ℍ𝔸𝕃𝕃𝕆𝕎𝔼𝔼ℕ 𝕊𝕋𝕆ℝ𝕀𝔼𝕊

      Тесс посмотрела на окружающий ее лес, погруженный в белые клубы тумана, и невольное сравнение с героиней романов Стефани Майер заставило ее громко фыркнуть.       Нет, ей не могло так повезти: глушь, вампиры, бессмертие и любовь, способная победить все, даже смерть — не ее органика. Она обычная девчонка, совсем недавно расставшаяся с парнем и решившая кардинально поменять свою жизнь. Ну, ладно, не такая уж прям и девчонка, но время пересмотреть приоритеты еще есть.       Телефон зазвонил ровно в ту самую секунду, когда Тесс, свернув на очередном повороте, увидела вдалеке огни городка, в котором ей теперь предстояло жить.       — Да, Мэй? — девушка съехала с дороги и вышла из машины, вдохнув поглубже густой, хвойный воздух.       — Как дела?       — Почти на месте.       — О, что скажешь? Какие твои первые впечатления? — оживленно воскликнула ее собеседница.       — Ну, довольно… живописно, и пахнет совершенно потрясающе. Даже голова немного кружится. Места тут невероятные.       — Я жду фото, — безапелляционно заявила Мэй.       — Хорошо, — Тесс рассмеялась, оглядываясь по сторонам: показалось, или тумана стало больше?       Он клубился по дороге, словно живое существо, но ветра девушка не ощущала. Нервно дернув подбородком, Тесс забралась внутрь автомобиля и заблокировала двери.       — Эй? Ты все еще там?       — Да-да. Задумалась, — соврала Тесс, выруливая на трассу и слегка превышая скоростной режим.       М-да, брат точно не одобрил бы ее манеру вождения, но сейчас Дейв далеко, а ей пора перестать жить с оглядкой на его мнение.       — Угадай, какие у нас планы на эти выходные?       — Ну, видимо, проверять, не лежу ли я хладным трупом в своей новой съемной квартире, зарубленная местным одичалым маньяком, живущим в чаще леса?       — Ага, — расхохоталась Мэй, как обычно пребывающая в отличном настроении.       Еще бы. Она замужем за лучшим мужчиной в мире. Будь на ее месте Тесс, тоже бы раздражала всех окружающих позитивом.       — Господи, я ведь думала, он шутит, — вздохнула Тесс.       — О, ты ведь знаешь собственного брата не хуже меня: он уже переписал под тебя все свое расписание на три месяца вперед.       — Вы не будете приезжать сюда каждые выходные на протяжении трех месяцев, — неуверенно и нервно воскликнула девушка.       — Еще как будем, — зловеще отрезала Мэй. — Сама говоришь, воздух у тебя там отличный. Нам, городским, полезно.       — Прошу, отговори его! Я… Мэй! Я пытаюсь начать жить самостоятельно, и… мне нужна свобода. Правда…       — Малышка, сделаю все возможное, — тут же стала серьезной собеседница. — Но в эти выходные потерпеть нас все-таки придется. Дейв просто доведет себя и меня до ручки, если не узнает, как ты там устроилась и все ли с тобой в порядке.       — Боже, роди ему ребенка?! Делай хоть что-то! Ты недостаточно стараешься! — в отчаянии застонала Тесс.       Мэй лишь тихо рассмеялась, и Тесс поняла, как ей не хватает подруги. Но раскисать себе не позволит. Не для того она, бросив все, уехала в эту глушь ради частной практики. Собственной частной практики.       Тесс Хантер была врачом в пятом поколении, как и ее брат — Дейв Кинг. Девушка была его сводной сестрой и носила фамилию матери, мачехи Дейва. Но брат ее обожал. Впрочем, это было взаимно. Дейв всегда поддерживал ее во всем: даже когда она, расставшись с Биллом, заявила на семейном ужине, что нашла себе новую работу и уезжает через три дня, Дейв подобрал нужные слова, и в них не было ни капли упрека, горечи или неприятия происходящего. Конечно, у него была Мэй, а вот Тесс, после очередного весьма утомительного разговора с Биллом о необходимости скорейшей помолвки, осознала, что не готова выходить замуж только лишь ради того, что так престижнее и правильнее. Ну, не ее это. Хантер мечтала о браке по любви, как у Дейва и Мэй, но все чаще стала думать о том, что не всем так везет.       Билл был чудесным и перспективным молодым человеком и наверняка станет отличным и любящим мужем, но вот только уже не Тесс будет проверять это опытным путем.       — Ладно, напишу, как устроюсь. Мне пора.       — Люблю тебя, — проворковала Мэй и отключилась.       — Ага, и я тебя, — на автомате ответила Тесс, въезжая на центральную улицу города Гриндейл.       Здесь время будто остановилось пару десятков лет назад. Совершенно очаровательное место. Ухоженные дома, витрины магазинов с разрисованными вручную стеклами, мощеная мостовая… Тесс широко улыбнулась, притормаживая на перекрестке и пропуская идущую мимо пожилую женщину. Сохраняя на лице приветливое выражение, Хантер посмотрела на старуху, и улыбка медленно сползла с ее лица: женщина прожгла ее таким взглядом, что Тесс невольно поежилась.       Не любит приезжих или что?!       Стараясь не обращать внимания на неприятное «знакомство» с местной жительницей, Хантер сверилась с навигатором и поехала дальше, совсем скоро оказавшись возле своей крохотной, но такой славной клиники. Двухэтажное здание нежно-голубого цвета было зажато между булочной и библиотекой. Отличное соседство: Тесс обожала книги и выпечку. Кажется, жизнь налаживается. Выйдя из машины, девушка оглядела улицу и недоуменно нахмурилась: здесь всегда так спокойно? Вокруг все словно вымерли, лишь ветер гнал по мостовой листву, да черный кот в витрине библиотеки лениво вылизывал лапку. Хантер заметила рядом с животным тыкву, и к ней вновь вернулось хорошее настроение: Хэллоуин — один из любимых праздников детства.       Она обязательно украсит окна клиники и крыльцо, как только обустроится. Но теперь надо осмотреться в своем новом жилище. Да, Хантер посчитала достаточно выгодным и экономным для нее вариантом жить в здании, где находилась клиника. Весь второй этаж домика был обустроен для проживания, и в любое время можно было отдохнуть дома, просто поднявшись с десяток ступеней вверх.       Тесс как раз это и сделала, войдя внутрь. Спальня, гостиная с диваном и телевизором, ванная и маленькая кухня с окном во всю стену. Девушка даже задохнулась от восторга, рассматривая лесные просторы по ту сторону стекла.       — Идеально…       Она простояла так достаточно долго, когда тишину, царившую внутри, нарушил звонок телефона. Хантер в растерянности огляделась, ища источник звука, и, наконец, сообразила, что тот находится внизу. Быстро спустившись на первый этаж, Тесс схватила трубку и, слегка запыхавшись, ответила:       — Да?       — Наконец-то! — ворчливо, но с нотками облегчения отозвалась трубка. — Мне нужен Тод.       — Эм, кто?       — Тод Кларк. Врач, — мужчину на том конце провода явно начинала раздражать ее непонятливость.       — Извините, но… Тода здесь нет…       — А когда будет?! Это срочно!       — Боюсь, что не могу ответить на этот вопрос. Теперь здесь работаю я, и, если вам понадобилась медицинская помощь, могу…       — Ладно! Сейчас не до хорошего! Приезжай хотя бы ты.       Ты? Тесс даже задохнулась от его наглости и фамильярности, но, судя по всему, кто-то в беде, и сейчас не до ее уязвленного самолюбия.       — Приезжай на лесопилку как можно быстрее! — не терпящим возражений тоном заявил мужчина.       Будто я, нахрен, знаю, где это!       — Я сегодня впервые в вашем городе, не будете ли вы столь любезны указать мне направление, — не сдержав сарказма, парировала Хантер.       В трубке послышался тяжелый вздох, а затем собеседник ответил уже более спокойно:       — Если ты в клинике, значит, находишься прямо в центре города. Тебе следует лишь сесть в машину и все время ехать прямо по главной дороге. Мимо не проедешь, лесопилка единственное большое предприятие города. Если совсем все плохо с ориентированием — место, где много срубленных деревьев и есть пункт назначения.       Слушая гудки в трубке, Хантер злобно фыркнула: ну и козел! Быстро собрав все необходимое в сумку, девушка выбежала из клиники, заперев дверь. На улице стало пасмурно, и уютный городок сразу стал казаться мрачным местечком из второсортных триллеров. Тут можно вообразить и соседку с топором, и оборотня, живущего в чаще. Тряхнув головой, Хантер уселась в машину и включила радио. С музыкой повеселее. На улицах редкие прохожие останавливались и с мрачным видом смотрели ей вслед, как бы подчеркивая неуместность ее нахождения здесь. Тесс чувствовала себя изгоем, и, честно говоря, ничего более неприятного морально с ней не случалось очень давно. Решив, что проблемы она будет решать по мере поступления, девушка сосредоточила внимание на дороге.       Неприятный собеседник оказался прав: лесопилку было видно издалека. Предприятие поражало размахом. Припарковавшись на свободном месте, среди пикапов работяг, девушка вышла из машины и осмотрелась. Несколько мужчин курили, стоя в стороне и не без интереса разглядывая новенькую. Хантер приветливо улыбнулась, и парни все, как один, расплылись в ответных улыбках.       «Что ж, хотя бы на лесопилке есть люди с манерами», — подумала Тесс, направившись к белому двухэтажному центральному зданию. Наверняка это офис, и там она сможет уточнить, где человек, который нуждается в помощи врача.       Навстречу ей с крыльца выбежал темноволосый, кареглазый мужчина, одетый в черные джинсы и белоснежный свитер с высоким воротом. Ему очень шел подобный стиль, и, судя по всему, он сам это прекрасно знал.       — Ты врач? — с нотками недовольства в голосе уточнил кареглазый, и Тесс моментально узнала голос из телефона.       — Да.       Сейчас не время реагировать на его тон и отсутствие элементарной вежливости. Жители, видимо, все этим страдают.       — Отлично, идем.       — Куда?       — За мной, — словно слабоумной, пояснил мужчина и начал подниматься по ступеням.       Стиснув зубы, Хантер молча последовала вперед, решив высказать все, что думает о гостеприимстве брюнета после того, как закончит с работой.       «Больной» сидел на стуле в просторном светлом кабинете и держал на весу руку, завернутую в полотенце. Бежевая ткань алела пятнами крови, а сам несчастный имел весьма бледный вид.       — Привет. Я Тесс, — улыбнулась ему девушка, доставая из кармана влажные салфетки и гель для обеззараживания.       — Привет, — побелевшими губами проговорил парень. — Я Шон.       — Здорово. Давно ты поранился?       Бедняга слегка пожал плечами и откинулся на стуле, прикрыв глаза. Хантер обернулась к застывшему в углу комнаты брюнету и вопросительно вскинула брови.       — Я позвонил сразу, как этот придурок сунул пальцы, куда не следуют.       — А вы кто?! — уточнила Тесс, аккуратно разматывая полотенце.       — Роберт Хилл. Главный здесь. На данный момент.       — О, ну, то есть вероятность того, что кто-то другой, более компетентный, займет ваше место — все еще есть?! — язвительно уточнила Хантер, продолжая осмотр раны.       — Я буду жить? — драматичным тоном уточнил Шон, и Тесс, подняв на него глаза, весело рассмеялась.       — Конечно. Ты просто потерял много крови и… переволновался. Вот и все. Рана глубокая, но должный уход и перевязки сделают свое дело.       — А ты не ветеринар, случайно? — уточнил Хилл.       То ли его раздражал факт их внезапно возникшей симпатии друг к другу, то ли просто бесился от того, что Тесс не обращает на него внимания. Или же просто по природе своей был вредным.       — И с чего такие выводы? — холодно спросила Хантер, обрабатывая порез.       — Ну, похоже, что ты любишь… животинок, — криво усмехнулся Роб.       — Будь это правдой, мы бы сразу поладили. Нет?       Шон весело фыркнул, но тут же сделал вид, что закашлялся, когда Хилл бросил в его сторону уничтожающий взгляд. Девушка же, закончив с перевязкой, выпрямилась и наградила Шона еще одной очаровательной улыбкой.       — Зайди ко мне завтра, я сменю повязку, и посмотрим, как идет процесс заживления.       — Обязательно, — просиял парень.       — Мы благодарны за помощь, пришлите счет, — Хилл без тени смущения распахнул дверь, тем самым демонстрируя, что Тесс пора.       Гордо вздернув подбородок, она перекинула сумку через плечо и удалилась. Роб, сложив руки на груди, молча наблюдал за тем, как она садится в машину и уезжает.       — Она не из этих.       — Определенно нет, — с хмурым видом кивнул Хилл.       — Надо бы ее в курс дела ввести, — заметил Шон.       — Не сейчас.       — А когда, блять?! До или после того, как мы найдем ее труп на границе с лесом???       — А ты как это видишь в своем больном воображении? — огрызнулся Хилл. — О, приветики, а у нас тут люди дохнут.       — Ну, как-то помягче, — насупился Шон, но тон сбавил. — Жалко девчонку. Красивая. И врач что надо. Я даже боли не почувствовал.       — Кстати, об этом: ты дебил? Что во фразе «слегка поранить» составило для тебя особую сложность?       — Да я нечаянно. Пиздец эти пилы острые!       Роб закатил глаза, но никак не стал комментировать эту реплику. Слегка почесав кончик носа, он размышлял над вариантами развития событий.       — Может, еще меня пораним попозже? Ближе к ночи? Ей позвоним, глядишь, так ночь и переживет.       — Хватит с тебя. Вряд ли кто-то решится на активные действия в первую ночь.       — А если все-таки надумают?       — Я разберусь.       — Как? — не отставал Шон.       — Я же сказал — решу! Проваливай к себе и не высовывайся!       Парнишка сей план не то чтобы оценил, но спорить не решился. Лишь поджал губы и направился в следующую после кабинета комнату. Там у него и Роба было организовано временное пристанище. После того, как в родном городишке Шона начало твориться что-то странное и опасное, именно приезжий Хилл встал на его сторону. После пропажи командира бригады Роба прислали из головного офиса в Нью-Йорке оценить масштаб, найти замену и проследить, чтобы весьма прибыльный бизнес не просел. Хилл оказался очень умным и наблюдательным и довольно быстро смекнул, что дело нечисто. Шон Бэлл, работающий в местной газете и организовавший свое собственное независимое расследование, стал его союзником, информатором и другом по несчастью. Потому как противостоять вдвоем большинству в городе — задача непростая. Они почти переманили на свою сторону Тода, но доктор пропал несколькими неделями ранее, и теперь они пытались понять, какая роль отведена во всем этом Тесс Хантер.       То, что девчонку затянуло в сей безумный водоворот по воле судьбы, Хилл с облегчением осознал сразу, как только девушка шагнула ему навстречу. Поначалу он даже принял это за свои скрытые надежды, но Тесс каждым своим словом дала понять, что они, к счастью, ошиблись. Новый врач — очередная жертва этого города. Такая же, как они. Роб схватил ключи от машины и вышел на улицу. С Шоном он соглашаться не любил, но в чем-то парень был прав — за девушкой надо присмотреть. Да, разговор неизбежен. Хилл понимал, что не допустит, чтобы с Тесс что-то случилось. Она ведь впервые в городе, еще, наверное, даже чемодан разобрать не успела. Пусть хотя бы эти вечер и ночь пройдут для нее нормально.       Роб улыбнулся наивности своих мыслей, припарковавшись у большого дуба рядом с клиникой. С этого места отлично просматривался дом Тесс, а тень отлично скрывала парня. От глаз девушки уж точно. Вряд ли она займет свой вечерний досуг тем, что будет разглядывать улицу. Хантер тем временем появилась в окне второго этажа и поставила на подоконник тыкву с забавной вырезанной мордочкой.       Хилл вздохнул, понимая, что тот факт, когда, вопреки обыкновению, тебя не бесят атрибуты Хэллоуина — этакий звоночек. Господи, да он видел ее от силы полчаса. Какого хрена?!       Спустя пару часов свет в окнах дома Тесс погас, и Роб подался вперед, осматривая улицу. Ничего. Но Хилл как никто знал, насколько обманчивы улицы этого «чудного» местечка. Они пропитаны тайной, заговорами и… смертью. Город провонял ею.       Ладно. Завтра он расскажет все доктору Хантер, а пока придется охранять ее покой. Ничего не попишешь. Набрав СМС Шону и дождавшись ответа, Роб вперил взгляд в здание клиники, заблокировав двери автомобиля. Ночка будет долгой.       

      ***

      Проснулся Хилл от тихого, но настойчивого стука в окно. Встрепенувшись, Роб резко выпрямился и уставился на смотрящую в ответ Тесс. Девушка жестом попросила опустить стекло, и Хилл подчинился, мысленно матерясь от досады: надо же было быть таким идиотом! Практически живая мишень.       — Доброе утро, — мило и очаровательно улыбнулась Хантер. — Не желаете выпить кофе?       — С чего бы вдруг мне соглашаться? — пробурчал Роб, лихорадочно прокручивая в голове варианты того вранья, что будет более уместно и хоть как-то объяснит его присутствие под окнами дома доктора.       — С того, что вы выглядите как человек, которому он очень нужен. Жизненно необходим, я бы сказала. Я ведь врач. Мне виднее.       Парень с ответом не нашелся, но и из машины не вышел.       — Мистер Хилл, вы сидели в машине у моего дома всю ночь и должны мне, как минимум, объяснение. Я предлагаю кофе, чтобы как-то обыграть сей перфоманс. Видит бог, я не спала половину ночи, гадая, что за ерунда тут творится.       — Лучше бы вам сесть в свою машину и гнать до границы штата. И не знать подробностей, — глухо ответил Роб.       — Кофе и завтрак, мистер Хилл. Мой последний аргумент в этом странном и, в большинстве своем, одностороннем разговоре. Или просто вы начнете говорить сейчас?       — Что у вас на завтрак? — пробормотал Роб, вытаскивая ключи и открывая дверь машины.       

      ***

      — Значит, не показалось…       Хилл отложил вилку и исподлобья посмотрел на сидящую напротив девушку. Тесс двумя ладошками сжимала кружку с уже остывшим кофе и смотрела на него своими бездонными синими глазами.       — Спасибо за завтрак.       Хантер моргнула и невольно улыбнулась, забыв о рассказанном.       — Вы, наверное, и не ели ничего толком?       — Скажем так, за последние месяцы я очень тщательно изучил ассортимент замороженных обедов в местном супермаркете. Шон считает, что нас могут отравить, и после того, как в последний раз он выкинул отличный кусок стейка с проклятиями прямо в окно, я решил с ним не спорить, — вздохнул Роб.       Рассказ о том, как они провели полгода в попытках выяснить правду об убийствах и исчезновениях, уместился в двадцать минут. Доктор Хантер была прекрасным слушателем. Она была прекрасна. Хилл не сводил с нее взгляд.       — А какой у нас план?       Роб в недоумении уставился на нее.       — Признаться, я рассчитывал, что после услышанного вы уже будете на половине пути домой.       — Мой дом теперь здесь. Нравится вам это или нет, — спокойно парировала девушка.       — Я… Причем здесь… дело вовсе не в моих предпочтениях! — разозлился Хилл. — Твоя жизнь в опасности!       Тесс хотела указать ему на столь скорую смену в общении, но в дверь постучали, и парень с девушкой уставились друг на друга с таким видом, будто их только что застукали за сокрытием следов преступления.       — Кого-то ждешь? — шепотом уточнил Хилл.       — Нет.       — Черт возьми.       — Мне открыть?       — Пожалуй, да. Давай. Они так просто не отстанут. Веди себя естественно.       Хантер кивнула и вышла в коридор. Роб последовал за ней и, застыв в дверном проеме, прислушался. Тесс распахнула дверь и вежливо-заинтересованно уставилась на стоящего за дверью мужчину. Темные волосы, испытывающие серые глаза. Ростом гораздо выше нее, да такой сломает ей шею в считанные секунды. Даже пикнуть не успеет.       — Доктор Хантер? Добро пожаловать. Как устроились?       — Сносно. Благодарю, — сдержанно ответила девушка, улыбнувшись.       — Я Майк Уорд. Глава города. Решил засвидетельствовать свое почтение, узнать, не нужно ли чего.       — О, так мило с вашей стороны, — Тесс положила руку на косяк, не давая шагнувшему вперед Майку проследовать в дом.       — Возле вашего дома машина Роберта Хилла. Уже успели познакомиться?!       — Мы знакомы давно, — не раздумывая, ляпнула Тесс.       — Правда? И насколько хорошо знакомы? — недоверчиво усмехнулся Уорд.       — Настолько, что я позволяю ему меня трахать, — как на духу сказала Хантер.       Глаза мужчины округлились, и он закашлялся, явно не ожидая подобной откровенности.       — Если это все, то мы хотели бы продолжить свое занятие.       — А… да… конечно, — стушевался Майк. — Вечером служба в местной церкви. Приходите. Там можно посмотреть на жителей и познакомиться.       — Спасибо за приглашение. Я атеистка, — мило улыбнулась Хантер и захлопнула дверь.       Обернувшись, встретила ошалевший взгляд Хилла и пожала плечиками:       — Что? Я импровизировала.       — Не очень умно, но в крайней степени убедительно, — сдерживая смех, сказал Роб.       — Да брось. Вряд ли бы они стали откровенничать со мной о всех темных делишках, что творят. Этот Уорд с его протокольной рожей — пока что мой главный подозреваемый!       — А ты определенно их новый объект, — перестал улыбаться Хилл.       — Значит, нам следует как можно быстрее во всем разобраться!       — Будто, будь это так просто, мы бы с Шоном не справились, — возмущенно ответил парень.       — Ну, теперь у вас есть я.       — Повезло так повезло.       — Я не вернусь! Так что, если мы сразу начнем сотрудничество, это сэкономит нам кучу времени.       — Но почему?! — воскликнул Роб.       — Никто не верит в то, что я справлюсь. Никто, кроме брата и его жены. Родители, друзья, бывший — все только и ждут моего возвращения с поджатым хвостом, чтобы снисходительно улыбнуться и сказать: мол, ничего, ожидаемо, Тесс просто не справилась. А я, черт возьми, справлюсь!!!       — Мне кажется, если на кону стоят жизнь и амбиции — выбор очевиден.       — Да. Я свой выбор сделала.       Хилл вздохнул, но, кажется, смирился.       — И кстати, о брате и его жене. Они хотели навестить меня на выходных. Было бы здорово, уладь мы это дело до этого дня, — закончила Тесс и с готовностью уставилась на Роба.       — Охренеть, блять, можно, — выдавил из себя Хилл. — Мне будто Шона было мало.       Хантер продолжала улыбаться, и Роб понял, что не сможет отказать. Не ей.

      

      ***

      Шон встретил их с таким радостным лицом, словно никакого иного расклада даже и не предполагал.       — Привет, — улыбнулась ему Тесс, ставя на стол медицинский чемоданчик и открывая его. — Давай осмотрим рану. Что скажешь?       — Скажу, что чертовски рад, что ты теперь с нами! — засиял Бэлл.       Хилл с мрачным видом держался чуть в стороне, то и дело бросая взгляд в окно, за которым хмурился последний день октября.       — Сегодня Хэллоуин, — зачем-то ляпнул он, и руки Тесс замерли над раной парнишки.       — Значит, откроются врата, — прошептала Хантер.       — Какие еще врата? — Роб отвлекся от созерцания рабочих и обернулся.       — Ада, само собой! — со знанием дела ответила Тесс.       — Ого, че прям вот так? — занервничал Шон, но явно не сомневался в сказанном.       — Господи, я как нянька в детском саду, — простонал Хилл, сев на диван и с силой потерев лицо. — Какой к чертям собачим ад, Тесс?!       — Э-эм… обычный, — девушка растерянно замялась. — Ну, тот. Где грешники горят.       — Ясно. Про атеизм, значит, правда, — вздохнул Роб.       — Это всем известная истина! Независимо от вероисповедания.       — Тесс, послушай…       — А че, Ро? Версия-то рабочая, — встрял Шон.       — Да неужели? Но тогда один моментик — если день открытых дверей сегодня, какого хрена всех убивали до?!       — Ну, во славу Сатане? — робко предположила Тесс, и Шон тут же закивал.       — Ладно. Я понял, — Хилл встал.       — Куда ты?! — в унисон воскликнули Бэлл и девушка.       — В город. В полицейский участок. Узнаю у Шерифа, вдруг есть новая информация по пропаже Тода.       — Ясно ведь, что нет, — Шон закатил глаза. — Да они даже палец о палец не ударили, чтобы найти его.       — А ваши идеи? Пойти подпереть врата ада?       — Хорошо, — Тесс примиряюще улыбнулась. — Может, с адом я погорячилась, но всем известно, что в канун дня всех Святых происходит много чего… странного. Есть ведь вероятность того, что жители города замешаны в чем-то подобном.       — Секта? — уже без недоверия предположил Хилл.       — Возможно.       — Во имя Сатаны! — закивал Шон.       — Да завали ты со своим Сатаной уже! — рявкнул Роб.       

      ***

      Часом позднее парни, стоя чуть в стороне, наблюдали за Тесс, старательно изучающей все материалы, что им удалось собрать. Листая страницы довольно увесистой папки, девушка не замечала никого и ничего.       — Че прям ночь у нее провел? — прошипел Шон, заговорщически подмигнув.       — Не твое дело!       — А она, смотрю, не из робких. И напуганной не выглядит.       — Что весьма радует! У нас просто нет времени еще и на это.       — Она тебе нравится, да? — улыбнулся Бэлл.       — Я что, сказал что-то подобное?!       — Нет. Но и так видно!       — Ребят…       Парни перестали шипеть друг на друга и с максимально заинтересованными лицами обернулись к Тесс.       — У меня плохие новости… — натянуто улыбнулась Хантер. — Судя по отчетам о вскрытии, которые непонятно как вам вообще удалось достать, этих людей убил не человек.       — Это как не человек? — нахмурился Роб.       — Ну, по крайней мере, не средне статистический мужчина. Я не знаю никого из людей, способного отделить голову от тела только с помощью усилия. Одной из жертв оторвали голову. Без подручных средств…       Шон закусил губу и испуганно уставился на друга.       — Я так понимаю, про Сатану это был еще не худший вариант? — Хилл почувствовал, как начинает болеть голова.       

      ***

      Слишком быстро наступившие сумерки принесли тревогу и безотчетный страх. Тесс чувствовала, как теряет уверенность в том, что сделала верный выбор, оставшись в городе. Передернутый затвор пистолета заставил ее и Шона испуганно вскрикнуть. Блеснувшие в свете настольной лампы глаза Хилла не способствовали покою. Роб выглядел решительным и разозленным.       — Что ты собрался делать, и откуда, ради всего святого, у тебя ствол?! — прошипел Бэлл дрожащим голосом.       — Пойду в лес и прослежу за Уордом.       — Не самая хорошая идея, — Хантер даже со стула вскочила, не в силах усидеть при подобном раскладе.       — Да? Может, идеи лучше есть? — скептически изогнул брови Роб. — Мне надоело прятаться и оглядываться. Жрать замороженное дерьмо и подозревать всех вокруг. Выглядеть нелепым и запуганным. Сегодня я или докопаюсь до правды, или сдохну. При любом раскладе — и в том, и в другом случае освобожусь!       Парень вышел из комнаты, а Шон и Тесс переглянулись.       — Ну, тут конечно ты виновата, — глубокомысленно заметил Бэлл.       — Что?! Причем здесь я?! — возмутилась девушка.       — На меня он впечатления произвести даже не старался. Спокойно и дерьмо жрал, и других подозревал.       Хантер, громко фыркнув даже над возможностью подобного рода размышлений, схватила куртку и бросилась догонять Роба.       — Да чтоб вас Сатана трахнул, — вздохнул Шон и побежал следом.       

      ***

      Хилл уже почти выехал с территории лесопилки, когда две фигурки преградили ему путь.       — Охренели, что ли?! — заорал Роб, высунувшись из окна.       — Мы с тобой, — слегка запыхавшись, уведомила Тесс, пользуясь его растерянностью и залезая в машину.       — Я, кажется, не говорил, что нуждаюсь в компании.       — Все в ней нуждаются! Тем более, как она оценит твой героизм, если не будет присутствовать лично, Ро?! Не будь придурком и прекрати капризничать.       Хилл покосился на друга, с деловитым видом усаживающимся на заднем сидении, и заскрипел зубами от досады.       — Нельзя разделяться, — примиряюще сказала Хантер. — Так мы более уязвимы.       — Хорошо, но я главный!       — Ой, давай мы потом поиграем в господина, а? Поехали уже! Там, возможно, Сатана уже одной ногой к нам шагнул. Все интересное пропустим!       Роб осуждающе покосился на Тесс и промолчал. Девушка закусила губу, но взять слова назад про врата Ада не выйдет, а у Бэлла, похоже, на фоне этой меркли все остальные идеи.       Подъехав к местной церкви, граничившей с лесом, Хилл вышел из машины и осмотрелся. Где-то в чаще раздавалось монотонное пение, а по периметру тут и там в землю были вбиты каменные кресты, покрытые мхом.       — Для чего это? — тихо спросила Хантер.       — Раньше думал, что декорации. Теперь склоняюсь к тому, что это сдерживающий фактор для того или тех, кто решит зайти в город из леса.       Тесс посмотрела на Роба и с языка сорвался вопрос:       — Но, получается, они не помогают? Если люди пропадают.       Хилл повернулся к ней.       — Или кто-то любезно занимается доставкой.       Хантер резко приблизилась и, обхватив ладонями лицо Роба, торопливо поцеловала, привстав на носочки. Хилл обхватил ее за талию и, кажется, совсем не был против столь импульсивного порыва, вот только после того, как Тесс отстранилась, слегка покраснев, с веселым недоумением уточнил:       — Что это было?       — На удачу, — Хантер отвела глаза, стыдясь своих внезапных действий.       Отступив на шаг назад, Тесс наткнулась на Шона, вытянувшего губы для поцелуя. Бэллу достался лишь довольно увесистый подзатыльник от друга, прежде чем Роб взял девушку за руку и шагнул за границу. В темноту чащи.       Далеко идти не пришлось. Вскоре они наткнулись на освещенную лунным светом поляну. Стоящие по периметру факелы достаточно хорошо освещали стоящих людей. Среди них был Майк Уорд. Остальных Тесс не знала. Шон и Роб, хранящие мрачное молчание, судя по всему, узнали многих.       Уорд шагнул вперед и что-то быстро заговорил. Слов было не разобрать, но жители тут же подхватили, и чащу наполнил монотонный гомон.       — Ой, бляяять, — простонал Шон. — Не нравится мне это.       — Ну, хоть с сектой угадали, — сказал Хилл, вынуждая Тесс спрятаться за ствол дерева и загораживая собой.       Девушка была совсем не прочь оказаться зажатой между ароматно пахнущей елью и телом Роба, не будь здесь помехи в виде одержимых соседей, задавшихся целью сотворить нечто недоброе. Вытянув голову, девушка выглянула из-за руки Хилла и тут же об этом пожалела: из чащи шагнула огромная фигура, освещенная лунным светом. Она была абсолютно безмолвна и двигалась в жутком медленном темпе. Лоснящееся бледное тело. Существо было похоже на человека, только имело непропорциональные длинные руки с острыми изогнутыми когтями и глаза… темные и пустые. Мертвые глаза.       Уорд шагнул в сторону и кивнул кому-то из толпы. Двое мужчин тут же выволокли сопротивляющееся тело и бросили к ногам существа.       — Это кто? — прищурился Шон.       — Понятия не имею, — процедил Хилл, стискивая пистолет. — Кто-то, сука, очень невезучий.       — Мы должны помочь ему, — прошептала в ужасе Тесс, видя, как несчастный пытается встать на ноги и избежать страшной участи.       Тем временем нечто из леса встало на четвереньки и жутко улыбнулось. В свете факелов замерцала влажная зубастая пасть с рядами острых зубов. Роб, не раздумывая, выстрелил. В тварь он, конечно, не попал, а, возможно, и не собирался. Зато чащу наполнил вопль боли. Майк корчился на земле, держась за простреленную голень.       — Пиздец, ты косоглазый! — резюмировал Шон и испуганно ойкнул, когда в их сторону повернулись головы всех присутствующих.       Несчастный мужчина, которому суждено было пойти на корм лесному чудовищу, с громкими криками о помощи бросился бежать прочь. Но тварь он уже не интересовал. Ее привлек запах свежей крови.       Ноздри существа расширились, вдыхая запах, а пасть распахнулась, выпуская длинный язык. Уорд замолк и попытался отползти. Толпа застыла, забыв о троице нарушителей порядка. Майк начал что-то быстро говорить, стараясь, чтобы его голос звучал в приказном тоне, но существо лишь взвыло и одним взмахом лапы снесло Уорду голову. А затем бросилось на остальных.       Тесс казалось, что все пропиталось запахом крови и смерти. Хилл ухватил бегущего мимо мужчину и впечатал спиной в ствол дерева, приставив к голове пистолет:       — Кто эта тварь?       — Лесной дух, — пролепетал обезумевший от страха житель, даже не пытаясь вырваться.       — Как его убить?       — Я… я не знаю, — проскулил мужик, а затем с силой толкнул Роба.       Убежал он недалеко. Быстро расправившись со своими преданными почитателями, тварь в два огромных прыжка догнала его и заглотила голову, с громким хрустом оторвав ее от тела.       Тесс, Шон и Роб сбились в кучу, понимая, что бежать некуда, да и не за чем. Это ничего не решит. Монстр нагонит их в доли секунды. Медленно пятясь, Хилл не сводил взгляда с твари и подпихивал друзей к поляне, где все и началось.       Существо не обращало на них внимания, занятое тем, что выцарапывало когтем мозг из черепа несчастного идиота, решившего уверовать в нечто столь смертоносное.       — Ищите, — прошипел Роб, беря тварь на прицел.       — Что искать? — Шон начал паниковать совсем не вовремя.       — Все что угодно. Они как-то его сюда позвали. Значит, можно как-то вернуть.       Хантер спорить не стала, оглядывая периметр, но ничего, кроме обезглавленного тела Уорда и кучи трупов вокруг, не увидела.       — Еще идеи? — испуганно прошептала девушка.       Хилл и сам понимал, как глупо было рассчитывать на что-то подобное. Он сунул в руки девушки пистолет и схватил два ближайших к нему факела, сложив их наподобие креста. Как раз вовремя, потому что монстр уже заметил их присутствие.       — Встаньте мне за спину, — велел Роб.       Как ни странно, но тварь это остановило. Она застыла посреди поляны, водя головой из стороны в сторону и принюхиваясь, словно не видела их.       — Че за херня? Сатана, ты, что ли?       Тесс пихнула Шона, вынуждая замолкнуть, потому что монстр тут же резко повернулся на звук голоса, но как только они затихли, вновь замер, потеряв ориентир.       Весь остаток ночи они так и провели, стоя друг за другом и помогая Робу удерживать импровизированный крест. Как только небо начало светлеть, существо скрылось в чаще. Троица рухнула на траву, не в силах даже обсудить происходящее. Надо, для начала, осознать. А на это требуется время…       

      ***

      Тесс услышала стук в дверь и в недоумении нахмурилась, надеясь, что это не очередной житель с какой-то срочной болячкой. У нее, черт возьми, выходной.       Прошло три месяца с того дня, как они встретились с тварью из леса. Из Нью-Йорка прислали кучу полицейских и ФБР, а лес до сих пор был оцеплен. Официальной версией был культ сатанистов под предводительством Майка Уорда, который слишком «заигрался». Убийцу так и не нашли, но городок вернулся к нормальному существованию, потихоньку забывая о тех ужасах, что удалось пережить. Тесс быстро подружилась со всеми остальными вменяемыми жителями города, запуганными предыдущим мэром и его людьми, и чувствовала себя своей, так и оставшись на должности местного врача. Впрочем, как и Шон, занявший пост главного редактора местной газеты. А вот Хилл уехал.       Их прощание было скомканным, болезненным и полным горечи. Сердце Хантер останавливалось каждый раз, когда она вспоминала об этом, хотя и понимала, что один глупый поцелуй по ее инициативе — слишком мало, чтобы заинтересовать такого, как Роб. Она гнала любую мысль о нем, но, как обычно бывает, ни минуты не проходило, чтобы Тесс не вспоминала о Хилле.       — Я открою, — Дейв встал из-за стола. — Если увидят меня, может, самоликвидируются.       Мэй и Тесс переглянулись.       — Он очень напряжен из-за убийств в лесу, милая, и я, если честно, тоже. Мы бы хотели, чтобы ты вернулась домой.       Хантер вздохнула, понимая справедливость слов Мэй, и они, как любящие ее люди, имели на это право.       — Я в полном порядке!       — Но…       — Тесс!!!       Голос брата не сулил ничего хорошего, и девушка поспешила выбежать из кухни в коридор. Когда Дейв в таком настроении, он может даже мнимого пациента превратить во вполне реального.       На пороге дома стоял Роб и, нисколько не смущенный испытывающим взглядом старшего брата, улыбнулся опешившей девушке.       — Привет.       Все внутри Тесс сжалось от сладкой истомы, и она умоляюще посмотрела на Дейва. Из гостиной выглянула Мэй, и глаза ее загорелись интересом и неприкрытым восторгом.       — Если что — зови, — наконец, буркнул брат и нехотя оставил их наедине.       Мэй юркнула вслед за мужем, наполнив гостиную звуками своего прекрасного голосочка.       — Привет, — прошептала Хантер, приблизившись.       — Я скучал.       — Настолько, что пропал на три месяца? — обида пересилила в ней радость встречи.       — Я решал вопросы с жильем и работой. Прости. Было стыдно и страшно даже просто набрать тебе. Подумал, что, если заявлюсь вот так, без предупреждения, шансов будет больше.       — Шансов на что? — Тесс смотрела на свои сцепленные в замок руки и боялась поднять на него глаза.       — На прощение. На возможность быть с тобой. На… Тесс, пожалуйста, посмотри на меня.       Хантер подняла голову, и Роб тут же, копируя ее движения в ту ночь в лесу, обхватил ладонями лицо и поцеловал. Девушка тут же забыла обо всем, обняв его за шею.       — Я тебя люблю, — шепнул Хилл в приоткрытые губы девушки, прежде чем отстраниться после весьма недвусмысленного кашля со стороны гостиной.       — Что ты ему сказал? — рассмеялась Тесс, пытаясь выровнять сбившееся дыхание и унять сердцебиение.       — Ну, примерно то же самое, что ты Уорду тогда, — увидев, как округлились глаза любимой, Роб довольно рассмеялся. — Что? Я импровизировал!