Глава 1
17 марта 2023 г., 08:08
Зеленоглазый белый кот свернул за широкий дубовый ствол и засеменил туда, откуда слышалось отдалённое журчание бегущей в реке воды.
Редкие лучи бледного солнца, иногда пробивающиеся через густые тучи Поры голых деревьев, играли на его лоснящейся шерсти яркими пятнами, а крепкие мышцы на его лапах и спине едва заметно перекатывались при каждом шаге.
Внезапно в слух его врезалось шуршание в кустах ежевики неподалёку, однако он никак на это не отреагировал, но когда в щебетании немногочисленных птиц прорезались тихие шаги, белый кот резко обернулся туда, откуда они раздавались, и почувствовал, как кто-то набросился на его загривок.
Упав на бок, он перекатился через себя, вдавливая бурого крапчатого котика в землю, и было поднялся на лапы, как спереди к нему выскочил юный бело-бурый ученик, но белый кот в последний момент подался в сторону, заставив его приземлиться рядом с бурым крапчатым котиком.
— Неплохая засада, — одобрительно мяукнул кот, когда мягколапы поднялись на лапы и с надеждой посмотрели на него. — Только ты сильно уж шумел, Терновый Куст.
— Я специально, Падающий Снег, — повёл кончиком хвоста в ответ бело-бурый ученик. — Чтобы отвлечь тебя от нападения Быстрого Зайца.
— Хитро, — фыркнул Падающий Снег. — Но это может быть слишком опасно. Враг ринется к тебе, и твой напарник не успеет его атаковать. Что ж, идёмте в лагерь.
Ученики кивнули и, развернувшись, вместе с белым котом пошли по скрытой за сильно опавшей листвой лесной тропинке.
— Как думаете, какое испытание ждёт Шумного Града? — спросил Быстрый Заяц. — Я вот думаю, его заставят драться.
— И с кем? — поинтересовался у брата Терновый Куст.
— Может, с Острым Листом? — предположил Падающий Снег. — Он отличный воин. Достойное испытание для будущего остролапа.
Ученики задумчиво закивали и, пробравшись следом за белым котом в лагерь, направились к палатке мягколапов, как вдруг наперерез им вышла хрупкая трёхцветная кошка с белой шерстью в бежевых и чёрных пятнах.
— Быстрый Заяц, вот ты где, — с облегчением мяукнула она. — Я как раз хотела, чтобы мы с тобой отработали сражение в паре.
— Мне это уже не нужно, Цветущая Лилия, — горделиво расправив плечи, ответил бурый ученик в тёмную крапинку и пояснил на недоумённый взгляд наставницы: — Мы с Терновым Кустом застали врасплох Падающего Снега.
— Что, правда? — улыбнулась та, повернувшись к белому коту, и когда он с улыбкой кивнул, добавила, качая головой: — А я-то думала, тебя нельзя застать врасплох.
— У них получилось, — смущённо мяукнул Падающий Снег, посмотрев на учеников. — Так что я решил дать Терновому Кусту небольшую передышку.
— Спасибо, Падающий Снег, — облегчённо выдохнул бело-бурый котик, а его крапчатый брат досадливо вздохнул и засеменил вслед за Цветущей Лилией к выходу из лагеря.
Оглядевшись, Падающий Снег увидел одиноко сидящего у кучи дичи Сверкающую Молнию и, приблизившись к нему, обнадёживающе спросил:
— Как поживает лучший мягколап во всём лесу у Пограничной реки?
Чёрно-белый поджарый котик вместо ответа молча посмотрел в его глаза усталым взглядом тёмных зелёных глаз и, повернувшись обратно к лежащей у его передних лап полёвке, продолжил её разъедать.
Падающий Снег положил подбородок на его плечо и успокаивающе заурчал, однако Сверкающая Молния никак не отреагировал.
Почувствовав на себе чей-то взгляд, белый кот повернулся к палатке врачевателей и встретился взглядом с пушистой бело-серой кошкой.
— После дарования нам клановых имён Острый Лист ведёт себя не лучше сорвавшегося с цепи пса, — тихо промяукала она, когда белый кот подошёл к ней, и они вместе вошли в провонявшую гремучей смесью лекарственных растений палатку. — Он не даёт Сверкающей Молнии передохнуть между их нескончаемыми тренировками.
— Не преувеличивай, Звонкая Река, — повёл ушами деловито пересчитывающий кучки целебных трав крепкий бежевый кот с зелёными глазами. — Острый Лист всегда был не самым добрым котом. Я его таким ещё с самых юных когтей помню. Слышали бы вы, как он ворчал, когда их с Огненным Штормом, Тихой Ланью и Побегом Утёсника заставили прийти сюда, чтобы я показал им основы врачевания.
— Не самым добрым? — ошеломлённо переспросила бело-серая кошка. — Да он до сих пор называет нас с Падающим Снегом нашими бродячими именами! А про Сверкающую Молнию я уже и так сказала.
— Кончай жаловаться, — проворчал пушистый бежевый кот, повернувшись к Звонкой Реке. — Острый Лист такой, какой есть, и ничего ты с этим не поделаешь. Слушай лучше, я хочу, чтобы ты попросила разрешения у Солнечное Пламя и сходила в клан Бледной Луны за пиретрумом.
— Разве у нас он кончился? — недоумённо спросила Звонкая Река.
— Нет, я просто так решил послать тебя прогуляться на чужую территорию! — раздосадованно ответил бежевый кот, заставив Звонкую Реку виновато сузить зелёные глаза. — На нашей территории мы и так собрали слишком много, он почти весь сгнил из-за этой проклятой влажности, а Пора голых деревьев почти в самом разгаре. Так что отправляйтесь вместе с Падающим Снегом к лунатикам, если вождь отпустит. Думаю, Пепельная Лапа будет только рад поболтать с другим врачевателем вне Встречи.
— Хорошо, Шёпот Камыша, — безропотно мяукнула Звонкая Река, и они с Падающим Снегом, вместе выбравшись из палатки врачевателя, направились к пещере вождя.
— Солнечное Пламя, — мягко позвала ученица врачевателя, просунув голову между моховым пологом и входом в нутро величественной скалы, возвышающейся над лагерем.
Тут лежащая на свежей подстилке куча рыжего меха зашевелилась, и к Звонкой Реке медленно подошла щурящая медовые глаза вождь.
— В чём дело? — хрипло спросила она, широко зевнув. — Мне только что снилась легенда об освещении небес.
— Должно быть, было захватывающе, — фыркнула бело-серая кошка и, спохватившись, спросила: — Можно мы с Падающим Снегом сходим к Пепельной Лапе за пиретрумом? Шёпот Камыша говорит, наш весь сгнил.
— Конечно, — милостиво кивнула старая рыжая кошка. — Надеюсь, вы не заблудитесь в их чащобе.
Звонкая Река благодарно поклонилась вождю и повела брата к выходу из лагеря.
— Фриц, — холодно обратился к зарывшему остатки доеденной им полёвки чёрно-белому котику Острый Лист. — Вижу, ты поел. Как насчёт того, чтобы позаботиться о наших древних?
— Звонкая Река вчера осмотрела их и не нашла ни блох, ни клещей, — в тон наставнику ответил Сверкающая Молния. — А позавчера Терновый Куст и Рыжая Лисица сменили им гнёздышки.
— Думаешь, за три дня они не могли испортиться? — хмыкнул клокастый белоснежный остролап, когда Сверкающая Молния поднял на него мрачный взгляд. — Иди и проверь, юный мягколап.
Сверкающая Молния скрипнул зубами и, поднявшись на лапы, зашагал к палатке древних.
— Ты должна следовать каждой из названых заповедей Закона Чести, Яркая Звезда, — наставительно прохрипел внутри старый бежевый кот с ободранным ухом и лазурными глазами, глядя на сидящую перед ним бело-серую кошечку. — Ведь именно он отличает нас от гнусных бродяг.
— Сверкающая Молния, — проскрипела лежащая на одном из гнёздышек серо-белая старуха с лиловыми глазами, услышав раздражённое фырканье вошедшего мягколапа. — Проведать нас пришёл?
— Блох у нас нет, — мягко промяукал бурый полосатый старик. — Да и гнёздышки ещё чистые. Иди отдохни, малыш.
Сверкающая Молния признательно кивнул древнему и, развернувшись, выбрался из палатки.
Бросив взгляд на сидящего у кучи дичи и с аппетитом уплетающего лежащего перед ней воробья Острого Листа, чёрно-белый котик с облегчением вздохнул, поняв, что может ещё немного передохнуть, и засеменил в палатку мягколапов.
— Будьте внимательны, — серьёзно промяукал Шумный Град, оглядывая сидящих на своих гнёздышках и вылизывающихся Рыжую Лисицу, Тернового Куста и Белое Ушко, когда Сверкающая Молния вошёл в палатку. — На утреннем патруле мы с Огненным Штормом и Цветущей Лилией почуяли за границами Холодного края незнакомый запах. Наставник сказал, что это либо куница, либо лиса.
— Надеюсь, этот зверь не проникнет на нашу территорию, — взволнованно мяукнула золотистая кошечка, шевельнув правым белым ухом, а устроившийся на своей подстилке Сверкающая Молния только фыркнул.
— Я думал, Огненный Шторм различает запахи всех лесных зверей, — покачал он головой, заставив остальных повернуться к нему.
— Наш клан давно не сталкивался ни с лисами, ни с куницами, — пояснила ему Белое Ушко. — Поэтому мы и забыли, кто из них как пахнет. Но оба эти зверя очень опасны.
— Откуда знаешь? — ухмыльнулся Сверкающая Молния. — Мы же их давно не видели.
— Атакующий Сокол рассказывал, — призадумавшись на мгновение, выпалила Белое Ушко. — Он видел лису своими глазами.
— Думаю, не так уж эти звери и опасны, — пробурчал Сверкающая Молния, уронив подбородок на передние лапы. — Не зря же мы разучиваем боевые приёмы для схваток с ними.
— Наверное, ты прав, — задумчиво мяукнул потягивающийся после неглубокой дрёмы Терновый Куст. — Если есть боевые приёмы против лис и куниц, значит, их можно победить.
— Но не нам! — раздражённо рыкнула Рыжая Лисица, заметив, как в ответ на слова юного мягколапа Сверкающая Молния уверенно кивнул. — Мы с вами всё ещё мягколапы и многого не умеем.
— Ну, я много чему научился, — горделиво промяукал Шумный Град, расправляя плечи. — Думаю, скоро меня посвятят в остролапы.
— Чему ты точно научился, так это хвастаться своими успехами на тренировках, — с ухмылкой промяукала Рыжая Лисица, боднув серо-чёрного голубоглазого котика лбом в грудку.
— Сверкающая Молния, — тихо позвала Белое Ушко, устроившись рядом с чёрно-белым мягколапом. — Чем тебя Острый Лист на этот раз вымотал?
— Вымотал? — с деланным недоумением спросил Сверкающая Молния, тут же распахнув холодные зелёные глаза. — Не понимаю, о чём ты. Я почти повалил его на землю в тренировочном бою.
— Но в итоге это он повалил тебя, — ехидно мяукнула Рыжая Лисица. — Тренируешься уже две луны, а всё никак не можешь привыкнуть к дракам лесных котов. Да даже я смогу тебя одолеть!
— Что? — прыснул со смеху Сверкающая Молния и, не удержавшись, заразительно захихикал, отчего даже Белое Ушко сузила голубые глаза и расплылась в улыбке, а Шумный Град с Терновым Кустом тихо фыркнули и невольно переглянулись. — Никогда ещё не дрался с мышками, — промурчал Сверкающая Молния, поднявшись на лапы и размяв отдохнувшие крепкие мышцы. — Ты точно этого хочешь?
— Я уже однажды свалила тебя с лап, — уверенно ответила Рыжая Лисица, вытянув шею и приблизив мордочку к его морде. — И сделаю это снова!
— Посмотрим, — улыбнулся в усы чёрно-белый котик. — Встречаемся на поляне для тренировок на закате.
— Договорились, — без колебаний кивнула Рыжая Лисица и опрометью выбежала из палатки мягколапов.
Посмотрев ей в след, Сверкающая Молния, Шумный Град и Белое Ушко увидели, как она подошла к болтающим у кучи дичи Огненному Шторму и Острому Листу с Побегом Утёсника.
— Лиса или куница, — задумчиво мяукнул бурый пушистый кот, глядя на пушистого рыжего остролапа. — Надо рассказать об этом Солнечному Пламени.
— Острый Лист, — обратилась к пушистому белому коту Рыжая Лисица и, когда он выжидающе опустил на неё взгляд, затараторила со скоростью ветра: — Можно мы со Сверкающей Молнией проведём тренировочный поединок, но без вас с Крылом Пустельги?
— Тогда это уже не тренировочный поединок, — хмыкнул в ответ Острый Лист. — В чём же мой ученик провинился перед тобой на этот раз?
— Я сказала, что с лёгкостью уложу его на землю, — пояснила рыже-белая мягколапа. — А он в ответ стал надо мной смеяться!
— Понимаю, — не сдержавшись, осклабился клокастый белый кот, но осёкся под взглядом Огненного Шторма и, спрятав клыки, добавил: — В смысле, тебя понимаю. Фриц слишком много о себе возомнил. Вот что, я даю добро. Так уж и быть, оставлю его в покое до завтра. Теперь молись Небесным предкам, чтобы Крыло Пустельги дал своё разрешение. Он охотится где-то в обратной стороне от Пограничной реки.
Рыжая Лисица упоённо кивнула и опрометью выбежала из лагеря.
— Как же сильно она хочет подраться с тобой, Сверкающая Молния, — проурчала Белое Ушко и с громким урчанием положила подбородок на макушку чёрно-белого котика.
— Это точно! — согласно мяукнул Терновый Куст. — Обязательно посмотрю на ваш поединок. Ну, если Падающий Снег не поведёт меня на очередную охоту.
С этими словами бело-бурый котик вышел из палатки мягколапов, а Сверкающая Молния отстранился от Белое Ушко и, выбравшись следом за ним, устроился у шершавой стенки, сплетённой из колючих тёмных кустов, принявшись вылизывать чёрно-белый бок.
***
Ступив с каменного перешейка на противоположный берег Пограничной реки, Падающий Снег и Звонкая Река с трепетом оглядели возвышающиеся перед ними в самые небеса древесные стволы. Белый кот сорвался с места и вместе с сестрой вошёл в узкий просвет между двумя берёзами, выделяющимися на фоне стоящих по бокам от них ольх, сосен да буков с елями. Солнце, до этого будто ласкающее своими согревающими лучами шёрстку, почти моментально угасло, отгоняемое от кое-где оголённой земли плотной кроной деревьев. Звонкая Река невольно прижалась боком к боку Падающего Снега, а тот положил хвост ей на спину и успокаивающе заурчал, чувствуя, как у него у самого шевелится шерсть на загривке. «Теперь понятно, почему Солнечное Пламя боится, что мы заблудимся здесь, — пронеслось в голове белого кота, когда от однообразия древесных стволов, между которыми приходилось всё время петлять, стало противно до тошноты рябить в глазах. — И как только лунатики ориентируются в такой глуши?». Тут его мысли заглушил высокий, прерывистый ухающий крик, заставивший Звонкую Реку содрогнуться от испуга, а Падающего Снега распушить белоснежную шерсть по всему телу и округлить зелёные глаза. — Не хочу даже знать, кто издал этот крик, — выпалила сестра, повернувшись к нему. — Совка! — странно низким голосом раздалось откуда-то сбоку, отчего Звонкая Река невысоко подпрыгнула на месте, а Падающий Снег обнажил когти. Внезапно голос, произнёсший это странное слово, сорвался на котячье хихиканье, и к солнечным котам вышел тёмно-серый мягколап в чёрную полоску с большими зелёными глазами. — Ах ты, паршивец! — выпалил Падающий Снег, рванувшись к котику и вперив в его лицо пристальный взгляд. — Я многого ожидал от лунных котов после рассказов наших древних, но чтобы вы могли так страшно кричать… — Да не я это был! — кое-как отсмеявшись, пояснил мягколап. — Кричала вдалеке совка. Похожа на сову, но меньше, поэтому мы их так и зовём. А вот назвал её по имени я, это да. — Как ты к нам подкрался, Тихий Водопад? — подозрительно сощурился Падающий Снег, не без труда уняв вспыхнувший в груди гнев. — Я не слышал твоих шагов. — Спасибо, — улыбнулся тёмно-серый котик. — Жёлтый Зуб говорит, я один из самых бесшумных котов в нашем клане. Тут он повернулся к Звонкой Реке и неожиданно на миг поклонился ей. — Здравствуй, Звонкая Река, — почтительно мяукнул он и, едва заметно потупившись, продолжил: — Извини, что напугал. Вы, солнечные коты, такие смешные, когда теряетесь на нашей земле. Идёмте, я отведу вас в лагерь. — Спасибо, Тихий Водопад, — мурлыкнула Звонкая Река и вместе с братом последовала за тёмно-серым мягколапом, с гибкостью змеи огибающим плотно растущие деревья. Вскоре взору котов предстали терновые кусты, плотной оградой заслонившие собой многочисленные арки из стоящих длинным рядом деревьев, а витающий в воздухе запах чужого клана заметно въелся в ноздри Падающего Снега и Звонкой Реки. Свернув в сторону, процессия направилась вдоль ограды, как вдруг впереди послышался приближающийся перестук кошачьих лап, и к Тихому Водопаду выскочили сероватая пушистая кошка и бело-серый желтоглазый кот. — Я от Шёпота Камыша, — отчеканила Звонкая Река, тщетно стараясь заглушить редкие нотки волнения в голосе. — Мне нужно к Пепельной Лапе. — Мало ли чего вам нужно, солнечные бродяги, — сурово сказал бело-серый кот, как вдруг его спутница дотронулась роскошным хвостом до его бока и промяукала, обращаясь к ученице врачевателя: — Здравствуй, Звонкая Река. Не слушай Пёстрое Облако, он сегодня съел несвежую мышь. Идём. — Не знаю, с чего ты решила, что она несвежая, Серебристый Цветок, — хрипловато прошипел на ухо сероватой кошке бело-серый лунный кот, когда они повели Тихого Водопада и солнечных котов в лагерь. — Оленьей Шёрстке, вон, тоже понравилась. — У Оленьей Шёрстки нос ничего не чует, — взмахнула хвостом Серебристый Цветок, широко зевнув. — Да она даже скунса съесть может, так и не поняв, что то был вовсе не кролик! Тихий Водопад в ответ на это прыснул со смеху, а Пёстрое Облако еле заметно улыбнулся в усы. — Не могу поверить, что Тигриная Грива и вправду угостил её скунсятиной, когда они были мягколапами, — покачал он головой, как тут улыбка исчезла с его лица, а зеленоватые глаза Серебристый Цветок потемнели. Тут лунные остролапы резко свернули вбок и куда-то юркнули. Последовав за Тихим Водопадом, Падающий Снег увидел кругловатый туннель, сплетённый, как и вся ограда, воздвигнутая меж деревьев, из колючих кустов и, инстинктивно пригнувшись, пробрался из него в лагерь клана Бледной Луны, невольно щурясь от ударившего в глаза после долгого пребывания в полумраке солнечного луча. Лагерь лунных котов был ненамного меньше солнечного. Палатки собрались в тесный полукруг на поляне, укутанной от солнца густой листвой протянутых друг к другу ветвей. — Звонкая Река и Падающий Снег из клана Ясного Солнца, — мягким, будто усмехающимся от чего-то голосом произнёс лежащий на поваленном берёзовом бревне, скрывающем под собой тёмную нору, пушистый чёрный кот, вперив в чужаков пристальный взгляд льдистых голубых глаз. — Надеюсь, совка вас не сильно испугала. — Приветствую тебя, Лунный Сумрак, — низко поклонилась ему Звонкая Река, демонстративно не обращая внимания на прожигающих её недоверчивым взглядом немногих бодрствующих лунных котов в лагере. — Совка нас испугала, но не сильно. Нас послал к Пепельной Лапе Шёпот Камыша. — Даже вожди не имеют права пойти против воли врачевателя, — задумчиво промяукал Лунный Сумрак, сходя с берёзового бревна на голую бледноватую землю. — Да и вашему Шёпоту Камыша перечить — себе дороже. С этими словами он кивнул носом на палатку, занавешенную моховым пологом. Звонкая Река благодарно повела хвостом и засеменила к ней, а Падающий Снег посмотрел в льдистые глаза Лунного Сумрака, вперившего в его лицо пристальный взгляд.
