***
— Нет, спасибо, я один, — король резко остановил охранника, прервав его сопровождение. Лица воинов выражали глубокое удивление, но их возражения сразу же заткнул требовательный взгляд правителя. Охранники, неуверенно переглянувшись, кивнули и осторожно отперли перед ним тяжелую дверь, позволяя пройти. Брэндон оказался в узких стенах темницы, где световые сферы робко искали свой путь, создавая мрачную атмосферу. Вода капала с потолка, оставляя холодные следы на камнях, покрытых зеленым мхом. Крысы, напуганные его присутствием, разбегались во все стороны. Из-за решеток доносилось тихое шуршание и невнятные звуки заключенных. Некоторые из них пребывают здесь несколько сотен лет, а может быть и больше. Многие лишились рассудка, а некоторые и вовсе перегрызли себе вены от нежелания идти по стопам полоумных сокамерников. Но здесь мало таких счастливчиков. Обычно кровь сворачивается моментально, и в отчаянных попытках окончить задуманное пленники прогрызали собственную плоть до кости. И понять их можно: они не стареют, и их заключение никогда не прекратится. Изнеможенные, окровавленные руки высовывались сквозь прутья решеток, сопровождаясь тихим хрипом. Но Брэндон, не обращая внимания на убогих, шел к своей цели — к самой удаленной камере, о которой мало кто в этой темнице знал. Внезапно из глубины темноты донеслось фальшивое и едва вразумительное пение, становившееся все громче и громче по направлению к нужной ему камере. Этот искаженный голос, словно отражение иллюзорной реальности, проникал в каждую пустующую комнату, заполняя ее мрачным звучанием. С каждым мгновением пение становилось все оглушительнее, и Брэндон слегка запереживал. Не свихнулся ли тот, кто ему нужен? — Не повезло тебе с соседом, — в замок звонко вошел ключ, и дверь со скрипом отперлась. Заключенный лежал на сене, закинув ногу на ногу и подложив под голову руки. Он лениво повернул голову на нежданного гостя. — Ого, какие люди, — в темноте вырисовалась широкая улыбка. — Ар, ну-ка заткнись. Пение тут же оборвалось. Рядом с заключенным упал бурдюк с водой. Мужчина с искусственным презрением взглянул на воду, не пошевелившись: — Белладонна, безвременник, вороний глаз? — на лице наметился оскал. — Я больше предпочитаю аконит. Буду бесконечно счастлив, узнав, что… — Не язви. Тебя хрен прибьешь. Пей, — перебил его Брэндон и подошел ближе к заключенному. — Ты еще не растерял свою сноровку? — Понятия не имею, — с наигранной жалостью ответил мужчина и, изогнув брови в жалобном жесте, протянул королю кисти, скованные цепями, подавляющими магическое ядро и лишающими любой возможности использовать магию. — Сколько тебе понадобится времени для восстановления сил? — Час, может два, если с помощью целителей. Месяц, может два, а может три, если без, — он усмехнулся. — Отлично, — Брэндон склонился к кандалам. — Эй, аккуратнее! — возмутился заключенный, когда железо с грохотом упало на землю, забрав с собой часть его кожи с запястий… — Не хрустальный, не развалишься.Глава 3. Во дворе
6 мая 2023 г. в 05:01
Рейлан вышел на веранду дома и бегло взглянул на небо. Он вытянул перед собой руку… Короткая вспышка, и территорию дома покрывает тонкая неощутимая оболочка. Пространство вокруг слегка замерцало и поплыло, но вскоре все восстановилось и стало обыденно. Сфера, покрывшая пространство, позволяла отражать чары Тьмы и ее прислужников. Рейлан не был уверен, что это сильно им поможет, но все же было лучше, чем ничего.
Рейлан, взглянув на исчезнувшую оболочку, облокотился локтями на ограждение веранды и закурил. Сизый табачный дым устремился в воздух и растворился в слабых порывах ветра. Зажал сигарету губами и вынул из заднего кармана джинс компактный ежедневник, бытовой магией призвав ручку. Когда-то он перенял эту привычку от отца: тот всегда что-то черкал в различных блокнотах, приговаривая, что его заметки когда-нибудь спасут чью-то жизнь. Однако Рейлану так и не удалось узнать содержание тех блокнотов. Как только мужчина выдохнул едкий дым и стряхнул пепел сигареты, на страницах замерцали буквы:
𝟤𝟢.𝟢𝟧.𝟤𝟢𝟤𝟥. 𝒟'𝒶𝒶𝓀 𝓃𝒾𝓏 𝒷𝓊𝓀𝒽. 𝒯𝒾𝓀𝑜 𝓃𝒾𝓏 𝑔𝑒 𝒷'𝒶𝓏𝓎𝑜𝓂 𝒽𝑒'𝑅𝑒𝒷𝓊𝓀𝓁 𝓀𝑒 𝒫𝓁𝒶𝓂𝑒. 𝐻𝑜𝓀 𝓃𝒾𝓏 𝒸𝓊𝓉𝓊𝓃 𝓉𝒶 𝒽𝒶𝒷'𝒾𝒿, 𝒹'𝒾 𝒷𝓊 𝒽𝒶𝒾 𝒹𝑜𝓊𝒷'𝑒𝓂 𝓀𝑒 𝒹𝓏𝒶𝒷' 𝒽𝒶𝓅𝓅𝑔𝑒, 𝓂𝓈𝓉 𝓈𝑒𝓀 𝒽'𝑀𝒶𝓈𝒸 𝑒 𝒟'𝒶𝒶𝓀 𝒷𝓊'𝓉𝓊𝓈𝒾𝒹 𝒻𝓊𝓈𝑒𝓂𝒽. 𝐸𝒹𝓏𝒾𝒾𝓁𝒾𝓈𝒽 𝓃𝒶𝓉𝓈𝑒𝓂 𝓏𝒶 𝒫𝑒𝒶'𝓁. 𝒵𝒶 𝓉𝒶 𝒶𝒸'𝓊𝓃𝓉 𝒽𝒶𝓌 𝓂𝓊𝓇𝒹, 𝒿𝑒 𝑜𝓁𝓎 𝒹𝒾𝒾𝓀'𝓈 𝒽'𝓃𝑒𝓌. 𝒟'𝒶𝒶𝓀 𝓂𝒾𝒾-𝓎𝑒𝓀𝓊𝓊𝓇 𝓃𝒾𝓏 𝑔𝑒 𝒶𝓇𝑜'𝒹 𝒹𝒾𝒾𝓀'𝓈, 𝒹𝒾𝒾𝓀 𝓉'𝒾𝓈 𝒷𝓊 𝑒𝓎𝑒𝓂. 𝒞𝓁𝑜𝓂 𝒷𝓊'𝓇𝓊𝓃𝒾𝒹 𝒪𝓉𝓀𝒶 𝓊 𝒟'𝒶𝒶𝓇 𝓊𝓅𝒾𝒹. 𝒴𝒶𝒶 𝓇𝑒𝑒 𝒹𝒾𝒾𝓀'𝓈 𝒷𝓊 𝓋𝒾𝒸𝓉𝑒𝓂, 𝒹𝒾𝒾𝓀 𝓁𝑜𝓈'𝑒𝓂 𝓃𝑜𝓇. 𝒮𝒶𝒾𝓀'𝒾𝒹 𝓇𝑒𝓇 𝓆𝒾𝑒𝓂𝒽 𝒷𝓊𝓀 𝒞𝒾𝓋𝒾𝓁'𝒶𝒾𝒹'𝓈 — 𝓉'𝒾𝓈 𝓊𝓅𝑒𝓂 𝒷𝒶𝓇…
Порыв ветра заставил упасть на лицо выбившуюся прядь блондинистых волос. Рейлан рефлекторно смахнул ее с глаз и вернулся к тексту, однако ручка зависает над бумагой. Неожиданно его мысли перенеслись к нападению на Тико, растревожив некий внутренний покой, если таковой и вовсе был после ухода воспитанника. Совершенно непостижимо для Рея было то, что заклинатели Края проигнорировали уязвимость отродий перед чистой магией. Ну, не идиоты же они в самом деле? Значит, причина исчезновения кэнта совершенно в другом. Вопрос: в чем? Размышляя об этом, Рейлан маятником двигал ручку. Возможно, Тико мог использовать какие-то другие заклинания против кэнта, помимо чистой магии, порожденные невольно из-за паники и при смешении давшие непредвиденный эффект. На переборе этих заклинаний он и запнулся, взглянув на наручные часы: 7:40. Еще двадцать минут.
Тико всегда умудрялся влезть, казалось бы, в самые сумасшедшие переделки, но частенько он также успешно выходил сухим из воды, насколько это, конечно, было возможно (хотя пара седых волос наверняка вылезли на голове наставника, когда он узнавал, в какие неприятности Тико влип). И сейчас Рейлан боялся этого по-особенному, не сводя глаз с медленного движения секундной стрелки, которая словно переняла гены от улитки.
Почувствовав в груди тихий трепет, Рейлан попытался ментально связаться с Тико, но, к своему ужасу, не смог уловить с воспитанником ментальной связи.
«Змеи, просил же не глушить», — мысленно прошипел мужчина, прикусив губу и начиная сожалеть, что позволил пойти ему в город одному. Время близилось к восьми, а невозможность связаться отзывалась нарастающим напряжением.
— Рей, — со спины донесся мягкий голос Миры, бесшумно вышедшей на улицу, — я закончила с брошью. Можешь забирать.
От неожиданности Рейлан выронил ручку. Он молниеносно закрыл ежедневник, спрятав его обратно в задний карман джинс, притянул упавшую ручку телепатией и повернулся к супруге. Пальцы Рейлана черканули огнем, испепелив остатки сигареты, порох которой тут же был унесен ветром.
Девушка протянула ему брошь. Они встретились взглядами. Встревоженный потерей связи с Тико Рейлан на мгновение застыл, столкнувшись с ее аквамариновыми глазами: такие глубокие и пленяющие своей загадочностью, словно Марианская впадина. Они будто излечивали от невзгод, обволакивали необъяснимым теплом.
— Спасибо, Миледи, — он быстро спрятал брошь в кармане и выдавил мягкую улыбку, бегло взглянув на новое слабое мерцание железки. Но отпускать нежных рук Миры не намеревался.
Девушка вопросительно взглянула на супруга. В ее глазах тоже читались сильные переживания, которые та старательно пыталась скрыть. Рейлан переплел их пальцы в замок, мягко притянул к себе возлюбленную, принудив ее невольно приподняться на носочки, и нежно поцеловал в лоб.
— Что ты с ней сделала?
Девушка скромно улыбнулась — волнение не намеревалось покидать ее.
— Я уже думала, ты и не спросишь, — отвечала Мира, отстранившись от супруга. — Порвала связи с первозданным источником. Если вы захотите, то она образует нити с новым хозяином: кем-то из вас. Ее сила не так велика для нас, как хотелось бы, но все же… И не увлекайтесь! Чрезмерное использование броши перерожденных поглощает разум и изувечивает душу.
— Не думаю, что Тико оценит такие артефакты. А уж использовать… — уголок губы Рейлана дернулся в подобии ухмылки. — Сама знаешь его отношение к этому добру. Еще пульнет в меня разрядом молнии за такие предложения.
Лицо Миры посетила едва заметная, трепетная улыбка.
Дунул легкий порыв ветра. За спиной зашуршала трава, словно подпевая мелодии, заговорили деревья тихим шепотом, распуская свои ветви. Однако легкий ветерок заставил поежиться девушку, а по спине пробежать дрожь. Холодный и пробирающий. Совсем не летний и не весенний. Рейлан тут же метнул взгляд на чистый небосклон.
— Кстати, Тико… Что-то его уже долго нет, — сказала Мира, в речи которой едва проскальзывали нотки обеспокоенности. — Вдруг что-то случилось?
— Он вернется до восьми, — заверил ее Рей, высматривающий в небе следопытов. — Пошли в дом.
Едва они скрылись за дверью, как по веранде скользнула мимолетная тень, почти сразу растворившаяся под лучами солнца.
— Уже без десяти, — продолжала девушка. — Вас примут во Двор?
— Во Двор к девяти, — ответил Рейлан. — Тревожных сообщений от Тико не было, значит скоро явится.
Рейлан не стал говорить ей про потерю ментального канала с Тико.
— Зря он один пошел, — покачала головой девушка, в голубых глазах блеснуло сожаление и страх. Она обняла себя за плечо.
Рейлан мягко со спины заключил девушку в объятия. Мужское тепло разлилось по ее хрупкому телу чувством умиротворения и покоя. Ее плечи расслабились.
— Не переживай. Эта ящерица в случае чего не только хвост скинет, — шепнул Рейлан, не отрывая взгляда от часов, стрелка которых продолжала двигаться убийственно медленно.
Сразу после его слов в воздухе открылся портал, чем заставил обратить взгляды говорящих на себя.
— А вот и он, — сказал Рейлан с улыбкой, а у самого с души спала целая глыба. Мира с облегчением взглянула на сияющую воронку.
— Я жив, здоров и никем не съеден! — тараторит Ваня, едва появившись из синеватого свечения тумана, тут же бросив взгляд на настенные часы: — И даже не опоздал! Что там с Брэндоном? Мы идем?
— Идем, идем. Во Двор к девяти, — хлопнув шатена по плечу, говорит Рейлан, лицо которого было озарено облегченной улыбкой. Его наконец отпустили цепи напряжения. Тико это почувствовал и, закусив губу, представлял лицо наставника, когда он услышит про следопытов и лже-Белозерова. В голове уже так и стучали его слова: «Почему ты не сообщил об этом сразу!», «А если бы они убили тебя!». Он и не заметил, как оказался в коридоре и уже вышел на веранду.
Поцеловав супругу на прощание, Рейлан тоже вышел из дома следом за Иваном.
— Зачем ты ментальный канал заглушил? Я столько раз просил тебя не делать этого! — сразу напал на него Рей. Ваня метнул на него непонимающий взгляд. — А если бы…
Рейлан остановился, увидев изумление в глазах Тико.
— Я не глушил ничего… — его явно потрясли слова наставника, он тут же попытался передать ему что-то по каналу, но ничего не удалось. Связь была разрушена. — Может… это из-за обряда кэнта?
Ваня был сбит с толку и не нашел другого оправдания, которое он готов был бы озвучить вслух. Но взгляд наставника дал ему понять, что их мысли схожи, пусть сказать о них друг другу они так и не решились. Оба поняли, что связь между ними разрушили маги разума, под влияние которых попал один из них. Ваня тут же задумался, не из-за этого ли у него никак не унималась головная боль последние дни. Отсутствие сна тоже было весьма весомой для этого причиной, поэтому он не мог утверждать наверняка и решил промолчать.
От Рейлана к Тико потянулся тонкий луч, который сразу же рассыпался, коснувшись тела воспитанника.
— В любом случае, проверяй теперь менталку чаще, — сухо выпалил Рейлан сквозь раздумья. — За тобой следили? Сейчас.
— Да, — неохотно признал Тико. — Ворон увязался… Но я быстро скрылся от него! — последнюю фразу он спешно протараторил.
На него тут же обрушился встревоженный взгляд наставника.
— Я тебе говорил быть внимательнее… — его голос прозвучал, словно сталь.
— Я и был, иначе бы не заметил следопыта!
— …Как ты скрылся от него?
На мгновение между ними повисла пауза. Тико озадачила резкость наставника, хоть и понимал, что тот не со злости. Рейлан явно уже сотню раз проклял себя, что оставил воспитанника одного, когда лишние глаза точно бы не помешали.
— Случайность, — пожал плечами Ваня. — Его ребенок отвлек, я в этот момент свернул с улицы во дворы.
Рейлан задумался.
— Что-то не так? — когда молчание затянулось, спросил Тико, взглянув на сблизившиеся брови наставника, выражающие глубокую думу.
— Думаешь, духи, имеющие конкретную задачу и цель, могли отвлечься на ребенка и позволить тебе уйти? Они мало чем от кэнтов отличаются. Едва ли не роботы.
— Едва ли, но все же относительно живые существа с рефлексами, — Ваня виновато изогнул брови. — Думаешь, он догадался, что я его заметил?..
— Не знаю, просто предполагаю. Вполне возможно, — отозвался Рейлан. — А с вампирами что?
— А-а… А вот тут будет заминка…
В воздухе повисла выдержанная тишина.
— Не уничтожай мои последние нервные клетки своими интригующими паузами… — взмолился Рейлан, тяжело вздохнув. — Я с тобой уже и так седой.
— Не преувеличивай, в цвете своих волос вини генетику. К тому же тебе идет, — непринужденно сказал Ваня, но взгляд Рейлана дал ему понять, чтобы тот вернулся к теме разговора. — Я уверен, что они вошли в астрал с моим коллегой. Когда он прошел мимо меня, от него повеяло неживым холодом. В его теле чужая душа. А чья — я не смог определить. Не было ни времени, ни возможности для этого.
Рейлан открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут же закрыл, не найдя слов. Следопыты теперь показались жалкой крупицей. Тико еще никогда не видел его таким растерянным, словно громом пораженным. Хотя нет, видел. В тот день, когда он отказался бежать в Мирию. Когда ему предъявили срок в пять лет.
— Тико, ты… я даже не знаю… — наконец выронил Рейлан. — Трижды за жалких два часа быть в руках смерти и улизнуть… Они в любой момент могли воздействовать на тебя. Легкое соприкосновение, и они уже могли заразить твою кровь. Мимолетный зрительный контакт, и им ничего не стоило тебя убить. Удивительно, что они упустили момент. Тико, ты не просто в рубашке родился, в броне!
Рейлан неоднозначно покачал головой, тяжело осознавая произошедшие события. Он недооценил положение в Москве в полной мере.
— Приму за комплимент, — хмыкнул Ваня, ехидно улыбнувшись.
— Дурак ты, — вздохнул Рейлан, привычно взъерошив без того спутанные волосы воспитанника.
— Всего лишь не люблю угнетающую атмосферу, — парировал Тико.
Они вышли на дорогу к центральной улице, и пейзаж вокруг слегка изменился. Сплошные жилые дома сменились на мягкий переплет с магазинами и лавками, меж которыми прорастали декоративные деревья. Легкая городская суета не бросалась в глаза, скорее наоборот уже стала единым целым с улицами.
— Кстати, о вампирах. Сегодня жертв не было, — сказал Иван, бросив непроизвольный взгляд на вывеску магазина. — Оборотни ночью развлекались. Вчера полнолуние было. Пятерых в клочья.
— Самовольная раса, почти не контролируемая и не подчиняемая магией, — монотонно зацитировал Рейлан, речь которого больше походила на мысли вслух. — Не самая выгодная армия для Тьмы.
Ваня хмыкнул:
— Размышляешь как главнокомандующий, абстрагируйся. В этом и есть их сила. Сами себе на уме, никто не знает, как они поступят. Так или сяк. А может, и так, и сяк. А может, вообще никак. Эффект неожиданности, — Тико растопырил пальцы и провернул кисть так, будто удерживал сферу. — В любом случае, подсознательно они подчиняются своему владыке, поэтому из-под контроля не выйдут. К тому же еще далеко не все заклинания на них действуют. И еще в вишенка на торте — семейный образ жизни. Если нападать, то целой оравой… Черт! Ненавижу эту дорогу!
Тико споткнулся и едва ли не отправился в объятия с белым камнем, с трудом избежав неловкой ситуации. На мага упало несколько беглых взглядов проходящих мимо жителей.
— Не убейся, пожалуйста, — брови Рейлана выгнулись, он приостановился. — А то кэнты явно разочаруются своей беспомощности.
Тико издал смешок. Неровный мощеный тротуар, слегка обросший травой, частенько подбешивал Ивана, ибо слишком часто приходилось смотреть под ноги.
Он оглянулся. Тесно расположенные арки и дома придавали бы городу особый шарм, если бы не битые дороги, которые до сих пор укладывают будто задницей, а не магией. Ваня невнятно буркнул что-то себе под нос.
— Попытайся в ближайшее время поспать или помедитировать, — сказал Рейлан, взглянув на бледноватое лицо хакера и его покрасневшие глаза, которые освещали яркие лучи солнца. Только сейчас Рейлан заметил, что тот не может поднять глаза на свет и все время их щурит, избегая контакта с солнцем.
— Это как получится, — Тико в пару шагов нагнал наставника.
— Тогда мне придется лишить тебя сознания, — с легкой издевкой проговорил Рейлан, взмахнув перед его лицом ладонью. Однако Тико воспринял его слова всерьез.
— Э, так не пойдет! — Ваня попятился от руки наставника. — Меня так даже начальница на работе не шантажирует. Что за дела?
Рейлан даже, показалось, издал смешок, а Тико слегка толкнул его локтем в бок:
— На чем мы там остановились?.. — тут сердце Вани сделало кувырок: — А Мира тебе брошь отдала? — резко спросил шатен, бросив взгляд на наставника, но глаза тут же обожгло солнце, и тот опустил взгляд. Он совсем забыл уточнить этот момент дома.
Рейлан снова смахнул с лица выпадшую прядь и ответил:
— Да, отдала. Кстати, теперь мы можем подчинить ее своей воле.
— С ума сошел? — Ваня вскинул бровь и удивленно взглянул на наставника. — Нам и так хватит воздействий на разум Тьмой, друг друга бы не переубивать, хочешь еще к этому прилепить ее артефакт? Преимущественной силы нам это не даст.
— Силы не даст, но если грамотно объединить с ним связь, то…
— У нас не будет никакого источника Тьмы, — отрезал Тико. — Мы можем создать обратный эффект, и тогда уже Тьма будет знать о наших намерениях и влиять на всех нас через эту бздюльку. К тому же, чтобы узнать ее намерения, нужно знать и расшифровывать перевернутые руны в абсолютности. А я владею в совершенстве только обычными, — Ваня развел руками. — У меня есть несколько идеек, но мне надо их сначала обдумать хорошенько.
Рейлан хотел было что-то сказать, но тут с ним сталкивается ребенок, увлеченный игрой со сверстниками.
— Извините, — пролепетала девочка тоненьким голоском, не то напугавшись, не то смутившись, и поспешила скрыться из виду мужчин.
— Аккуратней… — едва успел ответить ей вслед немного опешивший от неожиданности Рейлан, но той уже не оказалось рядом. Ваня невольно улыбнулся.
Сами того не заметив, Уайлы уже шли по центральной улице Мирии, ведущей ко дворцу короля, где дорожка была уже идеально выложена аккуратным белым камнем. Возле фонтана развлекались дети. Строения обвивали декоративные деревья, ветви которых оплетали разноцветные сферы. Однако не хватало одного местного жителя, что сразу бросилось в глаза.
— Лунка не видно чего-то, — Ваня оглянулся и не обнаружил призрачного снежного кота, обитающего здесь и веселящего людей.
Рейлан указал на укромный уголок улицы, под дерево, где, нервно свернувшись калачиком и подергивая обрубленным хвостом, лежал полупрозрачный барс.
— Животные чувствительны к бедствиям, — бесцветным тоном сказал Ваня, взглянув на напуганное животное, которое не стремилось бросаться под ноги прохожим и тереться о них, вымогая почесывания за ухом, как это бывает обычно. — Кстати, в Москве тоже пусто: ни кошек, ни собак.
Подул тонким пробирающим потоком ветерок. Тико и Рейлан одновременно взглянули на небо и, завидев в нем приближающуюся черную точку, переглянулись. Недолго думая, они свернули с главной улицы на более узкую, дабы лишний (четвертый) раз не испытывать удачу.
Более тесно поставленные между друг другом козырьки ларьков почти закрывали небо, что было очень выгодно парням. Между людьми юркали дети, смех которых разлетался по всей извилистой улочке. Тико замедлил шаг, остановившись перед одним из домов и внимательно изучая надпись на фасаде.
— Подожди, — нарушил тишину маг. Рейлан обернулся. Взгляд воспитанника упал на содержание солнечных рун на стене ларька, плотно поросшую плющом и виноградом. Что-то его подтолкнуло потянуться в карман за мобильным и сфотографировать их, но как только он навел на символы камеру, на экране телефона они изменили свое значение. Тот с сожалением опустил гаджет: — Драные иллюзионисты…
— «Что случилось?» — спросил Рей в голове Тико по ментальному каналу, все еще пытаясь сквозь зелень рассмотреть то, что увидел маг. Ваня кивнул головой в сторону здания, попутно пряча мобильный:
— «Несуществующие Руны», — так же мысленно ответил Тико и продолжил их дорогу.
— «Какие-какие?» — удивился мужчина, пытаясь рассмотреть сквозь листья винограда едва заметно сияющие символы, поражаясь, как Тико их вообще углядел, после чего последовал за воспитанником.
— «О них мало что известно, это еще из библии Войны Богов…» — пояснил Ваня.
— «Ты читал библию Войны Богов?!» — еще больше изумился Рейлан.
— «Ну… да»
— «Я всегда подозревал, что ты сумасшедший. Сколько в ней томов на древнем языке, напомни?»
— «Десять. Какая разница вообще? Я про руны говорил, — Тико вернулся к своему повествованию. — Несуществующие руны невозможно перенести на бумагу, переписать или сфотографировать. Даже одна надпись может иметь разный вид для разных людей. Короче, символы есть, а узнать их настоящее значение практически невозможно. Если сделать несколько снимков, то, скорее всего, на всех фотках будут разные руны, образовывающие разные значения.»
— «Зачем они тогда нужны, если их никто расшифровать не может?»
— «Я не говорил, что их никто не может расшифровать, — парировал Тико, теперь с особым вниманием рассматривавший стены зданий. — Они предназначаются какому-то определенному лицу, и тот, кому они предназначены. без труда увидит их истинное значение и расшифрует».
— «Ты смог что-то прочитать?» — тут же спросил Рейлан.
— «Не то спасу, не то убью.
Когда врага пролью слезу,
Когда на вас беду взовью.
Коль ничтожен, коль могуч.
Путь ваш давно положен,
Однако только пред вами ключ…
Ваня выдержал короткую паузу. — Типичные загадки солнечных рун. Были бы, если бы не сменили свое значение.»
— «Как ты тогда вообще догадался навести на них камеру?»
— «Не знаю, просто что-то дернуло», — ответил Тико. — Нам сюда.
Ваня свернул за угол, и вновь они с Рейланом вышли на центральную улицу Мирии. Голос наставника в голове умолк. Дальше путь продолжился в тишине.
Рей с Тико проходят мост, что воздвигается над небольшой речушкой. С перил его свисали тоненькие лианы, на которых цвели миниатюрные цветы, а на досках был изображен герб города — Лесной волк. Они подходят к серебряным воротам дворца. Их отворяют двое мужчин, облаченных в кольчугу с мощными двуручными клинками, конец которых уходил за их спины.
Первый — рослый брюнет, суровый на лицо, с густой, аккуратно стриженной бородой и глубоким шрамом, идущим от брови, пересекающим глаз и обрывающимся на щеке. Он был знаком Рейлану. Когда-то им приходилось сражаться против восставших из Сумрачного леса существами. Только было это давно, еще в юношестве, потому служащий, наверное, его и не узнал. Второй будет пониже по сравнению с коллегой, приятный на вид, крепкий юноша лет двадцати. Лицо его было открыто и честно, а карие глаза пылали огнем. Молодой, полный сил и отваги парень, вероятно еще не бывавший на поле боя и только окончивший учение.
— Доброе утро, милорды. Позвольте узнать ваши имена и причину вашего явления во дворец в столь раннюю пору, — зазубренной за долгие годы службы фразой пробасил мужчина со шрамом, когда ворота за пришедшими оказались закрытыми.
— Рейлан и Тико Уайлы. Нам назначена встреча с Брэндоном, — сухо выпалил Рейлан, осмотрев служащих и протянув им жетон работника дозора, чуть нахмурившись от попавшего в глаза солнечного луча.
— Рейлан Уайли? — переспросил юноша и улыбнулся, — Наслышан. Нас предупредили о вашем приходе, пройдите за мной, я провожу. Брэндон уже ожидает.
Он протянул руку для пожатия:
— Уилл.
Ответив взаимностью, Рейлан кивает, после чего они следуют за мальчишкой по выложенной из дорогого камня дорожке. Величественные статуи Лесных волков, установленные вдоль дороги в идеальной симметрии, явно подчеркивали богатство и высокий статус их владельца. Рейлан, как и Тико, уже не впервые здесь, потому обращали лишь поверхностное внимание на окружающую обстановку. Белые башни, ухоженные газоны и изысканные растения среди деревьев — все это лишь малая часть того, что свидетельствует о величии и превосходстве царя, который воздвиг эти сооружения даже не для своей защиты. Защищаться не от кого. Было.
— Рейлан, прошу прощения, — прерывает молчание Уилл, — возможно, это не мое дело, но вас достаточно давно не было у короля, а тут появляетесь с такой спешкой. Что-то произошло? — поднимаясь по лестнице, ведущей ко дверям дворца, с осторожностью спрашивает юноша, оглянувшись на позади идущих. — Сегодня вы уж точно не за орденом пожаловали.
Рейлан перекинулся беглым взглядом с Иваном.
— Вас оповестят в случае необходимости, — говорит Тико открывающему для них дверь парню.
Юноша смутился. Видимо, ему стало неловко и, возможно, в некоторой степени стыдно от некорректного для его службы вопроса, отчего он промолчал. Отворил тяжелую дверь и жестом позволил гостям пройти вперед. После, заперев дверь, Уилл обогнул мужчин и, вновь оказываясь впереди, повел их к главному залу. Дорогой декор в виде посеребренных роз и вьющихся по колонам трав, картин и громоздких зеркал украшал кремовые стены. Потолки возвышались высоко над головой. Ковровая дорожка покрывала вымытый до блеска мрамор, расписанный ненавязчивым узором, наличие которого даже не сразу попадало на глаза. Мимо проходит множество служащих, спешащих выполнить свою работу и долг перед королем. Однако мысли Уайлов были забиты совершенно иным, потому те даже не всегда обращали внимание на людей, что проходили рядом.
Уилл остановился уже у знакомой им двери и, отворив ее, кланяется:
— Ваше Величество, Рейлан и Тико Уайлы прибыли. Позволить им пройти?
— Конечно, чего ж ты заставляешь ждать дорогих гостей! — мягким голосом возгласил Брэндон, после чего юноша вновь отдает поклон и позволяет пройти в зал мужчинам. Зашедшие тоже поклонились, после чего Рейлан занял место возле царя, а Ваня — напротив наставника.
— Приносим свои сожаления, что побеспокоили вас в столь ранний час, — начинает было Рейлан, но продолжить не успевает.
— Милорды, — учтиво проговорил государь, — я уверен, что причина, с которой вы пожаловали ко мне, поистине важна и действительно имеет немалое значение.
— Тьма на свободе, — продолжил Рейлан чуть холоднее, чем ранее, сам того не заметив, нахмурившись и проглотив долю раздражения из-за прерывания его речи, переходя уже непосредственно к теме их разговора.
Улыбка Брэндона сразу исчезла, и тот на мгновенье задумался.
Рейлан вытащил из кармана брошь кэнтов и положил ее на стол, ближе к королю.
— Перерожденные в огне? — уточнил король после недолгого молчания, подняв недоверчивый взгляд на бойца.
— Тяжело перепутать, — согласился Рейлан. — Сегодня утром в Москве кэнты совершил покушение на моего воспитанника. Тико удалось его ранить и срубить брошь. После нападения он обнаружил в своей квартире домефорит, призвавший духов.
— Домефорит? Не лучший знак, — король крутил в руках брошь, не веря своим глазам. — Она сейчас не опасна для окружающих?
Брэндон оставался скептичен, хоть и верил предоставленным ему фактам. Вероятно, осознание происходящего с тяжестью проникает в сознание.
— Нет, — коротко отозвался мужчина.
— Кроме этого, в Москве открыли охоту на Людей вампиры и оборотни, — добавил Тико, протягивая снимки с мест преступления королю. — В общем семь жертв: двое от вампиров, пятеро от оборотней. Что касается вампиров, то жертвы были полностью обескровлены, едва хватило на проведение экспертизы. В крови ничего не удалось идентифицировать. На местах убийства не было обнаружено ни капли крови и ни одной улики, кроме шерсти летучей мыши на одежде убитых. И самое главное — сам укус. Четко на сонной артерии. И челюсти… Это не человеческие клыки.
Лицо царя потемнело, а брови сблизились.
— Странно, мне ничего не доносила стража, охраняющая барьер.
— Не уверен, что стража там вообще еще есть, — отозвался Рейлан. — Живая стража. Вы можете попытаться с ними связаться, но уверены ли вы, что вам ответят именно охраняющие, а не иллюзионисты, подражающие в совершенстве любым голосам и звукам?
— Связываться со стражей рискованно, да и не вижу в этом смысла. Я сам замечал на улицах чертовщину, правда, значения не придал. Я тебе верю, — Брэндон отдал брошь Рейлану, после чего взглянул на снимки. — До меня дошли слухи про воронов. Это, полагаю, не совпадение?
— Следопыты, — ответил Ваня. — Они и в Москве орудуют.
— Тико, я знаю, что ты могущественный маг для своих лет, но как ты ранил кэнта? — Брэндон вскинул бровь. — Насколько мне известно, они считаются одними из сильнейших духов. Я не уверен, что кому-нибудь из мудрейших магов Мирии удастся им противостоять.
Ваня сконфузился. Он и сам не до конца нашел ответ на этот вопрос.
— Да, верно, — озадаченно произнес он, — но сейчас они слабы и охотятся за аспектами. Я ранил его клинком, напитанным чистой магией.
Брэндон одобрительно кивнул (вероятно, такой ответ его вполне устраивал) и задумался:
— От безмозглой армии значит отобьёмся, но маги Тьмы…
— От безмозглой армии не отобьемся, — отрезал Рейлан, — если она будет в подчинении демонологов, в чем я не сомневаюсь. Нас мало, что уж говорить про тех, кто способен держать в руках меч. Пусть многие существа не так сильны, но из-за их массы они становятся непобедимыми.
— Город уже несколько месяцев находится под наблюдением следопытов, Тьма знает о нашей неготовности к битве, — подхватил мысль наставника Тико. — Мы даже понятия не имеем, что за эти годы происходило за Краем. Хотя бы банально какие мутации там произошли? Их существа и ветви нам совсем не знакомы и, соответственно, мы не можем знать обратные заклинания. Никому не известна и доля их настоящих сил.
— Как предлагаете действовать? — сухо выпалил король, скрестив пальцы в замок. — Отправить войско к барьеру?
— Дорога забытая, войско даже при желании не пройдет, — отверг Рейлан. — Большим количеством бойцов сложно управлять, к тому же слишком шумно и заметно. Так только вынудим Тьму действовать, — он забарабанил пальцами по столу. — Если отправлять кого-то к барьеру, так это отряд. Отряд лучших бойцов дозора или гвардии и магов. Возможно, они смогут что-то сделать, но шансы… практически ничтожны.
— Так же ничтожны, как и отразить атаку Тьмы, когда она подползет со спины. У отряда есть хоть какие-то надежды, — Брэндон шумно выдохнул и как-то нехорошо взглянул на бойца, а затем на мага. — Грядет война, и Тьма уже в пути… Что ж, Уайлы, готовы ли вы вести отряд?
От неожиданности они метнули друг на друга озадаченные взгляды. Рейлан, конечно, мог предположить такое заявление, но только где-то глубоко в раздумьях и то не всерьез. Тико и вовсе не мечтал о таком путешествии и был потрясен «заманчивым» предложением.
— Брэндон, вы уверены, что…
— Конечно, — перебил Рейлана король. — Вы оба — лучшие из лучших. Рейлан, ты прирожденный лидер и руководитель. Я доверяю тебе как себе, если кто-то и сможет провести отряд в такую дорогу, то это только ты. А ты, Тико, и вовсе смог противостоять кэнту. Не думаю, что среди наших мудрецов найдутся такие таланты. Ну так что? Готовы?
— Да, — после секундной тишины отвечает Рейлан, внутри ощущая нечто крайне смешанное.
Тико опустил голову. Было видно, что он борется с собственными мыслями.
«Тут нечего стыдиться, Тико. К тому, чтобы участвовать в кровавом бое на клинках и ножах...», — мелькнул голос наставника в голове, но он будто пролетел мимо сознания.
— Да, — сказал Тико, так и не дослушав слов наставника.
Рейлан ощутил, как его сердце провалилось в бездну. Он метнул на Тико изумрудные глаза, в блеске которых можно было расшифровать испуг. Уже какой раз за сегодня.
— Я в вас не сомневался, — король криво улыбнулся и поднялся. Рейлан и Тико поднялись следом. — Я предоставлю вам лучших бойцов и вооружение. Отдам распоряжение, чтобы вам дали все необходимое в дороге. Имена бойцов сообщу чуть позже. Выдвигайтесь по наступлению темноты. И по возможности, Рейлан, передавай информацию о вашем пути. Для нас она будет бесценна.
— Благодарим вас за оказанное доверие. Мы сделаем все возможное, — заученной фразой проговорил Рей.
Рейлан преклонил колено, следом за ним этот жест повторил Тико.
— Во имя мира, — закончил Брэндон с легкой улыбкой. — Легкой дороги.
Уайлы покинули зал переговоров.