***
К несчастью, церковь решили построить в отдалённой местности. Этой самой местностью являлась небольшая зелёная долина, которую от основной части Флейна отделяла тонкая полоса ручейка. К тому времени солнце начало садиться, окрашивая небо в естественный бледно-розовый. Однако оно всё ещё грозилось ослепить – привыкшие видеть лишь серые тучи, заслоняющие бледный круглый диск, глаза Лианделлы оказались особенно чувствительными. Однако это не помешало ей, изредка даже ворчащей по этому поводу, оценить красоту и живописность юга. Выглядываешь одним прекрасным деньком в окно – и любуешься освещёнными мягким светом равниной, холмиками, молодыми и с насыщенной зелёной листвой деревьями. Наслаждаешься сладкозвучными птичьими трелями, свидетельствующими о том, что холода наступят ещё очень нескоро, если наступят вообще. Всё же близкий контакт столицы с природой приходился как нельзя кстати, вписывался в её общую картину, и становится настоящей находкой для тех, кто хочет эстетическим наслаждением заглушить негативные эмоции. Но всё равно, то самое плотно задёрнутое небо, колышущий отрезвляющий ветер и яркие огни в окнах, рассеивающие мрак рядом с собой, были роднее и привычнее. Именно родные звуки убаюкивали маленькую Лианделлу, именно созерцание родного Луффела вдохновляло на свершения, желание служить любимому краю и его людям… Когда Лианделла подходит совсем близко к ручью, указывающему на то, что она двигается в верном направлении, слышится звук натягивающейся тетивы лука. Девушка моментально поворачивает голову на звук, но всё хорошо, и она расслабляется: на другой стороне, за голубой полосой, находились подростки, мальчик и девочка, и именно девочка целилась в поставленную неподалёку мишень. Мальчик же удобно расселся на траве, наблюдая. В следующую секунду девочка пускает стрелу, и та вонзается где-то возле центра мишени. Юная лучница цокает и на пару секунд поворачивает голову так, что Лианделла успевает увидеть знакомые черты лица. Сначала она даже подумала, что перед ней сама Равелла, но отдельные детали свидетельствовали о том, что это всего лишь её служанка, та самая, что всё время подбадривала её на пиру. — Почти, — раздосадованно и устало сказала девочка, возвращаясь за стрелой. — Не сломать бы его… — Это же рук Равеллы, — с сомнением протянул мальчик. — Ты уверена, что тебе можно? — А как же, — хвастливо отозвалась та. — Равелла сама разрешила, лук ей пока что не нужен. Пока девочка продолжала тренироваться, вдалеке появился человеческий силуэт, и Лианделла напряглась. Тот замер на секунду, затем быстро и целенаправленно направился к детям. Только тогда, когда человек подошёл, воительница выдохнула: это был обычный, добродушного вида мужчина, не имеющий при себе оружия. А его следующая реплика и вовсе всё разъяснила: — Нелли, Тирен? Как ваши успехи, мои сорванцы? Мальчик мгновенно поднялся и радостно подбежал к нему, чтобы обнять. А девочка лишь дёрнулась и убрала лук, но предпочла смотреть издалека. Однако оба почти синхронно ответили: — Привет, пап. Глядя на это, лицо Лианделлы волей-неволей прояснилось улыбкой. Живо всплыли в памяти воспоминания былых лет беззаботной юности, на протяжении которых девушку всегда сопровождал отец, и не важно, поддерживал ли он её во всём, что она делала, или нет. Излишняя сентиментальность этих мыслей, осознанная Лианделлой мгновением позже, заставила её потупиться и тряхнуть головой, чтобы не отвлекаться. Однако она даже не могла дать ответа, почему наблюдает за всем этим, когда дала себе обещание не тревожить свой разум. Потрепав сына по голове, мужчина обратил внимание и на дочь, что уже вновь принималась за лук. Подошёл сзади и положил ладони ей на плечи, заставив вздрогнуть. — Что я вижу? В твоих ручонках сам королевский лук? — усмехнулся он. — Это честь для нашей семьи, Нелли… Видно было, что Нелли уловила в этой похвале саркастические нотки, оттого и не обратила внимание и попыталась сосредоточиться на центре мишени. Отец неожиданно перехватил руки девочки, заставив её поднять рук повыше. — Помочь? Направь всю свою силу и стремление в эту точку, и это облегчит задачу. Представь, что ничего другого больше не существует. Вот так.. Нелли нетерпеливо выстрелила, и на этот раз почти попала в цель, лишь чудом не выполнив поставленную миссию. — Молодец, — из уст отца незамедлительно последовала похвала, отчего дочь выпрямилась и напустила на себя важный вид. По неведомым причинам Лианделла ловила каждое слово из этого разговора, притаившись позади ближайшей берёзки. Не лучшее, казалось бы, место для пряток, но эти трое были так увлечены друг другом, что просто не приглядывались к окружающей среде. В голове она собирала информацию, по кусочкам складывала из них полноценный слаженный механизм. Всё было предельно ясно — папаша и детки, с виду достаточно зажиточные и дружелюбные друг к другу. По его виду и опыту было видно, что он — воин. Хорошо сложенный и крепкий, с чуть вытянутым лицом, и на вид возраста молодого. Мальчик, Тирен, с виду был обыкновенным пареньком — смущающимся и немного нервным, он то и дело поглаживал друг о друга узкие ладони и восторженно наблюдал за каждым действием отца, явно пытаясь брать с него пример. Внешне он на него походил — долговязый (ему можно было дать лет пятнадцать-шестнадцать), с вытянутым лицом, молочно-белой кожей и отцовскими серыми глазами, однако чёрными волосами и веснушками, что досталось, наверное, от кого-то другого. На отца походила и Нелли, унаследовавшая его каштановые, пускай и более тёмные, чем у него, волосы. В отличие от брата, она не наблюдала за отцом, а пыталась повторить и, возможно, даже превзойти. Оба подростка выглядели целеустремлёнными и жизнерадостными, но общими чертами совершенно непохожими. И Лианделла решила показаться. Несмело покинув своё убежище из молодой листвы, она встала так, чтобы её было видно. Всё семейство резко умолкло, переведя на неё выжидательные взгляды. Лианделла подняла руки и улыбнулась, показывая, что безоружна, и нарочито медленно двинулась к ним. — Лианделла Альффи, новый выходец из Луффела, – на ходу представилась она. Мужчина быстро взял инициативу на себя. — Эффорд Рингхарт, также выходец из Луффела. Однако Вас я не припоминаю, а вот Вашу фамилию – вполне… — Да, семейство, живущее на отшибе, – оживилась Лианделла, поняв, с кем же имеет честь говорить. Кажется, Эффорд что-то припомнил. Оттого улыбнулся, обнажив ровный ряд белоснежных зубов. Его вид позволил девушке полагать, что ему всего-то не больше тридцати. Странно в таком раннем возрасте иметь целых двух детей, но бывали случаи и похлеще, так что Лианделла решила не вникать. — Та, вечно одинокая и хмурая Ли? Что ж, не думал, что увижу тебя здесь… Тирен и Нелли, убедившись, что к случайной собеседнице их отец относится тепло, вновь почти что хором сказали: — Добрый вечер. Какие послушные и вежливые дети… Видно, что их растил примерный семьянин, а не какой-нибудь дворовой пьяница. И именно тогда Лианделла почувствовала, как её уважение к этому человеку возросло, как и доброжелательность. Вот бы все напарники, среди которых она будет жить всю оставшуюся жизнь, были бы такими же. — С тех пор много чего изменилось, — невозмутимо заметила Лианделла. — И могу Вас заверить, что я и «Ли» — два кардинально разных человека. — Допустим, я уважаю иронию судьбы, по которой мы вновь встретились. Но, – заговорил Эффорд немного ехидно, но всё же беззлобно, — ты пришла просто поздороваться? — Нет, я… Лианделла замялась, ибо сама не могла дать внятный и краткий ответ на этот вопрос. — Хотела поговорить с воином, а я догадываюсь, что Вы именно он, — нашлась она в итоге. — Правильно догадывалась. И о чём же поговорить? — О том, легко ли это — быть рыцарем. И сколько лет Вам понадобилось на то, чтобы овладеть Вашим мастерством в совершенстве? Она задала первый пришедший в голову вопрос, ожидая, что её примут за идиотку. Разумеется, это трудно и кропотливо, уж точно не весёлое приключение, которое ожидают несмышлёные дети, начитавшиеся сказок… — Не сказал бы, – последовал ответ, едва ли не приведший её в шок и заставляющий воззриться на воина во все глаза. — Видите ли, всё необходимое для карьеры воина вы приобрели за семь-десять лет вашего обучения. Во взрослом возрасте вас не будут так нагружать, главная цель — взрастить в вас любовь и преданность стране и народу. Этим методом пользуются уже немало десятилетий, и, как видишь, к хаосу и разрухе это не привело. Лианделла вскинула бровь, не шибко доверяя такой технике. Ведь этими несколькими предложениями Эффорд буквально перевернул её представление о воинской жизни с ног на голову, пусть и внешне она оставалась относительно спокойной. Воительница не могла представить жизнь без каждодневных тренировок, испытаний на мышцы. — Допустим?… — Не веришь? — Эффорд не промолчал, видя её скептический взгляд. — Что ж, поверишь, когда привыкнешь, — король человек неглупый, несмотря на то, что о нём думает народ, и одобрил такой порядок вещей. — Нет, я понимаю… Просто это довольно странно, и я не думала, что дела обстоят так. Затем же Лианделла обратила внимание на детей. Вернее, только на Тирена, внимательно ловящего каждое слово. А вот Нелли уже куда-то удалилась, прихватив с собой лук принцессы. — Хвала Богине, пока что Королевства живут в мире, – пробормотал Эффорд. — Но думаю, совсем скоро это изменится. — Почему? — заинтересовалась Лианделла. — Из-за состояния Его Величества? — Если бы только в этом, – вздохнул тот, потирая переносицу. — Но, к сожалению, не только. Равелла своими планами на будущее Королевства не обнадёживает… Лианделла инстинктивно осмотрелась по сторонам в поисках какого-нибудь любопытного и наглого слушателя. Не приметив никого своим зорким лихорадочным взглядом, она спросила, облизнув пересохшие губы: — И что же она планирует? — Вкратце, этот «замечательный» ребёнок недоволен тем, что некогда одно «слаженное» королевство раздробилось на четыре страны. И вполне вероятно, что она захочет устроить завоевательную войну, полностью перестроить иерархию и подчинить себе одной все земли Острова. Лианделла взглянула на это скептически. Новые устои строятся столетиями, и даже самые властные правители не всегда способны довести дело до конца. А тут одна девчонка, которой только стукнуло тринадцать, и уже планирует переписать историю. Свет уже увидел нескольких детей-правителей. Конечно, все они в основном делились на два типа — или трусливые и глупые сопляки, в трясущихся руках которых власть рухнула, либо же злобные с манией величия, направо и налево выписывающие смертные приговоры, но опять же — абсолютные идиоты, терпящие баснословные убытки. Ещё одних быстро прибирали к рукам регенты и нередко по прошествии времени даже не отдавали власть в законные руки. Но всех их объединяло одно — у них ничего не получилось, и они были быстро устранены и подавлены многочисленными интригами. Разве может самая обычная рядовая принцесса, которых было бесчисленное множество, как-то среди них выделиться? — Что же, так и говорит? — усмехнулась воительница. — Не думаю, что на это способна какая-то соплячка, вряд-ли что-то смыслящая в политике. Эффорд мрачно и устало посмотрел на неё. — Равелла всегда была странным, необузданным и упрямым ребёнком. Эту идею она вынашивает уже лет так шесть. Есть те, кто её в этом поддерживают. Уж я-то сразу начал за нею наблюдать, и она уже многое понимает. Например то, что она, как будущий правитель, должна охранять свою жизнь. Заставляет свою личную стражу обыскивать входящих в её покои людей, даже простых слуг, заставляет дегустаторов пробовать всё, что подают ей на стол. Более того, её «великолепный» отец и не замечает того, что растит психически неуравновешенного ребёнка, и не принимает абсолютно никаких мер, позволяя делу просто плыть по течению… Хочешь верь мне, хочешь нет, но за ней нужен тщательный надзор… Он посмотрел вслед почти что скрывшейся из виду Нелли. — Также у меня есть опасения, что она как-то влияет на мою дочь. Ну, или наоборот. Но Нелли единственная, к кому Равелла прониклась доверием. На том разговор, из которого Лианделла выудила для себя много любопытной и полезной на будущее информации, и кончился. Будучи неглупым и предусмотрительным человеком, она была в состоянии предвидеть, что вступив в королевскую стражу, она была втянута в водоворот событий. А уж какую роль она во всём этом сыграет, оставалось загадкой.***
Где-то в семь часов вечера Лианделла уже брела по коридорам, придерживая поднос со стаканом и наблюдая, как в нём переливается дорогое, изысканно-красное вино. Да, не так она представляла себе свой первый день в качестве рыцаря. Но поднос этот предназначался для весьма любопытной персоны, сближаться с которой нужно уже с сегодняшнего дня. В коридорах было пусто, изредка лишь мелькали слуги. Наконец, в зале воцарилась долгожданная тишина — гости, что должны были пировать до полуночи, уже активно расходились. И это несмотря на то, что за окном лишь только начали сгущаться сумерки. Как и ожидалось, у заветной двери стояла стража. Узнав цель визита Лианделлы, они спешно доложили о ней своей хозяйке, и за стеной раздался её холодный и вкрадчивый приказ: — Привести сюда и обыскать. Приказ был исполнен мгновенно, что доставило Лианделле неудобства. Видно, насчёт прогрессирующей паранойи и панического страха смерти Эффорд не соврал и не преувеличил — всё так и есть. Два стражника грубовато втащили воительницу в покои, заставив терпеть тщательное обыскивание. Равелла лениво и нехотя оторвалась от читаемой ею книги и замерла, увидев поднос с вином. — Кто велел? — прищурившись, спросила она. Лианделла холодно улыбнулась. К тому времени её закончили обыскивать, отчего она почувствовала прилив сил и уверенности, почтительно выпрямилась перед важной персоной. — Вы приказали, Ваша Милость. — Я приказывала своей служанке, а никак не Вам, насколько я помню. — Знаю, но мне бы хотелось, чтобы Вы уделили мне… капельку вашего драгоценного внимания. Я… — Подождите, – вдруг резко остановила Равелла, подняв руку. — Сначала отпейте Вы. Принцесса недоверчиво на неё косилась. Что ж, туго же с девчонкой будет — дети не должны быть такими, искоренить эту ошибку в воспитании будет уже почти невозможно. Лианделла хмыкнула и смело отпила чуть меньше половины. Яда в вине не было. Пока что убивать Равеллу нужды не было. — Вы хорошо позаботились о собственной безопасности, – заметила она, демонстративно проглатывая вино. — Однако Вы в самом деле так боитесь, что Вас отравят? Есть те, кому понадобилось бы это делать? — Вы доктор? — выдохнула принцесса. — Ну, этот… Психиатр? Вопрос поразил Лианделлу. Неужели, Равелла настолько запущена, что доктору есть смысл являться? А взгляд Равеллы, коим та её наградила, был настолько убийственным, что говорил сам за себя — если бы это было так, девочка бы ни за что не далась. — Нет, — кашлянув в кулак, ответила она. — Я — Лианделла Альффи, что недавно пополнила ряды рыцарей при дворе. — А, — Равелла выпрямилась, положила руки на колени и со всей вежливостью, что только могла изобразить, тягуче-медленно произнесла: — Здравствуйте. Или я должна сказать: «добрый вечер». — Здравствуйте и Вы, — приветливо отвечала Лианделла, радуясь какому-никакому сложившемуся согласию. Пусть опыта общения с подобными подростками у неё не было и быть на родине не могло, она в кои-то веки знала, как начать и развивать беседу так, чтобы она перетекла в нужное русло. Сама за собой того не замечая, воительница набралась опыта в мастерстве оратора и умела склонять людей к чему-либо. Она начала с жестов — присела рядом, на широкий дорогой диван. — Я, как и все рыцари, дала клятву вашему отцу, – сказала Лианделла. — А значит, и всему государству, которым вскоре, несомненно, будете управлять Вы. — Без подлизываний, – поморщилась Равелла. — Чего Вы добиваетесь? Вот именно из-за таких личностей Лианделла и презирала детей. Агрессивных, высокомерных и бестактных, неподатливых, вечно доставляющих проблемы. Пусть и все когда-либо были детьми, и даже она, но они не могли не раздражать… Впрочем, эта не просто ребёнок, и нужно проявлять всевозможные чудеса спокойствия и любезности. — Я и не думала, Ваше Высочество. Я всё веду к тому, что, если позволите, я приму Вашу сторону и буду Вас оберегать. — Кто Вас подослал? – буркнула Равелла. — Отец? Тётя? — Никто, Ваше Высочество, – твёрдо ответила Лианделла, набирая побольше воздуха в лёгкие, готовясь выдать заготовленную и ёмкую речь: — Я — рыцарь, и мои обязанности исключительно воинские. Но если честно, меня заинтересовали рассказы о Ваших будущих планах. Принцесса заметно напряглась. — Кто Вам об этом рассказал? – требовательно спросила она. — Хотя… стойте. Я знаю, Рингхарт. Давно планирую скормить его собакам, взойдя на престол. — Что ж, это Ваше право, но что же он сделал, Ваше Высочество? – поинтересовалась Лианделла, решив не лгать и не подрывать это хрупкое, вынужденное доверие. — Ваши планы не государственная тайна, и скоро всем всё станет ясно. Да и к тому же хороший правитель не может делать всё, что пожелает, и у народа в случае чего возникнут к Вам вопросы. Неужели Вам нужны лишние проблемы? — Да, но я уверена, что он строит против меня козни. Настраивает против меня Нелли, которая ему даже не родная, и своего сына… И если я найду подтверждение своих слов, то я… — Если Вы найдёте, мы с Вами раскроем негодяя и разоблачим его перед народом, – улыбнулась Лианделла, повысив голос. — Все Ваши действия должны быть логичны и иметь мотив в глазах народа. Равелла недолго обдумывала сказанное ею и холодно ответила: — Хорошо, леди Альффи, я подумаю над этим. — Вы буквально думаете о том, хотите ли Вы стать хорошим правителем, или же упасть в глазах своего народа. Подумали? — Хорошо, Ваши слова имеют смысл, — презрительно прошипела Равелла, вынужденная согласиться. — Но не думайте, что я буду бегать за Вашими советами. Я понимаю, что Вы видите во мне обычного ребёнка, которым можно воспользоваться ради выгоды, — как много таких случаев насчитывает история! «Ты можешь думать всё, что хочешь», — ехидно ответила Лианделла у себя в мыслях. Но самой принцессе сказала то, что было диаметрально этому противоположно: — В голове рыцаря не может возникать подобных мыслей. Я лишь пытаюсь выровнять Вас… — Я иду к своей цели ровно, спасибо, не стоит, – огрызнулась Равелла. — Ещё один такой намёк — и я вышвырну Вас за дверь. В зелёных глазах разгоралась ярость, а выражение лица стало в какой-то степени походить на волчье, что было характерно для всех Клиганов — не зря на их гербе был изображён волк. Девчонка считает себя устрашающей, верит, что сильна и хоть что-то может. Но уже вскоре она остепенится, на этом милом личике обязательно должна появиться гримаса ужаса от того, что её ждёт. Лианделлу это лишь позабавило, но в какой-то степени она всё же пожалела, что в том вине не было самого смертоносного яда. Но всё же воительница достаточно убедительно, как ей казалось, изобразила на лице лёгкий испуг. — Извините, я не хотела Вас обидеть, — очень осторожно произнесла Лианделла. — Я лишь имела ввиду, что у Вас недостаточно союзников, и я хочу пополнить их ряды. Но будьте добры, перескажите мне чёткий план Ваших действий. — Что ж, — лениво начала Равелла, деловито откинувшись на спинку дивана и глядя перед собой, не удостаивая собеседницу взглядом. — По моим расчётам, месяца через два мне будет дарован королевский титул, и как только на моей голове будет корона, я начну действовать. Первое — ввести обязательную воинскую повинность для юношей от пятнадцати лет, и год-полтора тренировать из них сильную и слаженную армию, при этом отлавливая шпионов, запрещая въезд иностранцам, и с другими странами вести себя так, будто ничего не происходит. Разослать по всем ним несколько непримечательных с виду шпионов. Когда армия будет полностью готова, мы начнём наступление на самую слабую державу — Розал, а после начать завоёвывать весь Остров. Конечная цель — Скореон, ведь никто с маленькой армией в здравом рассудке с ним воевать не полезет. Чтобы дисциплинировать народ, введу ряд новых законов — запреты на алкоголь, проституцию, содомитские связи и так далее — всё, что заслуживает того, чтобы оно полностью искоренилось в нашем обществе. Надеюсь, Вам хватило? И она уставилась на воительницу с вызовом. Пусть Лианделла хотела услышать совсем не эту поверхностную информацию, она была вынуждена кивнуть. Что ж, всё равно скоро сама всем насладится. В какой-то степени она надеялась на то, что Равелла после её вопроса стушуется и не даст внятного ответа. Надеялась на свой триумф, и выданная принцессой речь знатно подпортила её настроение. Что ж, что ещё делать? — Да, вполне. Это всё неплохо, но я надеюсь что Вы понимаете, что погибнет едва ли не половина… — Не лучшая половина, — безжалостно ответила Равелла, чем вызвала ещё больше презрения, чем вызывала до этого. — Погибнут слабаки, неспособные к переменам люди. А выживут сильные и стойкие, преданные люди, пригодные для создания совершенно новой эры. И всё вернётся к тому, что должно быть — одному-единственному Королевству. Моему Королевству. Что-то ещё Вас интересует? Лианделла, относительно довольная результатами, пусть и немного раздражённая, наконец удовлетворённо кивнула. — Да, это всё, я Вас поняла. И всё ещё предлагаю Вам свою поддержку, если угодно — ежедневную. — Можете считать, что Вы на неком испытательном сроке. И окончательное решение требует времени. А Лианделла знала, что с этого момента её жизнь круто повернула. Повернула не в лучшую сторону, выбрав путь лжи и лести.