И душа твоя вечная спустится к вратам.
И страж с головой льва да птичьими ногами
Откроет тебе двери в новую смерть.
***
Иркалла, Год 70 со дня Ухода Тиамат Руки распяты, запястья туго прикованы к каменной глыбе за моей спиной. Перед глазами серые, безжизненные пейзажи Иркаллы. Мимо то и дело проносятся души. Тишина. Только потрескивание пламени на кончиках пальцев. От усилий по шее течёт липкий пот. Сдаюсь. Мне не выбраться... - Эри, ну в самом деле! К чему всё это?! Я громко выдохнула, прогоняя напряжение. В последнюю встречу по глупости показала Эрешкигаль воспоминание, как меня похитили и чуть не сожгли приспешники культа Тиамат. И теперь моя мучительница, вот уже лахаму знают сколько времени, не спускает меня с цепей, пытаясь научить, как просочиться сквозь руны. Пару раз даже прикрикнула, чего за ней доселе не наблюдалось. Да и в целом вела себя хуже, чем Ниалл в годы моего обучения в Академии. - Дитя, с твоей страстью к неприятностям, это абсолютно необходимый навык. - Мне приятно, что ты обо мне беспокоишься, но всё же... - Пробуй. У тебя почти получилось, - в голосе появились давно забытые требовательные нотки Повелительницы Царства Мёртвых. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать её чрезмерно настойчивой просьбе. В теории это действительно было не очень сложно: необходимо уловить тонкий момент соприкосновения с неупорядоченным Хаосом и нырнуть в течение внутренним Хаосом. Но на практике... я либо спешила, либо запаздывала. Подумать только, многие годы на Хубуре Кингу лишь так и поддерживал тело... Стоило только подумать о муже, как к безжизненным пейзажам Иркаллы прибавились огромные чёрные крылья. Они стремительно приближались. Вскоре всё поле зрения занял дракон. Приземлившись, с удивлением уставился на открывшуюся картину. - Это не то, что ты подумал! - быстро выпалила я. Вот только драки между ними и не хватало. Кингу, поняв моё настроение, успокоился и начал уменьшатся до нормальных человеческих размеров. - Могу я узнать, что здесь происходит? - Устраняю твои недочёты, - Кингу удивлённо вскинул бровь. - Учу Никкаль проскальзывать сквозь руны. Он кивнул и участливо поинтересовался как я. - Устала и ничего не получается. - Это не так сложно. Пробуй. Я с удивлением вытаращилась на своих мучителей: Эрешкигаль и Кингу с любопытством смотрели на меня и совершенно не собирались пресекать мои страдания. Ну, ладно, Повелители лахамовы, сейчас я вам устрою Тиаматову ночь! Сконцентрировавшись, из непойми откуда взявшихся сил, увидела тонкую мерцающую ленту, приближающуюся ко мне. Дыши. Дыши. Сейчас! Я попыталась влиться в поток, но... как и сотни раз до того у меня не получилось. - Ты спешишь, - Кингу неторопясь подошёл ко мне. Поднял руку, на которой плясала маленькая чёрно-фиолетовая сфера. - Ники, ты же знаешь, что у тебя огромные способности к слиянию. По сути это оно и есть, просто ты сливаешься не с физическим объектом, а с небольшим отголоском Хаоса. Он отпустил сферу и она медленно поплыла к моим рукам. Дышать. Дышать. Дышать. Сейчас. Я медленно потянулась к проплывающей сфере и... - Получилось! У меня получилось! - Кингу мягко кивнул и улыбнулся. - А теперь пробуй обратится к огню и сломать кандалы. Через пару минут я протягивала ему обожжённые запястья. Несмотря на боль, я улыбалась. Итак, чтобы обучить меня несложному фокусу, требуется всего два Повелителя. Отлично. Боковым зрением я видела: Эри была довольна. И заинтригована. Кингу спускался к ней крайне редко и неохотно. Отношения двух Повелителей ещё лет тридцать назад можно было охарактеризовать только как ледяные. Но благодаря мне, они перешли в разряд холодных. Очень холодных, но уже прогресс. Когда-то давно Кингу убил мужа Эрешкигаль, она тоже в долгу не осталась. Нингаль пришлось сполна расплатиться за тот случай. Заговорщицки глянув на Кингу, прошептала: - Привёл? - Да. Запястья больше не болели. Развернувшись к Эри, я радостно огласила: - Повелительница Эрешкигаль, у нас для тебя подарок. Не очень хорошо говорить так о живом человеке, но хотелось добавить торжественности моменту. - У Иркаллы появился привратник! Её красивое лицо очень редко отражало хоть какие-то эмоции. Потому я посчитала маленькой победой её удивлённо приподнятую бровь. Крупное поселение людей Окрестности Дома Льва, Год 5 со дня Ухода Тиамат - Уже 10 человек пропало, уходят в лес и не возвращаются. Кингу не смог игнорировать. Хотя, думаю, просто мечтает убраться подальше от бумаг, бесконечных прошений и шума Ура, - я рассказывала только что приехавшей Су то немногое, что знала. Деревня находилась недалеко от Академии и Ниалл, взяв с Кингу сотню заверений в сохранности своей подопечной, скрипя сердцем, отпустил Су повидаться со мной. - Я понимаю почему прибыл Кингу, я не понимаю, что ты тут забыла, - Су недовольно посмотрела на меня. - Тебе приключений мало? - Да что со мной случится-то?! Тут же Кингу. - Вот именно! Как только вы вдвоём куда-то лезете, это всегда оборачивается смертельной опасностью. И не для Кингу. Опасения Су нельзя назвать совсем уж безосновательными, но сейчас она явно перегибала палку. - Ты меня недооцениваешь. Я могу найти смертельную опасность совершенно самостоятельно и без посторонней помощи. А тут хоть есть кому спасать: Кингу, ты вот приехала. Су махнув на меня рукой, улыбнулась. - С чего будете начинать? - Начинать? Нет-нет. Я здесь только ради спокойного сна и встречи с тобой. Пропавшими пусть Кингу занимается. Я клятвенно обещала ему не лезть. Су недоверчиво посмотрела на меня, но ничего не сказала. Воодушевившись, я предложила: - Прогуляемся к реке? Местные объяснили как пройти. Это недалеко. - Идти через лес? - Ага. - Через лес, в котором люди пропадают? - Ага. - Это ты так клятвенное обещание не лезть исполняешь? - Я не лезу. Я иду купаться с любимой подругой, - с этими словами, схватила её за руку и потащила к реке. Несколько часов назад Кингу ушёл проверять лес, а я осталась ждать Су. Заняться было нечем - я решила прогуляться, и случайно услышала разговор двух женщин: - Эта дурёха, зная, что пятеро уже пропали, к реке потащилась. Чего ж удивляться, что не вернулась?! - Так и Свон узнав об этом туда же пошла... - Это сестра её? - Да. Так и сгинули обе. Интересненько. Выходит: как минимум двое пропали у реки. Знает ли Кингу? Он всё утро провёл, опрашивая деревенских. Несмотря на некое стеснение рядом с ним, о таком жители бы не умолчали. А если умолчали? Так, я же обещала не лезть. С другой стороны формальной клятвы я не давала... Я просто проверю. Вдруг это совпадение. Тогда ему и знать не обязательно. Мы вошли в лес. Су чуть сильнее прижалась ко мне и опасливо оглянулась. - Вот видишь: ничего страшного здесь нет. И потом, мы уже не те беззащитные новечки-студенты. После всего, что с нами было, глупо опасаться какого-то леса. Не знаю, кого я больше желала приободрить. Мне тоже было слегка не по себе. Но через пару минут это ощущение пропало. Лес был не слишком густым, солнце то и дело пробивалось сквозь кроны. Переливчатые трели птиц, шуршание травы от бегающих туда - сюда ящериц, жужжание насекомых. Лес как лес. Расслаблено мы вышли к большой поляне у реки. Не слишком широкая речка, течения почти нет, вода настолько чистая, что можно видеть стайки рыб, суетящихся в её толще. Су потянувшись, начала стягивать с себя одежду. Я последовала её примеру. Не успев доплыть и до середины, я почувствовала на себе взгляд. Ой-ой-ой. Обернулась. Так и есть. Мой красивый муж пристально смотрел на меня и взгляд этот не сулил ничего хорошего. - Я всё объясню. Не знаю как он услышал, всё-таки расстояние было приличным, а я от растерянности шептала. - Искренне на это надеюсь, - его тон говорил о том, что даже если я и не захочу, то объясню. Подробно. Выплыв на берег, демонстративно гордо вскинула голову и прошла к своей одежде. Кингу тактично отвернулся, дабы не смущать Су. Как я ни старалась растянуть процесс одевания, последняя пряжка была застёгнута. Пора было объясняться. - Мы просто хотели искупаться. - Нет, - он покачал головой. - Не втягивай в это Су. Я не поверю, что инициатором этой прогулки была она. Краем глаза я заметила, что губы Су дрогнули в улыбке. Вот предательница! Набрав побольше воздуха, я готовилась к обороне до последнего аргумента, но неожиданно меня перебил испуганный голос подруги: - Кингу, смотри, - она показывала на противоположный берег, с которого нестройными рядами на нас двигалась толпа ануннаки. - Но откуда?.. - говоря, я почувствовала, как тело обхватывают доспехи Хаоса. - Стойте здесь, - голос глубокий, чуть надломленный. Тело Кингу стремительно менялось, волосы покрывал иней, зрачки вытягивались, голубизна глаз завораживала. Лахаму! Как же бесподобно он выглядит. Я когда-нибудь привыкну?! Разведя руки, Кингу швырнул в ануннаки чёрно-фиолетовую сферу, удаляясь, она стремительно увеличивалась. Пять тел исчезли. Но их оставалось ещё штук десять. Стрекочущие, шевелящие жвалами, они приближались к воде. - А они умеют плавать? - Проверять не будем, - я вздрогнула, упустив момент, когда на поляне появился Дракон. Оттолкнувшись, он взлетел. Волна воздуха, вырвавшаяся из под крыльев, заставила пошатнуться. Мы с Су ухватились друг за друга, ища опоры. Так мы и стояли, прижавшись и наблюдая как дракон расправляется с ануннаки. Клац-клац. Мы резко обернулись. Водяные хлысты сбили чудовище с ног. Разинув пасть, он пытался дотянуться до нас. Лента пламени ворвалась в его тело, прекратив эти попытки. Уродливые жвала навечно застыли в оскале. - Ну вот, а ты боялась, - я весело подмигнула. Су осуждающе уставилась на меня. - Хорошо. В следующий раз попросим Кингу не вмешиваться. Великий маг огня сама разберётся с парой десятков ануннаки. Подготовить ироничный ответ мне не дал крик, раздавшийся с другого берега. Дракона в небе уже не было, впрочем, как и на земле. Переглянувшись, мы с Су кинулись к воде, схватив меня за руку, она крикнула: - Шаг в шаг за мной. Резво перебирая ногами, я не уставала удивляться её способностям. Су на бегу уплотняла воду - я даже ботинки почти не замочила, мы бежали как по земле. - Кричали там, - махнув рукой в сторону леса, она первая бросилась туда. Ну вот, а говорит, что неприятности я ищу. На себя бы посмотрела. Белоснежные волосы мелькали среди деревьев, я старалась не отставать, но доспехи делали меня менее поворотливой. Я догнала Су на небольшой поляне. Замерев, она смотрела, как Кингу удерживает высокого мужчину, заведя его руки за спину. Тот рвался изо всех сил, мышцы бугрились, силясь разорвать рубаху. Но я не знаю существа, которое не способен удержать мой муж при желании. - Убийца! Убийца! Ты убил её! - крик ярости. Он хотел дотянутся до Кингу и не было никаких сомнений в его целях - мужчина хотел его разорвать. - Кого ты уже успел убить? - ошарашено спросила я. - Пару десятков ануннаки. Какого лахаму вы здесь делаете? - Услышали крик. Дракона нигде нет. Что нам было делать? - как ни странно первой возмутилась Су, не я. Ярость мужчины постепенно сменялась отрешённостью и усталостью. Он больше не бился в руках, его тело охватывал озноб. - Сейчас я тебя отпущу, попробуешь снова напасть - пожалеешь. Мужчина устало кивнул. Дав ему отдышаться, Кингу задал интересующий нас всех вопрос: - Кого я по-твоему убил? - Мою жену. Кингу очень хорошо контролировал своё лицо, но даже он не смог сдержать удивление. - Когда? - Только что. - Если твоя жена в лесу, она жива. Могу заверить, никого, кроме ануннаки, я сегодня не убил. - Она и была... - голос задрожал. Мужчина упал на колени и протяжно завыл. Мы с Су ошарашено переглянулись. Она сделала осторожный шаг к мужчине. Боясь его и в то же время, стремясь успокоить. Он никак не отреагировал на её приближение. - Как вас зовут? - Нети, - отсутствующим взглядом мужчина блуждал по земле, не останавливаясь ни на чём конкретном. - Ваша жена была ануннаки? - аккуратное касание плеча. Кингу внимательно следил, готовый в любой момент прийти на помощь Су. - Нет... нет, - тяжёлый вздох, остановил подступившие слёзы. - Она была человеком... пока... - Что случилось, Нети? - она присела на корточки рядом с ним. - Три десятка дней назад, мы услышали страшный скрежет. Он доносился оттуда, - он безучастливо махнул рукой куда-то в сторону. - Утром я пошёл проверить, она боялась оставаться одна и увязалась за мной. Оказалось: трещина снова открылась, - он замолчал. Су говорила тихо, как с диким зверьком: - Нети, какая трещина? - Та, что появилась незадолго до пробуждения Тиамат. Су, подняла на меня глаза: - А ведь правда, мы недалеко от того места, где был разлом. Помнишь, мы с другими студентами ездили помогать деревенским? Я кивнула и перевела взгляд на Кингу. Он был задумчив и внимательно смотрел на мужчину. Слишком внимательно. - Нети, что случилось дальше? - Су наконец удалось поймать его взгляд. - Ей было плохо несколько дней, - он говорил очень тихо. Приходилось напрягать слух, чтобы что-то разобрать. - Она ничего не ела... её лихорадило. А утром четвёртого дня, она... - он замолчал. Но мы и без того поняли, что с ней случилось. Перед глазами снова встал Варасса. Я тряхнула головой, прогоняя непрошенные мысли. Выйдя из задумчивости, Кингу прервал своё молчание: - Показывай дорогу. Шли в гнетущей тишине. Мы с Су ежились, поглядывая на Нети. Его боль ощущалась физически. Но, как помочь справится с утратой незнакомому человеку, мы не знали. От этого почему-то было неловко. Кингу всё так же пристально следил за нашим новым знакомым. Наконец, мы вышли к разлому. Не надо быть тысячелетним Повелителем, чтобы понять: из него во все стороны расходился неупорядоченный Хаос. Кингу подошёл к краю обрыва, развёл руки, затем легко, будто играючи, схлопнул ладони. Однако звук был такой, словно сотни летающих коней одномоментно приземлились рядом со мной. Внешне трещина не изменилась, но поток Хаоса остановился. Недовольно нахмурившись, Кингу обратился к Су: - Сколько людей в этой деревне? - Пять лет назад было около сотни. Я видела как напрягается его тело, лицо стало жёстче, скулы острее. Не говоря ни слова, он направился в деревню. Я сделала шаг за ним. Не оборачиваясь, он бросил: - Тебе не стоит это видеть. Су подошла ко мне и крепко сжала мою ладонь. Её пальцы чуть дрожали. Нети всё так же отстранённо смотрел куда-то вдаль. Спустя томительные минуты ожидания, Кингу вернулся. Тяжело вздохнув, обратился к Нети: - Мне жаль. Кто-то открыл разлом, энергия Матери разлилась в округе. Твоя жена... она изменила её. И тебя. Первый раз во взгляде мужчины появилась осмысленность. - Лахму и лахаму Иркаллы! Я человек. У меня руки, ноги, не клешни, - с этими словами, он сунул руки под нос Кингу. Тот вежливо оценил, но остался непреклонен. - Я не знаю, почему, Нети. Хаос... действует на тебя иначе. Гораздо медленнее, чем на других. Но ты меняешься, - не дав себя перебить, тоном не терпящим возражений, продолжил. - Ты знаешь, что я прав. Ты уже давно это чувствуешь. На Нети было страшно смотреть. Он понимал, к чему клонит Кингу. Спустя несколько минут, он начал меняться: гордая осанка, прямой взгляд, абсолютная решимость. - Убей меня. Кингу хитро прищурился. - У меня есть другое предложение... Спустя полчаса объяснений и вопросов, Кингу протягивал Нети ладонь, на которой плясал шарик Хаоса. Нети ушёл. - Он вернётся? - Не знаю, Ники. Не знаю, - Кингу посмотрел на меня и ободряюще улыбнулся. Возвращаясь обратно в деревню, чтобы забрать вещи, я решилась задать вопрос, на который очень боялась ответа: - Кингу... что с жителями той деревни? - Мертвы... Разорваны ануннаки. А кто-то наверняка и сам стал чудовищем. - Кингу, а если бы Вар... если бы мы... - слова застревали в горле. Он подошёл ко мне и нежно обнял. Это редкое явление при посторонних. Он, как всегда понимал, что мне нужно. Нежно гладя по волосам, заговорил тихо и ласково: - Госпожа, мы не могли ему помочь. Тело Варассы изменилось всего за несколько дней. А Нети... он смог противостоять изменениям больше трёх десятков дней. И неизвестно, когда бы Хаосу удалось его изменить. Мне очень жаль, Ники. У Варассы не было шансов. Су тактично стояла чуть поодаль. Выпустив меня из объятий, Кингу взял мою руку и не отпускал до самой деревни. Он понимал меня без слов. Из нашего временного дома, где мне так и не удалось провести ни единой ночи, мы направились в Академию. Я - проводить Су. Кингу - поговорить с Ниаллом: необходимо было проверить близлежащие леса. Неизвестно сколько ануннаки успел породить разлом. Новая информация Ниаллу не понравилась. Решительно отвергнув предложение Кингу направить в район Академии псов, он сам возглавил группу из старших студентов. Насколько мне известно, им удалось найти и уничтожить ещё пару десятков этих тварей. Никто из студентов не пострадал. Исчезновения прекратились. Через десять лет мы перестали ждать Нети. Но он сумел нас удивить, свалившись на наши головы спустя шестьдесят один год. Кингу воодушевленно начал изучать его, выяснив в процессе, что и Нети обзавёлся доспехом Хаоса. Когда я его увидела, то начала подозревать, что я не слишком-то понравилась Хаосу. Да, у меня были надёжные, лёгкие доспехи и до того момента, я искренне считала их красивыми. Но Нети... на нагруднике сияла львиная голова, застывшая в могучем рыке. Золотая грива переливалась, слепя больше, чем само солнце. На ногах появлялись причудливые сапоги, обильно украшенные изумрудными пёрышками неизвестных птиц. Несколько лет тренировок под руководством Повелителя и перед нами был лучший воин во всём Уре. Вот только войн мы не вели, да и в целом ситуация была спокойной. Идея отправить Нети служить в Иркаллу принадлежала мне. Я очень хотела пригласить Эрешкигаль в Ур. Но оставить без присмотра всех своих лахму и лахаму, она не могла. Ур, Год 70 со дня Ухода Тиамат - Я уже начала думать, что она не согласится. - Пожалуй, слово "Нет" Эрешкигаль сегодня произнесла больше раз, чем за всю предыдущую жизнь. Мы с Кингу только вернулись из Иркаллы, проведя несколько часов пытаясь убедить Эри в необходимости стражника. В итоге убедил её сам Нети. Она дала ему шанс, обещав выкинуть за первый промах. Грозно сверкнув глазами на нашу троицу, развернулась и гордо удалилась в дебри своих владений. Я рухнула на постель. Сил не было. Навестила подругу: сначала замучила тренировками, потом упрямством. Кое-как заставила себя раздеться и принять ванну. Если минутную процедуру можно назвать ванной. Кингу уже ждал в постели. Сочувственно посмотрел и укрыл меня одеялом. - Засыпай, госпожа. Тебе сегодня досталось. - Ты же сказал, что это пустяковый фокус. - Каюсь, я слукавил. Узнай ты, что это не самое простое колдовство, вместо попыток, начала бы давить на жалость. Я фыркнула. Отвернулась, не поцеловав, и закрыла глаза. Не успев уснуть, почувствовала на своём бедре руку. Медленно, с нажимом пальцы Кингу поднимались к ягодицам. - Как сильно ты устала? Я пискнула, ладонь перемещалась к моему паху. - А знаешь, если подумать: не так уж и сильно... Я повернулась на спину, Кингу тут же навис надо мной. Поцелуй. Горячий, страстный, нежный. Как он умудряется так целовать меня?! Я чувствовала, как всё тело начинает гореть, то ли от магии, то ли от предвкушения. Поцеловав ключицы, он спустился к груди. Чуть грубо укусил сосок. Целуя, прикусывая кожу он спускался всё ниже. - Кингу, не... - меня прервал мой же стон. Его язык нежно прошёлся по клитору. Дразня. Он начал мучительно медленно, почти невесомо. Я извивалась, требуя большего. Но ничего не могла поделать: его сильные руки крепко удерживали моё тело, так как хотел он. - Кингу, пожалуйста... Игнорируя просьбы, он продолжал сладкую пытку. И только, когда мои ноги задрожали, не выдерживая напряжения, он стал настойчивее. Приятная жёсткость языка, ритм. Я задыхалась. Руки сжимали подушку, я прогнулась в пояснице. Тело пронзила дрожь. Я громко застонала. Он ждал этого. Одним движением поднялся и резко вошёл в меня. Если бы можно было застонать ещё громче, я бы это сделала. Оставляя укусы на шее, целуя трепетно и требовательно одновременно, он двигался во мне. Быстро, глубоко, сильно. Руки блудили по моему телу, сжимая, гладя. А всё что могла я - вцепится в его спину и стонать. Он забирал меня всю без остатка. От избытка ощущений, от разрывающего изнутри огня, я не заметила приближения оргазма. Резко провалившись в приятную волну. Кингу застонал одновременно со мной, но гораздо тише. И через несколько секунд уже лежал рядом. Он восстановил дыхание значительно быстрее меня. Потемневшие медовые глаза смотрели на меня, впитывая мою истому. - А сейчас устала? Я остервенело закивала. Кингу мягко засмеялся. - Ты даже не представляешь, как красива сейчас, госпожа. Растрёпанные волосы, пряди прилипли к лицу и шее, раскрасневшаяся, задыхающаяся... - Какие-то... странные... у тебя... представления... о красоте, - дыхание никак не хотело приходить в норму. Его губы дрогнули в улыбке. Кингу прикрыл глаза, явно намереваясь уснуть. Я же, глядя на него, начинала злиться. Как всегда аккуратный хвостик, красивое, слегка бледное лицо, ровное, спокойное дыхание. В целом дракон выглядел так, будто не он являлся причиной моего пота и сбившегося дыхания. Ну, нет. Так не пойдёт. Перекатившись, оказалась сверху. Кингу удивлённо распахнул глаза. Я мягко прикоснулась к его губам. Лёгкий, ненастойчивый поцелуй. Его руки обняли меня, пытаясь прижать. Извернувшись, начала спускаться по его телу. Оставляя поцелуи, выводя причудливые узоры языком в самых чувствительных местах. Ключицы. Живот. Ниже. - Ника, что ты... Договорить он не успел. Мои губы прикоснулись к нежной коже. Тихий стон. Его дыхание сбилось...