Книга II. Удар молнии

      — Добрая ли охота в вашем клане, Падающий Снег? — вкрадчиво поинтересовался у белого кота Лунный Сумрак, широко зевнув и неосознанно потянувшись.       — Вполне, — коротко кивнул в ответ солнечный остролап. — Утром наши патрульные почуяли за границами Холодного края запах куницы или лисы. Как бы этот зверь не забрёл в ваши земли.       — Я тронут твоей заботой, — мягко улыбнулся пушистый чёрный кот. — Свожу патруль к Холодному краю.       С этими словами лунный вождь выпустил светлые когти и стал методично обтачивать их о кору поваленного берёзового бревна, а Падающий Снег повернулся к вышедшим из палатки врачевателей Звонкой Реке с Пепельной Лапой.       Сестра с видимым удовлетворением держала в зубах похожие на маргаритки белые цветки.       — Надеюсь, пиретрум вам не пригодится, — хрипловато мяукнул Пепельная Лапа, встав напротив Падающего Снега.       — Я тоже, — шевельнул усами Лунный Сумрак, когда солнечные коты поочерёдно благодарно поклонились сначала врачевателю, а затем ему. — Болезни и так сильно потрепали наши кланы.       Пепельная Лапа в ответ печально вздохнул и, кивнув на прощание Падающему Снегу со Звонкой Рекой, скрылся во чреве своей палатки.       Лунный Сумрак же повернулся к палатке остролапов и, встретившись взглядом с серой кошкой в тёмных пятнах, подозвал её к себе молчаливым кивком.       — Тёмная Лужица проводит вас к Пограничной реке, — пояснил лунный вождь, повернувшись к солнечным котам, когда кошка остановилась перед ним.       Звонкая Река с Падающим Снегом благодарно поклонились чёрному коту и направились за заспанной лунной кошкой к выходу из лагеря.

***

      Раскат Грома уклонился от выпада передней лапы Кедрового Ореха и стукнул наставника в открывшуюся грудь. Тот поднялся на дыбы и обрушил на голову ученика сдвоенный удар, однако крепкий серый мягколап обхватил тёмно-рыжего кота поперёк живота и с натужным рыком опрокинул его на спину.       — Ого, — восторженно выдохнул сидящий у края поляны для тренировок и не сводивший с поединка округлившиеся зелёные глаза Терновый Куст. — Раскат Грома повалил Кедрового Ореха!       — Да уж, — выпалил сидящий рядом Сверкающая Молния, то и дело подмечая, как мышцы на крепком теле неродного брата выпирают под короткой серой шёрсткой.       Тем временем Кедровый Орех три раза стукнул ученика передней лапой в плечо, и тот отступил чуть назад, позволив ему подняться на лапы.       — Славный поединок, — проурчал тёмно-рыжий полосатый кот, отряхнувшись. — Вечером попробуем поймать зимородка.       — Не люблю охоту на птиц, — честно вздохнул Раскат Грома, когда Кедровый Орех повёл мягколапов в лагерь.       — Одними мышами сыт не будешь, — веско сказал тёмно-рыжий кот. — Нужно уметь охотиться на всё, что можно съесть. Эта заповедь древнее любого кошачьего закона.       Пробравшись в лагерь, Раскат Грома засеменил к палатке мягколапов, а Сверкающая Молния устроился подле её стенки и стал вылизываться.       Внезапно на широкую поляну вышли Цветущая Лилия и прижавшийся боком к её боку Быстрый Заяц.       Окинув крапчатого котика быстрым взглядом, Сверкающая Молния заметил, что он держит на весу одну из передних лап, в чью подушечку вонзилась большая игла.       Свернув к палатке мягколапов, трёхцветная кошка завела своего ученика внутрь и, коротко обмолвившись с Шёпотом Камыша, вышла наружу.       — Что случилось? — взволнованно поинтересовалась у неё Мышиная Лапка, бросив на своего котёнка в палатке врачевателя обеспокоенный взгляд.       — Ничего серьёзного, — успокаивающе ответила Цветущая Лилия. — При прыжке на полёвку загнал себе в лапу ежевичную колючку.       «Тоже мне, мягколап, — хмыкнул про себя Сверкающая Молния. — Впрочем, ничего удивительного. С такой наставницей, как Цветущая Лилия, любой станет неуклюжим растяпой».       — Сверкающая Молния, — неожиданно близко промяукал мелодичный голос Цветущей Лилии, заставив чёрно-белого котика поймать себя на мысли, что он прожигает её пристальным взглядом. — Что-то не так?       — О чём это ты? — выпалил чёрно-белый котик, взмахнув кончиком хвоста, когда Цветущая Лилия встала с ним нос к носу.       Вместо ответа трёхцветная кошка сузила глубокие карие глаза и, выдержав напряжённую паузу, мяукнула, отворачиваясь от Сверкающей Молнии:       — Идём.       Ученик раздосадованно пошевелил усами, однако безропотно засеменил за ней к выходу из лагеря.       Свернув в сторону, Цветущая Лилия через какое-то время вывела Сверкающую Молнию на небольшую опушку, которую обступили со всех сторон редкие берёзовые стволы. Остановившись в её центре, трёхцветная кошка присела и обняла лапы тонким чёрным хвостом.       — Я знаю, что неприятна тебе, — вкрадчиво мяукнула она, заставив Сверкающую Молнию досадливо махнуть кончиком хвоста. — Но почему? Неужели дело в том, что я была домашней?       — Нет, — выдавил Сверкающая Молния.       — А в чём тогда? — настойчиво спросила трёхцветная кошка — Я слышала ваш с Падающим Снегом разговор в тот день, когда мы появились в этом лесу.       — Не думал, что ты злопамятная, — бросил Сверкающая Молния, шевельнув усами.       — Не буду скрывать, твои слова меня обидели, — грустно кивнула Цветущая Лилия. — Но за те две луны, что мы тут прожили, я избавилась от всего, что делало меня домашней киской. Я охочусь, как все, тренирую боевые навыки, хожу в патрули. Даже Солнечное Пламя даровала мне мягколапа.       — Наш вождь иногда поступает странно, — хмыкнул в ответ Сверкающая Молния. — Чего стоит клановое имя Альтаира, которое она не выбрала из предложенных, а придумала сама, наперекор традиции.       Цветущая Лилия возмущённо приоткрыла рот и, не найдясь с ответом, тихо зашипела, а Сверкающая Молния в ответ неприязненно приподнял шерсть на загривке.       Внезапно откуда-то сбоку раздался приближающийся перестук кошачьих лап, и в Берёзовый круг вошёл Крыло Пустельги.       — Чего это с вами? — недоумённо мяукнул он, оглядывая трёхцветную кошку и чёрно-белого мягколапа. — Вы будто подраться решили.       — Всё в порядке, — выдохнув через нос, ответила Цветущая Лилия. — А ты что, следил за нами?       — Я искал Колкую Розу, — промяукал в ответ Крыло Пустельги. — Хочу предложить ей парную охоту на крапивника. Она ведь обожает этих птичек.       — Она тренирует Белое Ушко в Холодном краю, — припомнила Цветущая Лилия. — Думаю, скоро вернётся в лагерь.       — Спасибо, — признательно мяукнул кремовый молодой остролап. — А ещё, вы не видели Звонкую Реку с Падающим Снегом? Шёпот Камыша волнуется от того, что их долго нет.       — Мы сходим к Пограничной реке, — заверила его трёхцветная кошка. — А если что, Сверкающая Молния примчится в лагерь за подмогой.       Крыло Пустельги коротко кивнул и выбрался из Берёзового круга, а Сверкающая Молния раздосадованно переглянулся с Цветущей Лилией.       Та молча отвернулась и повела его к Пограничной реке.       Посреди повисшей между ними тишины в уши Сверкающей Молнии прокрался мягкий звук шуршащей под лапами пожелтевшей листвы, опавшей с потемневших деревьев.       «Надеюсь, со Звонкой Рекой и Падающим Снегом всё в порядке, — невольно подумал чёрно-белый кот, услышав вдалеке журчание воды. — Мало ли чего можно ожидать от лунатиков».       Выбравшись на песчаное побережье и ступив на каменный перешеек, Сверкающая Молния и Цветущая Лилия внимательно оглядели лежащую по ту сторону Пограничной реки чащобу, заметно посветлевшую из-за опадения некоторых древесных листьев.       Внезапно в полумраке сверкнули большие зелёные глаза, и на берег вышла пушистая серая кошка в тёмных пятнах, а за ней и Падающий Снег со Звонкой Рекой, держащей в зубах какую-то целебную траву.       — Спасибо, что вывела нас, — учтиво мяукнул белый кот, повернувшись к лунной кошке.       — Благодари Лунного Сумрака, — холодно ответила та и поплелась обратно в родной лагерь.       — Что вы тут делаете? — спросил Падающий Снег, когда они с сестрой ступили на территорию своего клана.       — Шёпот Камыша начал за вас волноваться, — ответила Цветущая Лилия.       — Скорее за драгоценную целебную траву, — холодно добавил Сверкающая Молния и демонстративно проигнорировал брошенный на него трёхцветной кошкой досадливый взгляд. — В общем, мы решили вас встретить.       Звонкая Река вместо ответа признательно заурчала и повела процессию из четырёх котов в лагерь.       — Ты разве не должна тренировать Быстрого Зайца охоте? — тихо поинтересовался у подруги Падающий Снег.       — Бедняжка вогнал в лапу ежевичную иглу, — ответила хрупкая трёхцветная кошка. — Шёпот Камыша, должно быть, её уже вытащил. Дам Быстрому Зайцу время до завтра, чтобы лапа как следует зажила.       — А как там Терновый Куст? — повернулся белый кот к Сверкающей Молнии. — Хочу потренировать его, пока поляна для тренировок свободна.       Чёрно-белый ученик невольно фыркнул, вспомнив о грядущем поединке с Рыжей Лисицей, и ответил:       — Должно быть, слоняется по лагерю.       Падающий Снег понятливо кивнул и, пробравшись вслед за Цветущей Лилией в лагерь, засеменил к пещере вождя, чтобы доложить Солнечному Пламени о походе в клан Бледной Луны, а Звонкая Река понесла пиретрум сидящему на пороге своей палатки и выжидающе подметающему хвостом её пол Шёпоту Камыша.       — Отлично, — удовлетворённо мяукнул бежевый врачеватель, когда ученица положила свою ношу к одной из его кучек целебных трав. — Этого должно до самой Поры зелёных листьев хватить.       С этими словами он принялся деловито перебирать цветки, осматривая каждый. Сложив их на относительно сухую моховую подстилку, бежевый кот довольно их оглядел и повернулся к лежащему на одном из гнёздышек Быстрому Зайцу с нанесённой на переднюю лапу кашицей из ноготков.       — Можно я это слижу? — жалобно спросил тот, встретившись с врачевателем взглядом. — Жжётся.       — Значит, лечит, — отрезал Шёпот Камыша. — Терпи, пока не перестанет. А слижешь завтра утром.       — Это же просто укол от колючки, — пробурчал Быстрый Заяц, уронив подбородок на мягкий мох. — Ничего плохого ведь не случится, если я слижу с него эту гадость.       — А ведь я всерьёз думал, что он может стать моим учеником, — раздосадованно пробормотал себе под нос Шёпот Камыша, а Звонкая Река уселась напротив бурого крапчатого котика и наставительно промяукала:       — Сейчас Пора голых деревьев. Болезнь поймать легче, чем упитанного голубя, поэтому нужно изо всех сил беречь своё здоровье.       — Ну ладно, — вздохнул Быстрый Заяц и проводил меланхоличным взглядом Тернового Куста, выходящего из лагеря вслед за Падающим Снегом.       — Добрая охота, — удовлетворённо мяукнул Крыло Пустельги, когда они с Рыжей Лисицей почти сразу же переступили проход в ежевичной ограде.       Держащая в зубах некрупную мышь мягколапа радостно подняла хвост и, приблизившись к куче дичи, уложила в неё свою добычу.       — Можешь передохнуть, — милостиво промяукал кремовый остролап и добавил, выразительно бросив взгляд на бледное небо над головой: — Тем более скоро закат.       Рыжая Лисица благодарно дотронулась носом до подбородка наставника и засеменила к палатке мягколапов, а тот окинул лагерь взглядом и, увидев вылизывающуюся у палатки остролапов Колкую Розу, подошёл к ней.       — Как прошла охота с Белое Ушко? — поинтересовался Крыло Пустельги, когда трёхцветная кошка подняла на него свои зеленоватые глаза.       — Мы ничего не поймали, — досадливо проворчала в ответ Колкая Роза. — Пора голых деревьев даёт о себе знать.       — Точно, — фыркнул Крыло Пустельги. — А как насчёт парной охоты на крапивника?       — Крапивника? — переспросила трёхцветная кошка и мечтательно облизнулась. — Я так давно их не ела. Но вряд ли у нас выйдет выследить хоть одного.       — Я бы не был так уверен, — расправил плечи кремовый кот. — Думаю, у такой опытной охотницы, как ты, всё получится. К тому же я буду рядом.       Колкая Роза смущённо улыбнулась и с тихим урчанием всё же поднялась на лапы и последовала за Крылом Пустельги, уверенной поступью идущим к выходу из лагеря.       — Ишь ты, охотница, — добродушно проворчала Лепесток Фиалки, глядя на Яркую Звезду, резким взмахом передней лапки прижавшую к земле сорвавшийся с кленовой ветви пожелтевший листик.       — Вся в отца, — улыбаясь в усы, покачал головой сидящий рядом Ветвистый Дуб и, поднявшись на лапы, спросил у белой пятнистой старухи: — Принести чего из кучи дичи?       — Я-то сытая, — отмахнулась та. — А вот Атакующий Сокол с самого утра не ел. Говорит, не хочет.       — Странно, — выпалил бурый полосатый древний и, войдя в палатку, обратился к лежащему на своём гнёздышке бежевому коту с ободранным ухом: — Тебе что-нибудь принести из кучи дичи?       — Нет, — выдавил тот и с еле заметным содроганием облизнулся.       — Но ты с утра не ел, — повёл ушами Ветвистый Дуб.       — Ты вроде не королева, — проворчал Атакующий Сокол. — Да и я мало чем на котёнка похож. Можно я сам решу, когда и сколько есть?       — Ладно, — растерянно ответил Ветвистый Дуб. — Может, тебе к Шёпоту Камыша сходить?       — Всё в порядке, — шевельнул усами Атакующий Сокол и вновь судорожно облизнулся.       — Оставь ты его, — тихо буркнула вставшая плечом к плечу с Ветвистым Дубом Лепесток Фиалки. — Ты будто его не знаешь. Он, если и болен, ни за что не признается. Лучше приведи сюда наших врачевателей. Пусть его здесь осмотрят.       — И то верно, — еле слышно мяукнул Ветвистый Дуб и, выбравшись на широкую поляну, направился в палатку врачевателей.       — Ну что, готов? — с вызовом спросила у обтачивающего когти о дубовый пень Сверкающей Молнии Рыжая Лисица.       — Ещё бы, — уверенно кивнул чёрно-белый кот. — А ты?       — Не сомневайся, — с плохо скрываемой улыбкой мяукнула Рыжая Лисица, когда они направились к выходу из лагеря. — Я одолею тебя быстрее, чем медведь оленёнка!       Внезапно с ними поравнялись Белое Ушко и Соловьиная Песнь, а следом и Раскат Грома.       — Думали, мы не пойдём посмотреть на ваш поединок? — фыркнула полосатая золотистая кошечка, прижавшись щекой к шее Рыжей Лисицы.       — Не думала, что на поединок Сверкающей Молнии с Рыжей Лисицей пойдут все мягколапы, — с улыбкой прохрипела Солнечное Пламя, заставляя остальных к ней обернуться.       Старая рыжая кошка приблизилась к ученикам и, оглядев рыже-белую кошечку с чёрно-белым мягколапом, тихо промяукала:       — Сверкающая Молния, идём со мной. Обсудим твои успехи на тренировках с Острым Листом.       Мягколапы недоумённо переглянулись меж собой, а Сверкающая Молния открыл было рот, однако под пристальным взглядом остальных безропотно поплёлся за вождём в её пещеру.       — Я не обнажаю когтей на наших тренировках, — уверенно сказал чёрно-белый котик, пробравшись под моховым пологом в тёмную утробу величественной скалы.       — На самом деле я хотела поговорить о грядущем поединке, — прервала его вождь, взмахнув хвостом. — Что о нём думаешь? Только честно.       Сверкающая Молния переступил с лапы на лапу, на миг призадумавшись, стоит ли быть с ней искренним, и, решившись, снисходительно промяукал:       — Я не оставлю Рыжей Лисице и шанса на победу. Может, хоть после поражения отцепится от меня.       — А ты уверен, что будешь доволен победой? — серьёзно спросила Солнечное Пламя, пристально заглядывая в холодные зелёные глаза чёрно-белого ученика.       — Разумеется, — кивнул Сверкающая Молния, почувствовав, как у него отчего-то зашевелилась шерсть на загривке. — Рыжая Лисица слишком много о себе возомнила.       — Ты в любом случае победишь, — заметила вождь. — Тренировки Острого Листа хоть и суровы, но действенны.       — Думаешь, это его заслуга? — хмыкнул Сверкающая Молния.       — Ваша общая, — веско ответила Солнечное Пламя, шевельнув растрёпанными усами. — Так или иначе, ты победишь Рыжую Лисицу и этим расстроишь её.       — Какое мне до этого должно быть дело? — неожиданно для самого себя разгорячился Сверкающая Молния. — Пусть злится на меня хоть до скончания времён. Мне абсолютно всё равно!       Тут он так же внезапно, как и вспылил, смолк и посмотрел куда-то сквозь вождя, воображая себе огорчённое лицо Рыжей Лисицы, от вида которого его холодные зелёные глаза невольно сузились.       — Поступай, как знаешь, — пожала плечами Солнечное Пламя. — Надеюсь, Небесные предки направят тебя на верный путь, Сверкающая Молния.       «Это уж точно, — невольно подумал про себя чёрно-белый котик, когда они с вождём выбрались из её пещеры и вернулись к мягколапам. — Я поступлю, как должен, хочет того Солнечное Пламя или нет!».       — Что ж, мои хорошие, — тепло промурчала старая рыжая кошка, оглядывая Рыжую Лисицу и вставшего рядом с ней Сверкающую Молнию. — Пусть победа не будет главным в поединке. Желаю вам обоим удачи.       — Спасибо, — признательно мяукнула Рыжая Лисица и повела своих товарищей по палатке к выходу из лагеря.       — Волнуешься? — тихо фыркнул на ухо Сверкающей Молнии поравнявшийся с ним Раскат Грома.       — С чего ты взял? — выпалил чёрно-белый котик и с досадой поймал себя на том, что короткая шерсть на его спине стоит дыбом.       — Тебе уж точно волноваться не стоит, братишка, — прошептал на ухо Сверкающей Молнии Раскат Грома. — Я настолько уверен в твоей победе, что поспорил с Соловьиной Песнью. Если ты каким-то чудом проиграешь в поединке, я выслежу и съем у неё на глазах лягушку.       — А если я выиграю? — фыркнув от смеха, спросил Сверкающая Молния.       — Соловьиная Песнь должна будет поймать для меня воробья.       — Их же сейчас трудно поймать. Они сливаются с лесной подстилкой.       — Я знаю, — с расстановкой пробасил Раскат Грома, расплываясь в торжествующей улыбке.       — Никогда бы не подумал, что ты способен на такое коварство, Раскат Грома, — рассмеялся Сверкающая Молния, заставив коренастого серого котика смущённо сузить большие зелёные глаза.