Книга I. В поисках крова

      — Он нас не слышит? — прошептал позади тихий голосок.       Отдыхающий под навесом после очередной бесплодной охоты на пшеничном поле Альтаир насторожился, однако сделал вид, что всё ещё спит.       — Думаю, нет, — заговорщицки прошептал в ответ другой голосок.       Альтаир услышал рядом тихий топот маленьких лапок и, почувствовав, как ему на спину запрыгнул тёплый комочек, распахнул свои зелёные глаза, посмотрев в смеющиеся глазёнки серо-белой кошечки.       Увидев взгляд Альтаира, она вздрогнула и от неожиданности подалась назад.       — Ну, держись, грязный бродяга! — пропищала её трёхцветная сестрёнка, колотя мягкими лапками меж лопаток Альтаиру.       Тот с урчанием перевернулся на спину и вытянулся на полу.       — Ах вы маленькие негодницы! — хрипловато спросонья проурчал белый кот, когда кошечки принялись с упоением наматывать вокруг него круги.       Выждав момент, Альтаир поймал передними лапами серо-белую малышку и принялся вылизывать ей мордочку.       Когда трёхцветная кошечка уткнулась носиком ему в шею, он выпустил её упирающуюся сестру и провёл ей языком между ушами.       — Ты что, не злишься на нас? — с недоумением протянула серо-белая кошечка.       — Я не собираюсь рычать на вас за детскую шалость, Персик, — улыбнулся в ответ Альтаир, оглядывая своих младших сестёр. — Но, думаю, вам с Колючкой всё же стоит потренироваться в скрытности. Я аж проснулся от вашего топота!       — Почему ты такой скучный? — нахмурившись, пробурчала Персик.       — Мама, — подбежала Колючка к зашедшей под навес Амелии. — Альтаир всегда был таким занудой?       — А что? — мягко поинтересовалась Амелия, посмотрев на трёхцветную кошечку.       — Мы решили его испугать, — потупилась Персик, повернувшись к ней.       — И что вы теперь должны сделать? — спросила Амелия, укоризненно сощурившись.       — Прости нас, Альтаир, — в один голос промямлили сёстры, повернувшись к белому коту.       — Прощаю, — кивнул юный остролап. — Амелия, я объяснил им, что теперь они — ученицы, они будут меньше шалить, я уверен.       — Вы ведь обещали Дюшес прилежно учиться, верно? — спросила мать, немного смягчившись.       — Ну да, — виновато промямлили Колючка и Персик, опустив взгляд на свои передние лапки.       — Так почему же вы не тренируетесь? — раздосадованно поинтересовалась Амелия. — Вы могли попросить Альтаира позаниматься с вами боевым приёмам, но вместо этого решили его напугать.       — Не сердись на них, — успокаивающе прошептал Альтаир, боднув мать в бок.       Амелия в ответ на его слова только вздохнула и поочерёдно боднула своих дочерей лбом в лоб.       — Я ругаю вас только потому, что беспокоюсь за ваше обучение, — наставительно проурчала она. — А что касается Альтаира, то в детстве он был жутким проказником,       — Правда? — весело поинтересовалась Колючка.       — Помню, однажды он вместе с Лапочкой убежал в один из здешних дворов Двуногих, а потом по пути домой пытался оторваться от огромной собаки.       Альтаир фыркнул в усы, припоминая случай, приключившийся с ним несколько лун назад.       — Но, хвала Небесам, Дюшес и Скотт вовремя пришли вам с Лапочкой на помощь, — подытожила Амелия, заставив улыбку исчезнуть с лица Альтаира при упоминании имени его отца.       Внезапно воспоминания нахлынули на белого кота с неистовством речной волны. Сколько он себя знал, Скотт никогда не проявлял к нему тёплых родственных чувств, но чуть что, выбегал из гнезда Двуногих и спешил на помощь.       — Колючка, пойдём, отыщем Дюшес. Она хотела научить тебя искать паутину, — проурчала Амелия, вернув Альтаира к действительности.       — Хорошо, — пропищала трёхцветная кошечка, и они с матерью выбежали из-под навеса.       — Ну что, пойдём, — приободрился Альтаир, когда они с Персик остались одни.       Брат и сестра вышли на улицу и подошли к высокой берёзе, растущей в скромном саду во дворе Двуногих.       — Покажи мне, как ты будешь атаковать врага, — попросил Альтаир, втягивая когти. — Кстати, не забудь про когти.       Персик выгнула спину и резко выбросила к брату переднюю лапку.       С лёгкостью уклонившись, он несильно стукнул её лапой в бок.       — В чём была твоя ошибка? — спросил Альтаир, когда Персик отскочила от него назад и выпрямилась.       — Ну, — призадумалась та, невольно склонив голову чуть набок. — Я была медлительна?       — Именно, — наставительно кивнул Альтаир. — В битве у тебя не будет времени для нанесения удара. Действуй быстро, но вместе с тем не стремись убить противника. Настоящие воины всегда дают шанс.       — Хорошо, — задумчиво пошевелив усами, мяукнула в ответ Персик       Серо-белая кошечка подскочила к Альтаиру и, встав на задние лапки, принялась колотить Альтаира передними.       Белый кот опустил голову и подсёк серо-белую кошечку под задние лапки.       Персик неуклюже упала на бок, но успела ударить Альтаира в лицо задними лапками и, оттолкнувшись, вскочила с земли.       — Ну как? — спросила она, с надеждой заглядывая в глаза брату.       — Очень неплохо! — улыбнулся Альтаир, отряхнувшись. — Теперь я покажу тебе основы охоты.       После долгой и изнурительной тренировки охотничьим приёмам, Альтаир решил отвести Персик к Дюшес и Колючке. Любому нужно знать главные целебные травы.       — Можно мне отдохнуть? — страдальчески протянула Персик, усаживаясь рядом с сестрой.       — Сейчас Дюшес расскажет тебе о целебных травах, позже можешь пойти и передохнуть, — ответил ей Альтаир.       — Вы как раз вовремя, — с воодушевлением проурчала Дюшес. — Сейчас мы с Колючкой учим самые важные целебные травы. Тебе это тоже пригодится, — наставительно сказала она после усталого вздоха Персик.       Та мрачно переглянулась с сестрой и, насупившись, уставилась на лежащий между ней и Дюшес одуванчик, про который рыже-белая кошка стала что-то размеренно рассказывать.       Альтаир подошёл к гнезду Двуногих и устало опустился на землю рядом входом под навес, прижавшись спиной к его красной стене. Мышцы, как обычно, ныли от долгой беготни, а в заметно впавшем животе ощущалась давящая пустота.       «Немного посплю и продолжу охоту. Мышиный помёт! Ни единой землеройки за весь день».       С этими мыслями белый кот опустил голову на передние лапы и закрыл глаза.       Но не успел он погрузиться в сон, как до него донёсся знакомый приятный голосок:       — Альтаир?       Белый кот поднял голову и увидел идущую к нему с другого конца двора Лапочку.       — Почему ты тут спишь? — недоумённо промяукала та, остановившись напротив него. — На земле же слишком холодно.       — Я решил немного отдохнуть и продолжить охотиться, — ответил Альтаир, приветственно потёршись носом о нос Лапочки.       — А как успехи у Колючки и Персик? — с интересом спросила трёхцветная кошка.       — У них всё отлично, — улыбнулся Альтаир. — Персик смогла дать мне отпор на первой же тренировке и отличить запах мыши от землеройки с полёвкой, а Колючка уже знает о том, где искать и как накладывать паутину на раны.       — А я недавно поймала мышь, — смущённо призналась Лапочка.       Альтаир с урчанием лизнул её в ухо.       — Так это же замечательно! — радостно мяукнул он. — Но почему ты смутилась?       — Моя хозяйка испугалась, — сконфуженно ответила Лапочка.       — Подожди, чем это от тебя пахнет? — недоумённо протянул Альтаир, уловив отвратительный резкий запах, исходивший от Лапочки.       — Ну так вот, — ответила та, шевельнув усами. — Она испугалась, начала на меня рычать, выбросила мышь, а меня помыла.       — Помыла? — переспросил Альтаир. — Неужели от неё так отвратительно несёт?       — Нет, — улыбнувшись, мотнула головой Лапочка. — Она надавила себе на лапы какую-то кашицу и втирала её мне в мордочку и шею вместе с водой.       Альтаир вздрогнул и невольно распушился, представив себе это зрелище.       — Пытка, не иначе, — крякнул он. — Так тебя любая добыча учует за много хвостов.       Тут он лизнул Лапочку в плечо в попытке заглушить этот смрад.       Трёхцветная кошка от неожиданности отшатнулась и непонимающе посмотрела на Альтаира.       — Тебя что, никогда не вылизывали? — с недоумением спросил тот, сузив правый глаз.       — Нет, — честно ответила Лапочка. — Моя хозяйка так не делает. Я сама себя умываю. Конечно, недавно она сделала для меня исключение, но всё же.       Альтаир раздосадованно взмахнул хвостом и провёл языком по белой щеке Лапочки.       — Моя хозяйка меня помыла, и этого достаточно, — робко мяукнула та. — Ей ведь виднее, чистая я или нет.       — Брось, — скептически мяукнул Альтаир. — Разве она кошка? Откуда Двуногому вообще знать, чистый кот или нет?       Лапочка неуверенно повела плечом, однако не нашлась с ответом и, прикрыв глаза, через какое-то время расслабилась и начала громко урчать.       — Не знаю, почему, — тихо протянула она. — Но я чувствую себя маленьким котёнком под боком мамы.       «Так хочется спать», — пронеслось в голове Альтаира, и он сам не заметил, как погрузился в беспробудный сон.

***

      Альтаир бежал по твёрдой земле глубокой ночью, озаряемой тусклым светом полной луны. Ветер выжимал слёзы из глаз, а в ушах стоял пронзительное громкое шипение.       Вдруг плечо белого кота пронзила острая боль. Он рухнул на бок и забился в страшных судорогах.       — Помогите! — неожиданно тонким голоском пискнул он, чувствуя, как рассудок его мутнеет и угасает.       — Альтаир! — далёким эхом отозвалось в ушах у белого кота, и он перестал дышать.       — Альтаир! — встревожено вскрикнула Лапочка. — Альтаир, проснись!       — Лапочка? — непонимающе прохрипел юный остролап, увидев перед собой взволнованное лицо трёхцветной кошки.       Белый кот встрепенулся и резко огляделся. Вокруг всё было как обычно. Тёмное рассветное небо, алая макушка солнца, выглядывающая из-за горизонта, привычная холодная земля под лапами, огромное гнездо Двуногих за спиной, скромный сад с тощей берёзой без листвы. Ничего не напоминало об ужасной ночной погоне.       — Ты в порядке? — взволнованно спросила распушившаяся Лапочка.       — Да, — кивнул в ответ Альтаир. — Должно быть, мне приснился кошмар.       Лапочка с облегчением выдохнула, но настороженность не исчезла из её карих глаз.       — Ты всю ночь ворочался во сне, а под утро забился и начал что-то бормотать себе под нос. Скажи, Альтаир, всё точно в порядке?       «Конечно, нет!», — подумал про себя Альтаир, а вслух обнадёживающе сказал:       — Разумеется.       Лапочка поднялась с холодной серой земли и с наслаждением вытянулась, подставив спину бледному солнцу поры Голых деревьев.       — Погоди, — прищурился белый кот, сладко потянувшись. — Ты что, проспала рядом со мной всю ночь?       — Вроде того, — отчего-то потупилась Лапочка. — Ты меня усыпил вчера вечером, не помнишь?       Тут из-под навеса выглянула Колючка.       — Вы проснулись! — пискнула кошечка, подбегая к Альтаиру и Лапочке.       — Привет, Колючка, — проурчала трёхцветная домашняя кошка, потёршись носом о нос юной мягколапы.       — Сколько же я проспал, — пробормотал Альтаир, вспомнив, что уснул перед самым закатом солнца. Получается, он не охотился целую ночь!       — Солнце ещё даже не спустилось с неба, а ты уже храпел, как кот из Тигриного племени, — фыркнула в ответ Колючка.       — Почему вы меня не разбудили? — встревожено спросил Альтаир. — Я должен был вам помочь.       — Не переживай, — успокаивающе улыбнулась Колючка. — Мы с Дюшес поймали три мышки этой ночью. Одна из них — моя добыча.       — Молодец! — одновременно проурчали Альтаир и Лапочка, но тут же резко замолчали, смущённо посмотрев друг на друга.       — Правда, я задела веточку передней лапой, когда подкрадывалась к ней, — смущённо промямлила Колючка, посмотрев на свои лапки.       — Ничего страшного, — мяукнул Альтаир. — Это ведь была твоя первая охота.       Колючка кивнула и, замерев на миг, резко повернулась к выбежавшей из-под серебристой ограды мышке.       Тут из-под навеса опрометью выбежала Персик, и сестры наперегонки понеслись за убегающим к старому сараю зверьком.       — Маленькие ураганы на лапках, — умилённо проурчал Альтаир, глядя вслед убегающим сёстрам.       — Не то слово, — согласно мяукнула Лапочка и, повернувшись к белому коту, спросила. — Альтаир, а каково это, иметь младших сестёр?       — Ты стараешься всеми силами их оберегать, заботишься о них, — на миг призадумавшись, ответил ей Альтаир. — Я, например, не могу представить себе жизнь без Колючки и Персик.       — Жаль, у меня нет ни братьев, ни сестёр, — грустно вздохнула Лапочка, потемневшими глазами посмотрев на свои лапы.       — Ну почему? — спросил Альтаир. — Ты мне как сестра.       — Правда? — просияла Лапочка, подняв на него умилённый взгляд.       — Да, — честно кивнул Альтаир.       Лапочка с урчанием прижалась подбородком к груди белого кота и посмотрела ему в глаза.       Альтаиру показалось, будто он целую вечность просидел, глядя Лапочке в глаза.       — Эй! — внезапно пискнул кто-то сбоку.       Альтаир с трудом отвёл взгляд от прекрасных глаз Лапочки и повернулся к сёстрам.       — Что это с вами? — недоумённо спросила Персик.       — А что? — спросила Лапочка, тоже обернувшись к кошечкам.       — Вы так долго смотрели друг на друга и даже не пошевелились, — пояснила Колючка.       — Совсем как каменные, — согласно добавила Персик.       — Колючка, Персик, — проурчала Амелия, неспешно подходя к Альтаиру и Лапочке. — Вы просто ещё слишком маленькие.       — Как это? — недоумённо мяукнула Персик, а Колючка молча сузила правый глаз, посмотрев на свою мать.       — Вы сами всё поймёте, — нежно ответила им трёхцветная кошка. — В своё время.       Колючка и Персик переглянулись меж собой и наперегонки понеслись к высокой берёзе.       — Лапочка, как ты? — тепло спросила Амелия, повернувшись к трёхцветной кошке.       — Всё, как обычно, — ответила та. — Хозяйка чем-то занята, вот я и решила вас проведать.       — Ладно, — протянул Альтаир, вновь потянувшись. — Отведу Колючку и Персик на охоту.       — Удачи, — одновременно мяукнули Амелия с Лапочкой и дружно переглянулись.       — Колючка, Персик! — позвал Альтаир и, когда сёстры повернулись к нему, продолжил:       — Идёмте на поле. Потренируемся командной охоте.       — Опять? — страдальчески протянула Персик.       — Не опять, а снова, — фыркнул Альтаир. — Тренировки лишними не бывают! Идёмте.       Сёстры переглянулись и молча направились за Альтаиром на пшеничное поле.