Тико Уайли

            Сквозь густую пелену сна до уха Тико доносится чужой неразборчивый шёпот. Превозмогая сон, Ваня вслушивается в речь, но она тут же умолкает. Приняв это за галлюцинацию, хакер уже было снова заснул, как шею с нечеловеческой силой обхватили холодные пальцы, впиваясь в тонкую кожу острыми когтями, а эксцентричный шепот раздался снова, царапая слух.       Тико от неожиданности схватился за дымчатую руку в попытке высвободиться, но тут же почувствовал смертельных холод, разлившийся мелкой дрожью по телу. Клубы дыма приобретали смазанные очертания человекоподобного, а где-то в глубине его тумана разгорался огонь.       «Кэнты?!» — разразилось удивление от осознания происходящего, в глазах отразился ужас, и Тико молниеносно атаковал. Но вместо ожидаемого потока энергии с кистей едва сорвались слабые искры. Страсть тут же обернулась леденящим страхом.       Дух сильнее сжал глотку жертвы, но не перекрывая доступ к кислороду полностью. Тико мог вдохнуть, хоть и с трудом, и это вводило его в смятение. Почему не убить его сразу? Едва он подумал об этом, мысли тут же собрались в неразборчивый ком, вызвав вспышку острой головной боли. Загробный язык режущим гулом разлетелся по комнате, жгучей болью проникая в магическое ядро и сознание мага, лишая Тико возможности размышлять, коверкая и путая его мысли в хаосе других.       Маг снова атакует кэнта, в этот раз меняя природу заклинания. Кинетическая волна сильнейшим потоком направляется в духа, но словно проходит сквозь материальное существо, даже не заставив того шелохнуться. Вокруг него лишь слабый ветерком разлетелась дымка. Тико вновь принимает попытку высвободиться, но заклинание снова проходит мимо.       Из пасти нависшего над ним негодовавшего существа уже повалил густой дым, придавая тому форму лица, в глубине которого зиял красный символ, разгоравшийся с каждым произнесенным им словом все большим огнем. Атаки не причиняли духу дискомфорта, но мешали сосредоточится на главной его цели. Какой цели?       Мысли снова сбились. Жуткая головная боль, глухо бьющаяся о черепную коробку, отвлекала и заставляла Тико терять драгоценные секунды. Из потока неразборчивых мыслей в прозрачной надежде соскальзывали неловкие атаки, порой даже не попадавшие в духа.       Понимая бесполезность своих действий, Тико сосредоточился на защите тела и усилении регенерации, притормаживая обряд кэнта и давая себе возможность найти какой-нибудь выход, пока его магическое ядро еще способно насыщать кровь кислородом. Однако, сопротивляясь загробным чарам, силы иссекали намного стремительнее, а вылавливать заклинания защиты из хаоса мыслей становилось все сложнее, и на поиск спасения совсем не оставалось ресурсов.       «А ты упертый! — раздался глухой, скрежущий голос в голове мага, речь которого была переведена на всеобщий язык. Тико изумился этому, но не потерял сосредоточенности над собственной защитой. — Но глупый. Как и все светлые, — с особенно подчеркнутой злобой произнес он. — Впервые на моем тысячелетии попадается такой стойкий полукровка. Расслабься, и кончина твоя будет скорой. Нынешним магам уже не известны заклинания, что могли бы побороть меня. Они устарели за ненадобностью», — он самодовольно ухмыльнулся, понимая свое превосходство в ситуации. Нити дыма обволакивали руки и шею мага, стремясь к ядру, впиваясь глубоко под кожу, пробивая дорогу для потока проклятия, скапливающемся в огне на его лбу.       Тико вдруг озарило осознание. Они устарели за ненадобностью! Ваня, игнорируя речи кэнта в голове, спиралью пустил по предплечьям электроволны, замедляя движение потоков, на мгновенье заставляя их отступать и приостанавливаться.       — «Хватит! — рявкнул дух. — Ты не спасешься таким образом, кретин! Ты уже выбился из сил, я избавлю тебя от этой ноши!»       Голос в голове резко умолк, а после головная боль усилилась, мысли слились в единый звук, в груди разлилось пламя: обряд кэнта подходил к концу, и у Тико оставались считанные секунды.       Кэнт попытался сдавить глотку жертвы сильнее, но почувствовал силу сопротивления полукровки, не понимая, как маг находит силы сопротивляться ему.       В смертельном ужасе Ваня понимает, что теряет контроль над телом, и он должен действовать. Тико направил поток чистой магии в кэнта, вместе с которым слетело еще многослойное заклинание, яркой вспышкой разнесшееся по комнате. Дух оглушительно завыл, хватка его ослабела, нити отступили, и Тико, не теряя момента, высвободился из хватки кэнта.       Дух отпрянул от мага, а комнату заполнил едкий, слепящий густой дым. Тико вскочил с дивана с приступом безудержного кашля и сразу же призвал клинок, хоть должным образом удерживать меч не мог из-за сильной дрожи в теле. Оглядывая комнату, маг вслушивался в неестественно распространявшиеся по помещению и отзывавшиеся с разных сторон шорохи, попутно ограждая себя от магии разума. Пламя в груди разлилось по всему телу, невнятное шуршание резало слух, однако уже не проникало в мысли и сознание мага, а глотку невыносимо сдавливало.       «Я глуп, а ты слишком самоуверен! — с несвойственной злобой мысленно ответил духу Ваня, но тот его не услышал в связи с потерей контроля над разумом. — Чистая магия — одна из древнейших, ее использовали еще в войне Богов против Тьмы, но это не значит, что никому не известны ее заклинания!»       Заставив свернуться кровь на руках и шее, Тико напитал меч чистой магией, как вдруг сильный поток воздуха толкнул его в плечо.       «Почему он потерял облик?!» — изумился маг       Тико явно не был готов к такому исходу от его заклинания. Ваня отскочил в сторону, нанеся удар клинком в предположительное место положение духа. Что-то звякнуло, ударившись о пол, а кэнт, с гневом раненного зверя, вновь зашептал на языке мертвых, речи которого уже не причиняли вреда Тико.       Едкий дым, производимый кэнтом, почернел и вновь лег густой стеной, лишая мага зрения и чистого воздуха, отчего тот снова закашлялся и прикрыл лицо. Кинетической волной Тико разогнал пелену вокруг себя и усиленной материей защиты, ветвящейся с чистой магией, заполнил комнату.       Вдруг дым в одно мгновенье исчез, режущий голос духа умолк, а головная боль утихла. Ваня в смятении оглянулся, заняв удобное для атаки положение, и опять прислушался к звукам, но в барабанные перепонки отдала лишь звенящая тишина. Едкий дым все еще стоял в носу, но никого вокруг не было. Пробыв в таком положении несколько секунд, Тико выпрямился, опустив клинок.       — Он просто… исчез?.. — в недоумении хрипло сорвалась мысль с губ мага, причинив ему сильную боль в шее, заставив поморщится. Клинок растворился в воздухе. Тико оглянул комнату. Взгляд упал на предмет на полу. Недолго думая, Ваня поднял его телекинезом.       «Брошь перерожденных в огне» — подумал маг, подтвердив свою догадку, и окутал предмет чистой магией, изолируя себя от ее чар. Брошь парила над его ладонью и представляла собой круговорот дыма, в центре которого был врезан ромбообразный красный камень. Ваня оборвал телекинез, брошь упала ему на ладонь.       Вдруг его лицо выразило резкое осознание чего-то, и Тико неожиданно оглянулся, осматривая стены на наличие рун и других посланий, но ничего не обнаружил.       Он спрятал брошь в карман джинс и заполнил комнату полупрозрачной зеленой материей, мягко оплетающей кисти и оседающей на стенах. Через несколько секунд комната засветилась скрытыми письменами перевёрнутых рун, в центре которых расположился символ в виде полумесяца, от которого тянулись щупальца в расположенный внутри округлый темный камень. От него исходили едва видимые дымчатые нити, заполнявшие пространство комнаты и вытекающие в окно. Ваня перевел взгляд к окну, зашторенному на половину, отчужденно наблюдая, как от горящего символа в небо стремились тонкие потоки, собираясь в косы.       Тут его как громом поразило. Судя по сиянию нитей, можно было предположить, что тем было уже около полугода… Полгода как поврежден барьер! Тьма на свободе!       В голове молниеносно отголоском вспомнился утренний разговор: «— Что там ветер разнес? — Я сам не многое знаю, но уже не однократно слышал о воронах с мутными белыми глазами. — Может, дети развлекаются?..»       «Это не дети. Это следопыты Мрака…» — ответил он самому себе в прошлое, пораженно глядя на текущие в небо потоки.       Только у него мелькнула эта мысль, как краем глаза Тико заметил, что зеленая материя, оседающая на символе, стала впитывать в себя черные осадки камня, невнятными кляксами растекаясь внутри.       Маг одернул взгляд на стену, как вдруг потоки стремительно направились по лучам материи к нему. Ваня от неожиданности отпрыгнул, и зеленый осадок мгновенно исчез вместе с символом, рунами и дымчатыми нитями.       «Перевернутые руны с наложенным многослойным проклятием. Работа Темных Мастеров… Я был мечен посланниками Тьмы полгода и не заметил этого!»       — Черт! — сквозь зубы прошипел он. Шея невыносимо заныла. Смятение сменилось на ярость и ужас от осознания, что он упустил из виду.       Ваня спешно открыл портал и через мгновенье исчез в воронке тумана, образовавшегося в пространстве комнаты.       — Рей!.. — едва Тико оказывается в доме, окрикивает наставника, чуть ли не врезаясь в него.       — Змеи, Тико! — выругался Рейлан, вздрогнув от неожиданного появления Ивана. Взгляд опустился на шею воспитанника, исцарапанную, покрытую запекшейся кровью в местах, где в кожу впивались острые когти духа, с проявляющимися синяками, и тут же его лицо выразило сильное потрясение и испуг: — Что с тобой?       — Кэнты… — начал было мысль Тико, но голос тут же сорвался.       — Кэнты?!.. — вспыхнуло удивление в голосе Рейлана, встревоженный взгляд устремился на бледное лицо Тико, не веря собственным глазам. Ваня его снова перебил, пытаясь сказать самое важное, и продолжил тараторить, тихо, но эмоционально: — Тьма на свободе!.. Моя… — он прервался, слова застряли где-то у кадыка, шею снова невыносимо заныла, — моя квартира мечена Темными Мастерами. Дух пришел на зов домефорита…       — У тебя в квартире домефорит?! — новая волна потрясения накрыла Рейлана.       — Вороны — это следопыты! — продолжал Тико, проигнорировав вопрос, хоть и испытывал сильный дискомфорт от разговора.       — Постой же! — прикрикнул наставник, голос его прозвучал резко и грубо, но тут же смягчился. Шатен был вынужден остановиться. — Я позову Миру, а после расскажешь все по порядку.       — Ты издеваешься?! — возмутился Тико, внезапно его голос прервал кашель и нестерпимая боль в шее. Он схватился ладонью за шею, будто пытаясь избавиться от мнимой хватки духа, силясь остановить безудержный кашель. На языке возник металлический вкус.       В глазах помутнело, отчего тот пропустил момент, как оказался сидящим на диване, в груди разлилось пламя, напоминая о чарах, наложенных кэнтом. Из коридора донесся голос Рейлана, подзывавший Миру, и Тико почувствовал себя неловко. Затем он пришел в себя, однако похолодевшие руки одолевала мелкая дрожь.       — Что случилось? — донесся звонкий, но обеспокоенный голос девушки у входа в гостиную. Рейлан сказал что-то в ответ, но шатен расслышать этого не смог. Мира присела рядом с Иваном, а Рейлан сел на противоположный диван, забарабанив пальцами по подлокотнику.       — Ты как? — тревожно спросила девушка, рассматривая повреждения, аккуратно приподняв лицо мага за подбородок.       — Все нормально, — шёпотом заверил ее Тико с легкой улыбкой и сплел мелко подрагивающие пальцы в замок, проигнорировав возникшую боль в глотке.       — Сможешь что-нибудь сделать с этим? — вмешался Рейлан, облокотившись локтями на колени.       — Конечно, — Мира кивнула. — Удивительно, что он не смог закончить обряд и почти не затронул ядро… — девушка опустила взгляд на руки мага и ветвящиеся шрамы на них и обратилась к Тико: — Ты соприкасался с ним руками?       — Случайно, — все также едва слышно отвечал маг.       — Рейлан, принеси воды, пожалуйста, — попросила Мира, подняв на него озабоченный взгляд, после чего мужчина оставил гостиную. — Это будет неприятно.       Тико кивнул. После этих слов девушка осторожно коснулась кончиками пальцев, начавшими источать мягкий свет, его шеи. По коже побежали тоненькие желтоватые полосы, особенно ярко разгоравшиеся на ранах. На удивление Ивана — он не почувствовал ожидаемых болезненных ощущений. Чего нельзя было сказать о Мире: обряд приносил ей некоторый дискомфорт, хотя она не выглядела так, будто ее что-то тревожит.       Повреждения на шее исчезли без следа, ничуть не оставив неприятных шрамов. Девушка перенесла свое внимание на его руки. Она коснулась его пальцев и направила энергию по спирали чуть выше, к предплечьям. Волшебный свет снова окутал иссеченные места, и через мгновения они исчезли, словно их и не бывало.       — Спасибо, — поблагодарил Тико, улыбнувшись, когда девушка отпрянула от мага. Боль исчезла, и голос принял привычный тембр, чему Ваня был несказанно рад.       — Я всего лишь убрала внешние повреждения, чары кэнта еще будут беспокоить тебя на протяжении нескольких дней, пока ядро не восстановиться после проклятия.       Тико хотел было ответить, но в гостиную вернулся Рейлан, и он потерял мысль. Наставник протянул стакан ему в руки, а сам снова сел на противоположный диван:       — Теперь рассказывай, что произошло.       Ваня отпил глоток воды и оставил стакан на столе, разделявший два дивана.       — Дело, на которое меня вызывали вчера… — начал Тико неуверенно. — Два тела, оба обескровлены, сонная артерия прокушена, а на одежде я нашел шерсть летучих мышей.       — Вампиры? — уточнил Рейлан. Мира ужаснулась.       — Да, — кивнул Ваня, уже без капли сомнения в этом. — Да, только я был уверен, что этого не может быть. Барьер же находится под постоянной охранной...       — Ничего не вечно, — сказал Рейлан, стараясь, чтобы его голос звучал как всегда твердо. — Значит, Темные маги нашли способ вырваться на свободу.       — Кстати, маги… — продолжил Ваня. — Я уверен, что с вампирами как-то связан маг разума. Скорее всего, чтобы дать вампирам сделать свое дело.       — Не удивительно, — сказал Рейлан. — Убивать Людей — это риск. А вампирам нужны силы после многотысячного заточения, и крови животных для этого недостаточно. Маг разума необходим, чтобы не поднять шум в людском мире.       — Но Тико… зачем он кэнтам? — вмешалась Мира. Голос ее подрагивал.       — Я полукровка, — Ваня старался говорить как можно мягче, чтобы не вынуждать девушку беспокоится. — Кэнтам нужны аспекты, чтобы набраться сил после столь долгого заключения. А у полукровок их сразу два.       — Как они тогда тебя нашли? В мире Людей это не так просто… — продолжала девушка с трепетом. — Кэнты ведь… слепы.       — Темные мастера расписали мою квартиру зовущими рунами, к тому же они для надежности установили домефорит. Это и призвало духа.       — ЧТО?! — голос Миры выразил сильный испуг. — Домефорит?! Он же мог убить тебя в любой момент!       Тико открыл было рот, но его опередил Рейлан:       — Миледи, не мог, — с улыбкой отвечал он, хоть в душе у него только все нарастал ком потрясения от произошедшего. — Ты же знаешь, что домефорит единственный камень, обладающий разумом?       — Вот именно!       — Домефориту нужно время, чтобы скопить достаточно сил в новой среде, — продолжил Рей, успокаивая девушку. — Да и добавь к этому, что Тико дома почти не ночует. У камня даже при желании не было возможности воздействовать на него.       — Ему около полугода, — встрял Тико и разрушил в прах слова наставника.       В комнате воцарилась глушащая тишина, которая словно сжимала воздух. Непонимающие взгляды супругов, полные озадаченности и тревоги, устремились на Тико. Что-то было не так, и все они это понимали. Молчаливо они обменялись взглядами, их мысли слились в единый вопрос.       — Тогда… — неуверенно прервал тишину Рейлан. — Возможно, он ждал чего-то конкретного или распоряжения властелина…       — Не суть, — резко бросил Тико и постарался перевести тему. — Тьма готовится к войне. Что нам делать?       — Я пробьюсь во Двор к Брэндону. Сообщим ему, а там уже видно будет, — на мгновение повисла тишина. — Как ты смог противостоять кэнту? — вдруг спросил Рейлан, поймав взгляд воспитанника. — Они одни из сильнейших духов, даже сейчас, не имея должных сил, они почти неуязвимы.       — Чистая магия, — коротко ответил Ваня. — Они боятся чистой магии, как и Тьма во время войны Богов.       — Думаешь, при формировании этих существ Мастера проигнорировали свойства древнейшей магии, когда-то сгубившей всю их империю?       — Откуда я знаю? Я ранил его клинком, напитанным чистой магией, потом он исчез. А, кстати… — Ваня полез в карман.       — Исчез? — Рейлан был в недоумении. Тико протянул наставнику брошь:       — Я нечаянно срубил ее. Будет как подтверждение наших слов. Я еще с работы некоторые материалы заберу.       Тут Тико заколебался и хотел было сказать что-то еще, но неожиданно умолк.       Рейлан взял в руки предмет, окутанный мутной чистой аурой, и покрутил его в руках, рассматривая.       — Брошь перерожденных, — произнесла Мира, неодобрительно взглянув на предмет и помутневшую вокруг него ауру. — Осторожней с ней. Она хоть теперь и без хозяина, но также способна воздействовать на магическое ядро и ее нового носителя. — девушка приостановилась и продолжила: — Отдайте мне. Я заглушу ее чары. Чистая магия их долго не сдержит.       Рейлан протянул брошь супруге, а та отложила ее на край стола.       — Тико, ты хотел спросить про видения у Кристофера. Он ответил что-то? — спросил наставник, про что Ваня совсем забыл.       — Не знаю, — честно отозвался Тико. — Я вчера на работе совсем забыл про это. Если ответил, я тебе скажу.       Рейлан кивнул.       — Мне надо с работой что-то решить, я уже без того опаздываю, — сказал Ваня и поднялся с дивана. Следом встали Рейлан и Мира.       — Тьма чувствует полукровие, и она уже наверняка знает, что ты сумел противостоять ей, — проговорил Рейлан. — Будь осторожен.       Тико ехидно улыбнулся уголком губы, согнул в локте руку, растопырил пальцы и взглянул на кисть:       — Что за жизнь без риска?!       Он отставил ногу назад, а в его руке вспыхнула огненная сфера, оплетающая его кисть, после чего перевел взгляд с пламени на наставника.       — Тико! — возмутилась девушка легкомыслию шатена.       Ваня рассмеялся и вышел из пафосной позы:       — Да ладно вам! Мрачная какая-то атмосфера в воздухе, огоньком разбавить бы. На улице уже светло. Тьма не нападает в дневное время, — сказал Тико с улыбкой, но, столкнувшись с неодобрительным взглядом, наставника добавил: — Но я буду предельно внимателен, — пообещал он и вырисовал в воздухе привычный символ. Открылся портал.       — Тико, Тьма уже нарушила привычные ей действия. Мы не знаем наверняка ее целей и планов, не полагайся на день, — сказал Рейлан. — В мире Людей больше нет безопасного места.       Ваня уже понял, что его попытка разбавить обстановку оказалась не очень уместной, и потому только кивнул, перед тем как исчезнуть в тумане портала.       — Может, с ним стоило кому-нибудь пойти? — спросила Мира, когда портал исчез. — Тьма не оставит свою жертву.       — Он прав. Они не для того выжидали полгода и восполняли силы отродий, чтобы открыто нападать на полукровку и оказаться из-за этого раскрытыми, — ответил мужчина.       — Рей, кэнт не закончил обряд, — Мира подняла встревоженный взгляд на супруга. — Теперь Тико — потенциальная опасность для их планов. Он знает о проникновении Тьмы в мир Людей. Ей необходимо от него избавиться как можно скорее, пока он не успел рассказать об этом.       Переживания девушки были оправданы.       — Все будет нормально, — заверил Рейлан, нежно коснувшись губами ее лба, и покинул гостиную. После этог девушка забрала со стола брошь и направилась к себе.

***

      Оказавшись дома, Иван кидает беглый взгляд на часы, забирает мобильник, что лежит возле подушки, и, хватая с крючка легкую куртку, покидает квартиру: он слегка опаздывает. Спускаясь по подъездной лестнице, Ваня проверяет сообщение от Кристофера, но того не обнаруживается. После чего Тико набирает короткое сообщение Рейлану: «Вернусь до восьми, Крис ничего не ответил» и убирает мобильный в карман джинс. Он выходит из подъезда и направляется к остановке.       Увидев знакомую фигуру, ворон наклонил голову, рассматривая человека. Убедившись, что это именно тот, кто ему нужен, бесшумно взлетел с ветки дерева, последовав за магом. Время от времени ворон присаживался на фонари или ветви деревьев, наблюдая за человеком.       Встревоженное небо было затянуто серыми тяжелыми облаками, а порывы ветра с моросью заставляли Тико мелко передёргиваться от холода и оглядываться. Покрытый лужами после ночного дождя асфальт и опять вчерашнее въедливое ощущение, будто что-то изменилось на улицах Москвы.       Ваня спрятал руки в карманы куртки и ускорил шаг. Он почти дошел до остановки, как почувствовал на себе чей-то взгляд. Шатен оглянулся. Краем глаза он заметил, как на дереве встрепенулся ворон, чем привлек внимание. В этот момент глаза птицы перелились белым блеском, и Тико поспешил свести взгляд с ворона, продолжив идти.       «Черт. Следопыты… — мысленно прошипел маг и нахмурился. — Пожалуй, я недооценил их намерения. Духи вселяются в животных, сохраняя их физиологические особенности, но частично или полностью подчиняя их разум своей воле. Вороны до тошноты идеальные, с хорошим обонянием, зрением и слухом, да и еще отлично различают людей. Не прогадали. Но, думаю, нюх можно отсеять из-за ветра. Но и затесаться в толпе все равно не получится. Если только…»       Тут позади Ваня услышал, как маленький ребенок, увидевший птицу, стал пытаться ее спугнуть, всячески крича и подпрыгивая, заставив ворона на мгновение потерять должное внимание. Заметив это, шатен резко сменил свою траекторию, завернул за угол магазина и прошмыгнул во дворы. И едва Тико свернул с улицы, как ворон тут же понял, что потерял из виду нужного ему человека. Он громко закаркал и взлетел в небо, попытался принюхаться, но ветер смешивал запахи слишком быстро. Ворон заметался по серому небосклону, но так и не обнаружил мага — цель была утеряна. Тихонов обернулся на его крик, самодовольно улыбнулся уголком губы и рысью побежал вдоль стареньких пятиэтажек. Слежка слежкой, а опаздывать на работу было нельзя, иначе никаких поблажек он не выпросит, а именно с этой целью он шел в контору.       Но недолго Иван смог оставаться незамеченным. Вскоре на небе снова показался ворон, и, заметив птицу, Ваня укрылся под козырьком подъезда.       — Неугомонный какой, — прошептал Тико, провожая взглядом одинокую птицу, пролетевшую мимо дома. И в этот момент он вдруг понял, что же изменилось в округе. Тишина. В небе не было ни одной птицы, потому черный ворон в небе привлекал особое внимание, по улицам не бегали ни дворовые кошки, ни собаки. Даже насекомых будто бы стало меньше. Хотя близится лето. Животные почувствовали приближающуюся опасность и скрылись куда подальше. Только голуби да воробьи пока еще клевали землю, хоть и тех стало намного меньше.       Когда ворон скрылся из виду, Иван продолжил дорогу. Время поджимало, и пришлось пробежаться несколько метров, из-за чего он слегка забрызгал джинсы. Ваня добежал до ближайшей остановки и сел в первый подошедший автобус. Теперь он начал сожалеть, что не поделился с Рейланом терзающими его вопросами: почему кэнт не убил его сразу и зачем решил заговорить? Ведь, если бы он не упомянул об устаревших заклинаниях, Тико бы, наверное, и не нашел спасение.       Через несколько минут он уже шел по территории офиса, вроде как отбившись от следопыта. Он зашел в здание, на входе расписавшись в журнале, и сразу направился в переговорную на утреннее совещание, на которое он все-таки немного опоздал.       — Доброе утро, — проговорил он, присаживаясь за ближайшее свободное место во главе круглого стола для переговоров.       — Здравствуй, Иван. Ты как раз вовремя, мы только начинаем, — поприветствовала его Рогозина и начала свое повествование: — К нам за помощью обратился бывший офицер. Его дочь и еще несколько ее друзей были жестоко убиты сегодня в лесу.       Женщина принялась перелистывать фотографии убитых туристов, попутно добавляя какую-то информацию по делу. Увидев снимки, Ваня постарался держать лицо без эмоций, хотя сам с горечью представлял грядущие кардинальные изменения в его жизни и жизни двух ведущих цивилизаций, из-за чего слова начальницы пролетали мимо его ушей.       Как Рейлан и сказал, оборотни отставать от вампиров не стали. Тела были превращены в месиво из человеческой плоти и переломанных костей: не самое приятное зрелище. На быстрое опознание можно было не надеяться. Даже по фото можно было увидеть, что кости черепа расщеплены на мелкие осколки, будто пластмасса под колесами автомобиля. На деревьях в округе оставлены глубокие царапины от животных когтей, а на земле — следы от огромных волчьих лап.       «Сегодня было полнолуние. Волчата оторвались от души», — подумал Ваня, царапая кутикулу.       — Местные считают, что здесь потрудились не только дикие звери, потому привлекли нас. Они думают, что следы на земле оставил человек с преобразованной под волчью лапу подошвой, — пояснила Галина Николаевна, хмуро обойдя взглядом сотрудников.       «Было бы неплохо…» — вздохнул Ваня и встретился глазами с Белозеровым, отчего немного напрягся. В выразительном, гармоничном взгляде коллеги словно затесалось что-то еще, что-то чужое, чего раньше Иван не замечал. Имитируя полную сосредоточенность на словах начальницы, внимание Вани направилось к Сергею.       — Нашли что-нибудь на месте убийства, кроме этих здоровых волчьих отпечатков и царапин на деревьях? — спросил Майский, морщась от вида трупов, и указал кистью на экран.       — Только шерсть, — коротко ответила Рогозина. — Поэтому вы с Кругловым сейчас отправитесь на место убийства и осмотрите все еще раз.       — Принял, — коротко отозвался Майский и поднялся с кресла, махнув головой товарищу. Круглов следом покинул кабинет.       — Сергей и Иван, — обратилась Галина Николаевна к лаборантам, — займитесь пока шерстью и продолжайте искать информацию на обескровленных жертв.       Сергей как-то неестественно для него кивнул. Лаборанты одновременно поднялись, но к выходу направился только Белозеров. Он проходит мимо начальника компьютерного отдела, и Тико обдает легкий, едва ощутимый порыв холодного, пробирающего ветра, исходящий от тела.       «Это не Белозеров», — сердце рухнуло куда-то вниз. Все сомнения рассыпались в момент. Тьма приносит холод. Тут он пересекся взглядом с коллегой, и по спине пробежали мурашки. Это проницательное выражение лица… оно было чужим. Тико не знал, чего заставило его содрогнутся: страх за жизнь друга или то, что его собственная сейчас весит на волоске. Одно движение незнакомца и…       — Пошли, Вань, — позвал парень бархатным голосом, задержавшись на выходе и приятно улыбнувшись. — Работа сама себя не сделает.       — Я сейчас приду, — отозвался Тихонов, сделав голос максимально непринужденным, после чего лже-Белозеров удалился, оставив Рогозину и Тико наедине.       — Что-то случилось, Иван? — спросила начальница, поймав на себе немного встревоженный взгляд хакера.       — Галина Николаевна, мне нужно уйти на больничный, — говорит Ваня после того, как через стеклянные стены увидел, что Сергей скрылся в лаборатории. В кабинете повисла напряженная тишина. Полковник потрясенно и даже будто испуганно взглянула на шатена. Да, его внешний вид никак не мог подобать здоровому человеку, но чтобы Иван самостоятельно просил больничный — являлось чем-то невозможным.       — Иван, что случилось? — с искреннем удивлением спросила Галина, вскинув бровь. — У тебя неприятности? Ты куда-то влип?       — Нет, нет, — поспешил успокоить начальницу Ваня, — не в этот раз. У меня сейчас должен был быть отпуск, в его время я рассчитывал решить некоторые проблемы со здоровьем. Отголоски прошлого.       Кровь из носа вчера была очень кстати, к этому обещанный отдых после наркопритона и статус любимчика у начальника играли большую роль, тем самым значительно поднимая шансы покинуть рабочее место на какое-то время. К тому же трудоголизм, который не всегда одобряли коллеги, в частности Рогозина, пендалем выгонявшая его спать, имел место для снисходительности к нему. Но и прошлое он не просто так упомянул.       Полковник нахмурилась и на мгновение задумалась.       — Иван, ты лучший в своем деле. Твоя помощь нам сейчас очень нужна. Это очень серьезно?       — Галина Николаевна, я все понимаю, но я действительно уже не могу оттягивать, — отвечал Ваня с легким волнением. Не любил он проявлять свои слабые места, из-за чего ему становилось неловко.       — На какое время тебе надо отлучиться?       — Две недели, — говорит Ваня, — Ну или хотя бы дней десять.       — Хорошо, у тебя две недели, — после короткого размышления сдается Рогозина.       — Спасибо, Галина Николаевна, — поблагодарил ее Тихонов и покинул переговорную, по пути зайдя в лабораторию.       — Вань, можешь заняться звонками Терентьева, — едва Иван зашел в лабораторию, просит Белозеров, не отрываясь от микроскопа.       — Да, конечно. Только к Вале сначала зайду, — Тико, не спуская глаз с Сергея, забирает со своего рабочего места снимки с убийств вампиров и прячет их в карман джинс. — Голова болит невозможно.       — Бессонная ночь?       — И не одна, — улыбнулся Ваня и поспешил удалиться из помещения, а затем и из офиса.       Хоть Тико и смог скрыться от подчиненного Тьмой ворона и распознать в Белозерове неестественное, но он не заметил одного — теней. Тени повсюду, от них не убежать и не избавиться. Ваня спешит домой, а в отражении луж можно заметить черные беглые блики, не отстающие от мага. Ворон нашел свою цель и на этот раз уже держался на расстоянии, не теряя его из виду. Но из-за случайности тени не успели застать его врасплох: маг смешался в толпе людей и их теней, и подчиненные на мгновенье потеряли цель, подарив тому драгоценные секунды, позволившие Ване благополучно вернуться в Мирию.