Понедельник. Вечер.
Этот день выдался не по сезону холодным. Противная изморось. Ветер. Бренда проезжала вдоль некогда любимого ею кафе и неожиданно для самой себя вдруг подумала, что давненько туда не заходила. По уютному помещению разлетелся нежный звон дверного колокольчика. Один из официантов приветливо улыбнулся женщине. Та натянуто улыбнулась в ответ. Не обнаружив возле окна нужного столика, она направилась к ближайшему. На нем стоял чей-то нетронутый десерт и стакан воды. Бренда огляделась. Кажется, он никому не принадлежал. И все же личный комфорт для нее был куда более важен, чем чей-то нетронутый кекс. Потому тарелка переместилась на соседний столик, и женщина, наконец, расположилась на небольшом, мягком диванчике. Уже менее, чем через минуту она заметила приближающегося к ней официанта. Тот нес в руках меню. — Не стоит. — опередила Николс, — Мне просто чай. С лимоном. Парень немедленно удалился. Бренда снова огляделась. Сколько же она не заходила сюда? Год? Два? Много чего изменилось: начиная от мебели и заканчивая отделкой стен. Она помнила это кафе еще ярко-желтым. Сейчас же казалось, что это место совершенно ей незнакомо. Телефон в кармане ее куртки вдруг пронзительно зазвонил. Женщина вздохнула, но не ответить не могла. — Еще не успела добраться до дома? — Нет, Джо, и уже не думаю, что удастся. Верно? — усмехнулась Николс, наблюдая за тем, как официант выверенным движением ставит перед ней чашку чая. — Отель «Хилтон». Убийство. Женщина, сорок лет. Приблизительно около часа назад. Есть свидетель. — Скоро буду. Чай так и остался нетронутым.***
Здание напоминало букву «Т», лежащую на спине. Не совсем даже «Т», но лучшего сравнения Бренда найти не смогла. Располагалось оно прямиком возле аэропорта. Появилось опасение, что убийца в любой момент мог покинуть отель. Или, может, уже покинул? Шустрый попался? Знала она их. Потому и была уверена, что никуда он не денется. Смелости не хватит. Соображения. Отсидеться предпочтет, переждать. Николс вышла из машины, глубоко втянула носом воздух и прикрыла глаза. Вдалеке завыла полицейская сирена и, кажется, сирена скорой. Однако, ждать их женщина не намеревалась. Она собиралась осмотреть место преступления первой. У дверей топтались люди. Что-то оживленно обсуждая, они едва пропустили ее ко входу. Джо уже стоял там. — Все переполошились. — хмурился мужчина, посматривая на толпу через стеклянные двери. — Убийца на свободе. Действительно, почему это они переполошились? — язвительно заметила Бренда. Она направилась прямиком к разветвляющейся лестнице в вестибюле, прежде показав назойливому администратору удостоверение и не удосужившись даже посмотреть на него. Джо торопливо шагал следом и постоянно с опаской оглядывался назад, будто боялся, что вся эта толпа сейчас броситься на него и разорвет на куски. — Что с телом? — Следов насилия нет, и что самое странное — одежда в полном порядке. — Выходит, она даже не сопротивлялась? Джо развел руками. Николс недовольно поморщила нос, и двери лифта за ними закрылись. Им предстояло подняться на двенадцатый этаж. Он оказался совершенно пустым: половина дверей номеров были открыты нараспашку, какие-то просто приоткрыты, но некоторые заперты. Стук каблуков Бренды являлся единственным звуком, нарушающим тишину. Джо следовал за ней бесшумно, точно тень. Эта обстановка казалась женщине идеальной. Редкий раз ей удавалось остаться наедине с бездыханным телом, чтобы попытаться здраво оценить ситуацию. — Где свидетель? — поинтересовалась она. — Мы увели ее. — тихо ответил мужчина, — Ей башню снесло. Слова вытянуть толком не удалось — рыдала без остановки. — То есть, девушка? И как же она оказалась в центре событий? — Работай с ней сама. Вы, женщины, друг друга лучше понимаете. — Вот как. — хмыкнула Бренда, — Профессионально перекидываешь на меня свою работу? — Ничего личного. — пожал плечами Джо и улыбнулся. Дверь нужного номера оказалась плотно закрытой. Николс осторожно опустила ручку и заглянула внутрь. Первое, что попалось ей на глаза — нога в белой, пушистой тапочке. Женщина отметила это для себя. Выходит, жертва на момент преступления находилась в номере и никуда не собиралась. Джо попытался просочиться следом сквозь щель в двери. — Джо, не лезь сюда. Дождись за дверью. — скомандовала Бренда. Оставшись одна, она внимательно осмотрела номер. На полу валялись некоторые вещи: джинсы, пара футболок и телефон. Вероятнее всего, принадлежащий жертве. Николс взяла со стоящего неподалеку столика бумажную салфетку и подняла улику с пола. Ну, как улику? По крайней мере, она надеялась найти в нем что-то такое, за что можно будет зацепиться. Телефон расположился в глубоком кармане ее куртки. Женщина медленно, обходя вещи, направилась к двери ванной. Ее насторожил запах. Ацетон? Она почему-то сомневалась, но предположила, что с помощью него жертву могли попытаться обезвредить. Верно, следов насилия в этом случае остаться не могло. Ей пришлось вернуться к телу и осторожно опуститься к побелевшему лицу. Запаха, как в ванной, различить на нем не удалось. — Красивая… — заметила она с досадой, — Кому же ты помешала? Это, скорее, были мысли вслух. Женщина действительно показалась ей привлекательной: темные, вьющиеся волосы приблизительно до плеч, густые, но аккуратные брови, в меру пухлые губы, острый подбородок и впалые скулы, только вот нос, конечно, широковат, но картину он не портил от слова совсем. Бренда аккуратно повернула ее голову в сторону, чтобы открыть шею. Никаких следов на ней не было. Запястья тоже оказались чистыми. Лицо нетронуто. Странно. Николс поежилась, вспомнив, что жертва одного возраста с ней. Лично в ее планы не входило умирать так рано. В коридоре послышались торопливые шаги и множество голосов. Джо немедленно открыл дверь. — Эксперты. — предупредил он, зная, что женщина на дух их не переносит. Та кивнула и выпрямилась. Напоследок окинув тело взглядом, направилась к двери. Джо отошел с дороги, эксперты тоже предпочли дождаться и оккупировали номер только после того, как Бренда оказалась на приличном от них расстоянии. Все-таки, побаивались они ее. Нет, откровенно боялись. — Что можешь сказать? — спросил Джо. — Не понимаю, каким образом ее задушили, если шея абсолютно чистая. Химикатами? Отпадает, — посторонних запахов нет. Подушка? Зажали органы дыхания? Нет, — цвет кожи вполне себе естественный. — Вот и я о том же. Странно. — Где та девочка? Отведи меня к ней. — Ходит за Уилсоном. Требует взять ее под наблюдение. — Что? — усмехнулась Бренда, — Зачем? — Боится. — Вот оно что… Ладно, разберемся. Веди.***
Николс, признаться, жутко перепугалась, когда едва не получила по голове статуэткой кошки. Она даже не успела толком переступить порог номера, как была вынуждена покинуть его снова. Девчонка лет двадцати напала на нее из-за двери с железной уверенностью в том, что ее собираются убить. — Теперь-то я могу войти? — осведомилась женщина, наблюдая за тем, как внимательно читается ее удостоверение. — Да. — сощурилась девушка, возвращая корочки. Бренда несмело шагнула в номер, по привычке внимательно осмотрела его, прошла к кровати и присела на ее край, прежде расправив одеяло. Бардак она не переваривала. А он здесь как раз присутствовал. — Расскажи мне все, что видела. Важна каждая деталь. — Я начала наблюдать за ним еще вчера… — Стоп, — прервала Николс, — за кем за «ним»? Мужчина? — Ну, очевидно же, что не женщина! Не перебивайте меня! — взвилась девушка, — Вы видели тело? Так вот за этой женщиной два дня следили! Я заметила это вчера утром у бассейна. Он постоянно был рядом, но ни разу не подошел к ней. Наблюдал, и если она уходила, шел следом… — Ты видела, как он выглядит, получается? — Если бы! Он ходил в шляпке и широких очках. Но знаете… — девушка на секунду задумалась, — у него на плече был шрам, притом внушительный. Полукругом, вот здесь. Она очертила его положение на своем плече и посмотрела на женщину. Та была довольна показаниями. Даже более, чем довольна. — И ты точно уверена, что убийца он? — Да, именно. Я возвращалась в номер и увидела его напротив двери этой женщины. Он представился то ли сантехником, то ли… в общем, суть в том, что она пустила его внутрь. Я, конечно, лезть туда не собиралась, но дождалась, пока он выйдет и решила проверить, а там… да Вы и сами видели, что там. — Да, видела. — вздохнула Бренда, — Ну, ты молодец! Оперативно сработала. — Что мне теперь делать? — засуетилась девушка вдруг, — Что если он видел меня? Да по-любому видел. Я по всему отелю за ними бегала. — Нет, за это не переживай. За тобой, как за ценным свидетелем, закрепится… — Можно с Вами? — с надеждой в глазах перебила девушка. — Что? — нахмурилась женщина. — Уехать отсюда, черт возьми! — Нет, нет! — отчаянно замахала рукам Николс, — Это не обсуждается. Я не буду твоим личным охранником. — Охранником? К черту охранников! Я хочу наблюдать за продвижением следствия. — Это не шутки… — Я понимаю! Пожалуйста, — девушка склонила голову в бок и улыбнулась, — я хочу научиться чему-нибудь. Вдруг, смогу чем-то помочь? Бренда ничего не ответила, но была категорически против этой затеи. Таскать с собой какую-то девчонку, для которой все происходящее не более, чем развлечение? Да и чем она сможет помочь? Разве что попытается различить преступника среди людей в отеле. — Хорошо, допустим, хочешь учиться — учись, но здесь. — Но мне нельзя здесь оставаться! — запротестовала девушка, — Вдруг она не последняя, кого он убьет? Ему не составит труда прикончить еще кого-нибудь, если у него так искусно получается заметать за собой следы. — Думаешь, это не последнее убийство? — нахмурилась женщина. — Просто предположение. — Ладно, поехали. Но чтобы я тебя не видела! Будь незаметной. Иначе вылетишь из машины прямо на ходу. Поняла? — Так точно! — отчеканила девушка.