Мальчишка, дракон и счастье

Не успел мальчишка и шагу сделать, как догоняет его уже знакомый дракон. Запыхался, из ноздрей искры вылетают. — Эй, человек, — хрипло молвит чудище, — слышал, ты счастье ищешь. А я ведь тоже его ищу. Есть у меня давняя кручина: всюду я невольно устраиваю пожары. Вот и нынче чуть трактир не спалил… Странствую я по мирам, пытаюсь найти мудреца, который подскажет, что за проклятие на мне и как от него избавиться. Тогда стану я счастлив! Ответь, куда ты сейчас пойдёшь? — Сам не знаю, — говорит мальчишка. — Вон сколько дорожек, как тут разобраться, по какой ступать? — Я тоже того не ведаю, — вздыхает дракон. — Но давай двинемся дальше вместе! Вдвоём веселее, да и с бедами справиться легче. Садись на меня и держись покрепче. — Что ж, будь по-твоему, — молвит мальчишка и взбирается на спину дракона. Спина эта вся в чешуйках, а по средине её торчит длинный гребень. Дракон взлетает. Далеко внизу остаётся земля, и перекрёсток миров, и трактир… Машет чудище крылами и развлекает мальчика рассказами: — Был я недавно у старца. Живёт он посреди леса в крошечной избушке. Дряхлый дедушка, уж и ходит с трудом, и видит слабо, и слышит туго… Но сколько же народу к нему за советом обращается! И люди, и звери, и мелкие божества. Вот спускается старичок по ступенькам своего ветхого жилища. Тут же окружает его толпа, все гудят, перебивают друг дружку, суетятся. Каждый хочет на вопрос ответ получить, а если повезёт — зайти в избушку старца и побеседовать в тиши. Старичок же спокойно ступает, всматривается в гостей слеповатыми глазами. Подле некоторых замирает и что-то им говорит. И, представь себе, я в этой толпе стоял молча, даже не дышал почти, чтоб ненароком огонь не вырвался… А старец ко мне подходит, открывает беззубый рот и радостно так восклицает: «Явился великий дракон, испепеляющий зло!» Тут уж на меня оборачиваться стали. Я собрал всю храбрость, задержал дыхание и говорю: «Дедушка, вот есть у меня кручина…» А он уже не слушает, идёт дале... Э-эх, про этого старика говорят, что он может с одного только взгляда всё понять о любом существе. Узнать всю его жизнь и всю душу. Потому-то к старцу и приходят такие толпы, что он самую суть видит. И вот… Коли он узнал о моей беде, о том, сколько вреда я приношу всюду, где окажусь… Почему же он тогда так жестоко посмеялся надо мной? Великий дракон, испепеляющий зло… Ох, шутник! Странно, что я с горя ничего там не поджёг. Дракон вдруг всхлипывает. Как бы не начал пламя извергать, беспокоится мальчишка. А вслух спрашивает: — Больше тебе этот старец ничего не сказал? — Ничего… — Дракон сокрушённо машет головой, длинная шея мотается из стороны в сторону. Мальчик крепче вцепляется в твёрдый гребень, глядит вокруг. Земля далеко-о-о внизу, впереди и вверху чистое небо, а сзади… Сзади мчится по воздуху знакомый колдун с лохматой чёрной бородой и мутными красными глазищами. — Не уйдёшь от меня, человек! — кричит визгливо и злобно. — Заберу я твою душу! Мальчишка от ужаса слова не может вымолвить. Дракон отчаянно бьёт крылами, набирает скорость, выдыхает огонь через плечо. Куда там! Колдун ловко уворачивается. Если и задевает его пламя, то тут же оно растворяется. Нет, не сумеет великий дракон испепелить это зло! Всё ближе чёрный старик, всё громче его смрадное дыхание, вот-вот костлявые руки отнимут у человека душу. Кажется, нет никакого спасения.