль, — пояснила Дюшес Альтаиру, положив лапу на бок сестры. — Давай! — приказала она, повернувшись к Амелии. Трёхцветная кошка жутко напряглась и громко взвыла, вытягиваясь на подстилке. Миг спустя Дюшес наклонилась к её хвосту и, что-то прокусив, положила к лицу Альтаира тоненько пищащий пёстрый комочек. — Вылизывай против шерсти, чтобы согреть, — промяукала Дюшес, начав массировать округлившийся бок Амелии передними лапами. Альтаир послушно лизнул мокрый трёхцветный комочек вдоль крохотной спинки. Новорождённый котёнок затрясся от холода и запищал ещё громче. Альтаир принялся нежно вылизывать его против шёрстки. Через некоторое время Амелия вновь издала громкий вопль, и Дюшес положила к лицу Альтаира второй, серо-белый комочек. — Дайте их мне, — устало выдохнула Амелия. Дюшес, не дыша, поочерёдно перевернула новорождённых котят передней лапой на спину и внимательно осмотрела. — Обе — кошечки, — улыбнулась она и, взяв трёхцветную кроху за кожицу на затылке, положила её к животу Амелии. Альтаир поступил так же с серо-белым котёнком. Малышки прильнули к животу матери и стали с тоненьким урчанием пить её молоко. Амелия заурчала в ответ и стала их вылизывать. — Они такие маленькие, — сердечно проурчал Альтаир, глядя на своих сестрёнок тёплым взглядом. — Когда-то и ты был таким, — улыбнулась Дюшес, прижавшись боком к его боку. — Я никогда не забуду тот миг, когда ты впервые открыл глаза. Такой маленький, будто снежный комочек. Альтаир прижался щекой к плечу рыже-белой кошки, любуясь своими сестрёнками. Он будет всеми силами стараться их защищать и оберегать. Когда придёт время, Альтаир передаст им все свои знания.Глава 4
17 февраля 2023 г. в 03:05
Альтаир поднырнул под Дюшес и несильно вцепился клыками ей в заднюю лапу.
Потерявшая равновесие рыже-белая кошка упала на бок, но когда белый котик потерял бдительность, обхватила его шею передними лапами и прижала его к земле.
Альтаир остервенело засучил лапами, пытаясь вырваться из захвата, но у него ничего не вышло, и он беспомощно распластался на земле.
Дюшес дотронулась носом до его затылка и ослабила захват.
Альтаир отскочил чуть назад и пригладил растрёпанную шёрстку.
— Всегда следи за противником, — наставительно сказала Дюшес. — Не теряй бдительность, а иначе можешь лишиться жизни. Ты вполне мог среагировать, но поверил в моё поражение.
Юный мягколап досадливо повёл плечом и кивнул.
— В настоящем бою противник бы уже перегрыз тебе шею, — покачала головой рыже-белая кошка.
Тут со стороны сада к Альтаиру и Дюшес неспешно подошла Амелия в сопровождении Скотта.
— Как успехи, Альтаир? — поинтересовалась мать, тяжело присаживаясь у красной стены гнезда Двуногих.
— Я сбил Дюшес с лап, но потерял бдительность, и она поймала меня в захват, — грустно ответил ей белый котик.
— Тоже мне, мягколап, — презрительно фыркнул Скотт. — Тренируешься почти каждый день, но до сих пор поддаёшься на такие простые уловки.
— Альтаир быстро учится, — заступилась за племянника Дюшес. — Не будь с ним так строг. Хватит и того, что ты едва не убил его в первой же тренировке.
— Не важно, что у тебя не получилось отбиться, — проурчала Амелия, заметив, как глаза её сына потемнели при упоминании тренировки с отцом. — Важно, что ты извлёк из этого урок.
— Спасибо, мама, — приободрившись, мяукнул Альтаир и благодарно потёрся щекой о щёку Амелии.
— Как бы я хотела самолично обучать тебя, — промурчала та, вздохнув.
— Ещё чего, — мяукнул Скотт, повернувшись к подруге. — Ты уже луну как ждёшь котят, а поэтому никаких тренировок и никакой охоты.
Тут он с тихим урчанием прижался боком к округлившемуся боку Амелии и, лизнув её в щёку, привычно запрыгнул в гнездо Двуногих.
Когда Альтаир, Дюшес и Амелия вместе зашли под навес, рыже-белая кошка устроилась у входа и принялась вылизываться, а её сестра неуклюже залезла в коробку и устроилась на мягкой подстилке.
— Можно я поиграю с Лапочкой? — чуть взволнованно спросил у неё Альтаир.
— Конечно, — мягко ответила та, устало закрывая глаза. — Только не заходите слишком далеко от дома. В чужих дворах Двуногих полно собак.
— Хорошо, — отрывисто мяукнул Альтаир, уже выбегая на улицу.
Юный мягколап подбежал к огромной серебристой ограде и пролез под ней в душистые кусты сирени, растущие в саду хозяйки Лапочки.
Выбравшись на открытое пространство, Альтаир подошёл к соседскому гнезду Двуногих и остановился под самым его окном.
— Лапочка! — позвал он, помахивая хвостом от нетерпения.
Через некоторое время из чёрного квадрата, расположенного внизу двери гнезда, вышла хрупкая трёхцветная кошечка и, увидев Альтаира, приветливо ему улыбнулась.
— Здравствуй, — поздоровался Альтаир, потёршись носом о её нос.
— Привет, Альтаир, — мяукнула в ответ Лапочка. — Как дела?
— Не очень, — с досадой ответил юный мягколап. — Я не смог среагировать на захват, в который меня поймала Дюшес.
— А к нам в гнездо пришла Двуногая, — затараторила Лапочка. — Они с моей хозяйкой о чём-то разговаривают. Скука, да и только.
— Можем во что-нибудь поиграть, — предложил Альтаир.
— А давай! — приободрилась трёхцветная кошечка. — Догонялки! — и, не дожидаясь ответа от Альтаира, дотронулась кончиком хвоста до его плеча. — Ты водишь!
Белый котик вскочил с земли и бросился в погоню за убегающей Лапочкой.
Трёхцветная кошечка ускорилась так, что из-под её лап назад полетели клубы пыли.
Альтаир громко чихнул и, отскочив чуть в сторону, продолжил погоню.
Через некоторое время он настиг Лапочку и, стремительно выбросив переднюю лапу, дотронулся ею до хвоста трёхцветной кошечки.
Та резко остановилась и обернулась к Альтаиру.
— Теперь ты водишь, — с отдышкой проурчал тот, энергично переводя дух.
Лапочка отряхнулась и, кивнув, приняла охотничью стойку.
Альтаир резко развернулся на месте и понёсся куда-то меж гнёзд Двуногих, не разбирая дороги.
— Альтаир! — внезапно позвала сзади Лапочка
Белый котик резко остановился и вопросительно посмотрел на неё через плечо.
— Я не узнаю эти гнёзда Двуногих, — с тревогой в голосе промяукала Лапочка, заставив Альтаира невольно оглядеться.
— И вправду, — растерянно ответил он. — Давай вернёмся.
— Подожди, — заинтересованно протянула Лапочка, сузив свои карие глаза. — Мы же здесь ещё не были. Давай узнаем, что здесь такое.
— Я пообещал Амелии, что мы не будем заходить далеко от наших дворов, — с сомнением ответил Альтаир.
— А мы ни ей, ни Дюшес со Скоттом ничего не скажем, — заговорщицки прищурившись, мяукнула Лапочка.
— Ладно, — поколебавшись, неуверенно кивнул ей Альтаир. — Немного поохотимся и сразу домой.
Альтаир и Лапочка прошли мимо нескольких гнёзд Двуногих, озаряемых лучами клонящегося к горизонту солнца, как вдруг трёхцветная кошечка остановилась и, принюхавшись, насторожилась.
— В чём дело? — невольно переходя на шёпот, спросил её Альтаир.
— Чувствуешь? — в ответ спросила Лапочка.
Юный мягколап приоткрыл рот и, распробовав воздух, уловил манящий запах голубя.
— Да, — ответил он, по запаху поворачиваясь к ближайшей ограде.
Лапочка подошла к ней вплотную и с трудом пролезла в зазор между её дощечками.
Пробравшись следом за ней, Альтаир принюхался, вновь поймал запах дичи и, прижав хвост к животу, бесшумно последовал за ним к высокому дереву, на чьей нижней ветке сидел упитанный сизый голубь и чистил свои перья, не замечая надвигающейся опасности.
Лапочка подкралась к дереву с другой стороны от Альтаира и, выждав момент, стремительно прыгнула, выставляя вперёд когтистые передние лапы.
Напуганный голубь с приглушённым урчанием сорвался с ветки и полетел прямо в лапы Альтаира.
Мягколап напряг сильные задние лапы и, подпрыгнув так высоко, как только смог, схватил птицу когтями передних.
Когда юный охотник и его добыча рухнули на землю, Альтаир прикончил беспомощно трепыхающегося голубя укусом в шею и поднял торжествующий взгляд на Лапочку.
— Добрая охота, — довольно проурчала та, приблизившись к белому котику.
Внезапно откуда-то со стороны гнезда Двуногих раздался пронзительный лай.
Резко повернувшись, распушившиеся Альтаир и Лапочка увидели коренастую бежевую собаку с широкой грудью и тяжёлой квадратной мордой.
— Бежим! — крикнул белый котик, оборачиваясь к деревянной ограде, но, поняв, что Лапочка оцепенела от страха, вновь обернулся к ней.
Собака с грозным рыком сорвалась с места и понеслась к трёхцветной кошечке, которая не могла даже пошевелиться под взглядом её горящих жёлтых глаз.
Альтаир стремительно подскочил к Лапочке и, загородив её собой, выгнул спину.
Собака от неожиданности резко остановилась и ощерила огромные белые зубы.
Альтаир оскалился в ответ и пронзительно зашипел.
— Лапочка, беги! — не оборачиваясь, рыкнул юный мягколап, когда собака припала к земле, готовясь наброситься на него. — Быстрее!
Лапочка вздрогнула и опрометью бросилась к ограде.
Альтаир резко развернулся и со всех лап понёсся за ней, чувствуя, как зловонное дыхание собаки обжигает ему задние лапы и хвост.
Напрягшись всем телом, Альтаир юркнул в зазор между досками деревянной ограды и, обернувшись, услышал глухой стук и короткий жалобный лай.
Заметив краем глаза застрявшую в этом же зазоре Лапочку, Альтаир подскочил к беспомощно скребущей землю когтями трёхцветной кошечке и, схватив её зубами за загривок, изо всех сил потянул на себя, чувствуя, как мышцы в лапах и на спине напряглись.
Наконец Лапочке удалось выбраться из западни, и они с Альтаиром понеслись прочь от злополучного двора, а собака перепрыгнула через ограду и, не переставая пронзительно лаять, понеслась за котами.
Постепенно Альтаир стал выбиваться из сил, ощущая, как страх за свою жизнь и за жизнь Лапочки прокрадывается в его бешено колотящееся сердце.
Лапочка, изо всех сил пытавшаяся не отставать, уже тяжело дышала, с трудом поспевая за ним.
Белый котик на ходу прижался боком к её боку, помогая сохранить равновесие.
Когда собачий лай раздавался уже на расстоянии полутора хвостов позади, и Альтаир невольно подумал, что им с Лапочкой уже не спастись, внезапно сбоку раздался пронзительный мяв.
Обернувшись, Альтаир и Лапочка увидели, как Дюшес прыгнула наперерез собаке и оцарапала её по морде.
Тварь болезненно рявкнула, но не успела она прийти в себя, как ей на спину прыгнул Скотт и разодрал загривок.
Толстый серый кот с оглушительным рычанием принялся полосовать её бока когтями на передних лапах, пока в воздухе не закружились бежевые шерстинки.
Собака рванулась к Альтаиру, и он, собрав все остатки сил, прошёлся когтями по её носу.
Тварь тявкнула и, сбросив с себя Скотта, осторожно попятилась назад от котов.
Альтаир, Дюшес и Скотт окружили собаку с трёх сторон и, угрожающе помахивая хвостами, осторожно пошли на неё.
Собака ощетинилась и неожиданно набросилась на Дюшес.
Она молниеносно прижала рыже-белую кошку передними лапами к земле и, не обращая внимания на вцепившихся ей в плечи Скотта и Альтаира, схватила её за горло.
Дюшес захрипела и принялась остервенело колотить собаку задними лапами в брюхо, а передними стала царапать ей шею.
Вдруг Альтаир услышал громкий приближающийся крик.
Тут к котам и собаки подбежал высокий Двуногий в причудливой цветастой шкуре и, не переставая что-то рычать, схватил собаку за ошейник, уволакивая её в своё гнездо.
Собака на ходу покосилась на котов тоскливым взглядом и жалобно заскулила.
— Что здесь произошло?! — возмущённо прорычал Скотт, повернувшись к Лапочке и Альтаиру.
— Мы играли в догонялки, — ошеломлённо промямлила трёхцветная кошечка. — Альтаир хотел вернуться, но я уговорила его тут поохотиться. Мы поймали голубя и наткнулись на собаку. Простите.
— Извинениями ничего не исправишь! — раздосадованно ответил ей Скотт. — Ты ведь знаешь, что во дворах Двуногих полно собак, и не все они привязаны к своим будкам!
— Почему ты не отвёл Лапочку обратно? — строго спросила Дюшес поникшего Альтаира. — Вы же могли погибнуть!
— Но Дюшес! — выдохнул белый котик. — Нам и так не хватает еды. Тем более Амелия ждёт котят. Ей сейчас как никогда нужна свежая дичь!
— А о том, что ей нужен живой сын, ты не думал, прежде чем так рисковать собой? — процедил Скотт, сузив холодные жёлтые глаза.
Слова отца заставили Альтаира вздрогнуть.
— Скотт, — обратилась к серому коту Дюшес. — Возвращайся один. Я приведу их чуть позже.
Скотт кивнул и, повернувшись, побежал в родное гнездо Двуногих.
— Идёмте домой, — строго сказала Дюшес, когда тучная фигура Скотта скрылась за горизонтом.
Альтаир с Лапочкой переглянулись и, дружно уставившись в свои передние лапы, поплелись за рыже-белой кошкой.
— Вы оба разочаровали меня, — строго сказала Дюшес, не оборачиваясь к поникшим Альтаиру с Лапочкой. — Разве какой-то голубь стоит того, чтобы так рисковать собой?
Котик и кошечка переглянулись меж собой и подняли на рыже-белую кошку виноватый взгляд.
— Вы всегда должны в первую очередь думать о тех, чья жизнь зависит от вас, а уже потом о чём-либо другом, — серьёзно сказала Дюшес.
Альтаир и Лапочка тяжело кивнули.
Когда коты вернулись ко двору Лапочки, солнце только-только скрылось за горизонтом, окрасив небо в малиновый цвет.
— Я не злюсь на вас, — мягко добавила Дюшес. — Просто впредь будьте осторожны.
— Хорошо, — почти в один голос ответили ей Альтаир и Лапочка.
— Ладно, мы с Альтаиром, — мяукнула Дюшес, поведя ухом. — До свидания, Лапочка.
— До свидания, — мяукнула в ответ трёхцветная кошечка и, опустив взгляд с лица рыже-белой кошки на Альтаира, мяукнула: — Пока, Альтаир.
— Пока, — ответил ей белый котик, и они с Дюшес направились в свой родной двор Двуногих.
— Альтаир! — мяукнула Амелия, когда Альтаир и Дюшес вошли под навес. — Слава небесам, с тобой всё в порядке!
Она прижалась щекой к щеке сына и радостно заурчала.
— Я так боюсь потерять тебя, — прошептала она, закрыв глаза. — Ты наша надежда.
Альтаир заурчал и лизнул мать в щёку.
— Тебе предстоит стать более ответственным, — наставительно сказала Дюшес. — Ведь скоро у тебя появятся братья и сёстры.
— Правда? — дрогнувшим от радости голосом спросил Альтаир.
Дюшес радостно кивнула.
— Меньше чем через луну я стану матерью, — согласно проурчала Амелия, сузив свои большие зелёные глаза.
Альтаир ещё громче заурчал и прижался боком к округлившемуся боку матери.