Пᴩоᴇᴋᴛ "ᴀʙᴀᴛᴀᴩ"

Как это могло случиться? Как получилось, что при виде знакомой фигурки хвост невольно начинает вилять, а сердце бьётся чаще? Почему глаза сами искали её среди прочих? Почему, если утром Джуди не было в столовой, его настроение портилось - а если была, наоборот, светлело? Все эти вопросы крутились в голове Майлза. Он встал с кровати. Состояние было разбитым - не хотелось никуда идти, но работу никто не отменял. Войдя в ванную, аватар взял зубную щётку и принялся чистить зубы, одновременно вспоминая вчерашнюю встречу в коридоре с девушкой. Улыбка сама появилась на синих губах, когда в памяти всплыла забавная картина: Джуди размахивала руками, пытаясь вырваться из его хватки. "Она тебе нравится", - прошелестел в голове до боли знакомый голос. Улыбка мгновенно исчезла. Жёлтые глаза уставились на льющуюся из крана воду. - Нет, - бросил полковник. Умывшись, он взглянул на себя в зеркало - и в полном шоке отпрянул от раковины. В отражении было морщинистое, словно изюм, лицо Куоритча-человека. Раньше он сталкивался лишь со слуховыми галлюцинациями. Теперь добавились и визуальные. Возможно, Майлз действительно сходил с ума на этой планете. Аватар не отрывал взгляда от чужого отражения. В ответ на него, прищурившись, смотрел Куоритч‑человек - на боковой части головы красовались глубокие шрамы. "А вот как раз наоборот," - змеиным шёпотом прошипел альтер-эго. Губы скривились в отвратительной усмешке. - "Это перерастёт во влюблённость Ты влюбишься в воровку Ты изменишь своим принципам!" - Это твои принципы, не мои! - Майлз упёрся двумя руками в керамическую раковину. Куоритч-человек закусил щеку. Он тяжело дышал, ноздри раздувались при каждом выдохе. - Предатель! - заорало отражение. Аватар прикрыл чуткие уши от резкого крика. Затем - тишина. В зеркале снова лишь привычное синее лицо. Майлз упёрся лбом в раковину, уши безвольно опустились. Он погрузился в тяжёлые раздумья.

***

Утро у Джуди выдалось прекрасным: она хорошо выспалась и плотно позавтракала. Девушка бродила по коридорам штаба - ей нужно было найти Куоритча и вернуть ему ключ‑карту. В последнее время замечала странности в поведении аватара и Аманды. Когда Майлз проходил мимо, Браун то улыбалась подруге, то старалась оставить её наедине с солдатом. Джуди это откровенно раздражало. Пройдя ещё несколько извилистых коридоров, она заметила Аманду - та стояла возле кабинета. Благодаря тёмному оттенку кожи она легко выделялась среди снующих по коридору людей. - Ма, ты не видела Куоритча? - спросила Джуди, подойдя к ней. Аманду передёрнуло от старого и такого забытого прозвища. - Он должен быть в спортивном зале со своей командой, я не видела. А зачем он тебе? - на последнем вопросе Браун загадочно улыбнулась. - Мне нужно отдать это, - девушка достала из кармана синих джинсов пропуск. - Мы с ним пересеклись вчера, и он случайно обронил. - Вот почему он был такой злой, когда выходил из столовой, - пробубнила Аманда. Вдруг она нахмурилась и резко повернулась к Джуди. - Стоп! Я же видела, что ты пошла к себе в комнату. Когда вы успели встретиться и зачем? Хоппс не знала, что ей на это ответить, но и не пришлось - Куоритч прошёл мимо них. - Мне пора, потом поговорим, - торопливо проговорила Джуди и бросилась вслед за аватаром, оставив подругу в раздумьях.

***

- Стой! - крикнула Хоппс, догоняя Майлза. Тот не горел желанием разговаривать. Во‑первых, он был зол и не хотел, чтобы девушка попала под горячую руку; во‑вторых, он понял, что, если не будет с ней пересекаться, его зарождающиеся чувства рано или поздно угаснут. Но Джуди, как назло, не отставала от него, прилипла словно банный лист. - Да стой же! - не унималась она и слегка схватила рекома за хвост. Куоритч обернулся, лицо исказилось от недовольства. - Это тебе не игрушка, - он выдернул свой хвост из её рук. - Чего увязалась? - Вот, - Джуди протянула ему ключ‑карту. Майлз перевёл взгляд на руку девушки ошарашенно моргнул. - Откуда это у тебя? - его губы недовольно скривились. - Вчера, похоже, обронил, пока меня ловил, - пожала плечами Хоппс и настойчиво протянула карту владельцу. - Спасибо, - пробубнил реком и забирая свою вещь и быстрым шагом ушел. - Пожалуйста, - передразнила она и фыркнула вслед скрывшемуся аватару.

***

Джуди снова отправилась на поиски Куоритча - на этот раз ей нужно было получить его подпись на документе. Она нашла аватара в спортивном зале. Майлз играл в баскетбол в одиночестве, с сосредоточенной точностью забрасывая мяч в кольцо. Его накаченные руки, видневшиеся из‑под белой майки, напрягались при каждом броске - мышцы перекатывались под синей кожей, движения отличались безупречной координацией и расчётливостью. Джуди стояла в дверях, наблюдая за ним. В приглушённом свете зала каждая линия его фигуры выглядела особенно выразительно: широкие плечи, подтянутый торс, уверенная стойка. Куоритч почувствовал её присутствие почти сразу. Он замер с мячом в руках, медленно обернулся и встретился с ней взглядом. Без слов бросил мяч на пол - тот запрыгал по покрытию, постепенно затихая. Аватар выпрямился и направился к стойке с питьевой водой. - Следишь за мной? - спросил он с явным недовольством. Скрестив руки на груди, Джуди выразительно приподняла левую бровь. - Больно надо за тобой следить, - она задрала подбородок. - Не особенно приятно видеть твою кислую мину каждый раз. - Что ты хочешь от меня? - Майлз подошёл ближе, уперев руки в бёдра. Его грудь вздымалась от игры. - Ты должен подписать вот это, - Джуди показала лист в своей руке. - Хорошо, я потом подпишу, - отмахнулся Куоритч, но документ не взял он хотел отдохнуть от всех этих бумажных работ. Ему отчаянно хотелось хоть ненадолго отдохнуть от бесконечной череды бумажных дел, от формальностей, которые словно опутывали его плотной сетью. Каждая подпись, каждый отчёт казались ещё одним камнем, добавляющим тяжести в и без того переполненную чашу обязанностей. - Мне нужно твоя подпись именно сейчас, - твёрдо произнесла девушка. - Я же сказал, что всё подпишу потом, - пробурчал реком. Джуди тяжело выдохнула и подошла вплотную, приподняв голову, чтобы встретиться с жёлтыми кошачьими глазами. Её ничуть не смущала значительная разница в росте. - Какой же ты невыносимый! Отталкиваешь меня, как только я приношу документы, а мне потом приходится мотаться за тобой по всей этой базе! - возмущённо выпалила она. Майлз раздражённо и устало провёл ладонью по лицу, словно стирая невидимую пелену, отделяющую его от здравого смысла. - Хоппс, не начинай, - уже грубо произнёс он, сдерживая рвущиеся наружу эмоции. - Иначе... - И что ты мне сделаешь? - бросила девушка сдвинув брови к переносице. Её взгляд был прямым и вызывающим, а подбородок упрямо вздёрнут. После её слов уши Майлза прижались к голове, а лицо стало более серьёзным. Он ловко подхватил Джуди на руки, всё ещё удивляясь, как такая хрупкая особа может держать в себе столько вызова и нахальства. - Эй! Эй! Что ты делаешь?! - она размахивала руками, пытаясь вырваться из крепкой хватки. - Посиди тут, - сказал Куоритч и усадил девушку на высокий стеллаж с инвентарём. - Подумаешь над своим повидением. Не говоря больше ни слова, аватар вышел из зала. - Куда пошел?! А ну, спусти меня! - Джуди в гневе ударила кулаком по железной полке стеллажа. Звук удара гулко разнёсся по залу, но от рекома и след простыл. Она оценивающе посмотрела вниз - спрыгивать было слишком высоко. Девушка перевернулась, чтобы попытаться упереться носком в одну из полок, и нащупала выступ. Но когда Джуди попыталась встать, нога скользнула, и она полетела вниз камнем. К счастью, Майлз вовремя зашёл в зал и успел её поймать. - Тебя и на минуту нельзя оставить,- невесело ухмыльнулся он. - Вечно ты находишь приключения на свою голову Куоритч певернул её лицом к себе. Джуди лежала в его руках, широко раскрыв глаза от шока. - Я хотела спуститься, а ты меня бросил, - сердито произнесла она. - Не бросил, а ненадолго оставил. Я бы всё равно вернулся, - на синем лице появилась лёгкая улыбка. - Я откуда знала, что ты придешь?! - не унималась Хоппс. - Быстро поставь меня на землю! Девушка продолжала горячиться, а аватар внимательно смотрел в её серо‑голубые глаза. На удивление, ему ему совершенно не хотелось переводить взгляд. Но любопытство взяло верх - его глаза медленно блуждал по её лицу, подмечая каждую деталь. То родинка на подбородке привлечёт внимание, то изящная линия длинных ресниц. И вдруг его глаза остановились на губах Джуди. В груди что‑то кольнуло, а в голове вспыхнуло неудержимое желание прикоснуться к ним. Будто под гипнозом, Майлз стал медленно приближаться к лицу Хоппс. Та, в свою очередь, мгновенно притихла от столь неожиданного поступка полковника. Глаза от удивления полезли на лоб, тело сковало шоком. Она застыла, не зная, как реагировать, - ни слова вымолвить, ни двинуться. - Полковник, я хотел спросить... Ой! - Лайл замер на пороге, совершенно обескураженный увиденной картиной: Майлз держал в руках полулежащую Джуди и явно собирался её поцеловать. Он медленно обернулся к входу, где стоял капрал. - Уэйнфлит... - прошипел Майлз. Глаза его горели яростным огнём, каждая мышца напряглась от едва сдерживаемого гнева. Аватар буквально чувствовал, как внутри вскипает волна раздражения - не только из‑за того, что солдат прервал момент, к которому он сам до конца не был готов, но и от жгучего стыда за собственную несдержанность. - Если что, это не то, о чём я подумал... - Вон! - рявкнул полковник. Лайл молниеносно скрылся в коридоре, бросив на ходу: "Не буду вам мешать!" Куоритч фыркнул и повернулся к Джуди, всё ещё держа её в крепких руках. - Чёйт ты удумал? - произнесла она, глядя на него широко раскрытыми, ошарашенными глазами.

***

- Так и было! - Лайл сидел в операторском зале и рассказывал Аманде о том, что увидел. - Я не знаю как, это комментировать, - Браун оперлась щекой о ладонь. К счастью, в помещении никого не было - их разговор оставался между ними. - Я, конечно, понимала, что Майлз неравнодушен к Джуди… Но не предполагала, что настолько. Ты не заметил, было ли это взаимно? - Нет, - реком отрицательно помотал головой. - Я сразу же ушёл. - Надо срочно это прояснить! - в голосе Аманды прозвучала решимость, а в уголках губ промелькнула едва уловимая улыбка.