Тень в тени

      Следующие пять лет я был один.       Отец приставил ко мне двух наставников. Один был слишком стар. Его старческое брюзжание удивительным образом могло даже к самой интереснейшей теме выработать стойкое отвращение. Другой, напротив, был молод. Он обучал меня военному искусству – борьбе, стрельбе из лука, конной езде… С ним было довольно интересно, вот только его больше занимали юные служанки, чем второй принц Кацина. Но меня всё устраивало. Я не был склонен к весёлым играм, как мой подрастающий брат Каррс, или к физическим упражнениям, как кронпринц. Мои владения простирались в ином мире.       Книги. Только в библиотеке я чувствовал себя наследником королей. Здесь я был истинным властителем! Вот этот стеллаж – мой дворец. Вон тот – моя армия. Здесь – полки учёных советников. А там – земли, которые я собираюсь захватить. А здесь… в моём тайнике… я прячу от глаз мою единственную… Словно стыдливая невеста, она прячет от меня свои тайны, становясь лишь ещё желаннее… Когда я прикасаюсь к ней, боль моего одиночества проходит. Бесценный подарок брата.       Ещё одним сокровищем стала моя переписка с Алларом. Конечно, мы оба знали, что Королева читает каждое из них. Но, если бы она не была так глупа, то могла бы понять скрытый смысл наших слов. Мы общались цитатами из прочитанных книг, шифровали темы для следующего письма. Это была наша с ним игра, сотканная из теней недомолвок.       Хоть мы никогда напрямую не говорили, я знал, что Алл всеми силами пытается найти свою мать. В королевской семье никогда не обсуждали появление незаконного сына. Поэтому мы собирали обрывки фраз, брошенные невнимательными придворными, копались в деталях новейшей истории, пытаясь отыскать её след… Единственное, что мы выяснили за четыре года, это странная история, больше напоминающая легенду.       Это было в те времена, когда мой отец только женился. Мой троюродный дядя объявил свои права на престол, пользуясь недовольством некоторых вельмож. Началась междоусобица. Она длилась три года. А с её завершением Король привёл в дом годовалого мальчика…       Одни говорили, что его матерью была простая крестьянка, покорившая короля невероятной красотой. Другие, что это была знатная дама из свиты врага, ставшая отцовским трофеем. Но были и те, кто говорил, будто она обладала каким-то магическим Даром. Толи она могла видеть будущее, толи умела насылать проклятья… Так или иначе, это было странно… Магический Дар всегда передаётся по мужской линии. И вообразить, что женщина способна на нечто подобное… Невозможно.       Мы стали искать. Алл в Гильдии, я во дворце. Мне удалось проштудировать все, без исключения, книги в королевской библиотеке. Да, в чтении мне нет равных. Да и память у меня отменная. Но, мы так и не нашли упоминаний о том, что женщина обладала Даром. Лишь в древних сказаниях. И всегда такие женщины изображались чудовищами, несущими лишь смерть и разрушения.       Последнее письмо от брата я получил на своё двенадцатилетние. Оно ничем особым не отличалось от других, но… оно стало последним.       Я ждал ответа, как всегда, в начале месяца. Но шли недели, а писем из Ложи не было. Потом неожиданно приехал Риттир – Магистр Ложи Дракона и по совместительству старший брат моего отца. Он объявил Дорриту, что его второй сын, нарушил клятвы и сбежал из своего ордена.       Я помню, как потемнело у меня перед глазами. Побег из гильдии – страшное преступление. Таких магов ловят и предают страшной казни. И по голосам отца и дяди из-за двери, я понял, что они обсуждают места, где он мог бы скрыться.       У меня изъяли все письма, которые брат писал мне. А, так как дядя был много умнее моей матери, Риттир легко понял скрытый смысл наших посланий. Он допрашивал меня, словно я был преступником. Когда ничего дельного я не сказал, дядя предложил применить ко мне заклятье или пытку. Но отец, до этого молча наблюдавший за нами, вмешался.       - Риттир, Грен – всего лишь мальчишка. Настолько смышлёный, что может писать мудрёные письма. Но это всё, на что он способен. Не думаю, что он был в заговоре с Алларом. Всё, что Грен знал, мы выясняли. Так давай не будем тратить зря время, и отправимся на поиски отступника.       - Но, мой венценосный брат! Твой сын может что-то скрывать!       - Скрывать?! – угрожающе рявкнул потерявший терпение Доррит. – Да взгляни ты на него! Разве этот заплаканный испуганный мальчик способен что-то скрывать?! Хочешь напугать его ещё сильнее? Он – мой сын, принц крови, мой второй наследник. И, если ты ещё раз посмеешь оспорить моё решение, я напомню, что ты – слуга королей. Знай своё место, маг! И не спорь больше!       Меня отпустили. Я радовался тому, что мне удалось их провести. По крайней мере, отца. Риттир пристально следил за мной, но не осмеливался больше подходить с расспросами. Хитрость удалась, но теперь я должен был стать крайне осторожным…       Я знал, что вспышка гнева отца связанна не со мной, а с его властью. А ещё я знал, что на моего брата теперь начнётся охота. Так уже было однажды, когда я был совсем ребёнком… Сбежавший послушник наделал много шума. Его искали несколько месяцев. А, когда нашли… сожгли на костре. Маг, даже самый слабый, в открытую нарушивший клятвы, становится крайне опасным для королевства.       Глупость. Никогда этого не понимал. Сильный маг, способный противопоставить себя армии или королевству – огромная редкость. На весь мир таких будет около десятка. Даже тех, кто способен вызвать дождь, ускорить рост растений и животных, заморозить озеро, было с сотню. В большинстве своём, маги не сильно отличались от простых смертных, только в быту было попроще. Так что, то большинство, способное взглядом разжечь камин, или не намокнуть под дождём, становилось целителями, историками, управляющими и советниками при знати и тех, кто мог себе это позволить.       Я никак не мог взять в толк, чем же могут быть опасны отступники. Ведь не все же они могучие маги?       Отец не желал брать меня с собой на поиски. Пришлось снова хитрить. Как второй принц крови, я должен был стать военным советником и генералом. Смешно, правда? Я – генерал. Но, тем не менее, традиции есть традиции. Да и я был на год старше своего брата, когда он взял бразды правления в свои руки. Так что у отца не осталось выбора.       Впервые в жизни я столько времени проводил со своим королём… Кронпринц остался в столице регентом на троне, а Каррс был слишком мал и слишком любим королевой. Так что я остался единственным отпрыском, который сопровождал отца.       Долгие недели я наблюдал, как отец координирует части своей армии, брошенной на поиски. Наш лагерь то и дело поднимался и шёл маршем на очередное поле. Чтобы не поднимать паники в простых людях и не тратить время и силы в пустую, было решено устроить дополнительные учения войск.       Отец, кажется, действительно воспринял мои слова всерьёз и вознамерился приобщить меня к военной службе. Сбежать и заняться своими делами, не было никакой возможности. Поначалу, мне было неуютно. Меня всегда раздражали и, чего уж таить, пугали большие скопления людей. Много шума. Так ещё и запах от военных в полевых условиях был, мягко говоря, не привычен для меня. Не хочу сказать, что я был неженкой и педантом, но жизнь при дворе прививает некоторую склонность к гигиене.       Но, шло время, и я начинал втягиваться в эти взрослые игры. Отец был крайне доволен моими обширными знаниями по тактике и стратегии, которые я робко начинал демонстрировать. Солдаты и офицеры относились ко мне с почтением… Я даже обзавёлся неплохим… другом? Его звали Осфальд. Он был моим сопровождающим по лагерю и спонтанным наставником в фехтовании.       Солдаты сначала посмеивались за моей спиной. А как же иначе? Разве нескладный худощавый мальчонка мог быть отпрыском короля? Но я был полон решимости завоевать их расположение, как отец и кронпринц до меня. Медленно, уловками и притворством, хитростью и искренностью, я заслуживал их доверия. И постепенно меня приняли за своего.       Всё началось с отряда Осфи. После, обо мне заговорила рота. И, я оглянуться не успел, как вся пехота и кавалерия начали судачить о втором принце Кацина. Это был мой триумф. Первая, заработанная мной репутация. Я перестал быть просто набором титулов, которые свалились на меня по рождению. Я стал человеком. И люди меня приняли. Немного замкнутого и странного, слабого и неловкого… Зато я мог ответить на любой вопрос. Недаром же я столько читал?       Да, я не был похож на своего грозного отца и сдержанного брата. Их побаивались, ими восхищались. Они были, своего рода, небожителями для простых солдат. Аллор, другое дело. Его простой народ любил. Он легко сходился с людьми, и всегда становился душой компании. В любом обществе он сразу же становился своим.       А я? Я был кем-то средним. Не гордился своим происхождением, видимо, мне не успели внушить это свойство знати, но был не особо общительным. По началу я вообще был замкнутым и неразговорчивым. Но мне было очень интересно слушать истории солдат, отдыхающих у костров вечерами. Так что я стал эдаким чудаком с влиятельной семьёй и пытливым умом. Но так или иначе, а меня приняли и прониклись искренней симпатией.       Удивительно… В те вечера я чувствовал свою причастность к чему-то великому, огромному… К своему народу? К культуре, что передавалась с молоком матери?       Мои новые знакомые искренне удивлялись, что я не знал элементарных вещей. Как, к примеру, правильно поджарить заплесневелый сыр, чтоб не подхватить никакой заразы, или какая лучше сохранять деревянную посуду… Но больше всего я любил, когда кто-то из старших начинал рассказывать сказки и древние предания. Кто бы мог подумать, что именно здесь я услышу ту самую легенду, которую мы с Аллом искали долгие годы…       Как и многие древние сказания, легенда о прекрасной Сесфирь, или Вертиль, или Адриль… имела множество вариантов и трактовок. Несколько дней я их записывал и тщательно изучал, чем нередко вызывал добрый смех у рассказчиков, для которых знать эти придания было так же естественно, как дышать. Удивительно, как такой популярной и известной в простонародье истории не нашлось места в королевской библиотеке… Настораживает.       Если вкратце описать систематизированные мной легенды, то выходило примерно такое содержание… Много веков назад, магическим Даром свободно владели как мужчины, так и женщины. И всё было нормально, пока тогдашний сильнейший маг не влюбился в девушку-волшебницу. Само-собой, она была очень красива и свободолюбива. И, как не трудно догадаться, эта девушка отвергла сказочного великого магов. Ему это не понравилось, и он волшебницу похитил, вырезав между делом всю её семью. Понятное дело, началась война – род пошёл на род, единый прежде народ стал делиться… Пока тот маг с преданными воинами вёл очередное сражение, его прекрасная пленница сбежала. И, толи женщины её рода, толи старейшины-волшебницы, собрались, чтобы защитить её от жестокого мага.       Им удавалось прятать её довольно-таки долго. Но, когда маг магов нашёл их и завязался бой, женщинам пришлось убить Сесфирь, или как там звали на самом деле ту волшебницу, из-за чьего отказа всё и началось. Они надеялись, что с её смертью война закончится. Наивные.       Великий маг объявил их, а заодно и всех женщин-волшебниц, виновными в смерти его возлюбленной и приговорил к полному уничтожению. Скорее всего, конечно, несчастная девушка погибла случайно, в пылу сражения. Но кому какое дело, если самый могущественный маг в мире решил, что его любовь вероломно убили.       Война превратилась в страшные гонения на волшебниц. Истребляли всех обладательниц Дара, в независимости от его силы и возраста девушки. Некоторые семьи сами выдавали своих женщин, некоторые умирали, защищая их. Говорят, что последние из уцелевших старейшин-волшебниц, вместе со старейшинами-магами устроили какой-то ритуал, наславший проклятье на мага, начавшего войну и объявившим себя – Владыкой мира и Первым Королём магов и людей. Что за ритуал, видимо, никто не знал, так как ни одна из рассказанных мне историй не повторяла другую. Но суть его сводилась к следующему: мир распадётся на враждующие королевства, наследники короля магов будут жить в вечных войнах и междоусобицах, и последний из его рода станет проклятьем королей.       Что значили эти запутанные слова, сложно сказать. Но это дало повод королю для полного подчинения магов и истреблению волшебниц. Так или иначе, а через три поколения, когда не осталось ни одной волшебницы, а каждый маг был обязан дать клятву верности королю, мир всё-таки разделился.       Да… Я был поражён этими рассказами до глубины души. Каков же был масштаб личности того Кровавого, или Проклятого Короля, как его прозвали, что лишь через несколько поколений (если в сказании сказано «три», это может означать и все «тридцать») народ осмелился вновь начать войну и разделиться на королевства? Он полностью изменил весь мировой уклад. И, если честно, мне мало вериться, что всё это было спонтанной реакцией на отказ той девушки… Как жаль, что осталось ничтожно малое количество сведений о том миропорядке, что существовал до Короля.       Наверное, его жестокие реформы давно назревали… Возможно, ему потребовалось создать могучую империю, с сильной властью и чётким управлением… И вообще, мне не понятна народная логика! Значит, короля все ненавидят, проклинают, клеймят Ужасным, Проклятым, Кровавым… а глупую девчонку, которая не согласилась быть с самым великим магом, считают невинной жертвой. Многие простолюдины, особенно, простолюдинки поклоняются ей, как богине.       Ну что за бред?! Зачем просить помощи у того, кто проиграл? И, если это была такая судьбоносная война, почему про неё нет ни слова ни в одном из учебников или научно-исторических работ?       Я так увлёкся анализом народных преданий, что даже забыл истинную причину своего пребывания тут. Однако… мне вскоре напомнили…