Божественный квест

[Победил вариант [4] Изучить теоретические основы магии крови. Вероятность успеха 100%] Императорские бани впечатляли. Огромное помещение с несколькими бассейнами с водой разной температуры, высокие сводчатые потолки со стеклянными окнами высоко вверху, полы и стены, покрытые яркими мозаичными узорами… И это только женская половина. Ммм, да… На чём там я остановилась? Ах да, мозаика. Симпатичные картины в стиле фэнтези, которые здесь, наверно, идут за обычную бытовуху – с что-то колдующими там колдунами, да, надо бы поразмыслить, что там изображено… Поневоле мои глаза опять скосились на обнажённые тела рабынь, помогавших мне с купанием. Ох, какие формы, какая грудь, ммм… Даже не знаю, будут ли у меня такие когда-нибудь. Какие изгибы, какая талия, на какой-то специальной диете их держат, что ли? Я снова отвела взгляд. Сложно было сохранять невозмутимый вид, когда меня в четыре руки тщательно намывали обнажённые девушки, а мои руки, замотанные бинтами, ещё и приходилось поднимать над головой, чтоб не намочить. Наверное, надо будет сменить повязки. Ах да, и мозаика. Ничего так у них мозаика, симпатичная. И хорошо, что руки подняты, не выйдет так, что рефлекторно прикрываться буду. Аленктра же видит то, что я вижу? И не может сама двигать глазами? То есть, она видит, когда я пялюсь на сиськи? Блин, это смущает ещё больше… Когда я завалилась в горячий бассейн расслабиться, лицом к бортику и положив на него руки, то, наверное, уже была вся красная от стыда. И как она это не заметила? Заметила бы, наверное, уже бы сказала что-то там на тему «держи лицо» или вроде того. И даже не «расслабиться» по-настоящему, с чужим голосом в голове. Не могу даже представить, как отреагирует принцесса. Возопит, наверное, «ты что делаешь с моим телом, грязная извращённая варварка?!» Я почувствовала, как снова покраснела при этой мысли, и меня пробило на «хи-хи». «Девица Соколова, чего смеёшься?» – и стоило только её вспомнить… «Эм, нет, ваше императорское высочество, совершенно ничего, так, просто вспомнила что-то, – поспешно подумала я. Так, на что бы её отвлечь… – Ах да, что у нас с занятиями у Гессия завтра? Могут быть какие-то сложности? К ним надо бы подготовиться, наверное?» «Да, это имеет смысл, – с неохотой признала принцесса. – Со мной у Гессия обучается ещё шесть учеников из благородных родов, нельзя ударить в грязь лицом перед ними. Тебе нужно запомнить, кто есть кто, и быть готовой к самому уроку». «Ваше императорское высочество, а как у вас устроена учёба? – спросила я. – Я пока не очень понимаю, как вообще всё организовано». И Аленктра принялась объяснять. Во-первых, больше половины занятий – обычно пять из девяти учебных дней в декаду – у неё проходили дома, во дворце, без лишних глаз. Это некромантия, менталистика, а также бессистемные периодические занятия на тему политики, общества и чего-то ещё по мелочи. То, к чему посторонних не допускали. Во-вторых, были занятия в Имперской академии, где принцесса вместе со множеством других отпрысков аристократии обучались немагическим знаниям. Меройский язык, математика, философия, риторика, юриспруденция, история, общество, гимнастика и даже военная стратегия и тактика – четыре дня в декаду занятий с утра и до самого ужина, это, получается, часов десять с перерывом на обед? Жуть. Зато без домашних заданий. В-третьих, был ещё и Гессий, сильный и знаменитый маг крови из союзного Чекарнисам великого дома Корвин, и под занятия с ним принцесса по своей инициативе заняла единственный выходной! Да, вот так сурово – от остальных обязательных уроков Аленктру никто не освобождал, хотя она и ходила к Гессию на «внеплановые» занятия, пока отец отсутствовал и можно было заняться разными интересными ритуалами (вроде обращения к богине) вместо некромантии. Когда я в растерянности спросила об отдыхе и выходных, принцесса с преувеличенной гордостью сказала «великие амбиции требуют великих жертв». Хотя я ещё помнила, как она жаловалась на опостылевшую унылую учёбу, и, кажется, даже ритуалом-то занялась, лишь бы покончить с этим. В-четвёртых, наконец, и даже этого было мало неугомонной девушке, и она периодически насилу выбивала уроки магии огня по вечерам и в случайно освободившееся время у двух владевших этой стихией магов из числа своих телохранителей. Я сильно сомневалась, что смогу выживать с учёбой по такому графику. Для меня также важно было то, на что я раньше не обратила внимание – что местные измеряют время декадами, то есть десятидневками, и слова «неделя» и «месяц» даже адекватно перевести на их язык не вышло. «Кстати, ваше императорское высочество, а сколько длится год в вашем мире?» – вдруг пришёл мне в голову вопрос. «Двадцать восемь декад и шесть дней, или двести восемьдесят шесть дней, – сразу отозвалась принцесса. – А каждый одиннадцатый год – двести восемьдесят пять. А ты зачем спрашиваешь?» Оу. Года гораздо короче… А хотя я ведь не знаю, сколько сутки длятся. И не представляю, как проверить, сравнить время нечем, только по субъективным ощущениям – но они ничего не дадут при небольшой разнице. Знать бы ещё, какие у этого могут быть последствия… «Да так, ваше императорское высочество, я как-то так вспомнила, что не интересовалась, сколько вам лет, – ответила я. – У нас год гораздо длиннее, непривычно». Оказалось, что Аленктре восемнадцать. Это было так неожиданно, что я снова захихикала вслух. «А на этот-то раз что смешного, варварка?» – недружелюбно спросила принцесса. «Кхм, простите, ваше императорское высочество, это просто меня насмешило, что я, оказывается, уже совершеннолетняя. Ну, по нашим годам». «Отвыкай от ваших стандартов, – ответила Аленктра. – Не дай боги, скажешь такое прилюдно. В Империи полное совершеннолетие наступает в тридцать лет, а у членов благородных фамилий – как решит глава рода. Не равнять же умелого мага с его ровесником, несмышлёным юнцом из плебеев!» «О, простите, ваше императорское высочество, я этого не знала, – я изо всех сил пыталась сказать это самым уважительным тоном. – Тогда с вашим магическим могуществом вы, должно быть, уже давно считаетесь взрослой, верно?» «Н-нет, пока ещё нет, – в мысленном голосе принцессы послышалось смущение. – И вообще! Заканчивай уже, пообедаешь и сразу будешь заучивать мои книги по магии крови, я покажу самое важное, что ты знать должна от и до!» Цундере – поставила я диагноз. «Как скажете, ваше императорское высочество». Голова всё ещё болела, Аленктра говорила, что я, видимо, повредила ауру (чем бы она ни была) неудачными чарами, но это пройдёт скоро – за день-два. По крайней мере, я хотя бы не чувствовала этого мерзкого трупного запаха. Со стороны помывочной, где меня отмывали перед тем, как я залезла в горячий бассейн, смутно послышались женские голоса. Я там рабынь с одеждой оставила, это кто-то пришёл за мной? Через открытую арку прошла девушка, и мой взгляд сразу зацепился за её обнажённое тело – мускулистая и стройная блондинка, высокая, лет… да больше двадцати лет на вид – на такую сложно не обратить внимание. Особенно на живот с заметными кубиками, на которых я надолго задержала взгляд. «Ты куда пялишься?! Вконец меня опозорить хочешь, да? – с мукой и нотками истерики в голосе вопросила принцесса. – В глаза смотри и поздоровайся уже. За что мне это…» «А-ээээ, прошу прощения, – я постаралась выполнить это требование, и с трудом, но посмотрела в глаза девушки, очевидно направлявшейся ко мне. – А кто это?» «Моя кузина, принцесса Юлия, ты что, со вчерашнего дня забыла? – Аленктра всё ещё говорила, как будто заламывая руки. – И только попробуй меня перед ней позорить. Скажи…» – Здравствуй, Юлия, – поприветствовала я, изо всех сил пытаясь сохранять голос ровным и не дрожащим. – Не ожидала увидеть тебя здесь. – Приветствую, Аленктра. Я уже слышала, что произошло. Неудачная тренировка? – девушка говорила спокойным, очень тихим голосом, в котором сложно было различить эмоции. – Да, – ответила я. Повисло короткое молчание, пока Юлия забиралась в бассейн со мной. Чтобы не пожирать взглядом её тело, я опять изучала мозаику на стенах, и надеялась, что не слишком покраснела. Блин, я должна что-то сказать, а то из-за этого пустого диалога чувствую неловкость, да и не только из-за него. – Кажется, мне придётся пропустить скачки, – я приподняла руки от бортика бассейна. Под бинтами всё ещё слабо светилось. – Сожалею, – равнодушно ответила девушка. И снова повисла тишина. – Мне пора идти, – неловко сказала я и стала вылезать. Юлия не ответила. Когда я пошлёпала по тёплому мозаичному полу, сложнее всего было не оборачиваться. Подсознательно казалось, что девушка сейчас просто должна рассматривать моё тело, попу особенно, пока я не вижу… Хотя она же, наверное, не перечитала хентай-манги, ха. Да и я по сравнению с Юлией просто мелкая замухрышка. Я не выдержала и обернулась, уже проходя через арку на выход. Юлия изучающе смотрела мне вслед и не отвела взгляд, встретившись со мной глазами. Бррр. «Тебя там совсем никто не учил сдержанности, варварка? – грустно спросила Аленктра. – Я начинаю сомневаться в самой возможности сохранить эту тайну, ты же совершенно себя не контролируешь…» «Ну, кхм, простите, ваше императорское высочество, – сказала я, пока рабыни уже помогали мне вытереться. – Просто это была… нуу… ну очень неожиданная встреча, поэтому я была не готова». «Нет, я могу понять, что кузина – девушка видная, сложно не обратить внимание, но что теперь она подумает обо мне! – в мысленном голосе принцессы послышался гнев. – Что я какая-то извращенка элейская! Что же теперь, тебя в бани не выпускать, когда там кто-то может быть?!» Почему-то Аленктре и в голову не пришла мысль, что я действительно могу быть извращенкой по местным меркам (но я не виновата, это всё интернет!), и я решила, что лучше не продолжать эту тему. Рабыни помогли мне вытереться и одеться, после чего я приказала телохранителям передать Юнию, что я не пойду на скачки. На обед я тоже не пошла, вместо этого распорядилась принести поесть в мои покои. Руки невыносимо болели, и Аленктра с толикой ехидства уточнила, что ментальными чарами обезболивания она как раз владела – и было бы слишком подозрительно просить кого-либо о помощи. Если она так намекала на возможность попробовать эти чары, то подступаться к менталистике снова, пока ещё не прошли головные боли от прошлого раза – нет уж, искала бы дуру в другом месте! После всего пережитого за сегодня необходимость перетерпеть кормление с ложечки рабыней принцессы уже не вызывало большого смущения. Я просто делала вид, что принимаю всё, как должное. Вдруг дверь без стука распахнулась, и вошла сестра Аленктры, Валери, с младшим братом под руку. – Дорогая сестра! От центуриона Юния Чекарниса мне стало известно, что ты пропустишь малый выход в цирке Каликса! – Валери говорила так преувеличенно серьёзно и пафосно, что даже смешно было. – Меня это неприятно удивило, дорогая моя сестра Аленктра. Ты же так хотела пойти, там же будут и Тит Старый, и Карисса Шестипалая, и новые големы дома Аргилл, и Лаций тоже хотел пойти, и завидовал нам, что его не отпускают… «Она всегда так разговаривает? И что ответить?» – без особого волнения спросила я у Аленктры. «Кхм… На людях – да, почти всегда, – раздражённо ответила принцесса. – А ты скажи ей…» – Невместно будущей наследнице Империи показывать свою слабость перед народом, – голосом подыгрывая пафосу Валери, ответила я, показав забинтованные руки. – Случившееся на тренировке достойно великого сожаления, и лишь из-за этого я вынуждена пожертвовать этим выходом во имя благополучия самой Империи и нашего великого рода. Мелкий Лаций не удержал серьёзного выражения лица и подавился хихиканьем, зажимая рот. Валери погрозила ему кулаком, но я видела, что и она едва удерживалась от смеха. – Я буду чтить твою великую жертву, дорогая сестра, – она то и дело кидала взгляд в сторону распахнутой двери, откуда видно было очередную мою телохранительницу. – Ну, так уж и быть, я обязательно всё тебе расскажу, что там будет и кто победит на скачках. Вечером, после ужина, да? *** После обеда, отделавшись от мелочи, я наконец-то смогла остаться наедине с голосом в голове и заняться изучением магии. У Аленктры нашлись две книги по магии крови, но для начала я прослушала от неё лекцию о том, что для чего эта школа магии используется, как работает и откуда такая взялась… «Магия крови не использует твою собственную ману, вместо этого она использует жизненную силу, заключённую в крови – обычно её берут у рабов или слуг. Она слабее, чем у магов или даже сильных воинов, но нехватку силы компенсируют более сложными схемами. Собственно, суть магии крови заключается в рисовании кровью особой схемы из символов Кеоса, бога знаний, создавшего эту магию…» Магия крови была личным проектом Кеоса, совершенствовавшего её тысячелетиями с древнейших времён. Он задумывал такую магическую систему, как не требующую какой-либо личной силы, зато требовательную к уму и памяти для желавшего достичь в ней высот – хотя механически скопировать простую схему несложно, но чего-либо действительно серьёзного ей не сделаешь. Артефакторика, дальняя связь, сотворение и преобразование духов – всё это было практически недоступно без магии крови. …Отсюда мы плавно переходили к основам – разработанному Кеосом специально под свои нужды языку, использовавшемуся в ритуалах магии крови. Бог знаний многократно обновлял и усовершенствовал этот язык и связанные с ним чары, и последняя версия до исхода богов носила номер 3.14.1. Этот язык сильно отличался от распространённого в Южной Гровинии меройского языка, да и от русского и английского не меньше – основанный на строгой логике и однозначной трактовке каждого предложения, он не допускал неоднозначности и недоговорённости, что могло бы искажать суть ритуалов. Вместо алфавита он использовал нечто вроде иероглифов, так, слово «подходит» состояло бы из трёх символов – «приближаться», «идти» и «сейчас», и его нельзя было бы спутать с тем же словом в значении «годится». И, хотя потенциальные возможности магии крови были практически безграничны, крайне мало кто владел абсолютно чуждым языком достаточно хорошо, чтобы продвинуться дальше комбинирования уже существующих элементов ритуалов*. По крайней мере, здесь, в Империи, высших мастеров этой магии можно было пересчитать по пальцам одной руки. Аленктре повезло обучаться у одного из них. Всё это наполнило меня уверенностью в том, что с магией крови легко разобраться не выйдет. Ну, ошиблась. С кем не бывает. Все известные принцессе символы Кеоса (числом около трёхсот) я перебрала за два часа. Конечно, я не могла так быстро их заучить, но, обладая доступом к памяти Аленктры, теперь я могла читать доступные ей простые тексты немногим медленнее её самой. Принцесса ещё долго недовольно бурчала, будто бы раздосадованная быстрым успехом – а потом так же недовольно критиковала за неудачные попытки разобрать схемы ритуальных цепочек в её книгах. Тут уже было сложнее, в логике этих схем и сама принцесса «плавала», положиться на её память я не всегда могла. Но, в конце-то концов, если моей задачей было не спалиться на слишком явном незнании, то чего ещё было желать? Разве что побыстрее читать комментарии на меройском языке, с которым я всё ещё медлила и тупила. «Теперь о других учениках Гессия…» – наконец-то сменила тему Аленктра, видимо, посчитав мои успехи удовлетворительными. Вместе с принцессой училось шестеро учеников, все, как один – из патрицианских родов, состоявших в партии императора в Сенате. В то же время ни один из учеников не был избранным наследником своего дома. Как объяснила Аленктра, такие скорее в первую очередь будут заниматься семейным искусством, и, раз они вместо этого выбрали магию крови, значит, не имели такой надежды и согласны были занять пусть важную, но второстепенную роль в семье – если они всерьёз занимались магией крови у лучшего наставника, то, очевидно, времени и сил на что-то иное у них оставалось немного. …Как-то это интересно и даже самокритично звучало в контексте того, что сама принцесса магией крови занималась именно в последнюю очередь. Подумав, я не стала её спрашивать о том, училась ли она наравне с остальными. Ещё одной ссоры только не хватало! Периодически Гессию помогали его правнуки, близнецы Алфеос и Северина, примерно нашего возраста, но несравнимо дальше продвинувшиеся в магии крови. [Серия из семи бросков о событиях за кадром] Вдруг дверь распахнулась, и появилась одна из моих телохранителей. – Ваше императорское высочество, блистательная принцесса Аленктра, беда случилась! Разрешите доложить? – её лицо выглядело растерянным, а глаза бегали из стороны в сторону. – Докладывай, – сразу ответила я. Оказывается, пока я спокойно изучала магию крови, на скачках случилась массовая давка, воспользовавшись которой, неизвестные заговорщики захватили и сестру Аленктры, и её кузину Юлию! Пока что их так и не нашли. Флавиан и Юний были ранены в схватке, но серьёзно не пострадали и сейчас ожидали доклада перед императором в зале на первом этаже. «Бегом туда! Живо! – принцесса разом потеряла самообладание. – Может, мы можем что-то сделать, чем-то ещё помочь… Выясни, что случилось, все подробности!» Я метнулась в коридор, сопровождаемая теперь уже не парой, а четвёркой всё ещё незнакомых мне телохранителей. «Кто это мог сделать? И зачем? Вы что-нибудь знаете?» «Могу только догадываться, – принцесса даже не заметила неправильное обращение. – Не обычное похищение ради выкупа точно, кто может быть настолько глуп, чтобы рисковать обрушить на себя все силы империи? Но, может быть, враждебная нам страна хочет использовать их как заложников… У нас много врагов». Я машинально замедлилась перед тем, как войти в зал, указанный Аленктрой, и напомнила себе, что речь не о моей сестре, и я должна в первую очередь опасаться своего разоблачения. А значит – держать лицо, как всегда трындела мне принцесса. Внутри я увидела множество всё ещё вооружённых легионеров, среди которых не сразу заметила Флавиана, сидевшего на лавке – его торс был замотан окровавленными бинтами, тускло посвёркивающими зеленоватым светом, и центуриона Юния, чью ногу расчерчивал длинный разрез – сейчас над ним склонялась целительница Алтхея, пристально смотревшая в рану в поисках неизвестно чего. Рядом, небрежно брошенные, лежали старые повязки. – О, ваше воинственное высочество, да вы вовремя, – с неожиданным ядом в голосе поприветствовал меня Флавиан, бросив взгляд на мои забинтованные руки. – Конечно, куда тебе ещё в настоящий бой. То ли дело Валери – всерьёз дала отпор заговорщикам, даже убила двоих, и её только раненной смогли захватить. Вот так доказывают свою силу делом, а не пустыми словами. «Чего это он на меня так накинулся? И что ему сказать?» Аленктра, не дав мне ответа, покрыла руганью дядю так «громко», что у меня заболела голова. «Ваше высочество!» – окликнула я её снова, но она меня, кажется, даже не слышала. А ругаться-то принцесса и не умеет вовсе… [Бросок на самообладание Аленктры от новостей о похищении и ранении сестры и грубых слов Флавиана, 50%: 56, провал] Я стиснула кулаки, чувствуя, как в боль в обожжённых руках чуть ли не выбивала слёзы из глаз. Всё ругавшаяся Аленктра сбилась на полуслове и, наконец, снизошла до ответа. «Скажи этой собачьей заднице, что это он провалил свои обязанности, он и его гвардия должны были гарантировать безопасность, а оказались бесполезными собакоголовыми недоумками!» – она казалась всё ещё вне себя от гнева. «Ваше императорское высочество, а сейчас точно лучшее время устраивать публичную ссору?» – я постаралась успокоить принцессу. Прежде чем мы смогли бы продолжить склоки, я услышала слова Алтхеи, обращённые к Юнию: – Яд нейтрализован, центурион Чекарнис, остальное уже скоро должно исцелиться. Рана неглубокая, но следующие два дня ногу не напрягайте. – Сожалею, мастер, но не смогу последовать вашему совету, – отозвался Юний со стоическим выражением лица. – Мой долг – продолжить поиски похитителей, как только буду в силах. Ответственность за охрану принцессы Валери на мне, и полностью моя вина, что я не смог её защитить. Аленктра, кажется, всё ещё не могла трезво мыслить, оскорблённая словами дяди, а он всё смотрел на меня, со злорадным удовольствием ожидая, пока я найду слова для ответа. Кажется, думать в этот раз придётся мне… * – картинко: https://sun9-54.userapi.com/impg/s8e_r-7K0xRL7A-oSYYLONbGMY9taCxJX6T46A/BBhLhJLKkBM.jpg?size=620x618&quality=96&sign=ba7cb0f4100e61a2088ac7134b51cb03&type=album Варианты действий: [1] Грубо обвинить Флавиана в ответ, как и потребовала Аленктра [2] Обвинить Флавиана в ответ вежливо, но с саркастическим подтекстом, так, что нельзя будет формально придраться, но Флавиана заденет с большей вероятностью [3] Проигнорировать Флавиана и расспросить центуриона Юния о случившемся [4] Проигнорировать Флавиана и расспросить центуриона Юния о случившемся, а после потребовать участия в расследовании нападения и похищения [5] Гордо отвернуться от Флавиана и выйти, после чего обсудить дальнейшие действия с Аленктрой, когда она придёт в себя [Положиться на её решения] [6] Гордо отвернуться от Флавиана и ожидать, пока не придёт император, после чего постараться узнать всё о расследовании нападения [7] Читательский вариант (вариация на тему 2 с переходом к 3) По причине окончания обещанного «софт-мода» точные последствия выбора в большинстве случаев больше не будут известны. И вы всё ещё можете предложить свой план действий! Во избежание накруток голосование проводится в Дискорде на сервере товарища Архина по этой ссылке - https://discord.gg/BfnHnnMcBz Также раздел обсуждения фика - https://discord.gg/ehAuQREPj2 Знакомые мне читатели могут проголосовать комментарием прямо здесь, он будет учтён отдельно.