Выход

Галактика погибала. Мистресс 9 приблизилась к прочному стеклу иллюминатора, пристально разглядывая собственное отражение в нем. За стеклом простиралась пустота – огромная, безбрежная чернь космоса на множество световых лет вокруг. Низшие с надеждой смотрели наверх, с радостным облегчением снимая с себя ответственность, но Мистресс 9 не могла себе этого позволить. Она качнулась назад, снова принимая вертикальное положение, развернулась, пошла дальше по коридору, ступая мягко и почти неслышно. За стеклом иллюминатора оставалась чернота – и тишина – космоса, она звала Мистресс 9, звала их всех. Галактика погибала. Коридор завершился герметичной дверью, глянцево поблескивающей замком. Мистресс 9 коснулась замка конечностью, дождалась звукового сигнала, после чего прошла сканирование сетчатки. – Идентификация завершена, – доложил из динамика голос высокой тональности. – Цель вашего прибытия? – Аудиенция, назначено заранее, код KX459. Замок щелкнул, и дверь с тихим шипением ушла в стену, открывая Мистресс 9 дорогу. В каюте фараона иллюминаторов не было – только гладкие белые стены и такая же гладкая белая мебель со скругленными углами. Мистресс 9 расправила плечи, разом почувствав себя увереннее. Однако она не обманывалась – едва ли здесь дело в иллюминаторах. Просто фараон – старше, сильнее, выше. Он, безусловно, способен на ошибки, как любое существо высокой организации, но лучше пусть ошибается он, чем кто-либо еще. В этом и заключалась сущность фараона – истинная, неподдельная, прячущаяся за скупыми строчками кодов для низших. И Фараон 90 этой сущности соответствовал в полной мере – его внимание одаривало энергией, он сам был как космическое светило, едва ли не последнее теперь в галактике. Последняя звезда – и последний фараон, Фараон 90. Мистресс 9 стояла достаточно высоко, чтобы при этих мыслях ее охватывало чувство беспомощности, собственной некомпетентности. Выше нее стоял фараон, но ниже – тысячи и тысячи низших, и она должна была что-то сделать. Но даже теперь, спустя миллиарды лет эволюции – что могут они противопоставить космосу? Мистресс 9 опустилась на оба колена, склонила голову, следуя протоколу. – Мой фараон... – Оставь, – Фараон 90 двинул конечностью, давая знак подняться, и сам поднялся навстречу. Они встретились на середине каюты, недопустимо близко друг к другу, и в сухом воздухе снова повисла тишина. Мистресс 9 казалось, она живая. Казалось, она шепчет, давит, зовет и значит единственную непреложную истину – галактика погибает. – Сядь, – сказал, наконец, Фараон 90. Мистресс 9 опустилась на пол, подогнув под себя конечности. – Я нашел возможное решение. Правоту и силу верхних не подвергали сомнению, но Мистресс 9 все же ощутила легкий укол изумления. Она видела черноту космоса, она чуяла гибель, гибель, окончательное прекращение существования – всей поверхностью тела. "Я нашел возможное решение", – сказал Фараон 90, но ощущения никуда не исчезли. И даже голос Фараона 90 звучал как будто тише, чем обычно, ниже тональностью. Как будто более устало. Фараон 90 сделал два шага в сторону – к столу, исчерченному голографическими строчками рассчетов. Махнул конечностью, сворачивая их в сторону, выдвинул на противоположную от двери стену проекцию. Мистресс 9 сощурила веки, вглядываясь, – на нее смотрел космос, казалось – такой же черный и пустой, как тот, что простирался снаружи корабля. Но на этот раз чернота была неполной, в ней вспыхивали и гасли огни – звезды, сотни и тысячи молодых звезд. – Но как вы планируете достичь этой галактики? Она далеко? – Далеко, – Фараон 90 качнул головой. – Наши корабли несовершенны, на дорогу уйдет недопустимо много времени. Мистресс 9 знала, что энергии на кораблях – энергии, которая уходит на синтез пищи, воды и воздуха, – хватит не более, чем на сотню лет. Ждать дольше – и сомкнется вокруг мертвая чернота космоса. – Тогда какой способ перемещения вы предлагаете? – задала Мистресс 9 еще один вопрос. Выход, найденный Фараоном 90, ускользал от нее, логическая цепочка не выстраивалась. Фараон 90 снова двинул конечностью, сворачивая проекцию чужой галактики и возвращая рассчеты. Некоторое время молчали, Мистресс 9 напряженно вглядывалась в строчки, воспринимала информацию, укладывала ее в своем разуме. – Я полагала эти разработки экспериментальными, – сказала она наконец. – Они и есть экспериментальные, – Фараон 90 кивнул и неожиданно согнул конечности, опускаясь рядом с ней на пол. – Но в последние годы исследования показали некоторую эффективность. Мистресс 9 кивнула в ответ и снова сощурилась, продолжая вглядываться в голограмму, составляя в уме критические замечания. – Чтобы открыть портал с требуемой для эвакуации пропускной способностью, необходима будет помощь с той стороны, – она двинула конечностью в сторону стола, подразумевая ранее исчезнувшую проекцию. И добавила с сомнением в голосе: – Полагаю, местные жители не станут нам содействовать. – Верно полагаешь, – откликнулся Фараон 90. – Придется все сделать самим, благо, чтобы пропустить одного или двух агентов влияния, хватит и начальной мощности. – Им нужно будет время, – заметила Мистресс 9. – Не так много, его хватит. Несколько минут было тихо, Мистресс 9 почти слышала, как мерно каплет с потолка тишина – настолько плотной, почти физически ощутимой она стала. И Фараон 90, и сама Мистресс 9 – оба они знали, что главные недочеты предполагаемого выхода из ситуации заключаются не в трудностях с энергозатратами и не в ненадежности портала. Только Фараону 90 не нужно было озвучивать истинные проблемы, а Мистресс 9 не решалась. – Параметры найденной вами галактики не вполне соответствуют искомым, – сказала она наконец, понизив тональность голоса. – Вполне не соттветствуют даже, если быть точной. Мой фараон, мы необратимо изменимся, если ступим туда... Фараон 90 не ответил – ему и не нужно было. За стенами корабля ощутимо молчал космос, и Мистресс 9 чувствовала отсутствие его дыхания, как свое. Она поднялась с пола, расправила спину, подчиняясь протоколу, согнула тело в поклоне. Фараон 90 смотрел на нее снизу вверх, черты его лица странным образом изгибались, глаза казались как будто теплыми. – Полагаю, это в самом деле лучший выход, мой фараон. Предлагаю свою кандидатуру в качестве одного из агентов влияния. Предложение казалось естественным и разумным, Фараон 90 кивнул. Мистресс 9 не должна была беспокоиться, но ее спина холодела, а разум терял ясность – параметры новой галактики были слишком отличными от привычных. Никто не мог предугадать, что случится. Какой она станет, пройдя через портал. Как изменится ее тело, ее жизненные процессы, самая ее сущность. Фараон 90 смотрел прямо, не отводя взгляда, пока Мистресс 9 не дошла до порога каюты. На пороге она остановилась и все-таки озвучила то, что билось невысказанным где-то под черепом. – Мой фараон... местные жители, вероятно, тоже изменятся, столкнувшись с нами. Вероятно, летально. Фараон 90 махнул конечностью в сторону, опустил и снова поднял веки. – Ну, в конце концов, кому-то все равно придется умереть. На мгновение Мистресс 9 показалось, что космический холод миновал стенки корабля и сомкнулся у нее на горле, мешая сделать вдох. Но наваждение схлынуло через несколько секунд. Мистресс 9 сделала шаг вперед. Дверь каюты с тихим шипением закрылась у нее за спиной.