Зло похоже на людей/Nian Zhong (年终 )

Инь Жэнь беспомощно лежал в пустоте. После того как он отослал Собачку, пустота вокруг него стала необычайно чистой. Если не считать ряби, не было никакого восприятия цвета, даже ощущения "тьмы". Инь Жэнь не был до конца уверен, жив ли он ещё - возможно, он уже был мёртв, и это был мир после смерти, и всё, что было до этого, было всего лишь сном, который ему приснился. Всякий раз, когда на него накатывало это ощущение, его разум наполнялся опасным туманом. Мысли стали фрагментированными, почти на грани того, чтобы разбиться в пустоте. Но в следующую секунду Призрачный Король мысленно переворачивался и быстро восстанавливал ясность. Он сделал усилие, пытаясь почувствовать рябь снаружи. Инь Жэнь лично дал ключ к разгадке прошлого. Учитывая образ действий Шиана, они наверняка сначала последуют за его воспоминаниями, и вся команда продолжит работу с Великим небесным мастером Чжун И. Из всей команды Шиана самой заметной была рябь, шедшая от Великого небесного мастера. Инь Жэнь мог определить его положение в мире воспоминаний по движению этой ряби. Затем всё, что ему нужно будет сделать, это найти способ оставить подсказку, и Чжун Чэншо наверняка что-нибудь заметит. Мышление Инь Жэня стало подвижным, и он вспомнил серьёзное лицо Чжун Чэншо, перед которым даже отчаяние померкло. Призрачный Король спокойно закрыл глаза и начал тщательно размышлять. Тысячу лет назад, после разрушения деревни Инь, он немедленно направился в Долину Останков... Долина Останков... Как он и предполагал, край массивной ряби скользнул в пустоте. Она переплеталась с пятью более мелкими волнами, продвигаясь ни быстро, ни медленно, напоминая пешеходную процессию. Это было немного странно. Группа Шиана должна следовать воспоминаниям и отправиться в Долину Останков. Тем не менее, эта рябь неуклонно приближалась, шаг за шагом, двигаясь в его направлении. Могло ли быть так, что он и Долина Останков находились на одной линии? Или возможно, он уже был в Долине Останков? Нет, это невозможно. Инь Жэнь ломал голову. Он жил в Долине Останков сотни лет, и там никогда не было ничего похожего на... существ, злых духов или даже пространство, которое он не мог бы контролировать. Развитие ситуации становилось всё более странным, но в мире не могло быть столько совпадений. Несмотря на отсутствие физического тела, Инь Жэнь всё ещё чувствовал дрожь, пробежавшую по его спине. У него появилось слабое предчувствие, что это исследование памяти может открыть нечто большее, чем просто ключ к разгадке Божественного сошествия. __________________ - Согласно записям в "Книге экзорцизма", Долина Останков расположена среди гор и является одной из сильно заражённых территорий после Божественного сошествия тысячу лет назад. Даже злые существа редко приближаются к этому месту. Её точное местонахождение неизвестно, и, кроме краткого упоминания в "Книге экзорцизма", это место больше нигде не упоминается... - Лу Сяохэ устало сжала виски. - Я тоже это помню, - чтобы избежать неисправности духовного оружия или внезапного собачьего лая, Фу Синчуань говорил предельно кратко. Долина Останков действительно была подходящим местом для отдыха бывшего Великого небесного мастера, искавшего территорию, лишённую человеческого присутствия. Согласно легендам, Долина была населена в основном деформированными монстрами и скелетами, зелёной растительности в ней практически не было. Однако для современных людей названия, упомянутые в "Книге экзорцизма", были столь же неуловимы, как и в "Книге гор и морей". Трудно было определить, легенды это или реальные места. Теперь, кроме как следовать иллюзию, у группы не было другого выбора. (Прим.пер.: "Книга гор и морей" - древнекитайский трактат, описывающий реальную и мифическую географию Китая и соседних земель, а также обитающих там созданий.) Иллюзия, посланная Инь Жэнем, недавно приостановилась. Они находились на относительно плоской поляне в горах. Место было уединённым, окружённым горами, но тропа была пологой и лёгкой для прохождения. Здесь было уютно, несмотря на небольшую площадь. Водопад переливался серебряными нитями, а вода в реке была настолько прозрачна, что казалась несуществующей. В реке плавала жирная, довольная рыба. На плодородной земле трава была сочная и густая. Окружающие деревья переливались оттенками золота и красного, а на ветвях мягко покачивались спелые сладкие фрукты. Птицы время от времени прыгали на ветки, чтобы поклевать красные плоды. В подлеске пухлые дикие кролики жевали свежую траву, их шеи были такими толстыми, что их едва было видно. Великий небесный мастер остановился на краю этого райского места. Разлилось волшебное сияние, заставив упасть несколько засохших деревьев поблизости, и бесчисленное количество сухих соломинок поплыло в идеальном порядке. Деревья раскололись на гладкие доски и балки, а сухая солома соединилась с хорошей грязью, образовав крепкий соломенный домик, возвышавшийся на земле. После завершения всего этого первоначально покачивавшийся красный кокон чуть не рухнул, и из-под красной ткани послышалось тяжёлое дыхание. Под его ногами некогда сочная зелёная трава быстро засохла и разложилась, оставив лишь чёрное пятно. Великий небесный мастер быстро отступил на несколько шагов назад, боясь разрушить этот с таким трудом завоёванный рай. - Останьтесь здесь и присмотрите за детьми, - приказал Инь Жэнь двум гуманоидным злым существам. - Если почуете опасность, вы знаете, как их спрятать. Сказав это, он на мгновение задумался, а затем призвал "большеголовую куклу", которая шла за ним всё это время. Дети разного роста стояли поодаль, в грязных капюшонах и сжимая в руках нарисованные талисманы. Среди них была девочка, чью оболочку позаимствовала Гэ Тинтин, и девочка по фамилии Лу, обнимавшая несколько диких фруктов руками, покрытыми грязным фруктовым соком. Эти дети были в возрасте озорства, но в этот момент они были спокойны и тихи, как будто что-то предчувствовали. - Мне нужно потренироваться в одиночестве, и у меня больше нет времени учить вас. Ранее я научил Мацзы защитным заклинаниям, а он научит вас, как приходить и уходить отсюда. Мацзы сообразительный, так что в будущем слушайтесь его, - Инь Жэнь указал на самого высокого мальчика в ряду детей и намеренно понизил голос. - Армия Гоулоу достигла этого места, и снаружи царит хаос. Не бродите в округе; просто останьтесь здесь и позаботьтесь о молодом поколении деревни Инь. Я призову на помощь ещё больше злых существ... Вы все чему-то у меня научились, так что вы сможете хорошо с ними поладить. Подождите пару лет, пока пройдут смутные времена. А потом уже выходите в "большой мир". Дети молчали. Инь Жэнь больше ничего не сказал; он просто терпеливо ждал. Спустя долгое время из-под капюшонов послышались рыдания. - Ты не вернёшься, да? - вперёд вышел самый высокий юноша в капюшоне; его голос был хриплым. - Раньше ты всегда оговаривал время встречи... Ты больше не вернёшься, не так ли? - Юноша, почему ты так разговариваешь в таком юном возрасте? Я просто немного устал и мне нужно больше отдыхать, - тон Великого небесного мастера был расслабленным, и в его словах не было слышно слабости. - Мацзы, ты должен позаботиться о себе... -У меня нет таланта, понимаешь? - из-под капюшона раздался хриплый голос Мацзы. - Я не могу заботиться о таком количестве людей. Я не буду этого делать! Ты же сам рассчитал; я смогу быть с тобой только три месяца. Через полмесяца я должен уйти. Ты обещал отправить меня обратно в мой родной город! Они были всего в дюжине шагов друг от друга, но расстояние казалось непреодолимой пропастью. Тело мальчика дрожало от волнения и страха, но, сделав несколько шагов вперёд, он твёрдо стоял на месте. В этом положении он мог заблокировать других детей, которые могли броситься вперёд. - Ну, я передумал, - Инь Жэнь отвернулся от "рая", всё ещё сохраняя расслабленный тон. Его поведение было небрежным, как будто это было обычное прощание. Или, возможно, для Инь Жэня это действительно было обычное прощание. Чжун Чэншо молча стоял рядом, пристально глядя на всё, что принадлежало прошлому. Великий небесный мастер Чжун И, зло, которое когда-то скрывало свою личность, дистанцировался от мира смертных, "живя" среди людей более трёхсот лет, и только эти дети могли ненадолго остаться рядом с ним... Месяцы по сравнению с сотнями лет одиночества, были не чем иным, как мимолётными моментами. Инь Жэнь, вероятно, уже давно привык к таким прощаниям. Было очевидно, что он всегда был добр к детям. Но когда дело доходило до расставания, он был столь же решителен. Эмоции Инь Жэня не были сильными, но он определённо не симулировал спокойствие. Он прощался со всеми с сожалением, как будто это стало для него рутиной. Чжун Чэншо смотрел на фигуру в осеннем раю, вспоминая времена, когда Инь Жэнь обнимал его и крепко спал. Может ли он стать для Инь Жэня партнёром на долгое время? Как только у него мелькнула эта мысль, Чжун Чэншо быстро покачал головой, пытаясь стряхнуть её, словно это был кусок жевательной резинки, прилипший к его волосам. С тех пор, как он узнал, что такое страх, он каждый день придумывал себе новые - страшные - варианты развития событий. Чжун Чэншо собрался с мыслями и снова сосредоточил своё внимание на иллюзии. В нескольких шагах от него Фу Синчуань уставился на "марионетку из плоти" озадаченным взглядом. Он слегка наклонил голову, явно не в силах понять поведения этой марионетки. В иллюзии Инь Жэнь завершил своё простое прощание. Он ступил на более тёмную и неровную горную тропу, готовясь уйти один. С каждым шагом колокольчики на его лодыжке звенели всё тише и тише. - Хорошо, я понимаю. Понимаю! - юный Мацзы сжал кулаки. - Поскольку ты не держишь своё слово и не планируешь отправить меня обратно домой, то я хочу обратиться к тебе с просьбой! Колокольчик внезапно перестал звонить, и Инь Жэнь остановился, кивнув. - Дай мне имя, - сказал Мацзы. - В нашем городе принято позволять старейшинам давать тебе имя, когда ты вступаешь во взрослую жизнь. Здесь... старейшин больше нет. Великий небесный мастер на мгновение задумался. - Хорошо, тогда тебя будут звать Инь... - Не используй Инь в качестве фамилии! - мальчик яростно возразил, почти надувшись от разочарования. - У всех этих ребят фамилия Инь, но я не имею к ним никакого отношения! Я не из их деревни! На этот раз Инь Жэнь надолго замолчал. - Я родился безымянным и без фамилии. Деревня Инь - моя родина. Жители деревни Инь называли меня Ижэнь. Когда Хуацзи того потребовали, император даровал мне имя Чжун И. Согласно общепринятой практике, моя фамилия должна была быть Инь. (Прим.пер.: Жители деревни называли его Ижэнь - (异人), что в переводе дословно означает "чужеземец", "иностранец", поскольку Инь Жэнь родился не в их деревне.) Впервые в его тоне послышался намёк на сожаление - он ощущался как песчинки, смешанные с мягким шёлком. - Поскольку вы, смертные, любите Императора, как насчёт этого? Мацзы, отныне тебя будут звать Чжун... Чжун Мацзы. Мацзы: ... - Лучше Чжун Ма. Лёгкая меланхолия Великого небесного мастера мгновенно исчезла, и он неловко откашлялся. - О, тогда Чжун Ма. Чжун Ма звучит хорошо. В этот момент подавленная атмосфера была нарушена, и дети снова начали хихикать. Среди рассеянного смеха Инь Жэнь возобновил свой шаг и направился к тёмным теням гор. Без армии злых существ, следовавших за ним, без детей, идущих вдалеке, Инь Жэнь остался наедине с Жёлтым просом. Неподалёку из камней появился культиватор армии Гоулоу. Он в растерянности огляделся по сторонам, не в силах найти ни одного изъяна в тайнике для детей, скрытом могущественными иллюзиями. Только фигура Великого небесного мастера, идущая в одиночку, казалась реальной. Эта похожая на кокон фигура вблизи казалась комичной, но издалека она напоминала рану в горах. Культиватора явно не волновали незначительные маленькие дети, не имеющие никакой ценности. Он колебался меньше полминуты, прежде чем продолжить следить за фигурой Инь Жэня. Инь Жэнь решительно уселся на Жёлтое просо. Однако по какой-то причине, то ли из-за слабости, то ли почему-то ещё, темп его передвижения был удивительно медленным. КИ хорошо, иначе Шиан, вероятно, отстал бы. Фу Тяньи не мог справиться в одиночку, и даже Гэ Тинтин пришлось помогать накладывать заклинание левитации, едва удерживая всех в воздухе. - Достаточно. Когда день и ночь сменились, в сумерках они прибыли к центру пустынных гор. Инь Жэнь соскользнул с Жёлтого проса и похлопал его по круглому глазу. В обволакивающем сиянии вечернего солнца Жёлтое просо окрасилось в ярко-алый цвет. - Пых? - оно было удивлено. - Найди себе хорошее место для отдыха. Поблизости полно злых существ, их тебе хватит на сотни лет, - Инь Жэнь погладил гладкую кожу Жёлтого проса. - Я должен продолжить путешествие один. - Пых... - голос Жёлтого проса стал мягче. - Ну, мне действительно просто нужно залечить свои раны. Но это займёт много времени, так что тебе не нужно меня ждать, - Инь Жэнь начертил на его поверхности сложную серию рун и заговорил лёгким, как сон, голосом. - Наш духовный контракт закончится здесь. Завершив ритуал, Инь Жэнь медленно снял печать со своего тела. Одетый в малиновые одежды он стоял перед Жёлтым просом, выглядя бледным до ужаса, из его глаз потекла кровь. Кончики его длинных чёрных волос почти доходили до земли. Как только печать была снята, серебряный колокольчик на его лодыжке мгновенно сгнил, а земля в нескольких шагах приобрела зловещий чёрно-серый цвет. Красные одежды Инь Жэня развевались, а яблоко и Злой Плод парили рядом с ним. Яблоко было обёрнуто многочисленными запечатывающими рунами, благодаря чему было целым и невредимым. В лучах вечернего солнца Злой Плод казался ещё более ярким и красивым - и он, и яблоко излучали соблазнительный красный цвет. Немедленно хлынула Злая Сила, заставив даже Жёлтое просо инстинктивно отступить на несколько шагов назад. - Видишь ли, в этот момент ты не сможешь долго оставаться рядом со мной, - Инь Жэнь дважды кашлянул и продолжил дружелюбным тоном: - Жёлтое просо, иди. Красный шар не сдвинулся с места. Инь Жэнь вздохнул и не очень-то легко похлопал его по голове, прежде чем развернуться и двинуться вперёд. Он был совершенно один. Жёлтое просо не погналось за ним, но и не ушло. Оно застыло неподвижно, его зрачки были сосредоточены на фигуре Инь Жэня. И лишь после того, как фигура полностью исчезла, оно издало низкий звук пыхтения. Раньше члены Шиана время от времени обсуждали увиденное в воспоминаниях, но теперь все замолчали. Даже такой человек, как Чжун Чэншо, мог понять прощание Инь Жэня. Они смотрели, как Инь Жэнь идёт к легендарной Долине Останков... Тот, кто её увидит, не нуждался в объяснениях - он с первого взгляда мог понять происхождение названия "Долина Останков". Земля была пустынной и усеяна ядовитыми сорняками, и лишь изредка мимо проходили уродливые существа и рептилии. На земле не росло высоких деревьев, только сломанные и почерневшие кости животных и птиц. Неподалёку, словно ядовитые клыки, пересекались две скалы, а внизу зияла огромная пропасть. На кончике одного из "клыков" виднелась примитивная хижина. Инь Жэнь шаг за шагом шёл к этой хижине, держа в руках яблоко и Злой Плод. Вскоре его фигура исчезла в дверном проёме, пропав из поля зрения всех присутствующих. Культиватор армии Гоулоу, следовавший за Инь Жэнем, наконец остановился как вкопанный. Даже Харон не осмелился бы безрассудно бросить вызов этой земле. Человек встал на краю Долины Останков, взял пригоршню земли и осторожно понюхал её. На измождённом лице задвигалась пара глаз. Наконец культиватор достал механическую птицу и тут же начал писать письмо. Лу Сяохэ, Фу Синчуань и Фу Тяньи немедленно собрались вокруг, и Гэ Тинтин, заинтересовавшись суматохой, тоже подошла к ним. Затем она увидела множество иероглифов, напоминающих головастиков. - Что это значит? - спросила она. - Письмена Гоулоу, - Лу Сяохэ неловко прочистила горло. - На самом деле, я тоже их не узнаю... Да и об этой долине нет никаких записей. - Он просит армию Гоулоу выбрать новый маршрут и идти этим путём, - сказал Фу Тяньи напряжённым тоном. - Армия Гоуло планирует разместить 150 000 солдат в горах, поэтому они всё равно пройдут здесь. Он хочет использовать ауру десятков тысяч солдат и оружие, чтобы прорваться и захватить Злой Плод, командующий десятью тысячами призраков... - И что нам делать? - выражение лица Гэ Тинтин изменилось. Они последовали примеру иллюзии и едва запечатали нерождённого Злого Духа. Но если бы им пришлось противостоять 150 000 армии, это совершенно другое дело. - Всё нормально. Не мы создали Злой Плод. Даже если этот культиватор жив, он не привлечёт армию... Я так думаю, - неуверенно сказал Фу Тяньи, бросив взгляд на марионетку из плоти в теле Великого небесного мастера. - В таком случае, не исказим ли мы воспоминания Инь Жэня? Эти воспоминания, должно быть, важны для него, - выразила обеспокоенность Гэ Тинтин. - Инь Жэнь отличается от Злого Духа. Он вошёл в мир памяти вместе с нами и знает о ситуации, гав. Он с самого начала был морально подготовлен и не будет считать изменения реальными, - подробно объяснил Фу Синчуань. Духовное орудие действительно имело небольшую неисправность. - Это как смотреть фильм ужасов. Это отличается от переживания ужасающего события в реальной жизни, гав. Гэ Тинтин не была уверена, поняла она или нет. - Значит, вы имеете в виду, что нам просто нужно провести расследование как можно быстрее? Она повернулась к Лу Сяохэ и обнаружила, что та уже подошла к краю Долины Останков, пытаясь запомнить все окружающие особенности. В конце концов, за тысячу лет не так уж много мест было так сильно испорчено Злой Силой. Когда они покинут это место и сумеют найти его в реальной жизни, кто знает, сколько новых открытий они сделают. Видя, что научный сотрудник работает так усердно, Гэ Тинтин также перевела взгляд и попыталась рассмотреть окружающую топографию. Долина была невообразимо глубокой, как шрам на земле. Они и дом Инь Жэня находились на восточной стороне Долины, а земля на западной стороне была заметно углублена, с разными возвышениями с обеих сторон. Великолепное и своеобразное зрелище... В отличие от разнообразия местности, небольшой дом Инь Жэня казался очень маленьким, похожим на небольшой кусок гравия. - Странно, эта долина такая глубокая, - пробормотала Гэ Тинтин. Её взгляд был пленён огромной пропастью, которая казалась бездонной. - Как возможно, что никто не обнаружил это место с такими уникальными характеристиками? Как только она закончила говорить, к ней подошёл Чжун Чэншо. - Что ты сказала? Марионетка из плоти испугала девочку. Она инстинктивно протянула руку и указала на живописную долину: - Я... я сказала, что долина очень глубокая... - Ты права. При такой топографии следы должны оставаться даже через тысячу лет. После того, как мы выберемся отсюда, мы сможем поручить учёным поиски Долины с помощью спутников, - сказал Фу Тяньи, поглаживая бороду. Его глаза также были устремлены на долину. Фу Синчуань поднял голову, и его хвост недовольно опустился. - Ты выучил запечатывающее заклинание, позволяющее запечатывать Злых Духов? Оно понадобится нам для дальнейших исследований. Фу Тяньи мгновенно отпустил бороду своего предка и поспешил прочь, выглядя удручённым. Затем Фу Синчуань повернулся к Чжун Чэншо: - У тебя есть ещё вопросы? - Это долина, - повторил Чжун Чэншо ровным тоном. - Да, это долина, - сказал Фу Синчуань. - Хотя долины обычно не такие глубокие. Чжун Чэншо кивнул и повернулся в сторону "долины". Лу Сяохэ, Фу Синчуань, Фу Тяньи и Гэ Тинтин - четыре человека с разными способностями, как научные, так и ненаучные сотрудники. Для них это была просто долина... огромная, бездонная долина. Но в его глазах, нет, точнее, в глазах Инь Жэня тысячу лет назад, это было не так. Сквозь красную ткань Чжун Чэншо видел кромешную тьму. Дом Инь Жэня был построен на слегка возвышенном месте, а с другой стороны была бесконечная чёрная жидкость. Если быть точным, то это было "озеро" тьмы, окружённое ещё более далёкими горами. С его нынешней точки зрения, в Долине Останков был полубелый "пляж", и домик Инь Жэня располагался на краю пляжа, недалеко от края слегка приподнятого утёса. Скала была всего три-четыре метра высотой, а за ней располагалось тёмное озеро. Оно молча лежало там, огромное, как море, и конца ему не было видно. Это была глубокая, подобная бездне чернота, поглощавшая весь свет. Красиво, но страшно. Его существование было таким ярким и поразительным, но лица сотрудников Шиана не выражали удивления, когда они смотрели на него. То, что они называли долиной, возможно, было лишь частью чего-то большего, покрытой чёрным озером. Подумал про себя Чжун Чэншо. Они не могли этого увидеть - даже слабой иллюзорной тени. Чжун Чэншо долго стоял там, а затем внезапно поднял ногу и шагнул вглубь Долины Останков. - Эй! - Фу Синчуань был первым, кто заметил ненормальность марионетки из плоти. - Вернись! Чжун Чэншо не обращал внимания, продвигаясь вперёд, как зачарованный, игнорируя призывы группы Шиана. Он знал, что, если он подождёт ещё немного, Шиан сможет пройти сквозь запечатывающее заклинание. Ему просто нужно было терпеливо подождать несколько часов - может быть, день или два. Когда придёт время, он сможет последовать за ними, не привлекая чьего-либо внимания. Но он не хотел больше ждать. Ему нужно было кое-что подтвердить. __________________ Небольшой домик Инь Жэня был ветхий снаружи, но на удивление аккуратный внутри - если не считать слоёв запечатывающих рун, покрывающих мебель, его можно было считать уютным. Дом был небольшим, одна его сторона была заставлена разными книгами. Деревянные полки были украшены всевозможными безделушками, от глиняных фигурок до тканевых тигров, все из которых имели единый стиль, что указывало на то, что это были подношения, собранные в деревне Инь. На стене висели два куска хорошо обработанного меха животных - вероятно, остатки съеденного кролика. С другой стороны стояли простая деревянная кровать и деревянный стол. Кровать была застелена чистой соломой и залатанным постельным бельём, что напоминало обычный сельский дом. Несмотря на внешнюю ветхость и запустение, интерьер дома был пронизан приятным запахом дерева и сена. Яблоко и Злой Плод лежали рядом на деревянном столе, заклинание на яблоке всё ещё усердно действовало. Аромат и ярко-красный цвет фрукта добавили живости пространству. Солнце ещё не совсем село, но на деревянном столе уже зажглась масляная лампа. Тусклый жёлтый свет смешивался с тёмно-красным закатным светом, а в воздухе витал запах крови. Инь Жэнь лежал на простой постели и стонал. Он больше не подавлял Злую Силу вокруг себя. Чжун Чэншо стоял перед этой иллюзией и, как и раньше, распутал мешающий кокон, пытаясь протянуть руку к иллюзии. Прядь чёрных волос Инь Жэня рассыпалась прямо перед ним - он всё ещё помнил, какой она была мягкой. Но его пальцы прошли сквозь рассыпанные пряди. В конце концов, даже самая реалистичная иллюзия была всего лишь иллюзией. Инь Жэнь, живший тысячу лет назад, свернулся калачиком, закутавшись в одеяло, его дыхание было прерывистым и учащённым. Он несколько раз кашлянул, и в воздухе ещё сильнее запахло кровью. Чжун Чэншо убрал руку и молча сел на край кровати. Через несколько секунд он опустил голову, и чёрные волосы Инь Жэня скользнули по его телу, их кончики исчезли в соломе. Они были на расстоянии руки друг от друга. - Спокойной ночи, - тихо произнёс Чжун Чэншо. Он просидел на кровати целых полчаса, пока солнце полностью не скрылось за горизонтом. В конце концов Чжун Чэншо, похоже, принял решение. Он глубоко вздохнул и под слабый звон колокольчиков вышел на улицу. Недалеко от домика находился край обрыва, под которым дремала густая тьма. Чжун Чэншо стоял на краю обрыва, глядя в темноту. Наступила ночь, и небо постепенно потемнело. Оно было затянуто тёмными тучами, закрывавшими звёзды. Вскоре начали падать мутные капли дождя, проходя прямо сквозь тело Чжун Чэншо и приземляясь на чёрно-серую бесплодную почву. Вскоре иллюзия действительно изменилась. Среди непрерывного моросящего дождя маленькое существо запорхало по краю обрыва, осторожно взбираясь наверх. На первый взгляд это был черноватый комок размером примерно с два кулака. Но при ближайшем рассмотрении было сложно определить, что это такое. По характеристикам это мог быть чёрный кролик. Два длинных уха, пара глаз, нос, вздёрнутый вверх, и рот, разделённый на три части. Мягкий мех, четыре мягких лапки и свёрнутый хвостик. ...Но они были совершенно разбросаны и дезорганизованы на поверхности его тела. Размеры, направления и положения были неправильными, без видимой анатомической структуры. Он извивался на земле, поэтому было трудно определить, дёргается он или движется вперёд, напоминая какой-то мутировавший морской огурец. Он неуклюже попытался продвинуться к дому, где находился Инь Жэнь. По сравнению с этим существом даже обычные злые духи казались яркими и привлекательными. Когда деформированный кролик поднялся на лапы, Чжун Чэншо опустил взгляд. Этого нельзя было увидеть невооружённым глазом, но он ясно это знал. Позади кролика была тонкая нитевидная "пуповина". Она пряталась в расщелинах скал и уходила в бескрайнюю тьму внизу. Вжух. Деформированный кролик задел поверхность камней, издав леденящий душу звук. Пустынная пустошь, одинокий домик... Кошмарная злая тварь вылезла из чёрного озера, изо всех сил стараясь имитировать милый и безобидный вид, как наживка на крючке у рыболова. - Ах, вот как я выглядел в глазах людей, - произнёс Чжун Чэншо, глядя на плохо сформированного кролика. - А мне тогда казалось, что я отлично замаскировался. ________________________ В пустоте Инь Жэнь метался в безумии. Заметная рябь была прямо рядом с ним, невероятно близко. Честно говоря, близость была немного абсурдной - Инь Жэнь подумал, что эта рябь физически не могла быть так близко к нему. Пульсация принадлежала его собственному телу - настолько близко, что почти прилипла к нему! Чжун Чэншо и остальные были здесь! Время имело решающее значение, и Инь Жэнь был в отчаянии. Ему нужно было найти способ связаться с внешним миром и дать всем понять, что он здесь. Но в этот момент он был подобен овощу, у которого осталось только сознание, и он вообще не мог контролировать своё тело. Инь Жэнь стиснул зубы, заставляя себя думать. Собачку удалось успешно выбросить. Итак, если бы он отделил небольшую часть своего сознания... лишь небольшую часть... Сможет ли он успешно выкинуть и её? Даже если бы он мог отделить часть сознания, она не была бы независимым разумом. Она не смогла бы завладеть чужим телом, как это сделала Собачка, и не могла "отойти" слишком далеко от основного тела. Но пока он мог временно покинуть это тело и создать подходящую иллюзию, он определённо привлёк бы внимание Чжун Чэншо. Несуществующее сердце Инь Жэня непрерывно колотилось, пока он мысленно подбадривал себя. Однако, как опытный Призрачный Король, он быстро восстановил самообладание. ...В качестве сигнала ему нужно выбрать конкретную иллюзию. Если просто создать какой-то случайный предмет, ему не только не удастся позвать на помощь, но он ещё и вызовет подозрения у "Затонувшего общества". Ему нужно было выбрать что-то уникальное - изображение, которое могло бы подтвердить его личность. "Современная" версия самого себя? Нет, у "Затонувшего общества" наверняка есть записи о нём. Изображение себя в пижаме и ночном колпаке? Нет, в Шиане тогда поймут, что эта иллюзия создана для Чжун Чэншо. "Марионетка из плоти" не должна обладать таким уровнем способности к независимому мышлению. Инь Жэнь лихорадочно перерыл свои воспоминания и через несколько секунд с радостью обнаружил одно. Действительно, существовал такой образ, который мог доказать его собственное существование, не будучи слишком явным... Этот странный и своеобразный кролик. Он появлялся всякий раз, когда Инь Жэнь возвращался в своё жилище. Шиан наверняка последовал бы за ним в его маленький домик, а значит, этот кролик отлично привлечёт внимание. Инь Жэнь сосредоточил своё внимание и начал заклинание. - Увидь меня, - он подсознательно повторил эти слова. - Увидь меня, найди меня, помоги мне сбежать... Прежде чем он успел произнести слово "сбежать", Инь Жэнь внезапно что-то понял. Его мысли на мгновение замерли. Если бы у него в этот момент было лицо, единственным выражением на нём было бы неверие. В этом всём было какое-то странное ощущение знакомости. Это была редкая близость ряби, поэтому ему срочно нужно отправить проекцию в надежде привлечь внимание и найти способ вырваться из этой пустоты. Ему также нужно было выбрать безобидное изображение, которое привлекло бы внимание... Увидь меня, найди меня, помоги мне выбраться из этой пустоты. Я не хочу продолжать "существовать" вот так. И ты - первая и единственная "рябь" в этом мире, которая мне так близка. Ты видишь меня? В его воспоминаниях искривлённый и деформированный кролик спокойно смотрел на него. Его разные глаза были чёрными как смоль, словно бездна без света. Такие знакомы, и незнакомые одновременно. - Ты тогда тоже так думал? Может быть, ты и есть... Однажды на его деревянном столе лежало красное яблоко, его кожура ярко сияла и источала сладкий аромат. Спустя тысячу лет на их с Чжун Чэншо обеденном столе лежало похожее яблоко. Багровый фрукт, чёрные глаза... Чжун Чэншо в маске кролика тихо прошёл сквозь ночь и остался в его самых ярких воспоминаниях. В голове Инь Жэня возникло ужасающее подозрение. Возможно, это всё было его воображением, но... нет, этого не может быть. Ему придётся ждать до конца, до самого конца, чтобы подтвердить свою догадку. Пребывая в состоянии безграничного замешательства и изумления Инь Жэнь почти бессознательно активировал свою магию. __________________ На скале. Деформированный чёрный кролик продолжал извиваться возле Чжун Чэншо в поисках входа в дом. После некоторого времени бесплодных поисков существо, казалось, впало в задумчивость: оно застыло на самом видном месте скалы, его четыре лапы были направлены в разные стороны. В то же время Инь Жэнь тысячу лет назад услышал звук. Он тоже вышел из дома и остановился всего в одном шаге от Чжун Чэншо, наблюдая, как иллюзорный чёрный кролик в отчаянии пинает лапками. - Это снова ты, - Инь Жэнь качнулся вперёд и наложил на себя несколько запечатывающих заклинаний, прежде чем приблизиться. Чёрный кролик перестал прыгать и тут же с огромным усилием извернулся, направляясь к Инь Жэню. - Подожди минутку, я... Прежде чем Инь Жэнь успел закончить предложение, и он, и кролик внезапно исчезли с места, как будто из телевизора выдернули вилку. Чжун Чэншо знал, что иллюзия закончилась: наступила ночь, и Хуан Цзиню нужно было отдохнуть. Без Великого небесного мастера в качестве источника энергии сотрудники Шиана не смогут долго поддерживать магию. В маленьком домике теперь не было света, а яблоко и Злой Плод исчезли со стола. Небо по-прежнему было затянуто тёмными тучами, готовыми в любой момент разразиться дождём. Без иллюзии Инь Жэня здесь стало ужасно тихо. Однако чёрный как смоль океан не исчез вместе с иллюзией. Он всё ещё лежал там. Небо было затянуто катящимися чёрными тучами, а землю окутала безграничная тьма. Сцену перед ними можно было назвать сюрреалистической. Чжун Чэншо просто сидел на месте, скрестив ноги, глядя на тёмный "океан" под скалой. Его лицо было лишено всякого выражения. Расследование Шиана продолжится, и Хуан Цзинь продолжит "включать" иллюзии. Чжун Чэншо будет ждать здесь, стараясь не упустить ни единого момента. ...Чтобы убедиться, что его предположения действительно верны. И в этот момент на краю обрыва появился ещё один "кролик". Он был такой же, как и раньше - деформированный чёрный кролик с перепутанными конечностями и чертами лица. Он неподвижно стоял на краю обрыва, всего в одном шаге от падения в тёмный "океан". В отличие от другого кролика, который хаотично ползал по земле, этот просто стоял на месте, смотря круглыми глазами на внешний мир. Как будто кого-то ждал. Чжун Чэншо поднял взгляд, его длинные волосы мягко покачивались на горном ветру. Подол его красной мантии задел сухую почву и камни. Очередная иллюзия, но не от Жёлтого проса. Только один человек в этом мире знал это изображение, поэтому оно могло принадлежать только ему. Это была иллюзия, посланная Инь Жэнем. Задержавшись на мгновение на месте, кролик, казалось, приспособился к внешнему миру и медленно, с трудом приблизился. В конце концов, он осторожно остановился перед Чжун Чэншо. Тот протянул руку, и впервые его рука слегка задрожала. Необычный кролик закрыл глаза и слегка наклонил тело, прижавшись к ладони Чжун Чэншо. К сожалению, иллюзия не имела тактильных ощущений, и жуткий комок шерсти просто прошёл сквозь его руку. В следующий момент его изображение постепенно поблекло и растворилось в воздухе. Раздался грохочущий звук, и капли дождя пробились сквозь влажный воздух, с грохотом падая на пыльную землю. В мире воспоминаний на самом деле шёл дождь. Волосы Чжун Чэншо намокли, но он продолжал сидеть на месте, не двигаясь. - Я нашёл тебя, - тихо произнёс он, и на его бесстрастном лице появилась улыбка. - Инь Жэнь, я знаю, где ты. ____________________ Примечание переводчика: Для тех, кто не понял, что произошло. Тысячу лет назад наши герои уже знали друга друга) Только они до этого момента и сами об этом не догадывались. Итак, тысячу лет назад Чжун Чэншо был "тёмным океаном", пустотой - считайте это огромным сгустком энергии (как я поняла). Он частично принял форма кролика (как сумел, так и принял☺) и проводил время с Инь Жэнем. Остальное не буду объяснять - дальше автор раскроет все тайны. Сейчас - в мире памяти - Инь Жэнь оказался в "теле" Чжун Чэншо, а Чжун Чэншо в теле Инь Жэня - в оболочке Великого небесного мастера)