Пᴩоᴇᴋᴛ "ᴀʙᴀᴛᴀᴩ"

Миниатюрная фигурка девушки исчезла за дверями лифта вместе с генералом. Майлз, не отрывая взгляда, хмуро смотрел на это место, а затем резко взмахнул хвостом. - А она ничего, - ухмыльнулся Лайл. - Кто-нибудь знает её имя? Манск, оторвавшись от разговора с Жницей, поднял голову к потолку, будто ответ был там. - Имя у неё необычное... Вроде Джуди. Куоритча передёрнуло - словно он услышал не имя, а название неприятной болезни. В памяти всплыл её взгляд: серо-голубые глаза, они были как металлические лезвия, пронзающие пространство и впивающиеся в плоть. Майлз удивился, как этой девчонке удалось смотреть на него так, будто не он - трёхметровый аватар, а она . "Такая хрупкая, и даже не дрогнула. Стойкая," - хмыкнул про себя. В его душе мелькнула искра уважения. Но тут же он наступил на неё, вспомнив, из-за чего она здесь. Бросив последний презрительный взгляд на лифт, Майлз, всё ещё прижимая руку к ране, повернулся к команде. *** "Добро пожаловать на Пандору". Эта фраза крутилась в голове у Джуди. Она сидела за компьютером, изучая анкенты местной флоры. Генерал назначила ей временным куратором учёную, которая сразу после входа штаба повела новоприбывших прямиком лабораторию. Её звали Эллисон. Сейчас она сидела рядом и взахлёб рассказывала, по её мнению, интересные научные факты о местной природе и её обитателях. Очки слегка подрагивали, когда она жестикулировала, а небрежно собранный в пучок блондинистые волосы вот-вот готов был развалиться. Хоппс отвлеклась от просмотра анкент растений и окинула людей. Те старались её игнорировать, но иногда бросали злобные взгляды. "Это из-за артефактов, которые я у них украла. Многие думают, что воры крадут от безделья, что им лень найти работу. А хотя, похер - о чём они там думают?" - мысленно отмахнулась Джуди и обратила внимание на окно. За стеклом небо прояснилось, и пейзаж стал выглядеть не таким унылым. Вот и ограда, а за ней - лес, который уже не казался таким мрачным. Кто-то мелькнул среди деревьев. Или померещилось? Перед глазами всплыл флешбек: джунгли, давний заказ, какой-то миллионер, жаждавший древнюю реликвию из запечатанной гробницы. "Деревья здесь не похожи на земные. Всё здесь чужое. Да ещё вэти синие гуманоиды в ангаре... Походит будто сон. Может, я была в искусственном сне, мне что-то вкололи? А слабость, дурнота, неуклюжесть - это не последствия криосна?" - думала Джуди и посмотрела на Эллисон. Та, даже не заметив, что девушка отвлеклась, продолжая импульсивн расписывать очередное неизвестное растение. Пучок на её голове в такт словам дрожал - и вдруг сдался: резинка не выдержала "бой" и упала на пол. - Ой! - воскликнула учёная, наклоняясь за ней. Джуди при виде этой картины закатила глаза. Эллисон поднялась и перевела взгляд за спину Хоппс. - О, Аманда, - произнесла она с улыбкой. Джуди обернулась. Перед ней стояла тёмнокожая девушка с копной коротких афрокудрей. Она смотрела на Хоппс с теплотой, а потом взглянула на Эллисон. - Эллисон, тебя там зовёт Грегг. Улыбка блондинки стала ещё шире. Хлопая в ладоши и визжа, как ребенок, которому купили желаную игрушку, она выпалила: - Точно! Мы же сегодня собирались изучать "Ахое"! Их так трудно найти, - учёная схватила суммку и заторопилась к выходу. Но на полпути остановилась. - Ой... Я же обещала присматривать за новенькой. Сама генерал Ардмор велела. Девушка поникла, понимая, что из-за обязанности не сможет пойти. Джуди смотрела на Эллисон из-под лба. Аманда бросилачерез плечо: - Ой, да куда она денется? Угонит шаттл? Джуди не оценила и ещё больше нахмурилась. - Но она же... - Да я присмотрю! Иди уже! - Правда? Спасибо! - девушка в последний раз посмотрела на них, взвизгнула от радости и выбежала из зала. Лицо Джуди выразило недоумение. Браун, проводила взглядом Эллисон, хмыкнула и бернулась к Хоппс: - Прости, она... ну... со своими заморочками. - Вау, а я думала, вы солидарны друг с другом? - удивлённо вскинула бровь Джуди. - Да брось, - махнула Аманда, уперёвшись кулаком в бок. - А тебя как зовут? - Не делай вид, что не знаешь, - буркнула Джуди, срекстив руки на груди. - Я в курсе, что в этом штабе обо мне все знают. - Хоппс уставилась на девушку в коричневых брюках и рубашке, стоявшую перед ней. Аманда лишь тёпло улыбнулась и присела на соседний стул. - Да я просто хотела разрядить обстановку, - смущёноо хихикнула она, почёсывая затылок. - А то ты сидишь тут, как грозовая туча. Вылитый наш Омар. - Кто? - Наша местная бука, но классный парень. Вы с ним найдёте общий язык. Кстати, он попал сюда так же, как и ты. Джуди ухмыльнулась: - Что, тоже у вас что-то украл? - Смешно, но нет. Он отбывает свой срок. У нас всего месяц. Хоппс только хмыкнула и снова откинулась на спинку стула. Аманда понимала: девушка слишком молода. "Ведёт себя, как проблемный подросток," - мелькнуло у неё в голове. Джуди, сидевшая, как недовольный сыч, напомнила Браун младшую сестру, к которой она интересовалась делами в школе. Та также сидела надувшись и язвительно отвечала на вопросы. "Она так мило морщила нос..."- с тоской подумала она, и от этих флешбэков защипало в носу Аманда, и от воспоминаний защипало в носу. Она на миг отвела взгляд, чтобы Хоппс не заметила, как борется с нахлынувшими эмоциями. Молчание длилось всего секунду. Затем, сдержав чувства, Аманда снова посмотрела на девушку и, доброжелательно ухмыльнувшись, протянула руку. - Аманда. Аманда Браун. Джуди перевела взгляд с ладони на глаза собеседницы. Те слегка блестели. "Она, наверное, хотела заплакать. Что-то её расстроило..." - подумала Хоппс. Что-то в Аманде её привлекло. Она протянула руку в ответ. - Джуди Хоппс, - сказала она и наконец выдавила улыбку. - Ну что, Джуди, тебе предстоит многому научиться здесь, - сказала Аманда деловито. Несколько минут Браун объясняла, для чего нужен работник в их штаба, как пользоваться ключ - картами и почему все двери открываюся - для этого повышать уровень допуска. Джуди слушала внимательно: она привыкла впитывать информацию, как губка - быстро, чётко. Уровень доступа зависел от роли и доверия - чем выше статус, тем больше зон становилось доступно. Полный контроль над штабом имели лишь немногие: генерал Ардмор, полковник Куоритч и ведущие профессора, курирующие ключевые проекты. Но тут её живот громко заурчал. Аманда это заметила. - Тебя после посадки не накормили? Джуди покачала головой. Она привыкла к голоду и давно перестал его замечала. - Пошли тогда столовую... Но сначала сделаем тебе ключ-карту, - сказала Аманда, присматривая документы.

***

По пути Джуди внимательно оглядывала всё вокруг. Люди сновались туда-сюда, открывали двери, исчезали в кабинетах. Такое она видела только в кино. Проходя мимо медпункта, девушка заметила за приоткрытой дверью знакомый синий хвост. В голове всплыла та встреча. Эти трёхметровые кошки-люди выглядят, из рода фантастики. Хоппс едва сдержалась, чтобы не обернуться и не разглядеть получше, но хвост исчез. Аманда, шедшая впереди, обернулась и увидела, что собеседница отстала: - Эй! Ты чего застыла? Джуди последний раз посмотрела на дверь и поспешила к девушке. Дальше они шли молча. Каждый думал о своём. Браун боролась с желанием закурить - она решила бросить, потому что это вредно. Хоппс же разглядывала стены и потолки, всё ещё не веря, что находится здесь. Сначала - улицы умирающего Сан-Франциско. Голубое небо. Ожидание следующего заказа. А теперь - чужая планета, где всё живое, кажется, хочет тебя убить. "Классно крутанула меня жизнь," - усмехнулась про себя Джуди. - Так что ты увидела в медпункте? - спросила Аманда, пытаясь развять тишину. Они вошли в комнату, заставленную компьютерами. У дальней стены стоял аппарат, похожий на земной банкомат. Браун села за ближайший монитор. Джуди, глядя на устройство, вспомнила, как раньше взламывала такие банкоматы - чтобы выжить, когда богачи не звонили. Но она не стала углубляться в воспоминания. - А? - Говорю, что ты увидела в медпункте? - повторила Аманда, что-то печатая. - Синий хвост - Хвост? А... Ты же не знаешь наших рекомов - Кто? - Это были обычные солдаты. Их воспоминания загрузили в чип, а потом перенесли в тела аватаров. Вот и получились эти… "воскрешённые". Мысль о том, что Джуди чем-то накачали во-время полёта улетучилась. Аманда сама видет этих рекомов. - Пошли, - сказала Аманда, возвращаясь от аппарата и вручая Джуди ключ-карту.

***

По дороге Браун рассказала о Пандоре: о местных туземцах, об Эйве, о связь с животными через тсахейлу. Успела упомянуть и тех рековом, которых Джуди видела в спортивном уголке, - их имена, характеры, кто с кем не ладит. - Представляю твою первую реакцию, - хихикнула Аманда. - Хорошо, что ты не видела Куоритча. Он и так был вне духе с утра, а после нападения Лепесторов, наверное, готов рвать и метать всех вогруг. Джуди вспомнила, как на неё смотрел самый высокий аватар - взгляд, будто пытался прожечь её насквозь: - Один смотрел так, словно я испортил всю ему жизнь. - Скорее всего, это был Куоритч. Чужакам лучше не пересекаться с ним в такие моменты, - хмыкнула Аманда. Джуди не стала отвечать. Пусть Куоритч злится. Она выросла в мире, где слабость наказывали - и давно перестала быть жертвой. Пока они шли, им повстречались ещё учёные. При виде Хоппс один из них скривился, будто перед ним шла не человек, а мохнатая собака. Другой нарочно толкнул девушку плечом. Хоппс лишь после этого смерила его хмурым взглядом - не ответила, не остановилась, просто продолжила идти, гордо вскинув подбородок. Хотелось бросить в ответ пару резких слов, но она подавила это желание, решив не обращать внимания. Джуди залезла в карман чёрных джинсов, достала пачку сигарет и вытащила одну палочку. Но не успела поднести её к губам - Аманда вмиг остановила её: - Стоп, - Браун резко схватила за запястье, не давая поднести сигарету к губам. - Ты что, с ума сошла? После криосна нельзя курить минимум месяц. - А мясо? - Джуди опустила руку, но смотрела упрямо. - Не-а, - отрезала Браун, шагая сквозь автоматические двери столовой. Джуди последовала за ней, продолжая возмущатья: - И чем же я тогда буду питаться? - из-за бунтаровского нрава она даже не замечала заинтеросаваных взглядов сотрудников, на них. - Организм слаб после сна. Только каша, лёгкий суп. Никакой тяжёлой пищи. - Ну, а кофе? - не унималась Хоппс . - Кофе - тоже. Только воду и соки, - бросила Аманда и направилась к прилавку. - Прекрасно, - вырвалось у девушки. Сразу же по столовой поползи шёпоты. Джуди оглянулась - и снова на неё уставились те самые недоброжелательные взгляды. В них читалась ненависть, готовая в любой момент разорвать её на тысячу клочков, из-за украденных артефакты. Джуди чувствовала себя как на арене цирка уродов - только не зрителем, а главным экспонатом. В глазах окружающих - презрение, высокомерие… а кое-где и жалость. Точно так же смотрели на неё богатеи с Земли. А Хоппс ненавидела, когда на неё смотрят так, будто она какой-то дикое животное, выбежавшее из клетки. Девушка поняла, что уже минуту стоит, вцепившись взглядом в сотрудников, и не может просто стоять сложа руки. Быть может, стоило подойти к Аманде и сделать вид, что ничего не произошло. Но, обладала отнюдь не ангельским характером. - Приятного аппетита, - бросила она в зал, резко, с лёгкой издёвкой. И, не дожидаясь реакции, направилась к Аманде. Та, увидев этот поступок, лишь покачала головой. - С такими темпами ты никогда не вольёшься в коллектив, - сказала Аманда. Джуди проигнорировала её слова и подошла ближе. В этот момент она краем глаза заметила знакомую фигуру - высокую, синию, в армейской форме. Девушка не стала поворачиваться. - Как мне вообще здесь еду получить? - спросила Джуди, мельком поглядывая на Майлза. - Просто дай Фреду свою карточку - и он по твоим данным выдаст тебе всё необходимое, - ответила Аманда пропуская девушку вперёд. Хоппс подошла к стойке. На неё смотрел мужчина во фраке мужчина, мягко улыбаясь - Позвольте, мисс? - элегатным жестом он взял карту, протянутую Джуди. Девушка никак не отреагировала на его манеру. Прошло несколько секунд и Фред задорно произнёс: - Вы у нас новенькая! После заморозки вам на обед положен куриный бульон. Сейчас принесу! - и исчез. Он не шёл, а будто парил. Только сейчас Джуди заметила, что у Фреда отсутствовала задняя часть тела. Он передвигался на железной платформе с колесиками. Джуди удивилась, но продолжила рассматривать его. - Вы даже инвалидов берёте на эту планету, - поинтересовалась Хоппс. - М? А ты про Фреда. Нет, он андроид. - ответила Аманда. - Не проще было приобрести обычного робота? Мне говорили, у вас мало денег, а такие штуки на Земле стоят немало, - с ноткой презрительности сказала Джуди. Она не любила роботов с тех пор, как на Земле один из них заклинило в лифте - и она осталась запертой внутри. - Проще. Но Фреда мы нашли в заброшенной лаборатории и решили починить. Да и людям комфортнее общаться с ним, чем с бездушной железякой. Джуди больше ничего не сказала. Она лишь осматривала зал, где можно спокойно пообедать. Похоже, генерал солгала насчёт малого числа людей, потому что все столы были заняты. Везде царил шум и гам. Всё это раздражало Хоппс, но не только её - Майлз тоже нервничал. От этого его хвост вилял из стороны в сторону, едва не задев девушку. Стоявшая позади него хмуро смотрела на часть позвоночника. - Эй! - окликнула Хоппс, но аватар не услышал ее из-за шума. Она уже собралась схватить его за хвост, чтобы напомнить, что он здесь не один, как вдруг на неё навалилась Аманда, которую кто-то случайно толкнул в переполненной очереди, и она впечаталась в Куоритча. Реком, не привыкший к своему телу, чуть не упал от толчка сзади. - Ты мог бы смотреть, куда прёшь, - буркнул кто-то снизу. Майлз и был в плохом настроении, а неожиданный толчок только усилил раздражение. Он обернулся - и тут же увидел миниатюрную фигурку Джуди. Его брови сами собой нахмурились. Сначала украла артефакты, а теперь лезет, будто ей здесь все обязаны. Реком сделал выводы: раз она воровка, значит лентяйка. А ещё - нахалка. Таких личностей он не выносил. - Ты снова? - произнёс Куоритч, и в голосе прозвучало не просто раздражение, а презрение. - Сначала воруешь артефакты, потом протискиваетесь вперёд, не считаясь с другими. Решила, что правила для тебя не писаны? Хоппс посмотрела на него. В душе вспыхнул гнев. Глядя на него исподлобья, она произнесла: - Разуй глаза. Здесь места мало. Меня толкнули! - рявкнула девушка. Майлз притих. И правда, тут и так тесно и все толкались. Он развернулся, чтобы не видеть режущий, словно ножи, взгляд её серо-голубых глаз. Было неловко - реком напрасно наехал на человека, да ещё и на девушку. Но вдруг в голове прозвучал голос Куоритча-человка: "Она сама виновата. Так ей и надо. Пусть знает своё место" - Хоть бы извинился, - прошипела Джуди. Но аватар не услышал её. Только зажмурился от пришедшей головной боли. - А я тебе говорила поповуду Куоритча...- не договорила Браун, как вдруг зашли в столовую ввалились четверо аватаров. Некоторые обратили на них внимание. - Смотрите, кто вернулся с "Голых лесов"! - выкрикнул Лайл, направляясь вальяжной походкой к очереди. За ним, пригнувшись, вошли Жница, Файк и хромающий Манск. - Думали, не увидимся, - кто-то усмехнулся. - Не дождётесь, - бросил лысый аватар. - Скажите! Лайл громко кричал? А то он в своей трусости в жизни не признается! - Громко кричал? - подначил Файк. - Я такого визка не слышал. - Сам же визжал при виде Скорпимухи, - фыркнул Лайл. - Так, что тебя было слышно с другой стороны! - Зато я её убил! А ты только ранил Лепестора! - Ранение было смертельным! - Ага, таким, что тварь доползла до нас с полковником! - Тихо, - рявкнул Куоритч. - У меня и так голова раскалывается. Не хватало ещё вашего ора. Он вдруг уловил новый спор - на этот раз между одним из работников и невозмутимым Фредом. Андроид, судя повсему, не мог удовлетворить его запрос. Майлз тяжело вздохнул. Спор затягивался - значит, обед придётся ждать ещё дольше. Полковнику не нравилось, когда планы рушились. Снаружи он оставался каменным, но хмурый взгляд и нервно хлестающий хвост выдавали раздражение. Этим самым хвостом Куоритч едва не задел Джуди по лицу. Девушке это надоело. - Хвостатый, - свистнула она. Майлз дернулся, начал оглядываться, пытаясь понять, кто это кричит, пока не услышал голос снизу: - Я - внизу. Он повернулся и опустил взгляд. - Следи за своим позвоночным отростком, - выпалила Джуди. - Ещё раз он попадёт в моё поле зрения - я его оторву. Её серо-голубые глаза горели - просто гневом, а чистым вызовом. Ни шагу назад. Ни тени страха. Только лёд и пламя в одном взгляде. У аватара свело челюсть от того, как он сильно сжал её. По его лицу было написано: девчонке больше не жить после этой угрозы. Он не ответил. Только взял маску, втянул углекислый газ - медленно, размернно, будто вдыхал саму тишину перед бурей. Затем, не отводя взгляда от Джуди, начал снимать экзокомплект с лица. Движение - точное, рассчитанное. Не спеша. Как будто говорил: "Ты хочешь узнать кто кого переживёт - твоя дерзость или моё терпение?" Он слегка наклонился к ней, обнажив белоснежные клыки в хищной улыбке. Его голос был спокоен, но с ледяной угрозой: - Тебе крупно повезло... кексик, - сказал Майлз, и в этом слове не было ни капли тепла, лишь насмешка. - Что у меня сегодня хорошее настроение. - Это скорее тебе повезло, что оно у меня хорошее, - сказала Джуд без дрожи в голосе, глядя прямо в его большие оранжевые глаза. При этом нагло ухмылялась. Майлз почувствовал, как её слова задели его гордость. Как она посмела? Вдохнув снова в маску, он отвернулся продолжил ждать свой проклятый обед. Девушка всё так же прожигала глазами его массивную фигуру - будто могла испепелить одним взглядом, и от него остался бы лишь прах, который уберут уборщики после смены. Её попыткам "ликвидировать" Куоритча взглядом прервала Аманда, коснувшись плеча девушки. - Как ты его, - ухмыльнулся Браун. - Только не испытывай судьбу. Не забывай - он тоже здесь главый. - А я думала, Ардмор одна такая язва, а оказывается - нет, - фыркнула Джуди. - Цыц, а то кто-нибудь из посторонний услышит донесёт ей, - предупредила Аманда. Но, улыбаясь, наклонилась к уху Джуди, чтобы никто не подслушал. - А вообще он не всегда такой. Может быть белым и пушистым... просто если сам захочет. А пока - выбирает быть колючим как ёж. - Да ну?, - с сарказамом сказала Хоппс. - Нет, правда. Сколько я уже общаюсь с Куоритчем... И вообще, мне кажется, между вами что-то пробежало, - Аманда игрово приподняла брови, а потом расхохоталась. - Да шучу я. Джуди после её слов нахмурилась. - Смешно. Прям жанр "от ненависти до любви" - как в сопливых романов. Только это всё бред и выдумки. После этого Джуди снова бросила гневный взгляд на Майлза. Тот стоял, как большая статуя. - Эй, что так долго! - прикрикнула Аманда в очередь. - Да Сэму не дают сендвич с горчицей из-за его поджелудочной, - выкрикнул кто-то. - Какой упрямый, - проворчала Аманда. - Пусть смириться: Альфред не даст то, чего он хочет. Даже если встанет на колени и будет умолять. Хоппс выглянула из очереди, чтобы разглядеть виновника задержки. Ей предстала такая картина: мужчина размахивал руками, а перед ним стоял андроид - спокоен, как статуя. Из-за гомона в столовой невозможно было разобрать слова, но по напряжённым плечам и бешеным жестам было ясно - там не просто спор, а настоящая баталия. Джуди глубоко вздохнула. Ей уже поднадоело стоять. Желудок сжался в тугой комок от голода. - Фред, да забей на него! Иди сюда, жрать хочется, - крикнул Лайл. - Забыл, у тебя же ног нет? Тогда едь сюда, - и рассмеялся над собственной шуткой. Андроид с лёгкой улыбкой подъехал, держа в левой и в правой подносы. - Лайл, твой юмор, как всегда безупречно неуместен, но для тебя это не удивительно, - парировал Фред , передавая тарелки. - Мясо с картошкой - для нашего мужественного полковника. Ростбиф с овощами - для остроумной Аманды. И куриной бульон - для очаровательной новенькой. - И игрово подмигнул Хоппс. Она не отреагировала. Ни кивка, ни улыбки. Фред был слишком живым. Слишком улыбчивым. Слишком… старался. Джуди ненавидела, когда роботы играли в людей. Это выглядело фальшиво - как смех по команде. Она взяла тарелку и заглянула в неё. Глаза полезли на лоб. Бульон выглядел жалко: прозрачная жижа, посыпанная зеленью, будто нарочно, чтобы мучить. "М-да… И этим мне питаться месяц?" - подумала девушка. Затем брезгливо понюхала: Хотя пахнет прилично... Джуди заметила, как у дальней стены освободилось место на лавочке. Сердце екнуло - наконец-то можно будет сесть, съесть этот жалкий бульон. Она уже сделала шаг вперёд, но Аманда остановила её жестом. Надо было сначала пройти к столику - взять карточки, расписаться за обед. Без этого - ни шагу. Правила. Джуди сжала губы. Очередь, бумажки, формальности - всё это давило, как шлем, который не снять. Она просто хотела поесть. А мир требовал: сначала докажи, что ты имеешь право. Живот завыл. Не просто урчал - орал. Голод стал физической болью, как после трёхдневного марафона. "Меня убьёт не местная тварь. Убьёт эта жижа. Или голод. Или оба разом." - Всё в порядке? - тихо спросила Аманда, мягко коснувшись её плеча. Пока они стояли в очереди, она заметила, что с новенькой что-то не так. Может, из-за того стычки с полковником. А может, Джуди уже скучала по дому. В конце концов, все, кто поподал сюда, рано или поздно начинали тосковать Земле. Даже если та и умирала. - Да, - коротко бросила Джуди. Голос прозвучал резко, и в зале повисла лёгкая напряжённость. Косые взгляды, брошенную в их сторону,говорили сами за себя. Даже Куоритч дёрнул ухом и сердито хлестнул хвостом. Но девушка проигнорировала его. Её раздражала не Аманда - раздражала сама обстановка. Живот снова заурчал, но она не стала обращать на это внимание. Впереди кто-то взвинченно кричал в телефон: - И что ты мне предлагаешь?! - почти выкрикнул Марк, тяжело дыша от нахлынувшей злости. - Взять и бросить свою еду, чтобы бежать к тебе со скоростью света чинить твою вертушку? Он замолчал, слушая ответ. Джуди вопросительно посмотрела на Аманду. Та лишь пожала плечами: "сама не знаю". - Оуэн, ты совсем обнаглел?! - снова взорвался парень. - Слушай! Мы и так черт знает сколько стоим! - раздался ответ из толпы. Хоппс снова выглянула из очереди. Перед столом для росписи стоял высокий, чёрнокожий, лысый парень, в тёмно-зелёной толстовке. Он уперся рукой в бок, а другой держал тарелку с едой. Парень обернулся на окрик. - Слышь, чёрный, если бы не ты вёл вертолет, я бы не начал... Омар усмехнулся, не глядя: - Ну да, конечно. Все проблемы — из-за цвета кожи, - он бросил тарелку с обедом оппонента в урну. - Это тебе - от всего "чёрного" народа. С благодарностью. Виновник конфликта медленно перевёл взгляд с урны на Си. В глазах читалась вселенская ярость. Он смотрел на него, как бык на красную тряпку. - Ты рехнулся?! - озверевший парень толкнула Омара. Тот, потеряв равновесие, рухнул на человека в очереди. Из-за плотной толпы началась цепная реакция - словно кто-то раставил домино и дал первый толчок. Люди стали сталкиваться друг с другом. Двое впереди Куоритча едва не упали. Они задели его, и, рефлекторно взмахнув хвостом, аватар слегка пошатнулся назад. Его придаток резко погрузился в тарелку Джуди - и бульон обдал её лицо горячими брызгами. Она инстинктивно зажмурилась. - Вы охренели? - произнёс Майлз, глядя на них сверху вниз. - Разойтись. Сейчас. Пока я не оформил выговор на каждого. После его слов парень, из-за которго всё началось, выбежал из столовой. Куоритч проводил его взглядом, потом вдруг поёжился. На хвосте стало сыро. С брезгливым выражением лица, будто окунул хвост не в бульон, а в грязную лужу, он резко отряхнул его. Майлз обвёл взглядом очередь, убеждаясь, что второй виновник тоже исчез. Но нет - Омар остался. Он что-то выяснял у тех, кто пострадал от толкучки. - Си, - бросил он, - исчезнуть. Голос Куоритч был тише, чем обычно, но от этого - страшнее. Омар не обернулся сразу. Закончил говорить с пострадавшим - кивнул, как будто подводя черту. Только потом медленно повернулся к Майлзу. - Я ещё не поел, - сказал он. Взял тарелку. И, не ускоряя шаг, пошёл к свободному столику - будто приказа и не было. Настроение Куоритча окончательно испортилось. Весь день будто сговорился против него. "Надеюсь, доживу до вечера," - горько усмехнулся он про себя. Аппетит пропал. Хотелось только одного - уйти и как следует вымыть хвост. И в следующую секунду - резкая, ослепляющая боль в копчике. Кто-то дёрнул его за хвост так, будто пытался вырвать весь позвоночник. Это была Джуди. Как только она открыла глаза и увидела, что вся в супе, а мокрый хвост аватара — источник этой катастрофы, всё в ней перевернулось. Сердце бешено колотилось. Хоппс резко схватила хвост рекома посередине - и дёрнула со всей силы за самый кончик, вкладывая в этот жест всю накопленную злобу. Аватар зашипел боли. Уши мгновенно прижались к голове, свернувшись в трубочку. Такого он не ожидал. На пятках резко развернулся - и прожёг Джуди взглядом, в котором читалась угроза. Хоппс не отвела глаз. Взгляд у неё был твёрдый, как сталь. - Я же предупреждала, - сказала она, подняв руку и резко ткнув пальцем в пространство перед ним. - Если твой отросток снова окажется в моём поле зрения - я его вырву. В помещении повисла звенящая тишина. Все замерли. Даже в мыслях никто не осмеливался перечить Куоритчу - не то что вслух. Здесь его боялись не как начальника. Его боялись как силу, которая не объясняется, а просто есть. А тут - и крик в лицо, и хватка за хвост. Не выходка. Вызов. Омар перестал жевать. Лайл резко вскинул голову. А Жница, стоявшая рядом с Манском, тихо, почти без эмоций, прошептал: - Ей конец. Аманда уже стояла на низком старте - готова шагнуть вперёд. Не думая. Не взвешивая. Как львица - если угрожают львёнку. Куоритч-человек давно бы влепил выговор. Или ударил. А это - оскалился. - Ты вообще осознаёшь, что только что сделала? - спросил Майлз. Голос - не громкий. Холодный. Как лезвие, медленно вонзающееся между рёбер. Гнев выжигал остатки углекислого газа из его лёгких. Воздуха не хватало - нужно было срочно пополнять запасы. Куоритч прижал маску к лицу, сделал вдох. Пауза. Достаточная, чтобы обдумать слова. Чтобы кольнуть по-больнее эту маленькую дрянь. Но он замер. От её взгляда. Джуди не отступила. Наоборот - чуть наклонила голову, будто впервые по-настоящему его увидела. И тихо, ровно, с полной уверенностью в каждом слоге, сказала: - А что я такого сделала? Я всего лишь сдержала своё слово. Ты сам напросился. Я не уважаю тех, кто не умеет слушать. Аватар перестал дышать в маску. Уголки губ дрогнули - не улыбка, а тень насмешки. Хвост чуть покачнулся, будто в такт мыслям. - Кексик… - протянул он, с лёгкой насмешкой, почти ласково, но с ядом в голосе. - Запомни. Я не требую уважения. Я его получаю. А ты только что нарушила основной принцип выживания здесь. Хоппс не дрогнула. Наоборот - чуть приподняла бровь, будто услышала не угрозу, а дурной анекдот. Она не стала усмехаться, как он. Не играла в сарказм. На миг втянула голову - будто перед ударом. И резко, чётко, как выстрел, выплюнула: — Хочешь уважение? Заслужи его. Уши Майлза прижались к голове, а хвост резко хлестнул по воздуху. Его золотые глаза загорелись холодным огнём. Он уже собирался что-то сказать Джуди, как вдруг Аманда шагнула вперёд и закрыла её собой. - Куоритч, давай просто успокоимся, - спокойно проговорила Браун. Она сильно боялась за Джуди. - Пойми, девчонка не в духе - её обед тепер на ней из-за этой давки. Вот она и вся на нервах. Аманда мягка улыбнулась. Её голос всё это время был тихим, ровным. После её слов полковник бросил взгляд - холодный, яростный - сначала на Джуди за спиной Аманды, потом резко на неё. В глазах - предательство. Она защищает её. Неужели не видит, кто перед ней? - Ты её сейчас защищаешь? - голос его сорвался в хрип. - А завтра она сядет тебе на шею. Ты всерьёз думаешь, что она это оценит? Он резко вдохнул - маска скрипнула под давлением. - Такие, как она, живут за чужой счёт. И пальцем не шевельнут, чтобы отплатить. Эгоисты. И только. Аманда молчала. Джуди ей не была безразлична. Она видела - та отвечает агрессией на агрессию. Так реагируют только те, кого жизнь измотала до предела. Майлз только фыркнул: - Лучше мы её не брали сюда. Эти слова врезались в сознание Джуди, как старый шрам - больно и знакомо. Она слышала их и в детдоме, и у приёмных родителей. На миг Хоппс снова стала той маленькой девочкой, которую все бросили. Но она проглотила это ощущение, оставаясь на поверхности, и смотрела прямо на Куоритча. Тот снова фыркнул ещё раз и сел за стол у стены, к своим. В столовой снова зашумело: звякали ложки, кто-то говорил. Омар вернулся к еде. Джуди посмотрела на Аманду, которая всё ещё смотрела на полковника. Она не ожидала, что кто-то встанет на её сторону. Никто никогда этого не делал. - Ты не обязана была, - сказала Хоппс, голос ровный, почти механический. - Но… спасибо. Аманда мягко улыбнулась, понимая, что Майлз ошибается насчёт Джуди. Они к столу, где стоял Фред. - Миледи, - произнёс он, подавая ручку. Джуди расписалась, но, глядя на пустую тарелку. - Мне нужна ещё одна порция, - буркнула она, не поднимая глаз от пустой тарелки. - Ох, к сожалению, не могу. У нас не хватает средств. Продукты приходится экономить. Так что ещё бульона выдать не получится. - Блеск, - фыркунала она. К девушке подошла Аманда и сочувственно похлопала её по плечу. - Пойдем, - сказал Браун и направился к столу, где сидел Омар. Хоппс тяжело вздохнула и попросила салфетку, чтобы вытереть лицо. Когда наконец привела себя в порядок, взяла с маленького столика ключ-карты - свой и Аманды - и двинулась за ней следом. Перед этим бросив взгляд на соседний столик где, сидел Майлз. Тот что-то говорил своей команде и, похоже, не обращал на неё внимания - или умело делал вид. "Из-за этого синего урода я осталась без обеда и ещё испортила одежду," - думала она, всё ещё злясь на полковника. Джуди села напротив Омаром, а Аманда - рядом с ней. - Так ему и надо, - произнёс Омар, не отрываясь от тарелки. В голосе звучала тихая злорадность, почти неуловимая, но присутствующая. Хоппс молчала. Руки были скрещены на груди, взгляд устремлён в одну точку на столе. Губы плотно сжаты. И вдруг - ощущение. На неё смотрят. Не мимо, не вскользь. Прямо. Настойчиво. Давно. Девушка медленно подняла голову. Перед ней - знакомые оранжевые кошачьи глаза Майлза. Он сидел и не отводил взгляда. Видимо, слышал, как её хвалили за то, что она унизила его перед всеми. Джуди не дрогнула. Наоборот - в её глазах вспыхнуло что-то далёкое от страха. Не гнев. Не насмешка. А признание боя: ты смотришь - я смотрю. Ты - полковник. Я - не твой солдат. И я не покорюсь. - Ну, то, что ты Куоритчку дёрнула за хвост... Так ему и надо, - повторил, Омар, всё ещё не поднимая глаз от еды. Джуди вынужденно оторвалась от немого поединка с Майлзом. Тот лишь усмехнулся - сухо, без тени веселья. Хоппс посмотрела на Си. До этого она не вглядывалась в лицо. А теперь узнала - это тот парень, которого толкнули в очереди. - Это ты выбросил еду того типа? - спросила она, оценивающе разглядывая Омара.. Омар наконец оторвался от тарелки и посмотрел на неё. - Ему следовало бы думать, что он говорит, — ответил он ровно, но с отчётливой твёрдостью в голосе. Всё происходящее явно выводило его из равновесия, но он старался не подавать вида. - Си, - вмешался Майлз, и его голос был холодным. - Ты стал разговорчивым, видно уже пообедал. Тогда иди отсюда и не мозоль мне глаза. Терпение Майлза было на пределе. Ему надоели эти двое. Парень медленно встал. Не в панике, не в гневе - с холодной решимостью. Ни слова. Ни взгляда. Только шаги, чёткие и твёрдые, по направлению к выходу. - Правильно сделала, что поставила тебя на место, - бросил он, уже у двери, не оборачиваясь. Куоритч смотрел ему вслед. Ни звука. Ни движения. Только уши медленно прижались к голове - тихий, но выразительный знак раздражения. День выдался паршивым. Ему хотелось уйти в комнату, закрыться и не видеть никого. Но такой роскоши в ближайшее время не предвиделось. Впереди - доклад генералу по инциденту в "Голых лесах". Аватар вновь перевёл взгляд на Хоппс. Она смотрела на дверь, за которой исчез Омар. - Ну и знакомство, - буркнула Джуди, отводя глаза. - Все сегодня на нервах, - сказала Аманда набивая рот. Джуди старалась игнорировать запах ростбифа. Но нос предательски улавливал аромат. Слюна накапливалась, приходилось сглатывать. Под ложечкой тоскливо засосало. Она не смотрела на еду, но время от времени бросала крадущийся взгляд на свою пустую тарелку. Аманда заметила. И, не раздумывая, отодвинула свою еду в сторону - будто не хотела мучить её запахом. - Почему не ешь? - спросила Джуди, увидев это. - Да я просто наелась, - соврала Браун. Из-за того что она бросила курить, ей ужасно хотелось есть. Прямо сейчас она съела бы три таких тарелки. Но привычка жертвовать осталась с детства. Когда родители погибли, на ней легла вся тяжесть. Если соседи приносили еду - она не ела сама, отдавала всё до крошки сёстрам и брату. То же с деньгами: сначала - на родных, потом - если оставалось - на себя. Джуди кивнула, не отводя взгляда от своей рубашки - красно-чёрной в клетку. Она всегда берегла одежду. И ненавидела, когда её портил - Аманда! - раздался крик. К ним подбежала Эллисон, запыхавшаяся, с раскрасневшимся лицом. - Боже, я вас искала! Генерал в ярости. - Из-за чего? - спокойно мулатка. - Из-за новенькой. Она не изучает программу. Генерал её повсюду ищет. Мне велели за ней присматривать, - с дрожью в голосе забормотала Эллисон. - Испугано пролепетала ботанка. - Мне же велели за ней приглядывать! - Тише. Я всё объясню. Иди, поешь, - ответила Аманда. Голос её был ровным, чётким - но в нём звучала тёплая, почти материнская забота. У Джуди не было родителей. Она не знала, как звучит настоящая материнская интонация. Но, наверное, именно так и должна говорить мать. Эллисон вспыхнула от облегчения и бросилась обнимать её, будто та вытащила её из воды. - Спасибо. - Всё, иди. А мы к - генералу. Эллисон мгновенно исчезла - к Фреду, заказывать себе обед. Аманда и Джуди уже собирались идти, как вдруг: - Аманда! Голос Оуэна прозвучал резко, будто удар по стеклу. - Да что за день... - прошипела Браун, не скрывая раздражения. Хоппс резко обернулась. К ним, обходя стол, подходил мужчина. На вид - лет 26. Плечи напряжены, шаг чёткий, без суеты. Остановился как раз на том месте, где только что сидел Омар. Тишина повисла между ними. - Это правда, что Си так поступил? - отчеканил он, сверля её взглядом. - Ты серьёзно? - устало посмотрела она. - Нас генерал ждёт. А ты тут про Си допытываешься. - Ты знаешь, что сделал Марк после этого? - голос Оуэна стал тише, но не мягче. - Налил масло на сиденья. Всё. Каждое. Теперь будем чистить часами. А запах… - он поморщился, - будет въедаться в ткань неделями. - Оуэн, ты сам в этом виноват, - фыркнула Аманда. Джуди замерла. От внезапного осознания. Марк, в очереди. Его крик: "Оуэн" Значит, это он. Тот, из-за кого началась драка. Тот, кто сорвал мне обед. Она посмотрела на Оуэна - не как на командира. Как на виновника. И, не отводя взгляда, сказала: - Так это был ты. Мужчина повернулся к Хоппс. - В смысле? - Это ты не дал поесть тому типу. Из-за этого завязалась потасовка, - шипела на него девушка. В столовой стихло. Даже аватары замерли, повернувшись к их столику. - Ты на что намекаешь? - взглянул на неё Оуэн, всё так же нахмурившись, руки - на груди. - А то, что ты мне этим испортил обед, - почти рыча, ответила она. Работники навострили уши. Особенно рекомы. Майлз наблюдал. Ей прямо тянет на конфликты. Особенно с начальством. Но вмешиваться не стал. Хотел посмотреть - насколько хватит Оуэна. Тот криво ухмыльнулся: - Ооо, обед, значит, испортил? А ничего, что своей кражей испортила кому-то жизнь? Джуди нахмурилась. Ей уже надоели эти обвинения. Но прежде чем она успела ответить, Оуэн взял тарелку Аманды. - Видишь? - поднял он её. - Это даже не мясо. Это резина. Синтетика. Были бы деньги — купили бы нормальное. И технику. Он говорил резко, с нажимом - и резкий жест и половина еды упала прямо на Джуди. На рубашку. На руку. Липко. Противно. Она не шевельнулась. Только посмотрела на него. - Я не понимаю… Вам так нравится портить мои вещи? - тихо спросила Джуди. Она молча схватила с тарелки несколько овощей. На мгновение всё замерло. И - бросила. Прямо в грудь Оуэну Овощи ударил по ткани, оставили пятна и упали на пол. В зале - тишина. Мужчина медленно посмотрел на испачканную футболку. Потом - на Джуди. От её выходки он не знал, что делать - рассмеяться… или сделать выговор. Или, может, и то, и другое. - Вот ты где, - недвольно произнесла Ардмор стоя на пороге столовой. Лицо её было каменным, но глаза горели.

***

- Я же сказала следить за ней, - генерал Ардмор резко обернулась к Эллисон, чьи пальцы нервно мяли подол белого халата. В кабинете повисла такая тишина, что её голос, отразившись от стен, ударил в уши всех троих девушек, как выстрел. Джуди стояла, засунув руки в карманы джинсов, и не нуждалась в объяснениях - она прекрасно понимала: после сегодняшнего инцидента последуют серьёзные последствия. - Мне надо было отойти... - прошептала Эллисон, будто пытаясь оправдаться перед самой собой. - Ага, - сухо бросила генерал. - И к чему это привело? - За ней наблюдала Аманда… - Я поручила это тебе, - резко оборвала её Ардмор, хлопнув ладонью по столу. Эллисон вздрогнула, словно от удара. Джуди видела, как учёная съёжилась под тяжестью взгляда командира, и ей стало не по себе. Эллисон здесь ни при чём. Всё это - её вина. - Генерал, - Джуди шагнула вперёд, перекрывая собой Эллисон. Аманда и та замерли, следя за ней. - Она здесь не виновата. Если уж кого-то подвергать дисциплинарному взысканию - то меня. Хоппс встала перед столом, скрестив руки на груди. Френсис медленно подняла на неё взгляд. В её глазах мелькнуло что-то - не то удивление, не то оценка. Возможно, даже тень уважения. - Конечно, тебя, - усмехнулась генерал. - Ты своих доконаешь. Ардмор опустилась в кресло, тяжело выдохнув: - Ладно, Эллисон, иди. Найду кого-нибудь другого для Хоппс. Девушка едва слышно прошептала "спасибо" и исчезла за дверью. Джуди задумалась: кого теперь назначат? Уж точно не такого мягкого, как Эллисон. Возможно, кого-нибудь жёсткого — чтобы переломить её нрав. Почему-то в памяти всплыла воспитательница из детского дома. Она любила "воспитывать" жёстко - особенно маленькую Джуди. Пыталась сломить её характер, сделать покорной. Но жизнь в приюте была нелёгкой, а сами воспитатели не защищали детей. Пришлось отращивать броню… и когти. Хоппс вздохнула, отгоняя воспоминания, и коротко взглянула на Аманду. Где-то в уголках души Джуди захотелось, чтобы Аманда стала её наставником. Возможно, потому что та встала на её сторону в столовой. А когда Джуди вызвали сюда, в кабинет, - Браун пошла за ней. Не сказала ни слова, просто вошла следом. - И кем же заменить Эллисон? - задумчиво произнесла Ардмор. Джуди не верила в чудеса. Ещё с приюта - каждый раз, когда приходила новая семья и она начинала надеяться, выбирали кого-то другого. И сейчас она не ждала ничего хорошего. - По поводу нового наставника для Джуди, - подала голос Аманда. Хоппс повернулась к ней, всё так же стоя с руками, скрещёнными на груди. Френсис сложила пальцы в замок, оперлась подбородком на морщинистые пальцы и пристально посмотрела на Аманду: - Ну и кто же? - Я готова, - твёрдо сказал Браун. Сердце Джуди на мгновение замерло. Это чувство - неожиданность, шок, всплеск радости - она помнила. Так было, когда впервые услышала: "Мы хотим взять тебя". Но та семья предала. И Джуди быстро спрятала эмоции. Не стоит привязываться к людям. Генерал перевела взгляд с Хоппс на Аманду: - А как насчёт случая в столовой? Ты ведь как раз временно заменяла Эллисон, - женщина прищурилась, и в уголках её губ дрогнула тень ухмылки. - И не смогла предотвратить конфликт. Аманда открыла рот, чтобы ответить, но замялась. Она действительно хотела помочь - и пыталась. - Так официально вы поручили Эллисон, - вмешалась Джуди, не замечая, как Аманда бросает на неё удивлённый взгляд. - А по сути факту именно она должна была взять ситуацию под контроль. - А может, стоило просто придержать свой характер? - фыркнула Ардмор. - И в первый же день на этой планете не устраивать скандалы? - Я не виновата, что подобрали такого мягкого сотрудника, - сказала Хоппс. - Особенно зная мой характер… - она сделала короткую паузу, - да, генерал? - Последнее она произнесла с лёгкой улыбкой и коротко подмигнула женщине. Френсис ухмыльнулась. - Хорошо стелишь, - Сказала она уважительным тоном - Ладно, так уж быть. С этого момента твой куратор - Браун. После вердикта Ардмор что-то набрала на компьютере и направилась к жужжащему ксероксу. Со стороны Джуди выглядила всё ещё такой непроницаемой. Но внутри у неё бушевала гамма эмоций. Она бросила взгляд на Аманду, та лишь всё ещё удивлялась от выходок Хоппс. - Сначала подпиши здесь, - сказала генерал, протягивая Браун лист. - Только будь осторожна. Я ни капли не сомневаюсь, что она может кусаться. Аманда пропустила замечание мимо ушей, взяла ручку и уверенно поставила подпись. Тем временнем Джуди рассматривала кабинета. Глаза скользнули в тёмном дальном углу - там на стуле лежал её рюкзак. Она сделала пару шагов в его сторону. - Куда? - прозвучал резкий голос генерала. - За своим рюкзаком, - невозмутимо ответила Хоппс. - Я ещё не проверила содержимое. Заберёшь ближе к отбою. - В смысле? Уже столько времени прошло с тех пор, как вы его отобрали. - Ну извини, детка. У меня тоже есть дела, - Ардмор взяла лист, который подписала Браун. Джуди сверлила её взглядом, будто пыталась прожечь насквозь. Генерал, заметив это, съязвила: - Не смотри на меня так, а то я могу смутиться. - Может, вы мне просто нравитесь? - усмехнулась Джуди. - К сожалению, это не взаимно. Да и ты не в моём вкусе. - Ах, какая жалость. А я уж придумала наше с вами совместное будущее, - продолжала шутить девушка. Аманда чуть не засмеялась, от её слов. А лыбу спрятала в кулаке и тихонько кашлянула. Френсис повернула к Браун. - Видишь, какая она? - сказала генерал, бросив взгляд на Аманду. - И ты всё ещё хочешь с ней возиться? Джуди фыркнула и закатила глаза. Ардмор это заметила, но лишь слегка усмехнулась. - Хорошо, генерал, - отчеканила Аманда и двинулась к выходу. Джуди последовала за ней, с лёгкой, почти ленивой походкой, руки в карманах. Когда дверь закрылась, Ардмор медленно покачала головой. Потом опустила локти на стол, уперлась лбом в сложенные руки и замерла - будто сама тишина приросла к её плечам. - Вот упрямая мелочь, - прошептала она в тишину. - Точно как я в её возрасте…

***

Джуди изучала штаб - запоминала расположение помещений. Аманда провела её по коридорам, показала технику. Переодически Хоппс ловила на себе косые взгляды. В лаборатории один из учёных - молодой человек в белом халате - выдал её препарат неохотно. Когда Джуди потянулась за пробиркой, он нарочно разжал пальцы. Стекло со звоном разбилось на полу. - Осторожнее, - бросил он резко, будто она сама виновата. Хоппс молча сжала челюси. Она поняла - каждый жест был продуман. Разжал пальцы не потому что неудобно держал, а потому что хотел видеть, как она наклонится за осколками. Злость подкатила к горлу, но она сдержалась. Учёный всё же выдал второй препарат. Джуди резко схватила пробирку, бросила под нос: "Идиот" - и вышла, чуть не столкнувшись с Куоритчем. Она бросила на него короткий, полный раздражения взгляд, фыркнула и прошла мимо. Весь вечер Джуди сидела с Амандой в операторской, листала анкенты, делала вид, что занята. Вокруг - суета: кто-то говорил по рации, кто-то вёл расчёты. Многие косились. Кто-то "случайно" задевал в коридоре, бросал: - Извини. Но без раскаяния. Кто-то просто игнорировал. Будто её не было. Как будто Аманда разговаривала с воздухом. Джуди не пыталась быть милой. Не улыбалась, не оправдывалась. Зачем? Они сделали вывод: воровка. Ленивая. Та, что не захотела работать честно. Но они не знали её жизни. Не видели, как она выживала. Если бы у неё был выбор - она бы не воровала. А выбора не было. К полуночи штаб опустел. Остались только они двое. Аманда что-то просматривала на экране. Джуди сверила время - пора. - Спокойной ночи, - сказала она. - Увидимся утром, - кивнула Аманда. Джуди пошла к кабинету генерала. Путь запомнила. Без ошибок. Но у двери замерла. Кабинет был открыт. Нараспашку. Она оглянулась. Тишина. Никого. Внутри - темно. Нащупала стол. Включила настольную лампу. Тусклый свет выхватил бумаги, папки, чашку с остывшим кофе. И записку. Девушка подошла и прочитала. "Сомневаюсь, что ты это прочитаешь. Но всё же… Бери свой рюкзак и уходи. И только попробуй что-то взять отсюда - и ты пожалеешь." Джуди усмехнулась, прочитав послание. Нашла свой рюкзак, перекинула через плечо. Уже почти достигла двери - и вдруг остановилась. На мгновение замерла, будто что-то щёлкнуло внутри. Потом развернулась и снова подошла к столу. Взяла чистый лист. Написала чётко, без спешки: "Как вы могли обо мне так подумать?" А внизу - грустный смайлик. Она посмотрела на записку. И впервые за вечер улыбнулась по-настоящему - не с вызовом, не с горечью, а с тихим, почти лукавым удовлетворением. Вышла из кабинета, не зная, что за углом, в тени, стоит Майлз. Он наблюдал, как она идёт по коридору - неспешно, с достоинством, будто только что не оставила вызов на столе у генерала. "Что она там забыла?" - подумал полковник.

***

Идя по коридору третьего этажа, Майлз размышлял о Джуди. Грубая. Неотёсанная. Неприличная. То, что она устроила в столовой - за гранью. Хвост аватара нервно дёрнулся. Весь день выдался паршивым: сначала едва не стал обедом для Лепесттанора, потом эта новенькая посмела схватить его за хвост. Но… было в ней что-то. Чего не объяснить. Мысль прервал голос Куоритча-человека: "Наглость. Вот что в ней." Майлз на миг зажмурился. Сегодня его второе "я" всплывало слишком часто. Проходя мимо операторского зала, он заметил Аманду. Поздний час, а она сидела, собирала папки. Так ушла в работу, что не услышала, как он вошёл. - Ты почему не спишь? - Ты почему не спишь? - спросил он. Браун даже вздрогнула, будто ожидала его. И не поворачивая к нему голову ответила: - Собираю документы, - ответила она, не отрываясь от папок и не поворачивая к нему голову. - Слышал, у тебя появился помощник из новоприбывших. Почему он не помогает? - Пока не знает, как сортировать. Лучше сделаю сама, - отмахнулась Аманда. - Всегда ты так - "лучше сама", - усмехнулся Майлз. - И кстати, кто этот помощник? Надеюсь, не она? Та самая девчонка? - А ты как думаешь? - произнесла Аманда, выключая лампу. Комната погрузилась во тьму. Свет пробивался лишь из коридора. В полумраке по лицу аватара медленно - Ты серьёзно? - фыркнул Куоритч. Его кошачий нос дёрнулся и сморщился в одну секунду.вспыхнули светящиеся точки. - Тише, - резко шикнула Браун.- Лучше помоги донести всё это в 20-й кабинет. Майлз скривил губы. Ему совсем не по пути. Хотелось только в душ - смыть этот день, как грязь, - и рухнуть в постель. - Ладно. Только потому что мы, вроде как, друзья, - бросил он, протягивая руки за папками. - А мы разве дружим? - усмехнулась Аманда, не глядя на него. Аватар чуть приподнял бровь - жест, скрытый темнотой. - А по-твоему, нет? - парировал он. Браун лишь хмыкнула и двинулась к выходу.

***

- Аманда. Ну зачем тебе она? - раздражённо бросил Майлз, пока они шли к кабинету. - Вау! Ты наконец-то обратился ко мне по имени, - насмешливо сказала девушка. - Что-то ты вдруг изменился с появлением новенькой? Сначала сказал, что мы друзья. Потом вдруг - "Аманда". - Браун! - рявкнул Куоритч. - Не увиливай от вопроса. - А нет... Ты всё такой же, - не унималась Аманда, осыпая его сарказмом. Майлз нахмурился и раздражённо кашлянул - явно давая понять, что терпение у него на исходе. - Я не хочу оставлять Джуди одну. - Браун, она не одна из твоих сестёр! Эта паршивка прекрасно справится и без твоей опеки. Помнишь, что она в столовой устроила? - Он повилял хвостом, намекая на тот инцидент. - А вдруг поймёт, что может пользоваться твоей добротой? - Ну и пусть. Тогда это будет уже моя проблема. А насчёт того, что она дёрнула тебя за хвост - ты был предупреждён, - усмехнулась Аманда. Майлз бросил на неё гневный взгляд. Хвост дёрнулся, словно против воли. - Ладно, закрываем тему, - подняла руки девушка в знак капитуляции. Она открыла дверь в двадцатый кабинет, взяла папки из рук Куоритча и шагнула внутрь. Реком уже собирался уйти, как вдруг услышал нечто, что заставило его замереть: - И кстати, если будешь ненавидеть кого-то так сильно - рано или поздно поймёшь, что это и есть любовь - выкрикнула Аманда из кабинета. - Обычно так и бывает в жизни. Майлз поджал губы, но не обернулся. Молча стуча каблуками, он зашагал к лифту, оставляя позади лёгкое хихиканье Аманды.

***

Первое, что увидела Джуди, когда открылись двери лифта, - это тёмный коридор. Аманда, конечно, предупредила: на этом этаже никто не живёт. Комнаты либо пустовали, либо служили кладовками. Она вызвала искусственный интеллект: - Софи, включи свет. Хоппс решила сама проверить - правда ли помещения не используют по назначению. Девушка открыла первую попавшуюся дверь. Внутри царила темнота, на полу - ящики, разная техника. Заглянула в другую комнату - там было то же самое. От такого зрелища она лишь презрительно скривилась. Сразу вспыло воспоминание: как в детском доме её на несколько ночей отправляли спать в кладовку - в наказание. Сразу всплыло воспоминание: как в детском доме её за непослушание запирали в кладовке на несколько ночей. Тесно. Пыльно. Деревянный пол, продавленный и скрипящий. С потолка болталась одна лампочка - мигала, как неисправное сердце. За дверью - смех тех, кого не наказали. Девушка вздохнула и двинулась к своей комнате - самой дальней на этаже. Джуди приложила ладонь к считывающей панели у двери. Вдруг раздался странный звук, и голос Софи произнёс: - Я не могу вас впустить. Приложите ключ-карту, чтобы я могла вас зарегистрировать. Хоппс достала карту из кармана и приложила к панели. Прошло несколько минут. - Добро пожаловать, Джуди Хоппс, - раздался голос искусственного интеллекта. В тот же миг дверь плавно поднялась, пропуская её внутрь. Она остановилась и стала разглядывать интерьер. Перед ней, у стены, стояла кровать. Справа - шкаф, а на той же стене - маленькое окошко. Слева виднелась дверь в ванную. Места было мало, но для одного человека - вполне достаточно. Больше ей и не нужно. Возможно, в комнате есть ещё что-то, просто из-за темноты не видно. Джуди стала искать выключатель. Найдя его, включила свет - и сразу пожалела. Всё помещение оказалось белым. Комната перестала казаться уютной. Она стала холодной, отстранённой. Атмосфера была жутковатой для неё. Словно она снова оказалась в психиатрической лечебнице. В приюте периодически проводились медосмотры - проверяли физическое и психическое здоровье детей, чтобы вносить изменения в их карточки. Будущие родители должны были знать, кого берут. Джуди всегда ненавидела эти процедуры - они были неприятными, унизительными, болезненными. Но хуже всего было ходить в психбольницу к психиатру. Как-то она сидела в коридоре перед кабинетом, ждала своей очереди. Вокруг - медработники, врачи в белых халатах. И вдруг к маленькой Джуди подошла женщина в больничной рубашке. Волосы - растрёпаны, глаза - красные, безумные. Она подошла и ударила девочку по щеке. Джуди замерла в шоке. Женщина мерзко рассмеялась и ушла в палату. Никто не вмешался. Никто не успокоил. Хоппс резко мотнула головой, пытаясь вытеснить воспоминания.

***

Оуэн чуть ли не рухнул в свою комнату от усталости. Целый день он писал отчёты, а потом вместе с Омаром убирал последствия того, что натворил Марк. Мог бы заставить его убраться самому - но Марка уже отправили на другую базу. Грейди медленно подошёл к кровате, сел стал снимать ботинки, потом носки. Рука потянулась к футболке - и замерла. На ткани - пятна от овощей, которые Джуди швырнула в него в столовой. В памяти всплыло её лицо: хмурый взгляд, складка между бровями. И вдруг - острая, неожиданная мысль: у Мэри было так же. Оуэн подошёл к маленькому комоду, открыл ящик. Пальцы коснулись старой фотографии - будто прикасались к запретному. Он обратно сел на кровать, долго рассматривал на жену. Давно не делал этого. Потом взял рабочий планшет, нашёл анкету Джуди и открыл её фото. Пригляделся. Похожести почти не было - только глаза. Серо-голубые. Точно такие же, как у Мэри. После её смерти он ни с кем не встречался. Девушки проходили мимо - фон, шум, пустота. Но Джуди… Что-то в ней цепляло. Характер? Взгляд? Тень прошлого в лице? Он не мог оторваться от экрана. Хотел смотреть дольше. И в груди, глубоко внутри, всплыло ощущение, которое давно забыл - тепло.

***

Закончив водные процедуры, Джуди замочила одежду - ту самую, что испачкали в столовой. В рюкзаке нашлась старая майка - выцветшая, с дыркой у подмышки. Ничего не поделать - пришлось надеть. Уилльям обещал прислать с Земли новую форму, но ждать придётся дня пять. А может - и больше. При мысли о нём Джуди разозлилась. Если бы он внимательнее изучил заказчика, её бы не подставили. Она бы сейчас сидела в своей квартирке в Сан-Франциско, пила кофе и ругалась на соседей, а не лежала в этой белой коробке на чужой планете. Девушка подошла к выключателю и щёлкнула им. Комната погрузилась в темноту - и наконец перестала напоминать психбольницу. Джуди подошла к окошку. За стеклом - лес. Чужой. Незнакомый. Она подняла глаза - и замерла. Над головой сияло пандоровское ночное небо. Звёзды здесь были ближе, ярче, чем на Земле. Будто кто-то разбросал алмазы по чёрному бархату. Джуди вернулась к кровати, легла на холодную простыню. Тонкий матрас пропускал пружины - они впивались в спину. - Ну и дерьмо, - буркнула Хоппс, натягивая одеяло. Оно было плоским, как картон, и почти не грело. Прошло минут десять. Сна - ни в одном глазу. Она стала вспоминать день. Каждое событие. Каждую фразу. И каждый раз мозг отказывался принимать реальность: Этого не может быть. Это не со мной. Это сон. Галлюцинация. Сейчас я закрою глаза -и проснусь в своей обдолбанной квартирке. Услышу, как соседи сверху топают. Веки налились тяжестью. Мысли спутались. И наконец - она провалилась в сон.