***
Рассвет и правда потихонечку занимался, окрашивая восточную часть неба в кровавый цвет. Однако, в западной части неба всё ещё были видны звёзды, проглядывавшие сквозь разрывы в облаках. Тем не менее, фонарик Ренатов рискнул выключить, чтобы, так сказать, лишний раз не отсвечивать. Бояться аномалий он что-то совсем перестал, протопав несколько километров и так ни одной и не обнаружив. Непрофессионально это, но вот позволил себе расслабиться. До тех пор, пока всё же не увидел одну аномалию, когда впереди замаячило что-то тёмное, очевидно, и бывшее тем самым сталкерским лагерем. Сперва он услышал противно отдававшийся где-то в затылке зуд и потрескивание, а затем увидел под старой опорой ЛЭП множество потрескивающих молний, словно ощупывавших землю вокруг. Трава вокруг них выгорела и скукожилась. Интересно, с какой силой они могут шарахнуть. Вид реальной аномалии, обволакивавшей собой опору, несколько отрезвил майора. И тут же он отметил, что место довольно приметное. Направившись к зарослям кустарника, росшего метрах в тридцати от опоры, Ренатов снял с себя армейскую куртку (с удостоверением и паспортом во внутреннем кармане) и офицерскую фуражку, оставшись в уставном свитере. Ни к чему сталкерам видеть его знаки различия и при возможном обыске обнаружить документы. Конечно, военные берцы, штаны и свитер всё ещё вызывали вопросы, однако так уже будет можно сказать, что он просто прикупил всё нужное в военторге - включая автомат. "Скорее всего, так многие делают", - рассудил он, сворачивая куртку и засовывая её поглубже в заросли. Вряд ли кому-то придёт в голову порыться именно в этом кустарнике, да?..***
- Стой, кто идёт! Ренатов предусмотрительно убрал оружие и неспешно приближался к зданию фермы, где разместился сталкерский лагерь. Как утверждал контакт, сталкеры используют это место для временного отдыха между рейдами, а также совершают куплю-продажу. По приказу постового Ренатов послушно замер, позволив второму сторожу к себе приблизиться. - Кто такой? - спросил он, светя фонариком в лицо пришлому. - Человек, - ответил майор. - В самом деле? Я уж думал, олень. - Ну, некоторые люди считают себя оленями, - отшутился Ренатов. - А-ха-ха, вижу охренеть не встать какого юмориста, - сухо ответил дозорный. - Ты новенький, или как? Прикольный свитерок. - Из военторга, - сразу же обозначил Ренатов, придерживаясь своей легенды. - Не только великий юморист, но ещё и Капитан Очевидность! - иронично похвалил дозорный. "Чуть не угадал", - злорадно подумал майор, однако, смолчав. - Ну ладно, проходи. Только пушку с плеча не снимай, и вообще, веди себя тихо. - Угу, - ответил Ренатов, проходя в полуразрушенное длинное здание, оплетённое каким-то хмелём-переростком. Сталкеры развели внутри несколько костерков, отогреваясь и болтая за жизнь. На новичка внимания почти не обращали. Что ж, всегда приятно оказаться в компании людей, которым на тебя так же наплевать, как и тебе на них. Всё лучше, чем куча ненужных вопросов, на которые совсем не хочется отвечать. Его интересовал только торговец, у которого в охране была пара мужиков - один с ружьём, второй с автоматом. Оба какие-то смурные. Торгаш небритый и, в целом, неряшливый. А ещё, как выяснилось вскоре, очень жадный. При виде гривен как-то притворно морщился, говоря, мол, валюта у нас тут своя, особая, и таким образом подводя к грабительским наценкам. Всё, что Ренатову в итоге удалось купить на свои денежные запасы - самый простенький детектор аномалий и артефактов с парой аккумуляторных батареек да коричневую кожаную куртку. Ну, и обменять остаток своих денег на местные советские рубли, тоже по явно нечестному курсу. Майор не спорил, ибо понимал своё положение. Отовариться побыстрее - и вперёд к цели. Он уж боялся, что на его вопрос, где тут база группировки "Долг", торгаш запросит плату за информацию, однако тот, на удивление, безвозмездно указал направление - то ли довольный тем, что и так ограбил пришлого, то ли сильно охреневший от его вопроса (о чём говорило выражение его лица). Закончив с торговлей, Ренатов сразу же направился по указанному направлению.***
Поход по Зоне был не таким сложным, как представлялось Ренатову. Он воображал себе ад с нескончаемыми перестрелками и лабиринтом из аномальных ловушек, но Зона оказалась на удивление степенной и лишь изредка подбрасывала повод для беспокойства. Один раз перед майором выскочила уродливая слепая псина, на которую он незамедлительно направил оружие, но, поведя носом в его сторону и шевельнул ушами, она вместо нападения резво бросилась наутёк. Пара весьма и весьма жуткого вида созданий - бесформенные туши на непропорционально тонких ножках, - бросились было на пришельца, подвизгивая и подхрюкивая, однако истошно завизжали и бросились наутёк после первой же короткой очереди. Также Ренатову пришлось почти столкнуться с группой из троих мужиков криминального виду, но благодаря тому, что он своевременно затаился и пробрался вдоль стопки поросших мхом и вьюном бетонных плит, а затем нырнул в овражек, стычки удалось избежать и уйти незамеченным. Что до аномалий - они встречались не на каждом шагу, а достаточно редко. Однако, за свой многокилометровый путь Ренатов полюбовался на несколько их разновидностей - и те самые молнии, и напоминающая круги на воде воздушная рябь, и что-то, похожее на летнее марево. Все эти ловушки майор обходил по широкой дуге, отмечая, что детектор исправно реагирует на них писком. Его путь занял целый день, и вот он, наконец, добрался до цели - промышленного комплекса "Росток", часть которого была обжита воинственной группировкой, поставившей перед собой амбициозную и благородную цель: защитить мир от заразы Зоны. На Зону вот-вот должны были начать наползать вечерние сумерки, когда майор Ренатов, вновь спрятав оружие и подняв руки, подходил к блокпосту, охранявшему вход на завод. Впрочем, он не заметил со стороны местных сторожей особой нервозности - только лёгкая подозрителность, с какой они своими оценивающими взглядами окидывали пришельца. Даже оружие на него не направляли. Чувствуя себя немного по-дурацки, Ренатов решил опустить руки, отметив, что и после этого никто не стремился направить на него оружие. - Вы... "Долг"? - наконец задал вопрос майор. Командир блокпоста смерил пришлого взглядом не только оценивающим, но и скептическим. "В своей офицерской форме я выглядел бы посолиднее", - невзначай подумалось Ренатову. - Ну да, мы "Долг", - наконец ответил командир сухим тоном. - А что не так? - Всё так, всё так... Просто, я хочу к вам вступить.