*3 февраля 1014 год*
–Король Свен умер. Отныне командующим нашей армией и правителем Англии буду я, король Кнуд! Вожди, встав на колени, склонили свои головы, присягая в верности новому королю. Лишь один… –Флоки, ты слышал, что я сказал? Выйдя из ступора, командующий йомскими викингами склонился перед королём. Его лицо выражало отрешённость. Кнуд закончил свою речь, оглядел присутствующих и спросил спокойным голосом: –А где Торфинн? Один из людей поднял голову и произнес: –Мой король, его заметили отплывающим на лодке какого-то торговца. На карме был символ Исландии. Кнуд опустил голову и прошептал: –Вот как, ушёл. Тряхнул головой и вновь громогласно обратился к страже: –Позаботьтесь о теле моего отца. Мы проводим его как истинного воина и великого короля. Кнуд развернулся и направился к выходу из здания, вместе с ним пошёл и Торкель. Всё помещение было наполнено железистым запахом крови. Когда двери зала отворились, то в нос ударил свежий морозный воздух. Вокруг зала стояла стража с мечами на изготовку, но заметив, что Кнуд вышел, они сложили оружие. Торкель шёл позади короля и еле сдерживал смех. Когда же посторонних на дороге не было, тот расхохотался во весь голос и ударил Кнуда по плечу: –Надо же, а принц умеет лапшу вешать. Теперь вся Англия станет твоей. Конечно, после того, как я всех перерублю. Кнуд шёл с задумчивым лицом и произнес ровным голосом: –Что думаешь насчёт Флоки? С Торкеля пропала улыбка и он ответил: –Я служил с ним и знаю, что от него хорошего ждать не стоит. Он присягал в верности к королю Свену, но не к тебе. В его руках вся мощь йомсвикингов. –Ясно. Ветер трепетал красный плащ короля, а корона непривычным весом давила на шелковистые длинные волосы. –А что с вождями? Торкель завёл руки за голову и зевнул: –Многие согласились встать на твою сторону, другие же долго не заставят себя ждать, либо под давлением большинства поступят так же, либо Флоки их переманит к себе. Вертикальные морщинки прошлись по лбу Кнуда и он вновь нахмурился: –Всё таки ты уверен, что Флоки принесёт проблемы? Гигант грозным голосом произнёс: –Даже не сомневайся, он своего добьётся. Остановившись, Кнуд вздохнул и поднял голову к небу: –Жаль, Торфинн ушел, я уже привык к нему. –Думаешь он согласился бы служить тебе? –Если он направился домой, значит отпустил мысли о мести. Не знаю, но если он вернётся, то мы его встретим как положено. Кнуд прошёл в дом, где были расположены покои короля и, сняв плащ, сел за стол. Огонь свечи плясал под дуновением сквозняка и вычерчивал хаотичные тени, что плыли по стенам комнаты. –Как и я проклятый. –Что? Кнуд подпрыгнул со стула и оглядел комнату. Что то было в самом дальнем углу. Концы чёрных волос едва выходили из тени, а низкий хриплый голос вновь произнёс: –Я говорил, что корона сильна. Глаза блондина расширились, но он боялся подойти ближе. Это голос отца, но вот, будто его голова в углу лежит и разговаривает. Свеча вспыхнула и осветила угол, но в нём был лишь деревянный пол и больше ничего. Кнуд снял корону и начал вертеть в руках. –Я не так слаб как ты. Я смогу контролировать эту силу. Золото и камни сверкали под светом свечи, а бледные нежные пальцы вычерчивали контуры драгоценного металла. Кнуд положил корону на стол и затушил свечу.***
Следующие дни пролетели слишком быстро. Похороны короля, решение войны с Англией. На плечи юного короля свалилась такая ноша. –Что с Торфинном? Едва ли эта мысль покидала голову блондина хоть на миг. Конечно, было бы хорошо иметь такого война у себя под рукой, тем более, когда Флоки затевает свержение нового короля. Командующий не глуп и простое убийство короля понесёт слухи и страна развалится, а враги сразу же расхватят территории. Значит время есть. Немного. –Почему в моей голове такие ужасные мысли? Спасали только строки молитвы, которые Кнуд выучил наизусть и при каждом случае их мысленно прочитывал. Король сидел в большом зале, на троне. По обе стороны стояли войны Торкеля, Кнуд не доверял бывшей страже. Двери зала распахнулась и в помещение вошёл высокий мужчина с белым плащем. Его квадратное лицо было очерчено шрамом, а в руках он держал шлем. Когда Флоки склонился подле трона, король произнес: –Говори. Командир йомсвикингов поднял голову и взглянул прямо в глаза королю: –Мой король, я всегда верностью служил вашему отцу и буду верен вам и вашему слову. Но разрешите узнать, почему вы отказались завоёвывать Англию? Кнуд склонил голову на левую руку и положил левую ногу на правую: –Я не отказывался, но зимой воевать глупо, сейчас провизии не хватит на долгую осаду городов. –Но Уэльс… Кнуд перебил его: –Что же касается Уэльса, то завоевания этих земель не будет. Та территория не пригодна для выращивания овощей и для выпаса скота. У вас есть время восстановить силы, я сообщу тебе. Флоки склонил голову, отдав честь королю, а затем встал. Плащ трепетал, а командующий с раздражением покинул зал. Зима близилась к концу, солнце светило дольше и теплее, но снег не спешил оттаивать. Ветра приносили тёплый воздух, а вместе с ним и птиц, что теперь распевались, сидя на ветвях.*27 февраля 1024 год*
–Ты уверен, что хочешь вернуться? Волны океана раскачивали лодку, разбивались о борта мелкими каплями, что попадали на лицо. Старый моряк с лысиной и усами смотрел на блондина с растрепанными волосами. –Да. Я упустил столько моментов в жизни, их нужно вернуть. Теперь я спокоен за мать и сестру, надеюсь, они переберутся поближе. Старик подошёл к парню и приобнял его за плечи: –Знаю, это было тяжело, но думаю это и есть настоящий путь война. Как там твой отец говорил, настоящему войну меч не нужен? Блондин лишь ухмыльнулся: –Да… Лодка причалила к городу, ударившись бортами о деревянные балки. –Спасибо, Лейф, что доставил меня сюда. Старик заулыбался и, привязывая лодку к причалу, ответил: –Можешь всегда расчитывать на меня, Торфинн, хоть воин из меня плохой, зато моряк хороший. Они пожали друг другу руки и блондин ступил на берег. Город не изменился с момента отплытия Торфинна, лишь стало теплее. Это и не удивительно, ведь конец зимы. Пробегающие дети с удивлением смотрели на блондина и указывали пальцами. –Чего это они? Подумал Торфинн и направился в единственное знакомое место, тронный зал, где должен восседать король. –...отравить… До ушей донёсся до боли знакомый голос. Парень остановился и оглянулся в сторону слов. Возле забора таверны стояли солдаты в белых одеяниях и шлемах. Те заметили, как Торфинн смотрит на них и гаркнули: –Че пялишься, нарываешься? Блондин лишь оглядел солдат и пошёл дальше. Подходя к зданию, Торфинн заметил как на деревянных стенах висят красные флаги с чёрным фамильным знаменем династии Кнутлингов. Стража, стоящая возле входа в здание, преградила путь. –Ты кто такой? Торфинн оглядел мужчину и ответил: –Мне бы тоже хотелось знать, кто ты такой. Мужчина оскалился: –Чего, ты сейчас разговариваешь с человеком Торкеля, слышал о таком? Блондин ухмыльнулся: –Слышал. Это же тот слабак, которому ребёнок пальцы отрезал. –Ты это слабаком нашего вождя назвал?! Только он хотел замахнуться, как его одернул второй стражник, указывая на чешуйчатую рукоять кинжала, что висел на поясе блондина: –Это же ты, сын Торса. Второй оглянулся: –Чего, да не похож, тот другой был. Торфинн снял шапку из шкуры с головы волка. Стражник ахнул и попятился: –Извини, я сообщу… Но блондин перебил его: –Не нужно, я сам себя представлю. Он вновь надел шапку в виде волка и вошёл в здание. Синий ковёр вёл от входа до самого трона, на котором восседал король, что был мил на лицо. Солнечные лучи пробивались из высоких окон, но помещение было затемнено, что создавало приятную атмосферу и свет не резал глаза. Торфинн шёл по ковру, оставляя мокрые следы от снега. Впереди него сидел Кнуд и пил вино, он с интересом взглянул на пришедшего гостя. Одежда вся была из волчьей шкуры, даже шапка в виде головы волка. Когда Торфинн подошёл к ступеням, ведущих к трону, он остановился. Король взглянул на него и произнес: –Перед королём принято преклоняться. Кто ты такой? –А голос стал высокомерней, хотя нет, мужественней. Тихо произнес гость. –Прошёл всего месяц, а ваше высочество уже не помнит меня. Торфинн стянул шапку и блондинистые волосы ещё сильней растрепались. Глаза короля округлились и Кнуд резко подался вперёд, но пресёк это движение, что выглядело странно, но шелковистые волосы сползли с плеч и коснулись ног. Улыбка медленно поползла по бледному лицу. Торфинн уткнул правую руку в бок и спросил: –Всё ещё хочешь, чтобы я встал на колени? Мысли. Вновь строки молитвы. Спустя несколько секунд Кнуд встал с деревянного трона и, спускаясь к Торфинну, произнес: –Не нужно, я рад, что ты вернулся. Он протянул руку. Торфинн глянул на неё и, грубо схватив, пожал её так, что Кнуд ойкнул.