Самый страшный зверь

— …оставил Герцогиню в полнейшей растерянности. Элегантным движением она распахнула веер и прикрыла лицо, чтобы… чтобы что? — Тимоти поправил очки, всматриваясь в застывшие на экране строки текста. Вновь перечитав тот, Тим понял, что окончательно сбился с мысли. — Боже, лучше бы я взялся за тот перевод… Вздохнув, мужчина решил взять перерыв и захлопнул крышку ноутбука, чтобы чуть позже направиться на кухню. Работа подождёт, а горячий кофе и свежая булочка наверняка помогут ему отвлечься. Здесь он не ошибся — с первым же глотком неприятное напряжение пропало, а пасторальный вид из окна (на старый дом и ухоженную лужайку пред ним) навеял воспоминания. Когда-то давно он и подумать не мог, что станет зарабатывать словом, и что на вырученные деньги сможет обеспечить себя не только кровом и хлебом, но и какой-никакой славой. Безусловно, то было бесконечно далеко от Джека с его армией почитателей и бриллиантовыми пони, однако едва ли Тимоти жаловался на такой расклад. Да и ничто в мире не заставило бы его променять запах чернил, шелест бумаги и ощущение чего-то осязаемого и материального на какие-то там цифры. Первая книга разошлась небольшим тиражом, но волнение и радость, когда первый экземпляр попал к нему в руки, запомнились всю жизнь. — Хм, — Тим почесал подбородок, краем глаза заметив, как среди соседских розовых кустов мелькнуло белое пятно. Листья пришли в движение, а в глубине их загорелись два ярких огонька, чтобы тут же потухнуть. — …Неужели опять? Довольно быстро догадка подтвердилась: из куста на лужайку плавно перетекла пушистая белая кошка. Та встрепенулась, осмотрелась, и припала к земле, чтобы секундой позже прыгнуть куда-то вбок. Тимоти потёр лицо ладонью, предвкушая новую порцию приключений. Снежка — а именно так звали кошку, подаренную когда-то Ангел — уже год пыталась учить своего нерадивого хозяина охоте. Её стараниями на пороге дома снова и снова появлялись мелкие птицы и грызуны (а один раз целый тарантул), которых Тимоти по доброте своей выхаживал. По этой же причине Снежка переехала из шикарного особняка к нему домой: попытки обучить Ангел мастерству охоты окончились аллергией. Сейчас же кошка, гордо распушив хвост, несла нечто тёмное и невзрачное на вид. Ещё раз вздохнув Тимоти достал из тумбы мини-аптечку и поплёлся к входу. Снежка никогда не убивала своих жертв, а пугала или чуть прикусывала — видимо, следуя животной логике, финальный удар был за её огромным недальновидным учеником. Стукнула пластиковая дверца внизу большой двери: из неё показался перепачканный алым кошачий нос, а ниже… — Снежа, просил же не приносить… это что ещё такое? Тимоти растерянно рассматривал вытянутое чёрное тельце и длинные кожистые крылья. Кажется, на этот раз в зубы кошке угодила летучая мышь! Охнув, мужчина под недовольное «Мяв!» забрал у хищницы добычу: на последней не было живого места, но при том, как ни парадоксально, зверёк дышал, отчаянно цепляясь за жизнь. — Потрепало тебя, приятель, — грустно пробормотал Тим. — Ну ничего. Сейчас. Сейчас помогу, подожди немного. — Мяв! — А с тобой потом поговорим! — он нахмурился. — И не смотри так. Я не буду это есть! Кошка обиженно прищурилась и хвостом пошла за хозяином.

***

Быстрый поиск в сети помог опознать мышь как «Нетопыря обыкновенного» — любителя фруктов и насекомых, что гнездовался в тёплых пещерах тропических лесов. Правда, экземпляр, что сейчас лежал в просторной коробке, был в полтора раза больше обычной особи; и тёмный как ночь в противовес стандартной бурой окраске. А стоило Тимоти взяться за бинт и антисептик, выяснилась новая странность: одно крыло было будто бы полым, целиком состоящим из кости обтянутой кожей — в свете электрической лампы то блестело чужеродным металлическим блеском. — Может, чей-то питомец? — подумал вслух Тимоти, устраивая новоявленного подопечного на мягкой подушке. Коробку с ней он положил на тумбе возле дивана — так, чтобы услышать плач или писк, если что-то произойдёт. Зевнув, он с немалым удивлением обнаружил, что за окном стемнело. Об ногу потёрлось тёплым и мягким — кошка, раскатисто мурча, выводила вокруг хозяина замысловатые восьмёрки. Не сумев сдержать улыбки, Тимоти взял ту на руки. — Добрая охота, но я не твой котёнок. Слышишь? Мы разные виды, я не охочусь! Снежка в ответ на это низко муркнула, словно говоря «так я тебе и поверила». Покачав головой, Тим решил, что на сегодня чудес дикой природы для него достаточно. Спать захотелось дико, так что, вновь зевнув, он поплёлся наверх.

***

Во сне он оказался в огромной библиотеке: стеллажи подпирали собой потолок и от книг едва не ломились. Названия окутанный дрёмой мозг так и не зафиксировал, но несколько идей, которые попались ему на страницах полных странных закорючек, Тим постарался запомнить так сильно, как только мог. Однако, мантру «не забыть-не забыть-не забыть» прервал грохот и вой, что варварски выдернули его из объятий сна. — Что п-произошло?.. — Тим подслеповато осмотрелся, а следом, укорив себя, водрузил очки на переносицу. Шум доносился откуда-то снизу, так что заподозрив худшее мужчина стремительно побежал к лестнице. Раздалось злое кошачье ворчание, и какой-то странный, непонятный шелест. Очки, словно назло, сползли вбок, так что когда уже внизу на тумбу упала длинная тень, Тим подумал на игру воображение или отголосок сна. Как же он ошибался. — Снежка, опять за своё? Не трогай е… его… Тим тряхнул головой и для верности потёр глаза. Вновь надел очки. Нет, должно быть, он всё ещё спит. Как иначе объяснить присутствие высокого, статного, абсолютно обнажённого (за исключением странно знакомой подушки у паха) незнакомца в своей гостиной он не знал. Как и почему возле него валялась глубокая коробка, в которой вечером Тим оставил раненую летучую мышь. — Убери её, — прохрипел незнакомец. — Убери своё белое чудовище. Кошка в ответ распушила все, что только можно и зашипела до того грозно, что Тим невольно вздрогнул. — К-кто ты такой и как здесь оказался? — Тимоти сделал шаг вперёд, прикрывая питомицу. — Ох, вот как мы заговорили, — тот рассмеялся, низко и раскатисто. От звука этого почему-то стало жарче. — Ты сам принёс меня, забыл? Тимоти моргнул — раз, другой — затем заметил несколько неприятных деталей, которые кликали в голове одна за другой, складываясь в замысловатый паззл. Свежие раны на теле незнакомца — ровно в тех же местах, что оставила кошка на теле летучей мыши. Странный янтарный блеск в чужих глазах; чуть удлинённые клыки, не заметить которые было сложно. И, наконец, рука — механический блестящий протез — искусная, тонкая работа. Совсем как то крыло. «Вампир» — пронеслась в голове до абсурдного простая мысль. — …Точнее, твоё чудовище, — шикнув, незнакомец присел на край дивана, держась за бок. Тим заметил, как через бледные пальцы медленно поползли свежие алые капли. — Боже, — он покачал головой и вздохнул, чтобы чуть позже взять кошку на руки. — Сиди здесь, схожу за бинтами и антисептиком. А потом ты все расскажешь. — То есть, ты меня не выгонишь? — загадочный человек (человек ли) поднял на него вопросительный взгляд. — И не боишься? — Видел вещи и пострашнее, — Тим пожал плечом и под недовольное ворчание Снежки направился на кухню.