***
— «Испытываешь ли ты благоговение передо мной, пророк? Желаешь ли снискать мою благосклонность?» — голос бога вновь заполнял весь мой разум, но я продолжала ощущать смутное беспокойство. Паства в опасности, тихо шептал мне внутренний голос. Нет, Тот-Кто-Ждет, я не хочу твоей благосклонности. Я хочу домой, защищать своих. — «Когда ты вернёшься в своё поселение, там будет новый алтарь для подношений. Клади туда дары, и я, в своей щедрости, буду осыпать тебя за них золотом. И учти, я не удовольствуюсь малым», — с какой-то ехидцей в голосе добавил он, явно наблюдая за моими душевными метаниями. — «Выбирай лучшее для подношений, и награда не заставит себя ждать.»***
Голод, что наслала на наше поселение епископ, не только уничтожил наши посевы. Люди вели себя так, будто голодали месяцами. Поддержание условного порядка занимало все моё время. Отправление миссионеров в ближайшие деревни было самой простой и одновременно долгой частью работы. Часть ребят пришлось снарядить на охоту в Чаще. Я не была уверена в пригодности лиственных змей и подземных плевунов в пищу, как и в том, что охотники вернутся живыми, но попробовать стоило. Оставшиеся в лагере должны были заново выкопать грядки и засадить их семенами. Надеюсь, обойдётся без убийств за еду и без каннибализма. За подобное, убивать буду уже я.***
Спустя несколько дней, наведя условный порядок в пастве я вновь пошла в глубь болот. Бродя там в поисках еды, я встретила людей-грибов. С оружием в руках, я вошла в их временный лагерь, но они не напали на меня. Казалось, они не хотят вражды между нашими культами. Настолько, что не обращают внимания даже на такую явную угрозу, как я? Глупцы. — Пощади! Нас отправили с поручением, но мы заблудились, — затараторил неожиданно тонким голосом один из них. — Великий Содзо отправил нас собирать его любимые дурманные грибы. — Грибы? — с некоторым недоумением переспросила я, приостановившись. Возможно, речь идёт о тех красных болотных грибах. Интересно, а это не каннибализм? — Он думает только о грибах! Он впал в безумие! — с внезапным отчаяньем в голосе сказал другой. — Уже в лесу мы поняли, что не знаем, где их искать. Нам страшно возвращаться с пустыми руками, — с горечью произнёс третий. — Если ты найдёшь нечто подобное — принеси ему. Он обязательно наградит тебя. Живёт её в грибном гроте. Я поблагодарила их кивком. Не думаю, что хочу иметь дело с дурманящими разум средствами. Но… По крайней мере, я уверенна в том, что эти люди-грибы несъедобны. Как и дурман-грибы болота.***
Поиски Хекат затянулись слишком надолго. Пора заканчивать с этим. Последний поход в болота вновь разрушил то, над чем мы работали последние недели. Пастве нужна пища, Хекат отнимает её. А я еще и продолжаю вербовать новых людей. Не могу оставить умирать в руках епископов пленных и тех, кого накажут за поражение в бою со мной. — Где же ты? — риторически спросила я, глядя на снова возникшую из ниоткуда Хекат. — Где твоё убежище? Она лишь яростно сверкнула на меня глазами. Рядом с ней, как из-под земли, выросли другие епископы. Калламар и Шамура. Что ж, посмотрим, чего они хотят. — Пять лучей пентаграммы, пять вестников погибели, пять братьев и сестёр стояли в ряд, пять богов у одной могилы… — Шамура, казалось, не замечал меня. Два других епископа с тоской переглянулись. — Шамура! — раздраженно окликнула его Хекат. — Мы не хотели тебя беспокоить, но… — Шамура, сила алой короны растёт день ото дня. Её марионетка уже преуспела там, где ОН потерпел поражение, — с тревогой подхватил Калламар. — Может, все потому, что я нечто большее чем марионетка? — хмыкнула я. — Мне уже надоели ваши переговоры над моей головой. Или сражайтесь, или оставьте меня в покое. Хекат со злобой смерила меня взглядом, и вновь отвернулась к брату. — Пять станет четырьмя, станет тремя, станет двумя, станет одним, станет ничем, — Шамура медленно покачивался из стороны в сторону. Хекат вздохнула. — Отдохни, Шамура, — даже с какой-то заботой сказала она. — Мы справимся сами. Правда, Калламар? — Да, сестра! Конечно, сестра! — закивал он. Хекат вновь взглянула на меня. Я радостно оскалилась в ответ. Может, мы наконец закончим болтовню? — Марионетка алой короны, поклонись мне, или пожалеешь! — рыкнула Хекат. Я покачала головой, с интересом наблюдая за её реакцией. Привыкла, что тебя все слушаются, да? — Склонись, или я тебя заставлю! — процедила сквозь плотно сжатые зубы епископ. В тот же момент, я ощутила попытку давления на мой разум. Я, внезапно, почувствовала себя маленькой и слабой. Отстранив паникующий разум, кричащий, что мне конец, я тряхнула головой и призвала свой верный меч. Ощущение собственной ничтожности ослабло, под натиском алого безумия. Хекат отступила на шаг и разорвала зрительный контакт. Слабость исчезла, оставив лишь воспоминание о себе. Она действительно хотела меня заставить? Неужели это для неё так важно? Я задумчиво разглядывала их перекошенные злобой лица. Шамура не в счёт. Можно сказать, он отсутствовал на нашей милой беседе. — Идите. Вы. В Бездну, — очень чётко, почти по буквам приговорила я. — Думаю, ваш брат уже заждался вас. — Ты пожалеешь об этом, ничтожество, — прошипел Калламар на прощание. Я пожала плечами. Пока они не трогают моих людей — мне все равно, что они говорят. Но кланяться все равно не собираюсь. Последующий поход по болотам превратился в бесконечную бойню. Казалось, даже трава и грибы хотят убить меня. Но, в этот раз, я, хоть и израненная, и вся в грязи, достигла храма Хекат. Взойдя на высокие ступени, я села у высоких дверей, мельком подумав, что я пачкаю своей одеждой святые ступени и стены. Мысленно я попросила корону заменить мою одежду на менее рваную и грязную, но опоздала. Я заметила, что уже выгляжу, как будто только вышла из поселения. Усмехнувшись, я поднялась и коснулась ладонью узора на полу. Напитавшись энергией крови, пролитой мной, портал в мое поселение открылся. Хекат, я все равно приду за тобой.***
— Мы изгнали алую корону совсем недавно, не более тысячи лет назад, — сегодня Хекат была одна. Хоть что то хорошее. — Она оказывала тлетворное влияние на умы. Она распространяла ересь и разрушала старую веру. Воздаяние за этот тяжелейший из грехов должно быть медленным и мучительным, — говорила она. Я внимательно слушала. Хоть и враг, сейчас она говорила о том, что могло бы помочь мне выжить после выполнения условий Того-Кто-Ждет. — Алчность и честолюбие взяли над ней верх, и она осмелилась пролить божественную кровь, — женщина резко замолчала. Я вновь ощутила её колдовство, но в этот раз, оно было направленно не на меня. Мой культ! Я прислушалась к короне. Мои опасения подтвердились — в поселении вновь начинался магический голод. Я отвернулась от епископа, внутренне сгорая от ярости. Проход дальше был открыт.***
— Я не повторю ошибок Лешего… — в этот раз я столкнулась с епископом только появившись в её землях. Какая честь. — Приходи в мой храм. Я подарю тебе ту же смерть, что я подарила всем твоим братьям и сестрам! — её голос был до странного спокоен. Слишком спокоен для той, что скоро погибнет. Я кивнула. — До встречи, убийца. Я скоро приду за тобой К сожалению, спокойно дойти до храма мне не дали. Ни прислужники Хекат, ни она сама. Хоть мы и договорились, что я приду в храм, и мы решим это между собой. — Тот, кому ты служишь, закован в цепи не случайно. Это чудовище не обретёт покоя, пока будет жив хоть один епископ древней веры. Тебе удалось убить моего брата Лешего, но со мной тебе не справиться, а к остальным даже близко не подберешься, — она произносила это хладнокровно и уверенно. Быть может, это наигранное спокойствие? Бездна её разберет. И это уже не важно. — Мы намного старше и сильнее, чем был покойный Леший, — продолжала Хекат. — Кого и в чем ты хочешь убедить? — спросила я. — Если можешь, убей меня. Но зачем морочить мне голову сказками о вашей «непревзойденной» силе? Но этот вопрос остался без ответа, если не считать таковым двух возникших из порталов гигантских жаб. — Вот это другое дело, — хмыкнула я, отскакивая назад. Да прольется кровь! Во имя меня, конечно же.***
Пришло время покончить с этим. Скажем честно, мои последователи уже начали сомневаться в моем могуществе. Я шла по узкому коридору, заросшему высокой коричневой осокой. Перед входом в главный зал я приостановилась, оценивая будущее поле битвы. Плохо. Отсутствие твердого пола под ногами, не считая алтарного круга, сравнительно мало свободного места… Самый же большой недостаток заключался в том, что стен у зала не было, только высокие заросли той же осоки, а значит, оттуда может вылезти все что угодно. Комары те же, например. Откинув ненужные мысли, я вышла к епископу. Та насмешливо улыбнулась. — Наконец-то. Я предвкушала нашу встречу. У тебя ещё есть время помолиться, жалкое создание. Из этого храма ты уже не выйдешь, — женщина раскинула руки в стороны, удерживая меня на расстоянии барьером. Я опять не смогла убить ее до трансформации. Теперь оставалось только ждать ее превращения. Этот ритуал был недолгим. Как и моя жизнь после его окончания.