***
В первый раз я встретила Клонека, когда бродила по Чаще в поисках Лешего. Он сильно отличался от остальных людей, которых я встречала во время путешествий. Он не был еретиком, но не поклонялся ни мне, ни Тому-кто-ждёт. Но он не был похож и на простых обитателей чащи, запуганных епископом. Клонек сидел на фиолетовом ковре посреди поляны, и гадал на картах таро. И первыми его словами, обращенными ко мне, были: — Веришь ли ты в предназначение, Агнец? Я ответила, что не несу ответственности за свою судьбу. Он предложил прочесть мою историю, прошлую и будущую, по картам. Мне стало интересно, и, хоть мне надо было идти дальше, я согласилась. Он выложил три карты, рубашкой наверх, и начал переворачивать их, справа налево. Первая карта изображала Того-кто-ждёт. Глядя на эту маленькую картинку полуприкрыв глаза, я позволила себе погрузиться в видение. Моя смерть. Первая встреча с богом смерти. Храм, выстроенный моими последователями. Проповеди об избранности и силе. Корона на моей голове, голове пророка падшего бога. Я открыла глаза, и выжидающе посмотрела на Клонека. Он перевернул вторую карту, с изображением девушки с мечом. Я вновь потянулась разумом к видению. Принцип короны работал и тут. Я, стою перед небольшой армией еретиков. Люди, полулюди, звери. За их спинами — жертвенник. На нем лежит девочка, лет пятнадцати. Я убиваю. Я спасаю. Привожу в поселение, принимаю в семью. Братство растёт. Последняя карта должна показать будущее. Я смотрю на карту с рисунком четырёх корон епископов, и, не успев осознанно вызвать видение, проваливаюсь в него как в воду. Надо мной возвышаются боги, разгневанные посягательством на свою власть. Не успев уклониться от паутины, выстреленной в меня Шамуром, я падаю, связанная по рукам и ногам. Чудом успеваю откатиться в сторону, уворачиваясь от удара секирой. Хекат подкидывает меня лапой. В высшей точке полёта, после которой неминуемо наступит падение, у меня получилось сжечь паутину заклятием. Падая, вижу под собой пасть Лешего в истинной форме. Умираю? Тяжело дыша, я очнулась от транса. Я сижу на абсолютно пустой полянке, недалеко от места стычки с лиственными змеями. Клонек исчез, вместе со своим ковром и картами.***
— «Запомни, не ты служишь своим последователям, а они тебе. Думай об их благополучии, только если оно тебе выгодно. Их доверие все равно что золото. Распоряжайся им по своему усмотрению. Его всегда можно вернуть, вовремя проявив к ним внимание. Пусть их вера вдохновляет тебя, даёт тебе право творить немыслимое. Делай с ними что захочешь. Я дарую тебе способность читать их мелкие мысли.» То, что он предлагал мне делать… Недопустимо, но заманчиво. Может, нет ничего плохого в том, что я буду знать, кто несчастен, а кто счастлив, кто хочет предать меня, а кто предан мне. Это позволит мне лучше защитить их, подумала я, и это стало решающим фактором.***
В следующий раз, я столкнулась с тремя епископами. Среди них не было лишь Шамуры. Я остановилась, с интересом наблюдая за ними. И что же они собираются со мной делать, интересно мне знать? — Итак, слухи оказались правдой. Алая корона снова покинула хозяина, — говоря это, Хекат удостоила меня лишь мимолетным взглядом. Все их внимание было приковано к короне на моей голове. — Я не понимаю, мы же сделали все, чтобы… — начал было Калламар, но Хекат прервала его: — Неважно. Мы справимся и без Шамуры. Брат, полагаюсь на тебя, — произнесла Хекат, обращаясь к Лешему. — Я не подведу, сестра, — кивнул он в ответ. Проводив исчезающие силуэты врагов взглядом, я вновь обнажила меч. Время очередного сражения с культистами Лешего.***
— Готовься к последнему бою, — Леший уже перестал относиться ко мне с пренебрежением. Мои многочисленные победы над его людьми не оставили его равнодушным. — Я буду ждать тебя в своём храме. Приди и узри истинную силу. Я нарочито скучающе смотрела на него. Когда он появился, я собирала цветы камалеи. И то, что он вынудил меня отвлечься от этого куда более важного для нас занятия… Раздражало.***
Леший боялся, это было заметно. Он все ещё пытался казаться надменным и сильным, но… — Ты надоела мне, белокурая. Может, ты пытаешься проявить себя? Может, хочешь восстановить некую справедливость, выполняя ЕГО приказы? Напрасно, напрасно ты веришь тому кто в цепях, — я зарычала, пытаясь сдержать свою ярость, сберечь её до последнего боя. Время разговоров давно прошло, подумала я, и Леший тут же произнёс: — Впрочем, время разговоров прошло. Тебе уже не заслужить прощения. Твой поход закончится трагично, попомни мои слова. — Я и без того уже мертва, — неестественно спокойным голосом ответила я. — Я никогда не слышала о вашем пророчестве, и Тот-Кто-Ждёт был для меня лишь сказкой. А потом, ВЫ убили меня. Справедливость восторжествовала, я вернулась. Теперь, ВАМ уже не заслужить моего прощения. Ничто не может быть оправданием для убийства моей семьи. Леший исчез, не удостоив меня ответом.***
Леший, как мог, пытался отсрочить нашу битву. Он жертвовал сотнями жизней своих последователей, лишь бы остановить, или хотя бы замедлить меня. Но вот и он устал прятаться. Врата в его храм были открыты, впитав в себя кровь его людей, ставших монстрами по воле его. Пришло время платы. Идя по заросшему травой коридору, я сжимала в руке меч, готовясь вонзить его в сердце епископа. Но в реальности, ничего не было настолько просто. Когда я вышла в главный зал храма, меня ждали. Леший был окружен своими последователями, но ни один из них не попытался атаковать. Ближайший к выходу, продолжая стоять спиной ко мне, поднял руку с кинжалом. Я не сразу поняла что он делает, не успела вмешаться в этот безумный ритуал добровольной жертвы. Остальные, как по команде, тоже перерезали себе глотки и упали, заливая кровью начерченный на полу круг силы. Я отступила на пару шагов, продолжая наблюдать за превращением Лешего в его истинную форму. Огромный лиственный змей, с пастью полной острейших зубов. Я уже видела его, когда Клонек раскладывал для меня карты. Тогда он съел меня. Но сейчас он один. И это значит, что у меня есть все шансы на победу. И, одержимая уже скорее своей местью и яростью, нежели алой короной, я бездумно рванула вперёд, навстречу его пасти. В тот момент, когда он был готов вцепиться в меня зубами, радуясь глупости противника, я кувыркнулась вперёд, намереваясь нанести ему как минимум удар по животу. План удался. Леший, не ожидав такого напора, скрылся под землей, первая кровь была за мной. К сожалению, его следующая атака увенчалась успехом. Вместе с половиной накидки, я лишилась изрядного куска кожи. Её разъела кислота. Это стало переломным моментом битвы, ибо в тот момент меня вновь поглотила привычная жажда крови. И, хоть я и осталась в сознании, я стала чем-то совсем иным. Аватаром ярости бога, видимо. Вырвав сердце епископа из его развороченного тела, я равнодушно отвернулась от залитой кровью площади. Я подняла руку и велела короне уничтожить цепи Того-кто-ждёт, которые охранял теперь уже мёртвый Леший. Существо, чья сила была поглощена алой короной, сейчас сытой и почти добродушной. «Леший обладал над тобой не большей властью, чем песчинка над приливом», — голосом в голове отозвался бог, не показываясь на глаза.