***
Ренатов старался вливаться в коллектив, как умел, справедливо полагая, что опыт военной службы здесь вполне перенимаем. Большинство "долговцев" оказывались бывшими сталкерами, причём в своей идейности расписывались далеко не все: были те, кто почти не скрывал, что вступил в группировку ради хорошей снаряги, не шибко большого, но регулярного жалования, и поддержки, которую находил в своей группировке, имевшей обыкновение жестоко наказывать и мстить за причинение вреда своим бойцам. Из первоначального состава основателей - тех самых военных, оставшихся в Зоне после провальной экспедиции много лет назад, - уцелели лишь пара человек, но были и другие бывшие военные, когда-то подавшиеся на вольные хлеба в Зону в надежде поднять бабла больше, чем светило по месту службы, а потом по разным причинам примкнувшие к наиболее близкой по духу и распорядку военизированной группировке. Вопросы у Ренатова появились тогда, когда его с отрядом направили на сбор артефактов. Вот это уже напрягло рядового. - А что с ними делать? - поинтересовался Ренатов однажды у своего полевого командира - мужика, который выглядел почти его возраста, если не младше. - Пхех, ну не в трусы засовывать, хотя, говорят, некоторые и пытаются. Учёным продаём. Ну и не только. Надо ж как-то крутиться. Откуда, думаешь, снаряга берётся, да и жалование? - Но ведь они же опасны... Могут сработать... на Большой земле. - Ну дык, то издержки, что называется... "Ты должен был бороться со злом, а не примкнуть к нему", - вертелось в голове у Ренатова. Он не помнил, где услышал (или прочитал?) эту фразу, может, сам и придумал, но со временем ему всё больше казалось, что "Долг" идёт по какой-то не той дорожке. В основном они занимались тем, что устраивали зачистки мутантов и каких-то бандюков, которые от сталкеров отличались тем, что не сами добывали артефакты, а грабили тех, кто их добыл (что для Ренатова принципиально сути не меняло). Также "Долг" вёл вялотекущую войну с группировкой под названием "Свобода". То ли причиной, то ли поводом для этого противостояния служило то, что "свободовцы", в отличие от "долговцев", видели в Зоне нечто вроде дара свыше, и стремились не бороться с ней, а исследовать и использовать её порождения во благо человечества. Бывшего майора и нынешнего рядового удивляло, что "долговцы" так ненавидели "анархистов", но при этом терпимо относились к обычным сталкерам, приносившим ничуть не меньше вреда и представлявшим ничуть не меньшую угрозу для обитателей внешнего мира. Он всё меньше понимал, в чём же смысл их борьбы. Как уничтожение постоянно восстанавливающих свою популяцию мутантов и война с какими-то анархистами помогут остановить экспансию Зоны, если главный инструмент, при помощи которого она это делает - артефакты. Дни шли и шли, а с каждым новым Ренатов всё сильнее терзался сомнениями. Изматывающие боевые рейды, гибель боевых товарищей, пополнение в виде новобранцев. Ренатов был на самой настоящей войне, но ему не придавало сил осознание важности своей миссии - ибо он всё чаще задумывался, что "Долг" идёт не тем путём. "Я впустую теряю время", - однажды пришло к нему внутреннее откровение. Его попытки заговорить об артефактах встречали сперва пренебрежительные насмешки, затем - раздражение. Как-то лейтенант пригрозил ему нарядом вне очереди. Отношения с сослуживцами ухудшались. Однажды Ренатов, набравшись смелости, заявил, что у него есть важная информация для генерала Воронина, благодаря чему тот довольно быстро принял рядового. Дело было вскоре после очередного рейда к аномалии "Разлом" за артефактами, где, к слову, один из бойцов получил ожоги. - Слушаю, рядовой? Что вы хотите сообщить? Ренатов набрал в грудь воздуха, предчувствуя недобрую реакцию, но полный тупой, отчаянной решимости. - Товарищ генерал, это касается артефактов. С ними порой случаются инциденты... когда они становятся аномалиями. Попадая на Большую землю, они угрожают людям. Ренатов ждал реакции лидера, внешне оставаясь спокойным, уж благо контролировать эмоции умел. Воронин смерил рядового оценивающим взглядом и спустя несколько секунд молчания наконец просто ответил: - Да, я знаю. - Знаете? Но... - Поэтому мы и сражаемся с Зоной: нужно уничтожить главный источник угрозы, и тогда не будет больше никаких аномалий и артефактов. - Но мы же... Сами собираем артефакты! Собираем и продаём! Генерал ещё несколько секунд потратил на внимательное разглядывание рядового. - Мне о вас докладывали. Нахожу ваше рвение весьма похвальным, рядовой Ренатов. Но мы ведём бой на вражеском поле. Приходится поступаться... некоторыми из наших принципов, чтобы двигалось общее дело. - Но оно не двигается! - слегка повысил голос Ренатов, что заставило Воронина совсем слегка приподнять брови. - Какой толк от уничтожения мутантов? Они особо и не рвутся за пределы Зоны! А вот артефакты... - Не забывайтесь, рядовой! - жёстко оборвал Ренатова генерал, глаза которого сузились. - У нас слишком большая разница в званиях, чтобы мы с вами спорили. Даже если бы вы оставались майором - я бы не потерпел подобного обращения. Не нарывайтесь на выговор и исполняйте свой долг, на который подписались. Вам всё ясно? Глаза генерала прожигали Ренатова жёстким взглядом. Он понял, что спорить и вправду бессмысленно. - Так точно. - И чтобы больше не вели подобных разговоров среди личного состава! Моё вам слово, ещё одна жалоба на ваше поведение - и я приму меры! А теперь возвращайтесь к своим обязанностям! - Есть! - козырнул рядовой и, круто развернувшись, вышел под сопровождение смешков слышавших этот разговор "долговцев".***
Ренатов и вправду перестал поднимать тему артефактов в присутствии сослуживцев. Не из страха, а из банального понимания того, что это бессмысленно. Его начали посещать мысли о том, чтобы просто уйти из группировки. Вполне возможно, от него даже этого и ожидали. Ренатов чувствовал себя донельзя глупо. Что он будет делать, если покинет "Долг"? Из армии он дезертировал, и ничего хорошего его по возвращению не ждёт, перспектива быть сталкером - вообще вызывала у него стойкое отвращение. В этом замешательстве он пребывал до новой боевой операции против "Свободы". Анархисты выбили "Долг" с их подземного склада, на котором хранилось резервное оружие и боеприпасы, а также - наиболее ценные артефакты, предназначенные для специальных покупателей. Разумеется, ценность этого склада была слишком велика, так что вскоре между двумя группировками разразились достаточно масштабные, по местным меркам, бои за него и его содержимое. "Воевали бы так за Родину, цены бы не было", - отметил в мыслях Ренатов. Не вслух, конечно же. Иронично, но в ходе продлившихся двое суток интенсивных боёв обе группировки, пожалуй, истратили больше ресурсов, чем было на складе. Что тут сказать - типичная математика войны. Они располагались по разные стороны от склада, не подпуская к нему друг друга. Снайперские дуэли, стрельба из гранатомётов, тщетные попытки под покровом ночи подобраться поближе и установить мины-ловушки, изматывающее напряжение и страх в любой момент получить свинцовый либо осколочный привет - не верилось, что всё это из-за какого-то склада. К концу второго дня "долговцы" получили приказ уже любой ценой прорваться и занять склад. Им на помощь как раз прибыл ещё один отряд. Разумеется, "свободовцы" не собирались просто так на это смотреть. Приваленный телом лейтенанта, Ренатов так и остался лежать, пялясь в вечернее небо, заметив, как необычайно красиво солнце светило через бреши в облаках, пронизывая их бледно-золотыми лучами. Такой прекрасный вечер, а вокруг столько шума и смерти, запах пороха и крови. Какая нелепица и бессмыслица. Полуматом отдавал приказы капитан - "долговцы" всё-таки добрались до склада, и теперь перед ними стояла задача - обратить анархистов в бегство. Задачка была не из лёгких, ведь к противникам тоже подошёл дополнительный отряд. Стрельба, разрывы и матюки - под аккомпанемент всех этих звуков Ренатов, когда очаровательное алое солнце уже начало приближаться к горизонту, осторожно выбрался из-под тела лейтенанта и, весь в чужой крови, пополз, куда глаза глядят. В горячке боя никто не обратил на него внимания - противоборствующие стороны были слишком заняты своим бессмысленным делом. А он уползал, и, когда достиг лесополосы, наконец поднялся и пошёл, пригнувшись. Сзади грохотала стрельба, командиры гнали бойцов на смерть, на Зону опускались тяжёлые сумерки, окутывая рядового духом бессмысленной смерти. Он не собирался больше играть по правилам "Долга" - группировки, в которой окончательно разочаровался. И совершенно не представлял, по чьим правилам играть теперь.***
Рискнув включить фонарик, Ренатов пробирался через ночную Зону, всё ещё слыша в отдалении звуки перестрелки - кажется, потихоньку выдыхавшейся. Что ж, те проблемы его уже не касались. Пробравший до мурашек вой он услышал гораздо ближе, чем стрельбу, и тут же выключил фонарь, замерев и пригнувшись, стиснув руками утащенный с поля боя личный автомат. Вой одного неведомого существа подхватило второе. Оставалось надеяться, что выли не по его душу. Очень-очень осторожно бывший майор и рядовой пробирался через безлунную ночь, выцепляя привыкшими к темноте глазами общие очертания окружения. Вой повторился, но, как то ли казалось, то ли было на самом деле, уже дальше, чем в прошлый раз. Прямо-таки непростительное везение, мелькнула невольная мысль, которую Ренатов тут же принялся заталкивать поглубже - на войне и в Зоне захочешь не захочешь, заразишься суеверностью. Он направлялся к чернеющим очертаниям чего-то высокого. КПК Ренатов выбросил, поскольку в него был встроен стандартный маячок для отслеживания членов "Долга", а это ему было совсем не нужно. Но перед тем, как это сделать, всё же заглянул в карту, чтобы по-быстрому определить направление. Судя по всему, он сейчас держал курс на водонапорную башню, располагавшуюся рядом с заброшенной деревней. Что ж, в Зоне высокое место могло сослужить ценным укрытием. Чтобы ориентироваться, ему всё же пришлось включить фонарик, и как ни странно, луч света не прибавлял уверенности, а напротив, заставлял опасаться каждого шороха ещё сильнее. Выставив перед собой автомат, Ренатов рыскал лучом фонаря и дулом из стороны в сторону, с одной стороны охваченный желанием как можно скорее подняться наверх и почувствовать себя в безопасности, с другой - опасавшийся в спешке не заметить чего-то важного, ибо в Зоне ни в коем случае нельзя было терять бдительность и спешить. Ренатова всего пробрало холодом, когда луч фонаря высветил слабые колебания воздуха как раз в том месте, куда он направлялся. Всего несколько метров - и, не включи он фонарь, сейчас был бы спрессован или разорван гравитационной аномалией. Обойдя коварную ловушку по широкой дуге, он нацелил световой луч на вход в башню. Там ведь тоже могло прятаться всё, что угодно, а снаружи освещалась только незначительная часть её нутра. Со стороны деревни Ренатову послышалось хриплое дыхание. Он мгновенно развернулся и принялся рыскать лучом, ища потенциальную цель, но ничего не увидел. Крутясь на триста шестьдесят, Ренатов добрался до входа и оказался внутри башни, тоже быстро оглядываясь и стараясь не оставить без внимания ни одного тёмного пятнышка, проверив всё. Хриплое дыхание послышалось уже ближе - будто бы перед самым входом. Развернувшись, Ренатов вроде бы увидел какой-то силуэт. Или нет? Палец в любом случае выдавил слабину спуска, и ночь разорвал одинокий выстрел. "Зараза", - подумалось майору. Он схватился за железную лестницу и как можно быстрее взобрался по ней. Дальше, до самой вершины, его ожидал путь по винтовой лестнице вдоль стены. К счастью, самым страшным, что он здесь встретил, оказалась потревоженная стайка особо крупных летучих мышей, не представлявших угрозы - по крайней мере, они не атаковали, а просто с писком улетели. - Тьфу ты, - шепнул Ренатов. Он позволил себе расслабиться, только взобравшись на пресловутую вершину и устроившись здесь по соседству с чьими-то истлевшими останками в серо-голубой униформе. Интересно, что за бедолага встретил тут свою смерть? Судя по дыре в черепе, его либо кто-то застрелил... либо он сделал это сам. Но Ренатову, признаться, было особо не до тайн старых мертвецов. Устало прислонившись к стене и глядя на контуры ночной Зоны сквозь провал, он гадал, сможет ли ослабить натянутые струны нервов и уснуть. А потом стало совсем плохо - с приходом осознания, что теперь он вообще не представляет, что делать дальше. Совсем один посреди ненавистной Зоны, возможно, с поджидающей его где-то внизу неведомой тварью, без шансов вернуться к своей службе на блокпосту. "Стоило оно того, а?" - задал сам себе вопрос майор-рядовой и обнаружил, что не знает ответа. Сами собой, сопровождаемые тоже воспроизведённой сознанием музыкой, всплыли в голове слова из песни: Твоя ноша легка, Но немеет рука, И ты встречаешь рассвет За игрой в "дурака". Ренатов горько усмехнулся. Ну да, как про него песня - за исключением того, что рассвет ещё далековато. А вот в остальном всё верно. Дурак и идиот, возомнивший о себе невесть что, но на деле являющийся самой заурядной посредственностью в беспросветном круговороте жизни.