Пᴩоᴇᴋᴛ "ᴀʙᴀᴛᴀᴩ"

Пандора, 01 сентября 2171 года В переполненном штабе научного центра, где гудели голоса, трещали рации и мигали экраны, за одним из компьютеров сидела тёмнокожая девушка с густой с копной коротких афрокудрей. Её звали Аманда Браун - об этом свидетельствовал бейджик на белой рубашке, слегка помятой от долгой смены. На ней были тёмно-коричневые брюки, и лёгкие ботинки. Она сортировала анкенты анкеты местной флоры, настолько погрузившись в работу, что не замечала снующих вокруг других членов исследовательской группы. Здесь на тёмной стороне Пандоры не имелись местные жители. Растение не светились в темноте, а животные были кровожадными. - " Шипящая роза" - в категорию хищникам, - пробормотала она, - и не забыть про камеры для команды Куоритча… А это что? На экране всплыло уведомление: «Проект " Аватар". - новое зачисление». Аманда кликнула. Перед ней - анкента, несколько фоток и видео. Она приподняла бровь. - Эй, ребят! У нас пополнение. Голос её разрезал шум. Все на мгновение оторвались от дел. Из коридора появился Омар Си - высокий, лысый чернокожий парень. Он облокотился о стену, скрестил руки на груди. - Выведи его данные на общий экран, - раздался голос Макса Патела, сидевшего за соседним столом. - Не его, а её, - усмехнулась Аманда, подключая проекцию. - И кстати, она, как и ты, Омар, сюда приехала за преступление. Парень бросил на неё хмурый взгляд, но промолчал. Аманда взяла полупрозрачный планшет, вывела данные новой участницы проекта. На экране появилась анкента: Джуди Хоппс. Фотография - молодая девушка с серо - голубыми глазами, хмурым взглядом. Взгляд - как шторм над океаном. Вдруг на общем экране вспыхнуло видео. Кадры были сняты в салоне фургона. На записи видно, как из машины выходят охранники и водитель, затем раздаётся шум борьбы - и в кадр входит Джуди. Всё стало ясно. Именно она похитила артефакты, которые должны были доставить в лабораторию на Землю. Благодаря этим находкам организация должна была получить крупную выплату. Теперь сделка сорвалась. Комната взорвалась возмущёнными криками: - Из-за неё мы остались без денег - Я не собираюсь с ней работать - Да она вообще кто такая?! - Что за шум? - грубо перебил всех Майлз. Его хвост резко хлестнул по воздуху, уши прижались к голове. - Вас слышно аж в левом крыле Аманда медленно обернулась. На её пухлых губах играла едва заметная ухмылка. - А ты сам посмотри, - язвительно бросила она, - Сегодня к нам прилетает новенькая. Майлз прищурился, переводя золотистые глаза на экран. Там теперь была фотография Джуди - молодая, в потрёпанной куртке, с коротко стриженными волосами под типу каре. Но главное - её лицо. Не дерзость, не вызов, а хмурое выражение. - Слишком юная, - нахмурился реком. - Сколько ей? - Двадцать, - буркнула Аманда, вынимая сигарету. Закурив, она выпустила дым и добавила: - Должна прилететь сегодня. Уже три часа как. - Ясно, - недовольно произнёс Куоритч. Он собирался сказать что-то ещё, как вдруг раздался голос Омара, всё так же небрежно прислонившегося спиной к стене. - Ей здесь очень понравится, - иронично усмехнулся он. - Не сомневаюсь, - парировала с лёгкой улыбкой Аманда. Затем отдала приказ команде. - Что сидим? Бегом работать - отдых закончился, Куоритч вы со своей ротой займитесь старыми камерами видеонаблюдения. Новые будут готовы только через четыре дня. Полковник прижал уши, брови сошлись на переносице, и он грубо бросил: - Как через четыре?! Вы же обещали, что к сегодняшнему дню всё будет готово! - он оскалился. - Или хотите, чтобы нас растерзали дикие звери этой местной фауны? - Куоритч, пойми, мы и так работаем на износ. А теперь ещё и новенькая прибывает. Надо освободить для неё место, адаптировать, ввести в курс дел. Она ведь не на неделю, а на целый год. Да и запасы пересчитать - нас теперь на одного больше! Куоритч опустил взгляд на пол, задумался. В этот момент кто-то из зала крикнул: - И из-за неё у нас теперь спонсоры отозвали финансирование Ни новых гаджетов, ни улучшенного снаряжения! Хвост Майлза резко хлестнул по воздуху, уши прижались к голове. - В каком смысле? - резко спросил он. Аманда не ответила. Медленно затянулась сигаретой, бросила быстрый взгляд на экран, где всё ещё мелькала анкета Джуди. Почему - то ей не хотелось выдавать эту девушку. Да, Хоппс украла её труды - но, Аманде было её жаль. ей почему-то было жалко. - Браун, - настойчиво произнес Куоритч. - Она украла наши артефакты, - быстро сказала Аманда, не отводя глаз от экрана. Майлз ещё сильнее нахмурился. - Вот те раз... - хмыкнул он. Воров Куоритч не жаловал - ленивые, паразиты, живут за счёт чужого труда. - Если она достанется мне, я не возьму. - Скорее всего, её направят к Грэйди, - задумчиво промолвила Аманда. - Хорошо - разждраженно бросил полковник и вышел из зала. Браун выключила экран, повернулась к компьютеру и снова открыла анкету Джуди. Пролистала страницу за страницей, задумчиво прищурившись. - Ну и угораздило же тебя сюда попасть… - тихо пробормотала она.

***

Распахнув глаза, Хоппс в первую очередь увидела, как две капли пота медленно плывут в воздухе - одна коснулась её щеки, другая зависла перед лицом, отражая тусклый свет. Она лежала в узкой капсуле - одна из сотен. Гибернация. Стандартная процедура. Обязательно для всех. Никто не летит бодрствующим. Ни учёные. Ни солдаты. Ни медики. Потому что в космосе любой может сорваться. Один приступ клаустрофобии - и человек рвёт маску. Один приступ паранойи - и он рубит аварийный шлюз. Один приступ гнева - и начинается бунт. Поэтому все спят. Пять дней. Полёт с орбиты Земли до Пандоры. Гибернация «Нирвана-3» замедляет метаболизм до 10%, отключает сознание, блокирует боль и страх. Ты не видишь, не слышишь, не чувствуешь. Ты просто отключаешься от реальности. А просыпаешься - уже на месте. Благо из-за порталов можно долететь до Пандоры через несколько дней, не лет как раньше. Джуди чувствовала жар. В голове - вата. Тело - как чужое. И тут - голос: - Эй, давай, открывай её! Скользнул люк. Холодный воздух ворвался внутрь. Чьи-то руки вытащили её из капсулы. Джуди зажмурилась от яркого света. Джуди зажмурилась от яркого света. Проморгавшись, она увидела молодую женщину азиатской внешности, парящую в воздухе. На ней - лёгкий белый медицинский комбинезон с синими вставками, короткие волосы собраны в аккуратный узел. На груди - бейдж: "Ли Мэй, медсестра, сектор B-7". - Мы на месте, - сказала она на чистом английском с лёгким кантонским акцентом. - Вы прошли гибернацию без осложнений. Сейчас возможны слабость, дезориентация, нарушение координации. Это нормально. Будьте осторожны. Джуди кивнула. - Возьмите свои вещи из контейнера. Номер 025. Только медленно. - Поняла, - прохрипела Джуди. Медсестра улыбнулась - тепло, но по-деловому - и мягко оттолкнулась от стенки, поплыв к следующей капсуле. Хоппс проводила её взглядом и принялась рассматривать пронумерованные платёжные контейнеры. - Так... 023… 024… Не тот... А вот! - радостно воскликнула она, приложив палец к сканеру. Дверца открылась. Джуди схватила свой рюкзак - единственное, что она взяла с собой. - Зараза... - выругалась она, чуть не упустив сумку, которая тут же повисла в воздухе. - Медсестра была права. С координацией - хреново. Руки будто из макарон. Она поймала рюкзак, с трудом притянула к себе и окинула взглядом пространство. Девушка искала генерала Ардмор. Наконец заметила - та парила у дальней стены, дыша в кислородную маску. Джуди оттолкнулась и поплыла к ней. - Куда дальше? - та дыша в маску с кислородом, ответила на вопрос. - Видишь коридор? - Ардмор говорила чётко. - Налево. Там специальный люк. Зайдёшь - тебя проинструктируют. Генерал выглядела измождённой - гибернация явно не пошла не ей на пользу. Джуди кивнула и оттолкнулась от стены. Без искусственной гравитации приходилось двигаться по-космическому: плавно, с расчётом импульса. Коридор был узким, ослепительно белым. Лампы горели вдоль всего пути, и свет резал глаза даже сквозь прищур. Она держалась за поручень, корректируя траекторию - мысли, как и тело, не слушались, путались. Свет от лампочек давил на зрение, вынуждая щуриться. Плывя вдоль стен, Хоппс пыталась собрать в голове хоть какие-то сведения о Пандоре. Почти ничего. Ни климата, ни флоры, ни реальных рисков. Только обрывки: проект "Аватар", военные, экспедиции. Ни слова о смертности, о ядах, о дикой природе. Никто не говорил, что это - гиблое место. Она не знала этого. Пока. Проплывая мимо узкого иллюминатора, она машинально бросила взгляд в сторону. И замерла. За толстым стеклом, окутанная сияющим ореолом атмосферы, висела планета. Пандора. Глубокий изумрудный оттенок проступал сквозь пелену облаков - не сплошной, а пятнистый, как будто природа ещё боролась за каждую полосу света. Ни желтизны выжженных земель. Ни серых шрамов промышленных зон. Ни кислотной дымки над городами. Только вода, пар и зелень - много зелени. Та, что исчезла с Земли ещё до её рождения. На мгновение перед глазами встало то, о чём она читала в архивах: леса, которые тянулись на тысячи километров, океаны, полные жизни, воздух, в котором не нужно фильтровать каждый вдох. Земля. До краха. До того, как всё пошло не так. Она добралась до пункта назначения, аккуратно зацепилась за ручку люка и вошла в кабину. Тишину разорвал женский компьютерный голос: - Добро пожаловать. Назовите ваше имя и фамилию. - Джуди Хоппс. Пауза. Пиликнул сканер. Гравитация включилась - резко, с лёгким толчком. Джуди почувствовала, как ступни вжались в пол. Она стояла в полумраке, не шевелясь, ожидая подтверждения. - Приветствую, Джуди. Прислоните большой палец к сканеру. Она огляделась - перед ней была панель. Подошла, прижала палец. Голос ответил: - Хорошо. Сейчас открою дверь. Пройдёте налево, затем ещё раз налево - к транспортному модулю, который доставит вас на базу. - Спасибо. - Ответила Джуди. Дверь открылась. Внутри - тьма. Не стерильная белизна, как в жилых отсеках, а глухой, тяжёлый мрак. Вместо врачей и учёных - военные в броне, рабочие в экзокостюмах, роботы-дроны в форме насекомых. Джуди шагнула вперёд. Мысли не унимались. Раньше у неё хотя бы был выбор. Была квартира, пусть и с треснувшими стенами. Был город, пусть и задыхающийся под слоем смога. А теперь - это. Пандора. Планета, о которой она знает только по имени. Где небо может быть ядовитым, где тень в лесу - последнее, что ты видишь. Где каждый вдох - на грани. И ни одного шанса вернуться. Резкий голос Ардмор вырвал её из раздумий: - Хоппс! Какого чёрта ты тащишься, как раненая черепаха?! Бегом сюда! Джуди рванула к группе: несколько военных, пара учёных. Люди были рядом - голоса, движения, переговоры по рации. Жизнь. Но она не чувствовала себя частью этого. Не было грусти. Не было страха. Только тихая, нарастающая чуждость - будто она на той же частоте, но чуть в стороне. Как тень, которую никто не замечает. Она уже привыкла. К этому. К тому, что её нет в расчётах. Что она - не часть команды, не шестерёнка, не лицо в отчёте. Генерал хмыкнула: - Отлично, все в сборе. - Она прочистила горло и продолжила: - Видите коридор за моей спиной? Джуди перевела взгляд на указанный проход. Тёмное железо стен, холодные отблески металла… Она задержалась на этом зрелище пару секунд, затем вернула взгляд к Ардмор. - Через этот коридор мы попадём на шаттл, который доставит нас на Пандору - прямо к базе проекта "Аватар". Забудьте всё, чему вас учили. Забудьте, где служили. Здесь не Канзас, не ваши паршивые лаборатории… Ардмор перевела взгляд на Джуди, добавила с нажимом: - И тем более не Афган. Хоппс выдавила кривую ухмылку. Генерал продолжила инструктаж жёстким тоном: - На Пандоре всё, что движется, будет охотиться на вас. Ползёт, летает - не важно. Когти, зубы, яд - всё, что угодно. Оно не будет думать. Оно будет рвать. И если вы окажетесь на его пути - вы станете плотью, которую можно съесть. Но это - не самое страшное. На тёмной стороне планеты, где мы сейчас, два вида тумана. Первый - ядовитый. Касается кожи - и уже поздно. Через секунды появляются волдыри. Потом - судороги. Потом - тишина. Никакого противоядия. Никакого спасения. Просто смотришь, как твоё тело отмирает. Второй - живой. Из него выползают твари. Неизвестно, откуда. Неизвестно, как. Но когда туман густеет - они появляются. Как будто сама мгла порождает их. Шевелится. Дышит. Охотится. Запомните: ни при каких обстоятельствах не выходите из штаба во время тумана. Ни за чем. Ни за кем. Если он начал ползти - вы в ловушке. Если вы уже снаружи - бегите. Если не успели - считайте себя мёртвым. Ясно?! - Так точно, - хором отозвалась группа. Только Джуди промолчала. - Отлично. А теперь шевелитесь - у вас нет времени на раскачку. Нужно освоиться с местными порядками, - бросила Френсис Ардмор и направилась вглубь коридора. Остальные последовали за ней. Хоппс осталась на месте, переваривая информацию. "Эти люди действительно согласились на эту авантюру? " - пронеслось в голове. - Хоппс! - голос Ардмор резанул по ушам. - Хватит стоять столбом! Если не поторопишься - станешь обедом для местных тварей! - Чёрт побери, зачем я в это ввязалась… - процедила Джуди сквозь зубы, поправила рюкзак и бросилась догонять группу.

***

Поднимаясь на лифте, Куоритч смотрел на своё отражение в металлических дверях. "Чьи это воспоминания - мои или чужие? Я словно кукла, чьи нити переплелись с чужими мыслями. И ещё... Паук... Почему он отказался пойти со мной? Готов ли он жить рядом с теми, кто бросил его на произвол?.." Он на миг зажмурился. "А эта девчонка… Взяла и сорвала всё. Украла артефакты - а расхлёбывать, как всегда, мне. Да ещё и Салли..." - Четвёртый этаж, полковник Куоритч, - раздался холодный женский голос. Местные называли её Софи. Он шагнул вперёд - и двери лифта резко сомкнулись на хвосте. - Чёрт возьми! - выругался он, нажал кнопку вызова, омвободил хвост и, хмуро напрягшись, направился в гостиную, где отдыхали его аватары. Шёл он, как грозовая туча, и уже у самой двери услышал громкие голоса из комнаты. - Ха! Сдавайся! - крикнул Лайл. - С чего ты решил, что я сдамся? - хитро усмехнулась Жница - Я всё просчитал: у тебя дама, валет, король - и ни одного козыря. - Интересно, почему ты так рвёшься выиграть? Мы же играем на интерес. - Не-а, милочка, договаривались на желание. И теперь Манкс целую неделю разбрасывать свои вонючие носки. - Я не виноват, что ты неженка, - рявкун реком в черных очках. - Я не неженка, а ценитель комфорта, - спокойно парировал Лайл. - Так вскрываемся! - перебил Файк. - Жница - первая. Девушка с размаху хлопнула на стол козырных даму, валета и короля. У Лайла тут же сползла самодовольная улыбка: - К-как? Не может быть?! В этот момент дверь с грохотом распахнулась. - Хватит орать, - резко бросил Куоритч. - Через пять минут - все в гараже. - Есть, сэр! - хором отозвалась команда. Он ничего не сказал больше. Повернулся и вышел. Но, едва пройдя несколько шагов, услышал победный крик Жницы - Ха! Выкуси, лысый! Куоритч едва заметно усмехнулся - и пошёл дальше.

***

- Да где же она? - гневно рявкнул Майлз, сжимая челюсти. Его хвост резко дёрнулся - явнный признак раздражение. Нервы были на пределе. Прошёл уже год с тех пор, как он проиграл Джейку Салли в поединке, и этот год выдался тяжёлым. Рекомов гоняли по "тёмным" уголкам Пандоры - охранять учёных на экспедициях, вытаскивать с горячих точек. Даже пропавшие артефакты достались не просто. При воспоминании о них Куоритч раздражённо дёрнул хвостом. При вспоминания о них Куоритч раздраженно дёрнул хвостом. Все члены его команды собралась в гараже. Рядом стояли Омар Си и полковник Оуэн Грейди. Омар Си - высокий, почти под два метра, чёрный, с абсолютно лысой головой, гладкой, как обсидиан. Ни единого волоска - только чистая, чуть поблёскивающая кожа, оттеняющая его тяжёлый, испытующий взгляд. Телосложение - монументальное: каждый мускул на месте, будто выточен по чертежу идеального бойца. Широкие плечи, плотная шея, поза - расслабленная, но на грани взрыва. Он стоял молча, но его присутствие давило, как надвигающаяся туча. Рядом с ним Оуэн Грейди выглядел чуть менее массивно, но не менее властно. Высокий, статный, с короткими светло-каштановыми волосами, аккуратно подстриженными на висках. Его негустая борода, тщательно выровненная по линии подбородка, подчёркивала скулы и пронзительные зелёные глаза - холодные, настороженные, будто видят не только то, что перед ними, но и то, что скрывается в тенях. Он молчал, но его присутствие давило - как тишина перед ударом грома. Грейди бросил на Майлза тяжёлый взгляд и спокойно, но твёрдо сказал: - Майлз, не психуй. У Аманды и так дел по горло. Надо скрытые камеры настроить, где-то подлатать. Вот Манск, к примеру, на прошлой неделе объектив разнёс. Он бросил укоризненный взгляд на рекома в тёмных очках. - А я тут при чём? - взвился Манск. - На меня напала Скорпимуха. К счастью, жало попало в камеру, а не в шею. Грейди продолжал сверлить его взглядом. - Тихо, - резко вмешалась Браун, подходя к группе и скрестив руки на груди. - Хватит. Не хватало, чтобы вы друг друга прикончили ещё до задания. Ведёте себя хуже, чем туземцы Джека Салли. Обстановку разрядила появившаяся наконец Аманда. Майлз облегчённо выдохнул и протянул руку - девушка положила на неё миниатюрную камеру. - Куда мы вообще направляемся? - спросила Жница. Куоричт уже открыл рот, чтобы ответить, но Браун опередила его: - В "Голые леса". - О-о-о, повезло вам, ребятки, - бросил Омар, и в его хитрой улыбке блеснули белые зубы. Пухлые, выразительные губы растянулись в привычной насмешливой гримасе - не злобной, а дерзкой, как у парня, который знает, что сейчас скажет что-то, от чего все закатят глаза. - Там как раз очаг Лепесттаноров. - Да ладно, - отмахнулся Файк. - Мы и не в таких переделках бывали. Мы морпехи. Да ещё в новых телах. Справимся. Он перезарядил автомат, подтверждая слова. Омар, всё так же усмехаясь, парировал: - Ну, раз ты такой смелый - вперёд. Только не обижайся, если скажу: они охотятся на крупных существ… и не любят синий цвет. Лайл, до этого сидевший спиной ко всем, резко развернулся: - Тебя плохо информировали. Они любят маленьких… и лысых. - Он окинул Омара. - Ты, Си, скорее фон, чем цель. В темноте - просто часть пейзажа. - Зато у меня не торчит косичка, как у робота с оторванным проводом, - парировал Си, игнорируя намёк на цвет кожи. - Молчать! - рявкнул Куоритч. - Ведёте себя как дети… Он хитро прищурился. - Тем более, Омар, не ты ли недавно убегал с визгами от Лепестора? Парень промолчал. Только шмыгнул носом - будто пыль попала. Будто всё это - не стоило внимания. Майлз перевёл взгляд на Аманду: - Зачем нам туда? - Там открылся ещё один портал. Он ведёт на Землю. - Понял, - сказал полковник, прикрепив камеру к бронежилету. - Берём ультразвуковые пушки - и к вертолёту. Быстро Команда уже двинулась к выходу, когда вдруг раздался насмешливый смешок Омара: - Удачи вам, синемордые! Аманда медленно обернулась. На губах её играла лёгкая, почти незаметная улыбка - будто она давно ждала этого момента. - Отлично, что у тебя такое прекрасное настроение, - сказала она мягко. - Значит, ты и полетишь с ними. В качестве пилота. Си замер, округлив глаза: - Но Манск же был пилотом для них! - Именно, - кивнула Аманда. - И в прошлый раз ты оказался недостаточно готов. Из-за тебя чуть не провалилась миссия. Оружие тебе пока не доверят. Но вот штурвал вертолёта - можешь взять. Манск пойдёт в задание - как стрелок. А ты заменишь его за управлением. - Во щас над кем-то повеселимся, - процедил Лайл, будто смакуя первую затяжку после долгого перекура. - Шутник вышел в люди. - Смотри, как бы у тебя не отвалилась коса от моих шуток, - парировал Омар, не спеша поворачиваясь к нему. Вдруг по правому плечу его хлопнули. Он резко обернулся - перед ним стоял Грейди с довольной ухмылкой: - Не повезло, приятель. Омар не произнёс ни слова. Только короткий смешок - не из горла, а из носа, как будто сказал: "Да пошёл ты" без слов - и пошёл дальше. - Оуэн! - позвала Аманда мужчину. Он подошёл к ней выгибая бровь в немом вопросе. - А ты как раз проследишь за всем этим цирком, - сказала она, и в глазах мелькнула искра азарта. - Ты что, серьёзно?! - фыркнул Оуэн. - Теперь я ещё и надзиратель за клоуном? Услышав его возглас, Омар, уже на ходу, через плечо вернул ему его же фразу - с ледяной ухмылкой: - Не повезло, приятель. И двинулся дальше. - Оуэн, пойми, - попыталась успокоить его Аманда. - Сейчас команда на взводе из-за шуточек Омара и не только. - Хорошо... - обречённо ответил он, потом развернулся и выкринул: - Эй, шутник! Ты будешь вторым пилотом! - Только после того, как обгонишь меня - парировал тот, не замедляя шаг. Провожая их взглядом, Аманда вынула из заднего кармана джинсов пачку, достала сигарету и замерла, что-то обдумывая. - С сегодняшнего дня завязываю, - произнесла она, засовывая "раковую палочку" обратно на место.

***

- Ха! Я выиграл! - победно воскликнул Омар. - Вот уж взрослый, а ведёшь себя как ребенок. - хмуро бросил Оуэн. Парень показал язык ему - но потом вспомнил, что из-за кислородной маски это совершенно бессмысленно. - Я, если что, только что показал тебе язык, - пояснил он. - Вот об этом я и говорю. Омар закатил глаза: - Ты просто старый. А я - молодой и жизнерадостный. С этими словами Си забрался на сиденье пилота. - Нет, ты не жизнерадостный, - парировал Грейди, устраиваясь на втором кресле. - Ты дурак. А я - серьёзный. - А это было обидно, - хмыкнул Омар, включая в кабине подачу искусственного кислорода. - Да и где же наши кошаки? - спросил Оуэн, настраивая вмонтированную в маску рацию. - Может, нашли большой клубок шерсти и с ним играют? - снова не удержался от шутки Си. - Да ты сегодня прям в ударе, Омар, - саркастически произнёс Манск, забираясь в вертолёт. - Жница, какое желание ты загадала Лайлу? - Надеюсь, оно мне понравится. - ответит вошедший в кабину лысый аватар, игриво поиграв бровями. - Не сомневайся. - усмехнулась Жница. - Как же вы мне все надоели, - вздохнул Майлз, закатывая глаза. - Поехали! - От винта! - весело бросил Омар, запуская лопасти вертолёта.

***

- Ю-ху Держитесь, Лепесттаноры, к вам летит Лайл - раздался громкий крик. На правом краю открытой двери вертолёта, сидел Лайл. Он ухмыльнулся ветру - как будто смерть была для него шуткой. На противоположной стороне, у левого борта, тоже на самом краю, молчаливо сидел Майлз Куоритч. Он не смотрел вниз. Его взгляд был прикован к бесконечным серым пейзажам Пандоры, будто в этих мёртвых лесах он искал что-то, что давно потерял. - Уэйнфлит, успокойся, - наконец произнёс он, не поворачивая головы. - У меня и так голова раскалывается. - Полковник, а вы сегодня какой-то слишком сердитый, - заметил реком. Майлз не ответил. Он лишь отвернулся ещё дальше, будто пытаясь выйти из этой миссии, из самого себя. Вдруг в поле зрения мелькнуло существо - похожее на птицу, но с неестественно длинными перепонками между лапами. Аватар мгновенно прицелился. Палец лег на курок… и замер. Он опустил оружие. "Опять…" - с досадой подумал он. - "Эти приступы мягкости. Раньше, в своём теле, я бы уже выстрелил. Без раздумий." Он чувствовал, как в голове звучит голос - его прежний, человеческий: "Убей её Это тварь Убей" Но что-то внутри сопротивлялось. Что-то в нём поменялось. Возможно учёные испортили его диск души. "Не трать патроны на мелочь," - прогнал он голос Куоритча - человека. - "Это просто пандоровская дрянь. Не стоит выстрелов." Он не шевельнулся. Вертолёт ещё не коснулся земли. Сидя на краю, Майлз упирался подошвой в полозья - будто цеплялся за опору в пустоте. Его взгляд теперь - не на Пандору, не вниз, а на маленькое стеклянное окошечко в двери кабины пилотов. Через него он видел Оуэна. Только часть лица. Левый глаз. - Надеюсь, мы не пролетели мимо? - спросил он, голос - ровный, но с лёгкой хрипотцой, будто из-под груза. - Нет, - коротко ответил тот, не отрывая взгляда от приборов. Реком только презрительно фыркнул. "Надо снова чем-то занять голову," - подумал Куоритч. - "Иначе начнётся опять." И тут в памяти всплыло лицо - хмурые брови, прищур, ни капли страха. Джуди. Он видел её только на фотографии подумал он про себя. На её лице небыло ни паника. Ни вины. Лишь дерзость. Чистая, как лезвие. Воровка. Мелкая, ядовитая стерва. Не люблю таких. Всё делают через хитрость, чтобы не пахать, как все. Лёгкая добыча - вот что им нужно. А теперь из-за неё у нас нет денег. Ни на новое оружие, ни на камеры, ни на ремонт техники. Всё летит к чертям. От злости он сжал кулак и ударил себя по бедру. Команда молчала. Ему было всё равно. Он устал. Не телом - душой. Это никогда не закончится… В этот момент из динамиков раздался женский голос: - Ребята, вы меня слышите? - спросила Аманда, сидя в наблюдательном зале перед монитором и поправляя наушник. - Да, - хором ответили члены команды. - Отлично, - отовзалась Браун, не отрывая взгляда от экрана. - Портал обнаружен неподалёку от домика лесника Уинкенса. Омар прищурился и наконец увидел те самые "Голые леса" - мёртвые стволы, торчащие из белого тумана, густого, как дыхание болота, медленно ползущего между деревьями, будто сам туман был живым. - Мы на месте, - сообщил он. - Готовьтесь к посадке. Вертолёт плавно опустился на землю. Вокруг царила мгла, сквозь которую едва проступали голые стволы деревьев, вытянутые вверх, как останки животных, замерзшие в последнем крике. Аманда включила трансляцию с камеры Куоритча, а вскоре подключила и его биометрические данные. Пульс Майлза был ровным. - Куоритч если, что я за тобой слежу, - сказала девушка, отпивая из крушки кофе. - У вас пока вокруг чисто. Можете идти. - Я иду первым, - произнёс Майлз, поправляя автомат и беря в руки ультразвуковую пушку. - Вы ждёте моего приказа. - И шагнул в неизвестность. - Так точно сэр, - ответил за всех Лайл. Полковник ничего несказал. Только переключил канал на Аманду, чтобы слышать только её. Пока он это делал в этот донёсся лёгкий шорох - едва уловимый, как тень, скользнувшая по краю зрения. Он не дёрнулся. Не обернулся резко. Только мышцы на шее напряглись, а ладонь, лежавшая на прикладе автомата, чуть сжала его - не сильно, но достаточно, чтобы почувствовать холод металла. В висках застучало. Адреналин не рванул вверх - он просочился тихо, как туман, сжимая грудь изнутри. Из гарнитуры раздался голос девушки: - Куоритч, у тебя участился пульс, - сказала Аманда. В её голосе прозвучало то, что бывает только у тех, кто и нёс тебя на руках, и ставил на место: строгая, как сестра, нежная, как мать. - Что-то случилось? Он не ответил. Просто сосредоточенно промолчал - как будто слова сейчас были бы предательством тишины. Взгляд его не дрогнул, пальцы на оружии напряглись. И, не оглядываясь, он шагнул вперёд - медленно, будто каждый шаг взвешивал на весах опасности. Внезапно шуршание раздалось с другой стороны. Майлз резко обернулся, наставив оружие на источник звука. И увидел пушистый шарик с большими, невинными глазками. Существо что-то невнятно промурлыкало и скрылось в глубине леса. Куоритч опустил автомат и тихо выругался: - Куоритч, да скажи уже, что не так?! - обеспокоено повторила Аманда. Полковник тяжело дыша ответил: - Ничего. Это был обычный Флуфф, - сказал спокойно, но затем в его голосе появились грозные нотки. -А у тебя ничего на карте не показалось? - Нет. Наверное, опять глючит радар, - ответила Браун. Майлз раздражённо фыркнул. - Куоритч, у тебя опять поднялся пульс. Почему ты сегодня такой раздражённый? Аватар глубоко вдохнул и пошёл дальше. - Вы будто никогда не чините свои устройства. - Мы их чиним, - парировала Аманда. - Просто не хватает деталей и людей. А у нас даже нет средств, чтобы доставить и тех, и других. Майлз нахмурился. "Нет средств..." - пронеслось у него в голове. — Это всё из-за этой девчонки. Если бы она не украла наши артефакты, у нас были бы деньги. Браун упёрла голову об руку и тяжело вздохнула. - Всякое бывает. Но дело не в деньгах. Сюда людей не позовёшь - ты же сам знаешь, какая у нас работа. Мы по сути убиваем Пандору ради человеческих угодий. А кто приходит к нам - либо погибает, либо сходит с ума. Как Ричи пять недель назад. Она сделала паузу, чтобы отпить кофе. - А по поводу девчонки... Видно же, что жизнь её потрепала. Не просто так же она украла наши артефакты. - Сомневаюсь, что жизнь её настолько потрепала, - холодно бросил он. - Ты сам знаешь, что и я. Приходилось тоже кое-что... - Ты воровала продукты для своих сестёр и брата после смерти родителей, - нагло перебил её аватар. - Это называется выживание. - И всё же.... - тихо сказала Аманда. - Я тоже не чиста. Как никто в этой организации. - Это точно, - кивнул Майлз, но голос стал жёстче. - И, кстати, основную работу по поиску артефактов делала ты. Но, по сути, ты эту девушку оправдываешь. Зачем? - Куоритч замер, будто ждал не ответ, а признание. - Зачем Браун? На это Аманда не ответила.

***

Омар смотрел на пейзаж за лобовым стеклом. Деревья. Туман. Ничего интересного. Он откинулся на сиденье и протянул: - Пу-пу-пум. Скучно... Наши гуманоиды ещё выдвигаются. Оуэн, погружённый в чтение на планшете, оторвался и посмотрел на него с лёгкой раздражённостью: - А тебе какая разница? - Да мозоля глаза, - проворчал Си. - Считают, что если они стали как На'ви - значит, тут главные. Грейди задумчиво кивнул: - В чём-то ты прав. Но не надо нагнетать обстановку. Омар поднял глаза к потолку, будто высматривал в нём вдохновение. Через секунду на лице появилась улыбка. Он нажал на кнопку: - Аманда, включи, пожалуйста, "Boogie Wonderland" - Секунду, - отозвалась девушка. По кабине пилотов разлились сочные диско-аккорды Earth, Wind & Fire. Омар тут же заулыбался, запел вполголоса и начал подпрыгивать в такт, кривляясь и размахивая руками. Оуэн искоса посмотрел на парня: - Если будешь так кривляться, останешься таким навсегда. Омар проигнорировал замечание и продолжил танцевать прямо в кресле. Грейди с отчаянием хлопнул себя по лбу: - Господи… С кем я только работаю?

***

- Жница, я хочу отыграться. - потребовал Лайл. - Только не говори, что ты взял с собой карты... - начала девушка, не успела закончить. Её уши дёрнулись - она уловила лёкгое шуршание. Обернувшись, Жница увидела, как лысый аватар уже тасует колоду.- Уэйнфлит! Зачем ты взял карты? Нам же больше не будет поставок с Земли… - Зачем? Чтобы отыграться, - хмыкнул Лайл. - Ты же сама не придумала никакого желание. - Если ты так хочется, иди и отрежь себе косичку, - парировала она. Лайл округлил глаза, схватился за свою косу и с сарказмом бросил: - Ха-Ха, как смешно... Не успел он договрить, как все наушниках раздался скрежет, а затем голос полковника Куоритча: - Все меня слышат? - Да, - почти одновременно отозвались аватары. - Отлично. Слушайте внимательно, - продолжил Майлз. - Файк, я скину тебе координаты. Иди ко мне. Остальные - осмотрите местность на предмет других порталов. - Но нам же сказали, что здесь только один портал, - недовольно буркнул Манск. Куоритч резко выдохнул, потёр переносицу - будто пытаясь стереть эту бесконечную суету из головы: - Учёные зафиксировали энергетическую вспышку. Возможно, открылся ещё один очаг. Так что - бегом, осматривать территорию. - Есть, сэр, - отозвался Лайл. - Конец связи, - произнёс полковник и отключился. Когда голос Майлза стих, рекомы начали собирать снаряжение. Попрощавшись с пилотами, они двинулись в путь. Дойдя до развилки, Файк сверился с GPS и обернулся к остальным: - Мне - прямо. А вы куда? Лайл вышел вперёд, оценивая две оставшиеся тропы. Из-за густого тумана их почти не было видно. Аватар переводил взгляд с одной на другую, потом прикрыл глаза левой рукой и, словно школьник, начал бормотать свою импровизированную считалку: "Раз, два, четыре, пять - Вышел реком погулять. Вдруг Лепестор выбегает, На рекома нападает. Пиф-паф, ой-ёй-ёй - Умирает аватарчик мой." Палец его правой руки указал на левую тропинку. - Туда пойдём - объявил Лайл с воодушевлением. Файк коротко кивнул: - Хорошо. Он двинулся по своей дороге и вскоре исчез в тумане. Как только он пропал из виду, Манск с сарказмом захлопал: - Браво! Да ты, Лайл, поэт. Уэйнфлит проигнорировал шутку и зашагал по левой тропе. Жница и Манск переглянулись, пожали плечами и последовали за ним. Тем временем Файк шёл один. Его окружали туман, сумерки и голые деревья. Единственный звук - тихое эхо его шагов. Ориентиуясь по GPS , он вдруг услышал шорох позади. Обернулся - пусто. Продолжил путь. И тут экран устройства погас. Файк нажал кнопку включения - ничего. Экран остался чёрным. -Ну конечно, - прошипел реком. -Просто отлично. Файк уже собрался идти дальше, как в кустах снова раздался шорох. На этот раз - ближе. Он сжал автомат, осторожно приблизился к зарослям, снял оружие с предохранителя… И вдруг из кустов вылетела Скорпимуха - тварь с телом мухи и хвостом скорпиона, готовая вонзить ядовитое жало. Файк не растерялся. Бах! Выстрел - и насекомое рухнуло на землю. Аватар облегчённо выдохнул: - Хорошо, что успел, а то бы... Он не договорил. Кто-то коснулся его плеча. - А-а-а - вскрикнул Файк, подпрыгнув от ужаса. Но это был Куоритч. Он нахмурился и рявкнул: - Тихо! Пока на твой визг не приползли все твари с этой проклятой планеты Файк тяжело дышал. Уши прижаты, хвост нервно дёргался, зрачки - расширены. Он выглядел так, будто только что выжил в кошмаре. Майлз редко видел его в таком состоянии. - Что случилось? - спросил он. Файк медленно пришёл в себя, посмотрел на полковника и, всё ещё в замешательстве, ответил вопросом: - А вы разве не слышали выстрел? - Нет. - Как? Я только что застрелил Скорпимуху, - он ткнул пальцем в труп твари. Майлз перевёл взгляд на неё, нахмурился: - Не понимаю, что происходит… В этот момент в наушниках зашуршали помехи, и раздался голос Аманды: - Полагаю, вы попали в зону, где туман поглощает звук. Он может искажать акустику. Лучше уходите оттуда как можно скорее. - Принято, - ответил Куоритч. - Пошли, - бросил он Файку. - Нам ещё нужно уничтожить портал. Он двинулся вперёд, а аватар - за ним.

***

- Опа, вы слышали? - спросил Лайл - Выстрелы, - отозвался Манск - Что случилось? - поинтересовалась Жница. В гарнитурах раздался голос Аманды: - Это Файк застрелил Скорпимуху. - И девчачий визг - его? - язвительно уточнила Жница. Аманда, глядя в экран с ухмылкой на пухлых губах, ответила: - Да. И поторопитесь - пока не наткнулись на таких же существ. - Есть, мисс, - с издёвкой в голосе бросил Лайл. Он резко развернулся и двинулся вперёд, за ним - двое рекомов. Несколько минут спустя. Трое аватаров шли по тропе. Жница и Манск заигрывали друг с другом, перебрасывались шутками. Лайл, шедший позади, закатил глаза. Но вдруг его внимание привлекло упавшее дерево. - О, ну-ка, - пробормотал он и полез на ствол. Жница как раз язвительно отвечала Манску, когда тот, Лайла, бросил: - Если ты упадёшь и подвернешь ногу - я тебя не понесу. Пусть Лепестонары сожрут. Жница обернулась: - Лайл, хватит обезъянничать. Ты не маленький. Уэйнфлит, всё ещё балансируя на дереве, парировал: - А ты не загадывала, чтобы я не обезьянничал. Так что могу валять дурака сколько угодно… Он спрыгнул на землю — и вдруг замер. - Постойте… А это что? - спросил Лайл, вглядываясь в туман. Манск и Жница остановились. Там, во мгле, что-то стояло. - Что-то интересное, - прошептала Жница, прищурившись, будто хищница, заметившая добычу. - Кто последний - тот мокрый кошак. И она рванула вперёд - без колебаний, без звука, только быстрый порыв сквозь туман. Двое аватаров мгновенно бросились следом.

***

Придя в пункт назначения, Майлз направился к дому Уинкенса и, обогнув его. Файк последовал за ним. - Он здесь, произнёс Куоритч, указывая на пульсирующий светло-зелёный круг в воздухе. Рекомы мгновенно приблизились, сорвали с плеч ультразвуковые пушки и в унисон обрушили огонь на портал.

***

- Я выйграла! - воскликнула Жница. К ней подбежали двое запыхавшихся парней. Лайл, который был согнут пополам, чтобы перевести дыхание, наконец выпрямился и с ноткой обиды произнёс: - Я был не готов! Девушка усмехнулась, бросила на него насмешливый взгляд, затем обернулась. Туман здесь не висел - перед её глазами открылся вход в пещеру, похожий на пасть гигантского зверя. - Ого! - сказала она, задумалась на мгновение и добавила. - Придумала Лайл, моё желание такое: ты заходишь в эту пещеру и сидишь там пять минут, а потом возвращаешься. У Уэйнфлита отвисла челюсть. - Ты что совсем?! - А что, кишка тонка? - вклинился Манск. Лайл бросил на друга убийственный взгляд и резко бросил: - Нет! Не тонка. Я иду. С этими словами он шагнул в темноту - уверенно, будто доказывая что-то не только им, но и себе.

***

(Читать под ATLiens-Topic Tantra ) Идя по темному коридору, он не увидел ничего примечательного - только камни, мох и вырезанные на стенах незнакомые символы. Пройдя ещё немного, вдалеке Лайл заметил слабый свет. Удивившись, он двинулся вперёд. Ещё через несколько шагов перед ним вспыхнули светящиеся в темноте цветы. Они напоминали хищные земные мухоловки, но особенно его внимание привлёк один бутон - необычный, не светящийся, как остальные. Его лепестки былы белыми. Подойдя ближе, Уэйнфлит дотронулся до него. Он понял, что зря это сделал, лишь тогда, когда цветок резко расскрылся, а внутри оказались сотни мелких острых зубов, словно бритва. Затем "бутон" мгновенно залопнулся и рванулся вперёд - из норы выползло болезненно белое тело существа. Это был Лепесттанор, притаившийся в темноте. Лайл сначала замер от страха - тело отказывалось подчиняться. Но, услышав истошний крик зверя, он сорвался с места. Существо бросилось за ним, яростно рыча - его разбудили, и теперь оно жаждало мести. Ноги у аватара не слушались, дыхание сбилось, сердце готово было выпрыгнуть из груди. Лайл бежал, не оглядываясь, но выхода из пещеры всё не было. "Где же он?!" - в панике пронеслось в голове. Лёгкие обжигал воздух, который Уэйнфлит судорожно глотал. Впереди всё ещё не было просвета. А тварь уже дышала ему в затылок. Дыхание перешло в свист, ноги подкашивались. Он рискнул оглянуться. Лучше бы не делал… Лепестор был всего в метре. "Нет, нет! Так не может закончиться!" - мелькнуло в сознании. И тут он увидел - впереди тускло мерцал свет прохода. Включилось второе дыхание. Лайл рванул вперёд, из последних сил, крича: - Помогите! Манск и Жница, стоявшие у входа и ждавшие приятеля, услышав крик, мгновенно схватились за автоматы. Из пещеры выскочил Лайл. За ним, словно тень смерти, вырвался лледный пятиметровый зверь с пастью в форме раскрывающегося цветка. Жница с рычанием первая открыла огонь по Лепесттанору - но пули лишь с визгом отскочили от его толстой, бугристой шкуры, не причинив зверю вреда. Отвлёкшись от Уэйнфлита, существо издало душераздирающий рёв, от которого задрожали деревья, и бросилось к девушке. Обстановка накалилась. Жница мгновенно поняла: пули отскочили - значит, броня у зверя слишком толстая. Огнестрел не берёт. Нужно что-то мощное, что пробьёт, оглушит, отвлечёт - и быстро. Глаза метнулись по земле - и зацепились за крупный обломок скалы: серый, угловатый, весом не меньше пяти килограммов. Без колебаний она схватила его, почувствовав холод и тяжесть в ладонях, коротко размахнулась и, вложив в бросок всё тело, швырнула прямо в морду чудовищу. Камень с глухим треском врезался в пасть Лепестора. Существо резко мотнуло головой, издав жалобный, почти испуганный визг - боль пронзила его. Не дожидаясь, пока зверь опомнится, Жница уже бросилась в сторону, пригнувшись, и метнулась к ближайшему дереву - прятаться, перегруппироваться, выиграть секунды. В битве каждый миг решал всё. Существо оглушённо качнулось, но быстро пришло в себя - и уже собирался броситься на Жницу, как вдруг услышало окрик: - Эй! Манск стоял, целясь из автомата. Палец коснулся курка. Чик… чик… - выстрела не последовало. Оружие заклинило. - У-у-у-р-р-р - протяжно и хрипло прорычал Лепестор, и, сорвавшись с места, бросился на аватара в очках. Манск рванул вправо, но, не успев пробежать и метра, споткнулся о корягу и рухнул на землю. Зверь настиг его - и мгновенно вцепился зубами в левую ногу. Боль пронзила всё тело. В глазах потемнело. - Уберите его от меня! - закричал он. Лепесттанор, рыча, начал тащить свою добычу обратно в пещеру. Но не успел он сделать и пары шагов - вдруг взвизгнул, вздрогнул и рухнул на землю, отпустив аватара. Лайл выстрелил ему в лапу. Жница бросилась к раненому: - Ты как? - спросила она. Тот, сжимая ногу и морщась от боли, с сарказмом ответил: - Оооо, шикарно. К ним подбежал Уэйнфлит, подхватил Манска под руку и, помогая подняться, с лёгкой ухмылкой сказал: - Кто-то тут говорил, что не будет меня тащить, если я подверну ногу? - Затк... - начал было Манск, но его перебила Жница: — Тихо. Рекомы встрепенулись, услышав зов помощи - резкий, пронзительный крик, напоминающий лающий свист с металлическим оттенком, будто стая хищных птиц сливается в одном кличе. Именно так звучал призыв лепесторов: короткие, нарастающие импульсы звука, полные тревоги и боли. Это был Лепесттанор, раненый пулей Лайла. Его голос дрожал, рвался сквозь туман - не на атаку, не на месть… а на помощь. - Надо убираться отсюда. И побыстрее, - сказала Жница, подхватив Манска под другую руку. Втроём они двинулись к вертолёту, оставляя позади крики раненого зверя. Когда аватары исчезли в тумане, Лепесттанор, прихрамывая и постанывая, медленно пополз. (Читать под ATLiens-Topic Tantra )

***

Ультразвуковые пушки издали гул. Целясь в портал, аватары выстрелили и успешно его ликвидировали. Майлз и Файк убрали приборы за спину и достали автоматы. - Браун, нет ли поблизости других очагов? - спросил Куоритч, осматриваясь. Девушка бросила взгляд на радар: на экране горели лишь две зелёные точки — их собственные метки. -Не вижу. Полковник тяжело выдохнул и на мгновение прикрыл глаза. Аманда, услышав это, скептически закатила глаза: - Ладно, закончили. Идите домой, котята. - Конец связи, - бросил Майлз, отключая от канала. Тем временем девушка переключила внимание на камеру полковника. На экране виднелись лишь голые деревья и туман. - Пум, пум, - пробурчала она, глядя на унылый пейзаж. - Жуткое место. - Браун! Девушка повернулась на зов - А? - Иди к Эллисон, у неё что-то с компьютером случилось, - сказал мужчина с бородой. - Но я должна следить за Майлзом. Вдруг что-то пойдёт не так? - Да всё в порядке. Лепестранов поблизости не зафиксировано. Браун бегло взглянула на монитор - и последовала за ним. Никто не заметил, как к двум зелёным точкам на радаре медленно приближались четыре красные. А тем временем Майлз и Файк уже отходили от места уничтожения портала. - Пойдём, проверим окрестности, - сказал Куоритч. - Зачем? - спросил аватар. - Потому что я не доверяю приборам этих учёных. Может, тут ещё один портал. Пошли. Не успев сделать и шага, они услышали жалобный вопль, донесшийся сзади. Готовясь к схватке, рекомы резко обернулись. У Файка расширились зрачки - он прицелился, уже готовый нажать на спуск. Но Майлз остановил его: - Не стреляй, - тихо произнёс полковник. Аватар молча кивнул и напряжённо вгляделся во мглу. Из тумана, прихрамывая, вышел Лепесттанор. Файк инстинктивно дёрнулся, но Куоритч схватил его за руку: - Стой. Он ранен. Они молча наблюдали, как зверь медленно приближается, тяжело рыча. Вдруг он с грохотом упал на землю. Сначала его туша вздымалась от прерывистого дыхания, потом замерла. Майлз и Файк молча смотрели на бездыханное тело Лепестора. Куоритч осторожно подошёл к телу и начал осматривать его. На задней лапе зияла глубокая, залитая кровью рана. Файк подошёл ближе: - Полковник, от чего он умер? - Его ранили в лапу, - ответил Майлз, указывая на кровавый след, тянувшийся откуда-то из тумана. - Смотри: след тянется метров на двадцать. Он долго полз, теряя кровь. Много крови. Даже не знаю, как он вообще держался на ногах - И кто его так? Не наши, случайно? Полковник нахмурился: - Не знаю. Возможно.... Внезапно из глубины тумана раздался оглушительный рёв: - Раааргрх! Майлз встрепенулся и приказал: - Он звал себе подмогу. Бежим пока они дале... Он не успел договорить. Из тумана, словно из преисподней, медленно начали выступать Лепесторы - справа, слева. Существа скалили клыки, рычали. Один из них подошёл к телу павшего сородича, обнюхал его - и издал такой пронзительный, душераздирающий рёв, что кровь стыла в жилах. Аватары застыли. Туман сомкнулся вокруг них. Ничего не было видно. Файк следил за происходящим с прижатыми ушами, глаза его были полны ужаса. Руки еле держали автомат. Майлз тем временем лихорадочно соображал: Перед нами трое. Ещё один у трупа - близко. Стрелять бессмысленно - только разозлим. А и так всё плохо… Внезапно он нащупал в кармане газовую шашку. Придумал. - У тебя есть шашка? - шепнул он Файку. Тот достал из кармана жилета и ответил дрожащим голосом: - Д-да... - Помнишь дорогу к дому лесника? Лепесторы зарычали громче, присели, готовясь к прыжку. Майлз сжал шашку: - На счёт "три" бросаем - и. - Х-хлрошо... Полковник окинул взглядом окруживших их тварей. Те стояли, и угрожающе ворчали. - Раз, - тихо произнёс он. Файк напрягся, готовясь к рывку. - Два, - продолжил Куоритч. Лепесторы прижались к земле, мышцы их напряглись Тишина. Только рычание зверей и бешеное биение сердец рекомов. - Три! - выкрикнул Майлз. В тот же миг твари с диким визгом бросились вперёд. Но аватары уже метнули шашки и рванули в сторону дома лесника. Лепесторы столкнулись лбами, задохнулись от газа, завыли - и на мгновение отступили. Через несколько минут обоняние вернулось, и, уловив след убийц, они двинулись в погоню. А тем временем Майлз и Файк, спотыкаясь, бежали, словно одержимые. Адреналин зашкаливал. Сердца колотились так, что казалось - вот-вот разорвут грудную клетку и сами побегут прочь от этого кошмара. — Браун, — бросил в наушник полковник. Тишина. Ни ответа, ни подтверждения связи. "Где вы, чёрт возьми?! Дрянная техника…" - пронеслось у него в голове. Он стиснул зубы и прибавил ход. (Читать под ATLiens-Topic Tantra )

***

Аманда с кружкой кофе в руке, возвращаясь от Элисон, раздражённо бросила в след: - В следующий раз, если кто-то прольёт чай на на компьютер - меня не зови! - Заколебали, - буркнула она, подходя к рабочему месту. Поставила кружку на стол, села на стул и тут же взглянула на монитор. На экране дрожало изображение с камеры Куоритча - кадр то взлетал вверх, то резко падал вниз, будто снимали при беге по пересечённой местности. Каждый шаг отдавался в кадре рывком, и в этом хаотичном толчке угадывалась паника. - Что за... - не успев договорить, её взгляд упал на радар. Четыре красные точки приближались к зелёным. - О, нет, - прошептала Браун. Быстро надев наушники и включив микрофон, она резко произнесла: - Ребята, за вами гоняться! - Не заметил, - запыхавшись, саркастически ответил Майлз. - Туман сгустился, мы не можем найти дом Уинкенса. Аманда быстро ввела команду в компьютер - на радаре появилась карта. - Так, бегите налево, - скоманадовала она. Полковник и Файк рванули в указанном направлении. Браун снова взглянула на радар: - До вас ещё почти километр. - Спасибо, очень успокоила, - не весело усмехнулся Куоритч. - Полковник! - окликнул его Файк. Майлз обернулся. Тот указывал куда-то в сторону. Последовав за жестом, полковник увидел - сквозь туман проступал силуэт дома. Спасительного дома. Аватары рванули к дому. Запрыгнув на крыльцо, они на мгновение замешкались у двери - слишком низкий для них проход. - Ну конечно, - прошипел Куоритч, пригибаясь, будто лез в нору. - Домик для гномов. Он протиснулся первым, буквально втиснувшись плечами, за ним - Файк, перекошенный в бок. Оба ввалились внутрь, с грохотом задевая косяк и сбивая вешалку. Как только оказались внутри, тут же забаррикадировали дверь - подперли тяжёлым комодом, стулом, чем попало. Морпехи рухнули на пол, тяжело дыша. Даже в полумраке было видно, как их грудные клетки судорожно вздымаются. Когда дыхание немного выровнялось, Майлз тихо спросил: - Браун? Где они сейчас? Та вновь посмотрела на радар: - Ищут вас, но пока далеко. Уходите, пока эти твари вас не нашли. - Нам нужно передохнуть, -устало ответил Куоритч. - В крайнем случае - кинем в них газовые шашки. В прошлый раз помогло. - Да-а-а… У них, возможно, собьётся нюх, - протянул Файк. Куоритч откинулся на деревянную стену, глубоко выдохнул. "Ну наконец-то, хоть что-то хорошее," - пронеслось в мыслях. Но радоваться долго не пришлось. - Ребят, их было четверо? - вдруг спросила Аманда. - Да - ответил Файк, бросив на полковника испуганный взгляд. Тот прижал уши, будто готовясь услышать плохие новости. Девушка нахмурилась. - Один от них ушёл, - сказала она. Аватары мгновенно напряглись. - Но… он движется в противоположную от вас сторону. Она замолчала. Вдруг резко вскочила со стула. - Стоп, - резко обернулась к коллегам. - А кто следит за Жницей, Манском и Лайлом?! Все в комнате переглянулись. Никто не решался ответить. Её взгляд словно прожигал каждого. Губы скривились в злобной гримасе. Казалось, если бы у неё был хвост, как у аватаров, он бы снёс всё, что стоит на столе. Она повторила, уже почти крича: - Кто за ними следит?! Наконец, женщина в очках робко произнесла: - Ты сама с ними недавно общалась... Мы подумали, что ты за ними присматриваешь. Аманда резко повернулась к ней: - То есть всё это время - три аватара бродили без присмотра?! - И уже собиралась продолжить, но её перебил Макс Патель - его спокойный, но твёрдый голос прозвучал как пощёчина: - Давайте сохранять спокойствие. Пока мы тут устраиваем разборки, наши рекомы блуждают в тумане, рядом с ними - разъярённые Лепесторы. Это всё равно что оказаться в клетке с тигром, которого только что избили хлыстом. Его слова обрушились на Браун, как ведро ледяной воды. Гнев мгновенно ушёл. - Чёрт, - вырвалось у Аманды. Она бросилась к компьютеру. - Не могу выйти на связь… Похоже, они вне зоны доступа. Она сжала кулаки. Да, аватары были выскочками, но за год, проведённый рядом с ними, она привыкла к этим "кошкам". Привыкла - и начала переживать Браун стиснула зубы, прошептав себе: - Соберись, Аманда. И, глубоко вдохнув, она вновь склонилась над пультом, пытаясь восстановить соединение с каналами аватаров (Читать под ATLiens-Topic Tantra )

***

Из глубины мглы раздался болезненный крик Манска. Ему перевязали ногу - рана оказалась глубокой. Жница, накладывая повязку, рявкнула: - Заткнись! А то эти твари вернутся. А у нас ты ещё и балласт. Он смотрел на неё - зрачки расширены, лоб в поту. Тяжело дыша, с горечью и упрёком в голосе, он сказал: - Вообще-то я тебе жизнь спас. Если бы я не отвлёк ту тварь, ты бы сейчас здесь не стояла - и уж точно не на коленях передо мной. - Закончив, он игриво повёл бровями. Девушка лишь закатила глаза и с сарказмом бросила: - Ты у меня прямо герой. Манск, всё так же глядя на неё, самодовольно улыбнулся. В ответ она резко и туго натянула бинт - аватар скривился от пронзившей болью и вскрикнул: - Ай! За что?! Жница ухмыльнулась: - Чтобы не расслаблялся. Лайл, наблюдавший эту сцену, раздражённо рявкнул: - Хватит, голубки Нам надо идти к вертолёту. После криков Манска сюда могут прийти Лепесторы - и захотят расквитаться за своего. С этими словами он подхватил товарища под руку. То же самое сделала и Жница. Втроём они двинулись в путь. Пока шли к вертолёту, Лайл рассказал, почему на Манска напал Лепесттанор. - Вот вечно тебе всё потрогать надо, - возмутилась Жница. Никто не ответил. Они молча продолжили путь, поддерживая раненого с обеих сторон. (Читать под ATLiens-Topic Tantra )

***

- Аманда! Похоже, я их нашла, - раздался голос. К ней подошла японка, протягивая радар. Браун взяла устройство. На экране - три зелёные медленно движущиеся в сторону вертолёта. Аманда выдохнула, будто только сейчас вспомнила, как дышать. - Фух... Главное - живы. И никто не приследует, - прошептала она, пальцы сжали прибор чуть сильнее. Девушка повернулась к своему компьютеру: - Надо сообщить Куоритчу, что ребята в порядке. В это время Майлз и Файк пытались установить связь с Жницей, Лайлом и Манском - безрезультатно. - Дрянная техника, - рявкнул полковник, сжимая кулаки. Вдруг в наушниках рекомов - шипение эфира. Глухой звук, похожий на дыхание тумана. - Лайл! - радостно воскликнул Файк. Ответа не было. Только скрежет. - Манск, Жница!? - позвал он снова, с надеждой в голосе. - Не угадал. Это я, - сказала Аманда. - У меня новости. Хорошая… и плохая. Файк насторожился, едва услышав слово «плохая». Он резко обернулся к полковнику. Тот, не отводя взгляда, коротко кивнул: - Давай с хорошей. - Мы их нашли, - сказала Браун. - По радару. Они идут к вертолёту. Файк облегчённо выдохнул. В плечах будто разом растаяло напряжение. - А какая плохая новость? - спросил Майлз. В голосе - не паника, а холодная настороженность. Аманда замолчала. Тишина растянулось. Куоритчу это не понравилось. Его хвост неврно дёрнулся. - Что за новость? - повторил он, резко, без пауз. - Говори. Через секунду в наушнике что-то щёлкнуло, и голос Аманды вернулся: - Мы не можем с ними связаться. Она замолчала, будто прислушиваясь. Затем в эфир ворвался другой голос - Макса Пателя: - Это тумана. Он сгущается и блокирует каналы связи, - раздались быстрые стуки клавиш. - Вам надо уходить. Пока мы ещё можем... Голос начал искажаться, дробиться - и вдруг оборвался. - Чёрт, - выругался Макс.- Мы опоздали. Туман перекрыл связь... Он запнулся. Его взгляд упал на радар. Три красные точки окружили дом Уинкенса. Две - по бокам. Третья уже у самого входа. - Аманда, - резко оклинкул он. Девушка обернулась. Увидела, как он указывает на экран. Взглянула - и похолодела. - Это из-за тумана, - сказал Макс. - Они не слышат нас… а те пошли по следу. Он рывком развернулся ко всей группе: - Код 24. Повторяю код 24! Свяжитесь с пилотами! Аманда - включи усилитель, налаживай связь с Майлзом. Браун кивнула и бешено застучала по клавишам. Но вдруг она отвлеклась на второй радар рядом с ней. Там - три зелёные точки. И к ним… приближалась ещё одна. Красная. - Макс! - позвала Аманда, и голос её дрогнул. - Скорее свяжись с Лайлом... За ними гоняться! Патель кинулся к компьютеру, пальцы уже летели по клавишам - он не стал переспрашивать. - Сегодня не наш день, - пробурчала Браун. (Читать под ATLiens-Topic Tantra )

***

- Макс! Браун! - выкрикнул Куоритч, но ответа не последовало. - Проклятье! - выругался он, бросив взгляд на Файка. Тот смотрел куда-то в сторону, и это раздражало ещё больше. Его солдат даже не проявлял признаков тревоги - будто пропажа связи его не касалась. Майлз специально кашлянул, чтобы привлечь его внимание. Но Файк и бровью не повёл. - Да куда ты смотришь? - бросил полковник. Файк, не отрывая глаз от стены, ответил: - Думаю... Куоритч приподнял бровь - то ли от сарказма, то ли от искреннего недоумения. - И о чём же? - хмыкнул полковник. - Мы тут сидим уже черт знает сколько… А эти… Лепёсторы… - Файк кивнул в сторону окна. - Может, из-за тумана мы просто не слышим, как они приближаются? - Приближаются? - подхватил Майлз. И в этот момент дверь содрогнулась от мощного удара. Дверь прогнулась, и с грохотом в неё врезался кто-то снаружи. Комод, который они с трудом сдвинули поперёк прохода, дёрнулся. Стул, подпертый под ручку, затрещал. Старые доски пола застонали под напором. Чёрт… мы не удержим это надолго. И выбраться - не так просто. Дверь для нас - как щель. Окно?.. - Майлз лихорадочно соображал, стараясь не задеть головой потолок. Из-за двери донёсся свирепый, леденящий душу рёв. - Полковник… - голос Файка дрожал, но не ломался. Он сжал кулаки, не отрывая взгляда от двери. - Они ломятся. Окно? Где может быть большое окно... В спальне. - Бежим в спальню, там есть окно! - скомандовал Майлз. И они рванули по коридору, с трудом протискиваясь в узких дверных проёмах. Плечи цеплялись за косяки, головы приходилось наклонять - дом был построен для людей, а не для трёхметровых аватаров. В спальне Уинкенса они бросились к окну - последняя надежда. Но счастье длилось недолго. С оглушительным звоном стекло разлетелось вдребезги. Сквозь проём ворвалась бледная, извивающаяся морда Лепёстора. Клыки щёлкнули в сантиметре от шеи Файка. Майлз среагировал мгновенно - схватил солдата за шкирку и рванул назад. Тот врезался в шкаф, тот рухнул с грохотом. Они вылетели в коридор, за спиной - хриплое рычание. - Полковник, - голос Файка был сдавленным, но чётким. - На кухне есть большое окно. Они пронеслись через гостиную, где ещё недавно пытались перевести дух. Дверь на кухню распахнулась — и перед ними открылась ужасающая картина: голова Лепёстора уже наполовину втиснулась в оконный проём. Зверь заметил аватаров - и завыл, бросаясь вперёд с бешеной силой. Дерево трещало. - Они нас окружили, - выдохнул Файк, прижимаясь к стене. Назад - в гостиную. Дверь содрогалась от ударов. Комод, сдвинутый поперёк прохода, медленно смещался. Стул, подпертый под ручку, затрещал по шву. Майлз бросил взгляд на баррикаду, потом на Файка. Тот смотрел на дверь, глаза - чёрные, зрачки расширены. Но кулаки - сжаты. Он держался. - У меня есть идея… - начал Куоритч. Из спальни рванул оглушительный рёв. Файк резко обернулся - глаза широкие, руки на оружии. - Что за идея? - Масло, - резко бросил Майлз. - Где Уинкенс хранил масло для оружия? Файк моргнул, соображая сквозь адреналин: - В-подвале… - Где вход? - Под столом, - он ткнул дрожащим пальцем. - Там люк. Майлз резко опрокинул стол. Дерево скрежетнуло по полу, но устояло - только перевернулось. Люк открылся. - Я иду за маслом, - бросил он. - Ты - свяжись с Браун. И, согнувшись, исчез в подвале. Файк в панике начал перебирать каналы, бросая взгляды на дверь. Вдруг - грохот. Комод сдвинулся ещё сильнее. Стул затрещал. Осталась лишь надежда, что баррикада продержится ещё минуту. - Полковник, выдохнул он. - Ещё секунда - и дверь сломается А внизу Куоритч быстро перебирал банки, коробки с порохом, патроны. Где оно, чёрт возьми? Неужели закончилось? Надежда таяла. И вдруг - пальцы нащупали бутылку. Прозрачная жидкость внутри переливалась в слабом свете. — Вот оно, — выдохнул он и, схватив бутылку, выскочил наверх. Файк прижал наушник к уху - только шипение. Ни Макс, ни Аманда. Никто. Майлз поднялся из подвала, протянул бутылку солдату: — Вылей на себя половину. Файк уставился на него, как на сумасшедшего, но выполнил приказ.Куоритч оторвал нижнюю часть своей майки, вытер пот с лица и шеи. - Слушай внимательно, - сказал он, не отрывая взгляда от двери. - За дверь. Прижаться к стене. Не дышать. Они видят, но не замечают, что не шевелится. - Ждём?.. - вырвалось у него. Голос дрогнул - не от страха, а от напряжения. - Тихо, - рявкнул полковни. - Как только Лепестор выбьет дверь - по моему приказу кидаем газовые гранаты и выбигаем. Ясно? Файк кивнул. Страх был - но он держал его в узде. - А если он учует нас? - Для этого мы и обмазались маслом, - ответил Майлз, продолжая вытирать пот с открытых участков тела. - А если не сработает? - А это, - Куоритч показал пропитанную потом тряпку. - Будет приманкой. Он бросил лоскут в подвал и начал выливать остатки масла на себя, растирая по коже. - Рарр, - зарычал Лепестор за дверью нанося удар за ударом. - По местам! - скомандовал полковник. Они прижались к стене за дверью, затаив дыхание. Баррикада затрещала. Комод сдвинулся с места. Стул сломался пополам. Дверь распахнулась с грохотом. Зверь ввалился в дом, оглядываясь, принюхиваясь. Майлз повернулся к Файку. Тот кивнул - готов. Куоритч не сводил глаз с Лепёстора. Тот стоял посреди комнаты, неподвижный, как тень, только ноздри слегка шевелились, вылавливая запахи из воздуха. Аватар медленно поднял руку на ладонь вверх: приготовиться. Потом наклонил корпус вперёд: готово. И в этот миг зверь резко поднял морду - замер. Учуял. Глаза сузились. Медленно повернул голову - к подвалу. Там, на дне, лежал кусок майки. Запах пота. Живого. Зверь зарычал, шагнул к люку… -Огонь! - выкрикнул Куоритч. Гранаты полетели вперёд. С грохотом сработали. Дым, кашель, визг. Аватары метнулись мимо ослеплённого чудовища - к выходу. Они вылетели наружу, в туман, в лес. (Читать под ATLiens-Topic Tantra )

***

- Ну, зараза, - ругнулась Аманда пытаясь найти канал Майлза, - Давай, железяка, не подведи мамочку... Тем временем рекомы, тяжело дыша, мчались сквозь лес. Адреналин бил в висках. Туман сгущался, превращаясь в белую стену. Фай не заметил впереди упавшее дерево - и врезался в него с глухим стуком. - За ним укроемся, - бросил полковник, подхватывая солдата. Они залегли за стволом. Куоритч судорожно пытался наладить связь. - Не получится, - сказал Файк, глядя на него. - Туман слишком густой. Глушит сигнал. Майлз, всё так же сосредоточенный, ответил: - Пока дышим - не сдаёмся. (Читать под ATLiens-Topic Tantra )

***

В штабе в царила суета. Обстановка накалялась с каждой секундой. Учёные пытались пробиться сквозь эфир, найти аватаров. Но туман, лушил все каналы. Никто не хотел сдаваться. Ни на секунду. Аманда, не отрываясь от компьютера, вбивала команды - и тут её глаза метнулись к радару. Две зелёные точки - неподвижные. К ним - с тревожной неумолимостью - приближались три красные. - Вот же... - вырвалось у неё. — Макс, как у тебя? Тот, не отрывая глаз от экрана, сдавленно выдохнул: - Пока ничего. Лайл не ловится. А с твоей стороны — хоть что-то? Она уже открыла рот, чтобы ответить - и вдруг замерла. Из наушников - сначала помехи. Густые, беснующиеся. Потом - щелчок. И голос Майлза, резкий, как выстрел сквозь тишину: - Браун! Браун! - Да-да, я слышу, - быстро ответила она, сердце на миг сжалось от облегчения. - Как хорошо, что связь есть, - выдавил Файк сквозь зубы. Аманда бросила взгляд на радар - и голос стал ледяным: - Рано радоваться. Бегите к вертолёту. Лепесторы - в полкилометре от вас. Как в ответ - издалека, сквозь туман, донёсся рёв. - Тут туман - ничего не видно, - выдохнул полковник. Аманда впилась глазами в карту: - Бегите налево! Рекомы не раздумывали - рванули в указанном направлении. - Браун, - голос Куоритча, хриплый от бега и напряжения. - А с нашими связались? Девушка обернулась к Максу - передала вопрос. Он не отрывался от экрана. Пальцы мелькали по клавиатуре. - Нет... Никак. Стоп, - мужчина перестал дышать на миг. - Вроде… вроде получилось. Нашёл канал. Осталось подключиться. - Аманда, - бросил Патель, не отрывая взгляда от монитора, - Лепестор ещё у Лайла? Она посмотрела на радар. - Да, - тихо сказала она. - Меньше километра. Уже почти у них. - Хоть бы получилось… - прошептал Макс, вбивая последнюю команду, как молитву. (Читать под ATLiens-Topic Tantra )

***

- Сколько нам ещё идти? - ныл Лайл. - Недолго, - отчеканил Манск, глядя на GPS в руках Жницы. - Ну сколько? - снова спросил Лайл, как капризный ребенок, который, уставший от бесконечных магазинов. - Да недолго - процедила Жница, не поворачиваясь к нему. - И если ты ещё раз спросишь - оставлю тебя здесь. - Я устал его тащить, - кивнул он в сторону Манска, который висел на плечах товарищей. Манск резко обернулся. Прижал уши. Прошипел, как зверь: - Из-за тебя меня теперь тащат. Если бы ты не тронул морду Лепесттанора - мы уже сидели бы в вертолете. - А если бы Жница не загадала такое желание, я бы не оказался в пещере, - парировал Лайл. - И стреляла бы, как надо - тебе не пришлось бы её спасать. Так что в наших бедах виновата она. Он грубо ткнул пальцем в сторону девушки. Та медленно повернула голову. - Ах, это ещё я виновата?! - Ну я же только что это и сказал, - сказал Лайл, чуть повышая голос. - Я тебе щас косу откушу. - Откуси. Да хоть сожри - только не подавись. Жница шикнула - как кошка. Лайл вытаращил глаза: - Манск, твоя женщина на меня шыкнула. - Тихо, - заткнул их Манск. - Слышите? Аватары замерли. В наушниках - белый шум. Потом - голос Макса Пателя: - Б... - Что? - спросила Жница, нахмурившись. Секунда - и Макс снова в эфире. Голос его срывается: - У вас на хвосте Лепестор! Бегите! -Блеск. И как мы побежим? - выдохнул Лайл. Жница метнула взгляд - с Лайла на Манска. Времени нет. Издалека - рёв. Глухой. Яростный. Она приняла решение: - Лайл. Всё просто. Снимай ультразвуковую пушку. Ты - тащишь Манска на спине. Он - по GPS показывает, куда бежать. Я - прикрываю сзади. Лайл молча кивнул, отстегнул ремени и снял пушку. Подставил спину. Манск забрался к нему на плечи и повис, обхватив руками за шею. Вдруг — снова крик. Но уже ближе. Манск глянул в устройство: - Направо - выдохнул Манск, глядя в устройство. - На той развилке мы выйдем туда, откуда пришли - к месту посадки вертолёта. Рекомы двинулись сквозь мглу. Туман сжимался вокруг, как живой. Шаги гасли. (Читать под ATLiens-Topic Tantra )

***

Тем временем Майлз и Файк мчались сквозь густой туман, спотыкаясь о корни, падая и тут же вскакивая. Сердца колотились так, будто рвались наружу. Мыщцы ныли. Лёгкие горели - каждый вдох, как вдыхание осколков. Останавливаться - нельзя. За спиной не утихали вопли Лепесторов. - Браун, где они сейчас? - прохрипел Куоритч. Девушка взглянула на радар: - Всё ещё позади... - начала она. И вдруг- Стоп! Всё пропало. - Голос её срывается, - я вас не вижу! Я никого не вижу! - Как?! - выдохнул Файк. Аманда пыталась включить радар, но ничего не получилось: - Ладно, - выдавила Браун. - Они всё ещё далеко от вас. Бегите направо. Сейчас. Аватары рванули в указанном направлении, не разбирая дороги. "Терпеть не могу эту ихнюю технику," - раздражённо подумал полковник, сжимая кулаки. (Читать под ATLiens-Topic Tantra )

***

Трое аватаров неслись сквозь лес. Здесь туман поредел, и путь был виден. Внезапно Лайл резко остановился: - Дайте паузу. Я выдохся - он слишком тяжёлый. - Слабак, - бросил Манск. - А ты просто жрёшь слишком много, - парировал Лайл. - Хватит! - вмешалась Жница. - Забыли? За нами гонится Лепестор. - Да не видно никого, - сказала Лайл, вглядываясь во мглу позади них. Вдруг в гарнитурах раздался голос Пателя: - Вы что стоите?! - Лепесттанор далеко. Мы успеем, - закатил глаза Лайл. - Он в тумане, - рявкнул Макс, голос дрожал от напряжения. - Повторяю - он уже в тумане Из белой пелены вырвалась огромная, рычащая пятилепестковая пасть Лепестора. - Бежим, - бросила Жница. Они рванули вперёд. Ветки хлестали по лицу, цеплялись за одежду, замедляя бег. Вдруг одна из них со свистом хлестнула Манска по щеке - он инстинктивно вскинул руку, закрываясь, и в этот момент уронил GPS. - Чёрт, - выругался аватар - Я уронил GPS... - Молодец, криворукий! - крикнул Лайл. - Хватит спорить - налево - скомандовал Макс. Аватары резко свернули. Манёвр сбил Лепестора с толку. Тот, пытаясь на полном ходу изменить траекторию, не вписался в поворот и с размаху врезался головой в крупный булыжник. Взвизгнув от боли, он замер, тряся головой, и на мгновение растерялся. Этим и воспользовались рекомы, нырнув в ближайшую стену тумана. — Опять глухая зона, — выругался Патель. — Не вижу их. А у тебя что? - Радар не включается, - нахмурилась Аманда. - Бегите налево - там развилка! Майлз и Файк послушали её. Их по преследовали Лепесттаноры - впереди бежал вожак. Аватары мчались сквозь лес, окутанный мглой. Видимость была плохой, и внезапно Файк, бежавший сзади, зацепился ультразвуковой пушкой за ветки. Он дёрнулся, как марионетка, и повис, не в силах освободиться. Позади него уже приближался Лепестор. Утробно рыча, он медленно раскрывал лепестки пасти, предвкушая добычу. - Полковник! - выдохнул Файк, глаза его расширились до предела, хвост судорожно дёргался. Куоритч резко обернулся. Перед ним его солдат в ловушке, а к нему, как паук к мухе, надвигается зверь. Он бросился назад. Кровь стучала в висках, дыхание сбилось, но он успел. Достал тесак - и одним резким движением перерезал ремни. Лепесторы были уже в шаге. "Не уйти. Придётся отвлекать," - мелькнуло в голове полковника. - Беги! Я их задержу - скомандовал Майлз. - Я вас не брошу, - запротестовал Файк. - Это приказ! - рявкнул Майлз. Реком не стал спорить - ринулся к развилке. Куоритч развернулся к врагам. Вожак рыкнул - и двое Лепесторов метнулись в сторону, исчезнув в тумане. Остался только реком и зверь. Чудовище, скалясь, крался вперёд - плавно, как леопард. Майлз выхватил три газовые шашки. Первую - в морду. Лепестор взвизгнул, но, превозмогая боль, бросился на Куоритча. Полковник не успел бросить вторую - лапа вскользь полоснула по животу. Аватар зашипел, прижал рану, но правой рукой всё же метнул шашку - в глаз. Он не стал медлить - бросил последнюю шашку в голову тваре и рванул во мглу к Файку. Бежать было тяжело. Раны на животе сочилась кровью - не смертельно. Зверь не задел жизненно важные органы, однако каждое движение отдавалось жгучей болью. Сзади раздался оглушительный рёв. Чёрт… Опять на ногах! Куоритч оглянулся. Лепестор был уже на - ближе, чем хотелось бы. Реком собрал остатки сил - и рванул вперёд. Ни звуков. Ни мыслей. Только - стук сердца, хриплое дыхание, рычание за спиной… И вдруг: - Полковник? Это вы?! -раздалось из мглы. Из тумана проступил силуэт - и появился Файк. - Сэр, вы живы! Я уж думал... - Беги! - крикнул Майлз на ходу. За спиной в тумане уже вырисовывались очертания Лепестора. Файк сорвался с места. Куоритч - следом. - Их же было трое... Где ещё двое? - голос Файка дрогнул. - Разбежались. Надеюсь, мы… - начал полковник. Справа - всплеск звериного рёва. Слева - хриплое рычание. И тут же - из мглы, как из кошмара, вырвались двое. Туман сбивал с толку. Нельзя было понять, где вперёд, где бок. - Браун, мы слепы Куда бежать? - хрипло выдавил Майлз. - Перед вами должна быть развилка. Бегите прямо - доберётесь до вертолёта, - ответила она, не отрывая глаз от карты. - Принято! Сзади, из глубины тумана, донёсся душераздирающий рёв трёх Лепесторов. (Читать под ATLiens-Topic Tantra )

***

- Похоже, оторвались от этой твари, - выдохнула Жница, сгибаясь пополам и упираясь руками в колени. - Дайте хоть немного отдышаться… А то сейчас лёгкие выплюну. Лайл не ответил. Только опустил Манска со своей спины - тот ухватился за его плечо. - Аманда, - Манкс щёлкнул по наушнику. В ответ - только пустота. - Опять, снова вне зоны, - заметила Жница. - И где эта развилка? Ни GPS, ни связи, - Лайл обвёл рукой серый туман. - Только это. Манкс огляделся - и цокнул языком. - М-да… Ни фига не видно. - Цыц, - резко оборвал его Лайл. - Слышите? Аватары замерли. Из мглы доносился глухой топот. Они развернулись - и в тумане проступили два силуэта. - Что за.. - начал Лайл. Из тумана вырвались Майлз и Файк - не люди, а тени, бегущие от кошмара. - Полковник Файк - выкрикнул Манкс. - Стоп… Что-то с ними не так, - прошептала Жница, вглядываясь. - Лепесторы! - рявкнул он, перекрывая топот собственных шагов. Но из-за расстояния не могли расслышать. - Эй! Мы здесь! - воскликнул Лайл, замахав руками, чтобы привлечь внимание. - Бегите! - вырвалось у Майлза. Лайл нахмурился и опустил руки: - Что он сказали? Жница прищурилась, вглядываясь в мглу: - Вроде "бегите"... - Убегайте! - рявкнул Куоритч. - И из тумана, будто из ада, вырвались три головы Лепесттаноров. - Бегом! Бегом! - заорал Манск, вскакивая на спину Лайлу. Троеца рванула вперёд. За ними - Майлз и Файк. Жница оглядываясь - проверяла, держатся ли Куоритч и Файк. Те бежали следом, едва не теряя дыхание. Файк не сбавляя хода, пытался связаться с Амандой. Полковник прижимал левую руку к ране - кровь сочилась, но он не сбавлял хода. Адреналин зашкаливал. Туман не рассеивался. Лепесторы - всё ближе. - Аманда! - Кричал в наушник Файк. Сначала - шипение эфира. Потом - её голос: - Вы на развилке. Бегите прямо. Омар уже завёл вертолет! Майлз нагнал отряд, выдвинулся вперёд. В центре - Лайл, Манкс, Файк. Замыкала - Жница. Девушка оглянулась через плечо. Лучше бы не смотрела. Лепесттанор был в нескольких шагах. Жница снова оглянулась - и не заметила корягу. Споткнувшись, она упала, ударившись головой об камень. В глазах поплыло, мир закачался - сотрясение… Сзади уже слышался топот. Стиснув зубы, она поднялась и, шатаясь, побежала вслед за командой - те уже добежали до вертолёта. Майлз первым запрыгнул в кабину и помог Лайлу втащить Манска. Файк - следом. Из кабины пилотов открылось окошко - и появился Оуэн в кислородной маске. Его взгляд метнулся в туман: - Все на месте? Морпехи оглянулись - проверяли, все ли на месте. Манкс, лежа на кушетке, вдруг испуганно спросил: - А где Жница? - Не знаю... Она бежала сзади, - обернулся файк к нему. Майлз прижал уши, высунулся из вертолёта - и увидел: Жница, шатаясь, придерживая висок, бежит сквозь туман. Лепесторы почти дышали ей в спину. Куоритч Куоритч рванулся к ней без раздумий. Подхватил Жницу на руки - она стиснула зубы, борясь с болью. Не сбавляя хода, помчался к вертолёту под порывами воздуха от лопастей. Перелетев через порог кабины в прыжке, он аккуратно опустил её на сиденье - насколько позволяла спешка и дрожь её тела. - Взлетаем! - крикнул Омар. Вертолёт медленно поплыл вверх. Вдруг с рыком один из Лепесторов в последний миг вцепился когтями в шасси. Металл заскрежетал. Омар не растерялся. Резкий крен влево - и тварь, не удержавшись, сорвалась вниз. Трое Лепесторов остались на земле. Они провожали уходящую машину досадным воем, исчезая в клубах тумана. Манск, лёжа на кушетке, выдохнул: - Я увольняюсь. Остальные обернулись - и вдруг разразились смехом. Жизнерадостным, дрожащим, но живым. Смехом тех, кто пережил кошмар и вышел целым. Из динамика раздался голос Аманды: - Миссия выполнена. Летите домой. - Хех... Спасибо, - прошептала Жница, всё ещё прижимая ладонь к виску. - Надо вас подлатать, когда вы прилетите, - добавила Браун. - Это точно, - саркастически бросил Манск. После этого Аманда замолчала. Стая неизвестных существ пронеслась перед глазами Куоритча. Он, глядя на этот пейзаж, откинулся на прохладную металлическую стенку вертолёта и облегчённо вздохнул: Наконец-то… этот ад закончился.

***

- Всё, приземлились, - объявила Ардмор. Джуди открыла глаза. Перед ней - железная стена шаттла и пустое кресло. Она бросила взгляд на соседку, что с самого старта полёта не смолкла ни на минуту - снова несёт про фауну и флору тёмной Пандоры. И вот снова: - Удивительно, но в этой части планеты Лепесттаноры кардинально отличаются от обычных Танаторов У них бледная кожа - идеальная маскировка в тумане - и пятилепестковая морда… Девушка говорила так увлечённо, что не заметила, как Хоппс задремала. Голос генерала привлёк внимание Джуди - он звучал на повышенных тонах. Она выглянула из-за соседки, отвлекаясь на поток фактов, и стала искать источник звука. Найдя его, девушка напрягла слух: - Они уже на базе.... Что-то закряхтело, и Хоппс пропустила следующую фразу. Потом снова раздался голос Адмор: - Кто ранен? Все, кроме Лайла и Файка... - женщина почувствовала, что на неё смотрят, и обернула к Джуди. Та, не успев встретиться глазами с ней, быстро прижалась к холодной стенке. - Конец связи, - пробурчала Ардмор. - Так, ребятки! Надевайте кислородные маски и берите свои вещи. После приказа генерал направилась к пилотом, отдавая указания. Все в шаттле начали сумбурно собирать вещи. Учёные поправляли маски. Джуди надела свою - она закрывала только нижнюю часть лица - и начала оглядываться. Сначала - на соседку. Та снова, как заезженная пластинка, вещала. Вдруг что-то щёлкнуло, и большой люк шаттла "Валькирия" стал опускаться, превращаясь в трап. Первые, кто сошёл, - несколько солдат и учёных. Затем - сама Хоппс. Она огляделась. Впереди возвышалось массивное сооружение - штаб. На улице суетились солдаты в экзокостюмах и в униформе с полумасками. Справа от группы - ограждение, а за ним - мрачный лес, ничем не напоминающий земные леса. Повсюду - незнакомые растения. Для Джуди - загадка, для учёных -, наверное, родной сад. Ограждение выглядело хлипким, будто поставленным "для вида", чтобы приезжие не боялись. "Странно. На вид крупная крупная организация либо им не хватает денег или начальству наплевать на безопасность своих работников," - раздумывала она. Её вырвал оклик генерала: - Хоппс! Девушка обернулась. - Ты пойдёшь впереди со мной, - сообщила Ардмор Джуди нахмурилась. Не хотелось идти рядом с этой женщиной. А тут - ещё и под боком. - Что смотришь, будто я вся в помоях? - бросила она с горькой усмехой. - Просто отведу тебя к наставнику. И да - нам с тобой нужно поговорить по душам. - А я думала, вам не нравится моя компания, - парировала Джуди, не сбавляя язвительности. - Правильно, не нравится. Но оставить тебя без присмотра - плохая идея. Вдруг твои шаловливые ручонки что-то стырят. Девушка закатила глаза, скрестила руки и шагнула вперёд: - А я думала, что с возрастом чувство юмора не пропадает - а у вас, значит, ещё держится, - парировала она, прищурившись. Адмор медленно повернулась к ней, бросив ледяной взгляд. Маска скрывала рот, но в суженных глазах читалось - она либо готова вцепиться, либо в последний момент сдержалась. - Ещё одно слово, - тихо, почти шёпотом произнесла она, - и, несмотря на уговор с Уилльямом, вышвырну тебя первым же кораблём. Ясно? - Есть, сэр! - отсалютовала Джуди, подходя к Френсис. Генерал только покачала головой и обернулась к группе: - Внимание! Все за мной - ко входу в штаб. Когда зайдём, учёных поведут на экскурсию по лаборатории. Хоппс и остальные - со мной. Ардмор и Джуди шли впереди, остальные - следом. Учёные, заворожённые растениями за оградой, оживлённо обсуждали находки. Солдаты же, не обращая на биологию внимания, всматривались в местную технику - искали слабые места, оценивали угрозу. - Ну и чем я буду заниматься здесь? - спросила Джуди, разглядывая технику. - Сначала пройдёшь обучение у учёных, - ответила Френсис. - Потом - проверка. Вместе с остальными новобранцами. Нужно понять, на что ты способна. Сможешь ли выжить на этой планете. Джуди лишь хмыкнула. - Хоппс, давай по-честному, - сказала Френсис, поворачиваясь к ней. - Я взяла тебя не за заслуги. Уилльям хорошо заплатил, чтобы я не отправила в тюрьму. Она пристально посмотрела на девушку, не отводя взгляда. - Повезло тебе лишь одно - у нас не хватает людей... - Осторожно! - раздался хриплый окрик, и двое мужчин протолкнули тележку прямо наперерез Джуди и генералу Ардмор. На ней лежали обломки человеческих тел - изуродованные, окровавленные, с лоскутами армейской формы, пропитанной грязью и слизью. Голова одного была почти оторвана шея перекушена. Другого выпотрошили, кишки свисали. Кровь ещё не успела свернуться - значит, притащили недавно. Вид был не для слабонервных. Кто-то сглотнул, сдерживая рвоту. Джуди даже бровью не повела. Она видела такое раньше. После побега из приюта она случайно оказалась в бедном районе. Улицы здесь были завалены мусором, стены - в граффити и трещинах, окна - разбиты или заколочены. Люди смотрели из теней, как звери из нор. И тут она увидела его. Мужчина шёл - и вдруг рухнул. Без крика. Без судорог. Просто упал, будто выключили. Тело ещё не остыло - а на него уже набросились. Бродяги сначала обобрали его, как мусорщики, потом - начали есть. Голыми руками. С визгом. С наслаждением. Джуди стояла в тени подъезда. Не закричала. Не убежала. Просто смотрела. И запоминала. Как выглядит смерть, когда она приходит на улице, а никто не вмешивается. Из воспоминаний девушку вырвал голос генерала. - Это какой по счёту? - спросила Френсис, когда мужчины с тележкой отошли: - Двадцатый в этом месяце, - крикнули в ответ, не оборачиваясь. - Вот видишь, Хоппс, - обратилась она к Джуди, не сводя глаз с тележки. - Вот почему у нас так мало людей. Они гибнут не от трусости. Не от слабости. А из-за неисправного оборудования и зубов местных тварей. У нас нет денег даже на нормальный ремонт техники, не говоря уже об улучшениях. Всё, что есть, идёт на оружие, патроны, топливо. И то бывает - идёт под откос. "Значит, у них всё-таки мало денег," - подумала девушка. - Так эти люди прошли проверку? - кивнула Джуди в сторону тележки. - Да. Прошли. Но даже проверенные не застрахованы от смерти. Здесь она приходит внезапно. Иногда - красиво. Чаще - грязно. Джуди промолчала. Больше не было смысла спрашивать. Группа прошла через автоматические двери - и оказалась внутри штаба. Пространство напоминало ангар: высокие потолки, бетонные стены, повсюду - вертолёты необычной формы: вытянутые, с боковыми роторами, как у дронов с будущего. Рядом стояли экзокостюмы - громоздкие, с гидравликой, будто костюмы робокопов. Люди в форме сновали туда-сюда, как муравьи в муравейнике. - Снимите маски, - приказала генерал. Все повиновались. Учёные ушли за девушкой в больших несуразных очках и с небрежным пучком на голове. Она осецирировалась для Джуди как какая-то клеширинная ботанка из фильма. Солдаты и Джуди шли следом за генералом Адмор. Та начала экскурсию - сухо, по делу, как будто читала инструктаж перед боевой операцией. Говорила о УМП, как они работают, для чего нужны, как работают с их помощью. Девушка слушала вполуха. Её внимание привлекли вертолёты - не как земные: вытянутые, с боковыми роторами. Она вспомнила Афганистан. Тогда за три дня освоила "Чёрный ястреб". Не стреляла, не дралась - только доставляла соладат до точек. - Эрик, - бросила Ардмор, не поворачиваясь, - покажи новичкам УМП в деле. А девчонку оставь со мной. Мужчина обернулся. Его взгляд скользнул по Джуди - и на миг замер. В глазах мелькнуло узнавание. Не враждебное. Не дружелюбное. Просто - ты та самая. - Это она? - тихо спросил он у генерала. - Которая артефакты украла? Женщина кивнула, попровляя кепку. Эрик бросил на Джуди ещё один взгляд - оценивающий, тяжёлый - и махнул солдатам. Они ушли. Хоппс проводила его хмурым взглядом. - Обо мне уже все знают? - фыркнула она. - Здесь слухи бегут быстрее, чем твари по болотам, - спокойно ответила Ардмор, не замедляя шаг. Джуди засунула руки в карманы. Деревня… Только с пулемётами и трупами вместо кур. Между ними повисла тишина. Гул ангара, капли воды, скрип металла - всё это будто замедлилось. Воздух стал густым, как перед грозой. Хоппс периодически поглядывала на генерала - не открыто, а краем глаза. Оценивала походку, осанку, жесты. Ардмор шла ровно. Без спешки. Без пафоса. Лицо - закрытое, будто в броне. Только пальцы на поясе слегка сжимались - и тут же разжимались. Нерв? Привычка? Или внутренний счёт? "Она не расслабляется," - подумала Джуди. Значит, здесь всегда тревога. Даже в тишине. - Зачем вы тут? - наконец спросила Хоппс. Не громко. Просто - чтобы проверить, слышит ли генерал не только слова, но и то, что за ними. Женщина тяжело вздохнула, но решила ответить на вопрос: - Мы пытались колонизировать эту планету. Хотели, чтобы люди в итоге переехали сюда. Затем нашли её тёмную сторону. Здешние твари - опасные, кровожадные. Вскоре появились порталы, через которые проходят местные существа. Изначально их этих проходов было мало, и мгновенно исчезали. Но со временем количество росло, а стабильность - увеличивалась: порталы перестали исчезать, как раньше. В итоге все силы направили сюда - чтобы уничтожать тех, кто проходит. - Хм, да вы прям герои, - усмехнулась Джуди. Но её ироничная улыбка тут же сошла на нет, когда они прошли мимо лавок там, на лавочке, сидели существа, похожие на людей - но не люди. около трёх метров, синие, с почти кошачьими чертами лица. Четверо из них отдыхали на лавочке: двое играли в карты, один с перебинтованной ногой и в очках разговаривал с девушкой - по мягким чертам лица и выпуклой груди можно было понять, что существо женского пола. Как только генерал прошла мимо, все они оторвались от дел и отдали честь. Потом перевели взгляд на Джуди, шедшую следом. Реакции были разными: девушка-кошка, держащаяся за перевязанную голову, ухмыльнулась; её собеседник слегка повернул голову и бросил на Хоппс быстрый взгляд. Джуди перевела глаза на пару за картами. "Так… Одни ранены. Другие - нет. Что говорила Ардмор? Что только Лайл и Файк остались невредимыми. Значит, это они." Один из них - с выбритой головой - игриво подмигнул ей. Хоппс проигнорировала его. - Да уж, выглядите вы, мягко говоря хреново, ребятки, Особенно ты, Куоритч, - сказала генерал. Джуди обернулась. Перед ней стоял Куоритч - массивный, как гора. Майлз держался за перевязанный живот, весь в грязи и масле, с рваным краем майки. Тот смотрел с ненавистью. Вкупе с его ростом и видом это смотрелось устрашающе. Кто-то бы сразу отвёл взгляд, как мышь при виде кота. Но только не Джуди. Она выдержала его взгляд - с вызовом. Тот только поджал губы. Ни слова. Ни движения. Только напряжение, висящее в воздухе. Они смотрели друг на друга недолго - но достаточно. Чтобы в этом взгляде уже была война - только без выстрелов. - Хоппс, - раздался голос Ардмор, - неприлично так пялиться на людей. Джуди медленно отвела взгляд. Последний раз окинула Майлза - снизу вверх, с лёгкой насмешкой - фыркнула и пошла дальше, будто ничего и не было. Куоритч проводил её хрупкую фигурку суровым взглядом. Его хвост резко хлестнул по воздуху. В лифте Ардмор, глядя на Джуди, сказала: - Видишь? Это они были в " Голых лесах". Их так уделал Ле... - Лепестор, - тихо перебила девушка. Френсис медленно обернулась. Взгляд - стальной. Но вскоре в нём мелькнуло уважение. - Да... А ты откуда знаешь? - Соседка болтала весь полёт. Не давала спать. - И ты запомнила название этих тварей? Джуди кивнула. - Хм… Похвально, - почти шепотом произнесла Адмор. - Значит, Уилльям был прав. И ты не такая бездарная, как я думала. Хоппс не ответила. Только хмуро посмотрела на неё - без злобы. - Третий этаж, - раздался голос Софи. — Приветствую, генерал Ардмор. Двери открылись. Перед ними тянулся коридор. По бокам - кабинеты с прозрачными вставками в стенах. За стёклами - учёные в белых халатах, операторы у мониторов, техники с планшетами. Кто-то передаёт документы, кто-то спорит у доски. Всё - в напряжённой, сдержанной суете. Они прошли до конца - и вышли в просторный зал. Огромное помещение, уставленное рабочими станциями. Экраны светились повсюду - карты, данные, живые трансляции с датчиков. Люди в белых халатах, военной форме, технической экипировке - все в движении. Кто-то вводил коды, кто-то докладывал в наушник, кто-то просто стоял, вглядываясь в изображение на центральном мониторе. Джуди медленно окинула всё это взглядом. Не с восторгом. - Мы на месте, - сказала Ардмор. Голос - ровный. Без пафоса. Как констатация. Хоппс обернулась к ней. Адское место у вас, - сказала она. И в этом - не было вопроса. Только итог. Френсис лишь ухмыльнулась - коротко, почти с гордостью. - Добро пожаловать на Пандору.