***
Родителей Вэй Усянь не помнил... Почти. Осталось лишь расплывчатое ощущение тёплых рук, мужской голос, зовущий его по имени, и запах пирога с ягодами. Его первое осознанное воспоминание — он один, на улице, ночью, а вокруг свора собак. Они рычали, лаяли, скалились и медленно подходили ближе. Вэй Усянь спиной прижимался к стене и не мог сделать и шагу. Страх парализовал его. Он до сих пор помнил то ощущение беспомощности и близости смерти. Сил не было даже закричать. Самый крупный пёс, серый, с одним ухом и горящими глазами, подошёл к Вэй Усяню так близко, что он чувствовал горячее дыхание зверя на лице. Зубы клацнули прямо перед глазами. Пёс утробно рычал, заставляя Вэй Усяня дрожать. Наконец-то он смог тихо пискнуть и прикрыть лицо руками. Вдруг послышались лёгкие шаги. — А ну пошли отсюда! Кыш! Проклятые твари! Женский молодой голос, но решимость в нём была стальная. Девушка бранила собак, не стесняясь в выражениях. Вэй Усянь, не веря в то, что помощь всё-таки пришла, отвёл руки от лица. И увидел, что собаки отступили. Оглядываясь, скаля зубы и рыча, но отступили. В нескольких шагах от Вэй Усяня стояла девушка. Уперев руки в бока, она грозным взглядом провожала свору. На ней было простое ханьфу тёмного цвета, а кудрявые волосы были собраны в высокий пучок. Когда собаки скрылись за поворотом, девушка фыркнула и пробормотала что-то, но Вэй Усянь не разобрал слов. Он снова упал в какое-то оцепенение, глядя на спасительницу большими глазами. Девушка заметила его только сейчас. Чуть удивлённо вскинув брови, она подошла ближе. На губах её расцвела доброжелательная улыбка. Присев перед Вэй Усянем, она спросила: — Напугали тебя? Не переживай, они не вернутся. Глаза у девушки были серые, лучистые, как звёзды, и очень добрые. Вэй Усянь не мог оторвать от них взгляд. Оцепенение, наконец, спало, но дрожать он не перестал. Девушка заметила это. — Боишься собак? Вэй Усянь кивнул. Девушка окинула его внимательным взглядом, ища признаки ран, примечая и грязную, рваную одежду, и спутанные волосы, и то, что о ребёнке явно давно не заботились. — Они тебя не тронули? — Нет. Не успели. — Это хорошо. Как тебя зовут? — Вэй... Ин... А-Ин... А В-вас? — Зови меня А-Ши. Ты голоден? Вэй Усянь снова кивнул. — Тогда идём со мной, А-Ин. — предложила она и протянула ему руку. Вэй Ин взялся за неё, вверяя себя незнакомке.***
А-Ши работала в приюте, находившемся на окраине города. Здание казалось Вэй Ину огромным? Размером с замок. К входным дверям вела лестница из четырёх ступенек. Входящий попадал в просторный коридор, стены которого были расписаны пейзажами. Пол устилал пёстрый ковёр. Узор состоял из множества нечётких фигур и линий. Его можно было разглядывать часами, ища среди сплетения красок очертания чего-нибудь знакомого. На первом этаже была кухня, столовая, прачечная и несколько комнат, куда воспитанников не пускали. Любимым местом Вэй Ина была кухня. Там всегда было тепло, вкусно пахло, а повара никогда не прогоняли. Вэй Ин помогал им, с энтузиазмом берясь за любое дело. На втором этаже жили воспитанники и располагались кабинеты. Спальня Вэй Усяня была самой дальней от лестницы. Он делил её с ещё тремя мальчиками. Все они были старше его минимум на два года, тогда как самому Вэй Ину только исполнилось шесть. На стенах спальни жили звери. Белый дракон летал в облаках, феникс кружил над прудом, в котором плескался водный змей, свирепый бык гнался за лисицей. Над кроватью Вэй Ина свернулся чёрный дракон с красным гребнем и следил за всеми жёлтыми лампами глаз. Вэй Ину этот дракон очень нравился. Было в нём что-то хищное, притягательное. Опасность и очарование, мнимое спокойствие, таящее угрозу. Когда Вэй Ин научился рисовать, он часто пытался перенести этого дракона на бумагу, но у него ничего не получалось. Детей учили читать, писать, считать, истории и этике. И за что не брался Вэй Ин – всё ему давалось легко. На уроках он часто скучал, именно поэтому и начал рисовать. А-Ши, заметив его интерес, стала сама учить его. Часами они могли сидеть вместе и разбирать очередной рисунок или набросок. А-Ши указывала где и что надо исправить, а Вэй Ин слушал её затаив дыхание. А-Ши для всех была сродни небожительнице, сошедшей с высоких гор. Добрая, отзывчивая, ласковая. Казалось, она умела всё: рисовать, играть на сяо, петь, вязать, шить, готовить. И во всём она была великолепна. Наверно, поэтому она и выделяла Вэй Ина среди других. Бессознательно, не специально, возможно, она сама этого и не замечала, но выделяла. И с этим уже ничего нельзя было сделать. Несмотря на это, А-Ши в приюте любили все. Учитывая всё это, Вэй Ина не любил никто.***
— Нет-нет-нет-нет-нет! Не надо... Отстаньте от меня! — всхлипывал Вэй Ин, забираясь на дерево. Руки его дрожали и не сорвался он чудом. Под деревом три довольно крупные собаки тихо рычали, царапая когтями ствол дерева. Вэй Ин забрался на самую верхнюю ветку и обнял себя за колени, спрятав лицо. От страха его потряхивало, а мозг отказывался соображать. Голос разума захлебнулся в неконтролируемой панике. Собаки тем временем не спешили уходить, так и сидели под деревом. Рычать они перестали, но ситуацию это не улучшило. Как назло во дворе никого не было. Да даже если бы и были, Вэй Ин сомневался в том, что кто-то ему помог бы. Оставалось ждать. Чего? Не известно... Вэй Ин не знал, сколько просидел на дереве. Может, час, может, два, а, может, минут двадцать. Собаки улеглись на траву и, греясь на солнце, уснули. Вэй Ин перестал дрожать, но продолжал крепко цепляться за дерево. Времени всё-таки прошло немало, так как солнце успело обойти пол неба. Сквозь открытые окна приюта доносилась оживлённая возня. Это означало то, что занятия уже закончились, но Вэй Ина никто не спешил искать. Единственный человек, который мог бы о нём побеспокоиться, сейчас отсутствовал – А-Ши ушла на весь день помогать лекарям. Вэй Ин глянул вниз и вздрогнул. Собаки больше не спали, а молча наблюдали за ним. У Вэй Ина пересохло во рту. Кое-как он смог выдавить: — Уходите... Пожалуйста... Собаки проигнорировали его просьбу. Откуда они вообще взялись на территории приюта? Ворота ведь всегда закрыты, а забор очень даже высокий. Возможно, кто-то их нарочно пустил. В этот момент во двор вышли другие воспитанники. Заметив Вэй Ина на дереве, несколько человек отделилось от основной массы и подошло ближе. — Нехорошо прогуливать занятия! — И сколько ты там сидишь? — Нашёл чего бояться! Они ведь безобидные. «Безобидные» опасно оскалились, глядя на неожиданно подошедшего к ним мальчишку лет девяти. Тот, не замечая ничего подозрительного, протянул руку и погладил одну из собак по голове. Животное прижало уши, злобно рыча. — Тише-тише! Хороший пёсик, — приговаривал мальчик, почёсывая пса за ухом. В следующий миг острые зубы сомкнулись на тонком запястье. Мальчик вскрикнул и попытался отдёрнуть руку, но сделал этим только хуже. Кровь закапала на траву. Все псы разом подобрались и насторожились. Дети разбежались с криками, лишь мальчик с вцепившейся в его запястье собакой растерянно стоял на месте. Вэй Ин не мог отвести взгляда от ужасающего зрелища. Ему казалось, что это в его руку вцепились острые клыки. Словно наяву он ощущал невыносимую боль. С губ сорвался тихий всхлип. Вэй Ин сжал в пальцах край одежды. Вдруг, от его ладоней потянулись тонкие, полупрозрачные золотые нити. Но Вэй Ин ничего не замечал, продолжая не мигая смотреть на ужасающую картину. В следующий миг он уже твёрдо стоял на земле. Какая-то неведомая сила тянула его вперёд, туда, где другому было плохо. Вэй Ин не мог ей противиться. Золотые нити слились в более яркие лучи. Они обвились вокруг собаки и крепко стянули ей шею и лапы. Животное разжало челюсти и без чувств повалилось на землю. Вэй Ин обошёл её по большой дуге, приблизившись к пострадавшему. Другие псы разбежались. — Ты как? — Н-не знаю... — тот растерянно хлопал глазами, очевидно, не чувствуя боли из-за шока. Вэй Ин вспомнил имя этого мальчика, все звали его Сяо-Ла. С Вэй Ином они почти никогда не пересекались. Да и поссориться они не успели. Сяо-Ла разглядывал свою рану. — Странно... Почему она укусила?.. Я ведь ничего такого... — Идём. Надо кровь остановить. — Вэй Ин взял его за рукав здоровой руки и повёл ко входу в приют. Краем глаза он заметил, что другие пялились в окна на них. Проигнорировав данный факт, Вэй Ин довёл Сяо-Ла до кабинета лекаря. Тот ужаснулся, увидев рану, и сразу принялся за работу. Сяо-Ла сидел с отрешённым видом. Вэй Ин беспокойно крутился на месте, поэтому лекарь выставил его за дверь, чтобы не мешал. Ему ничего не оставалось делать кроме как мерить шагами коридор. Примерно через четверть часа к нему вышел Сяо-Ла. Тот, кажется, не до конца пришёл в себя, но взгляд его стал более осмысленным. Остановившись рядом с Вэй Ином, он тихо сказал: — Спасибо. Не знаю, как ты это сделал, но спасибо. — Всегда к твоим услугам. — поклонившись, ответил Вэй Ин. Сяо-Ла улыбнулся. — Тогда я тоже... к твоим услугам. Это стало началом крепкой и долгой дружбы.