За Завесой

Шэнь Юань продирался через уже порядком поднадоевший бурелом, в который нормальный человек даже с топором не осмелился бы сунуться. А ведь начиналось все вполне невинно: он лишь хотел набрать для сестренки свежей черники. Взял корзинку, попрощался с матушкой и ушел за городскую стену, в лес. Сначала все шло мирно. Шэнь Юань ходил среди деревьев, высматривая ягоды и ничего – ожидаемо – не находя. Только спустя час блуждания по прилеску до него дошло, что растет черника гораздо глубже, в чаще, и вот теперь он разгребал последствия своей недальновидности. Он понятия не имел, откуда пришел и как ему туда вернуться, по солнцу и мху ориентироваться, как и всякий уважающий себя коренной горожанин, не умел, а черники в итоге набрал совсем немного, и те несчастные горсточки съел сам, к вечеру ощутимо проголодавшись. С закатом стало холоднее. Осень только-только вступала в свои права, но без плаща Юань быстро продрог, к тому же, свои штаны он умудрился порвать, зацепившись за корни дерева и до крови поцарапав колени. Становилось все темнее, и с каждой утекающей минутой надежды на то, что ему удастся выбраться из леса хотя бы к утру у Шэнь Юаня оставалось все меньше. Он сел на старое поваленное дерево, обнял корзинку и принялся усиленно думать. Неизвестно, сколько он так просидел, прежде чем послышался странный шелест. В семье Шэнь Юаня было две лошади, поэтому он легко опознал в шелесте поступь какой-то скотины, но тут же сам себя оборвал: какая лошадь или корова будет гулять вальяжным шагом по лесу? Ответ не заставил себя долго ждать. На поляну, где обосновался потерявшийся Шэнь Юань, вышел кентавр. Самый настоящий — тело лошади и впечатляющего вида голый мужской торс сверху, но первым в глаза бросался не он, а копна кудрявых темных волос, небрежно ниспадающих на плечи, и красивое до неприличия лицо: ровный аккуратный подбородок, прямой нос, яркие глаза. Идеал любой девушки до пятидесяти, если бы не нижняя часть туловища. Шэнь Юань опешил. Секунд десять ему понадобилось, чтобы прийти в себя и перестать открывать и закрывать рот, так и не находя слов для выражения эмоций. Кентавр, казалось, милостиво давал ему время оправиться после лицезрения себя прекрасного. – Моё имя Шэнь Юань. Прошу прощения, что... потревожил вас. Я не знал, что здесь кто-то живёт. – осипшим от волнения голосом сказал Шэнь Юань, на негнущихся ногах поднимаясь с места. Настала очередь кентавра удивляться. По выражению его лица можно было сделать вывод, что никто и никогда до этого не извинялся перед ним, так что сейчас он попросту не знал, как реагировать. – Для людей мы вымерли уже много десятилетий назад. Неудивительно, что ты не знал. Как тебя вообще занесло в такие дали? Кентавр не собирался представляться в ответ, но его тон был скорее лениво заигрывающим, нежели агрессивным. И Шэнь Юань успокоился, не чувствуя пока опасности. Он чуть приподнял корзинку, уже пустую, чем вызвал громкую усмешку своего нового знакомого. – Удивительно. Ты весь дрожишь. Пойдём, поищем тебе ночлег, тут где-то была заброшенная хижина. Шэнь Юань молча — чтобы не спугнуть свою удачу — последовал за кентавром, стараясь идти побыстрее и согреться, но почти через шаг падал, спотыкаясь о лесной мусор или корни. Кентавр смотрел на него с неприкрытым интересом, но помощь не предлагал, из раза в раз наблюдая, как Юань с кряхтением вставал и продолжал чуть ли не наощупь искать путь. Ночное зрение у него отсутствовало напрочь. Они шли очень долго. Только-только разогревшийся Шэнь Юань снова начал коченеть, а у кентавра не было при себе одежды, чтобы ему одолжить. К счастью, обещанная хижина показалась раньше, чем Шэнь Юань истратил остатки сил. – Тут точно никто не живёт? Шэнь Юань не был чересчур робким и мог себе позволить занять чужое жилище в такой ситуации, но хотел бы заранее подготовиться, если придётся встречаться с разгневанным хозяином. Кентавр подождал, пока Юань зайдет внутрь, и лишь после собрался уходить. Его остановил окрик: – Как тебя зовут, спаситель? Предлагать отплатить чем-то Шэнь Юань не стал. Во-первых, при нем ничего не было, во-вторых же, он никогда не считал себя человеком чести. Вот когда попросят — может быть, а самому нечего в бутылку лезть. И за свой острый ум он был вознагражден ответом: – Ло Бинхэ. Представившись, кентавр скрылся в чаще, прорубая себе путь оружием наподобие тесака. Шэнь Юань на всякий случай протёр глаза – точно не почудилось? Он был уверен, что не видел ничего в руках Ло Бинхэ, когда они шли к хижине. Но размышления об этом не заняли его надолго, Юань плотно закрыл дверь, оставаясь в тёмной хижине один. Тут было подозрительно просторно и тепло, к тому же, постель была застелена недавно, но это не остановило Шэнь Юаня от её использования. Утром он обязательно извинится перед хозяином и, возможно, даже чуть-чуть поработает для него, а сейчас все, о чем он мог думать — это сон. Скинув грязную одежду, Шэнь Юань забрался под тяжелое (и явно дорогое) одеяло и моментально уснул. Утро началось весьма неожиданно и неприятно — шеи Шэнь Юаня коснулось нечто ледяное, и он, даже не проснувшись до конца, подскочил, готовый давать отпор неведомому шутнику. Вот только шутника не было, вместо него перед кроватью стоял крайне недовольный молодой мужчина. Холодным объектом, коснувшемся шеи, оказались его пальцы, но не это было самым необычным. Шэнь Юань с удивлением разглядывал собственное лицо, почему-то занимавшее место лица этого человека. Тот же подбородок, тот же разрез глаз, только нос немного отличался и волосы были куда длиннее. Двойник первым нарушил тишину. – Кто ты такой и каким образом нашёл это место? Шэнь Юань поспешил выбраться из кровати. Очевидно, перед ним стоял хозяин хижины, стоило объясниться и попросить прощения у этого странного человека, который шляется где-то ночи напролёт. – Моё имя Шэнь Юань, – он чуть склонил голову, замечая, что при звуке фамилии бровь незнакомца странно дернулась, – Мне не повезло заплутать в лесу. На меня наткнулся господин Ло и привёл сюда, сказав, что хижина заброшенная. Прошу прощения, что потревожил ваш покой. Я немедленно уйду. Очень удачно получилось перевалить основной груз вины на Ло Бинхэ и не вызвать гнев хозяина, пусть примерного направления, куда именно он собирался «немедленно уходить», все так же не было. Шэнь Юань поднял голову и снова уставился на мрачного человека с его лицом, который, казалось, погрузился очень глубоко в себя. В реальность его вернул только звук неловкого покашливания. – Моё имя — Шэнь Цзю. Ты никуда не уйдёшь отсюда, пока я не пойму, что происходит. Шэнь Юань почувствовал, как нечто невидимое сковало его по рукам и ногам, и Шэнь Цзю лёгким толчком повалил его обратно на кровать, посматривая весьма недружелюбно. Вскоре он вышел наружу, оставляя пленника наедине с собой. Очевидно, никто не собирался торопиться, за время чужого отсутствия Шэнь Юань успел принять удобное положение в кровати и немного заскучать. Вернулся Шэнь Цзю не один, а в компании вчерашнего знакомого Юаня — кентавра Ло Бинхэ, без особых проблем протиснувшегося через широкую дверь. Вид у него был такой, словно его как следует приложили чем-то тяжёлым по голове. – А теперь по порядку. Ты нашёл Это на поляне на территории завесы и привёл ко мне домой. Верно? – Верно, – послушно кивнул Ло Бинхэ. Шэнь Цзю разозлился. – Позволь поинтересоваться, почему ты, вурдалака тебе... почему ты его сразу не убил? – Я подумал, что у тебя от одиночества окончательно крыша съехала, – бессовестно прямо признался Ло Бинхэ. – Согласись, вас не отличить. Но, если ты хочешь, мы можем убить его сейчас. – С ума сошел?! Я выгляжу иначе, одет иначе, говорю иначе, пахну иначе! Только слепой бы принял его за меня. Повремени с убийством, сначала... ты. Обе фигуры развернулись к слегка побледневшему от ужаса Шэнь Юаню. А то он успел порадоваться, что про него все забыли... – Как ты преодолел завесу? – Как я преодолел что? Простите, но я не понимаю. Я всего лишь собирал чернику, прошу, отпустите меня домой. Даже если я расскажу кому-то о том, что видел, мне никто не поверит, клянусь. Шэнь Цзю не выглядел убежденным, а Ло Бинхэ и вовсе дулся из-за устроенной ему взбучки. Шэнь Юань выложил свою последнюю карту. – Я сделаю, что попросите, только отпустите! У меня семья и все такое. Шэнь Цзю закатил глаза, взмахнул рукой, заставляя путы на теле Шэнь Юаня пропасть, и отвернулся к крохотному камину. Через секунду там горел огонь. – Эту территорию окружает завеса, созданная магией кентавров. Человек не может проникнуть через неё что снаружи внутрь, что наоборот. Шэнь Цзю пояснял это, разливая по деревянным стаканам странного вида мутную жидкость. Один из стаканов сразу оказался в руках Ло Бинхэ. Шэнь Юань же только нахмурился: если он сумел попасть внутрь, значит, и обратно выберется? – Возможно, завеса истончилась, но никто не может сказать, где именно. Не зная точного места, ты не сможешь вернуться домой. – ответил на его незаданный вопрос Шэнь Цзю. Было видно, что все происходящее его сильно утомляло, но гнать Юаня насильно никто не спешил. Он сам решился на инициативу. – Не слишком нагло с моей стороны будет попросить вас проводить меня к границе этой... завесы? Я пойду по ней до тех пор, пока не смогу выйти. – Не слишком. Вот только у тебя ничего не получится. Граница тянется столь далеко, что на её обход потребуются недели. Попробуем пойти от противного. Зверь, показывай, где нашёл это недоразумение. Не позавтракав, не умывшись, не переодевшись (в случае запачканного грязью Шэнь Цзю это было необходимо), они выдвинулись к той поляне, где Шэнь Юань сдался на милость судьбе. Сейчас он здорово сожалел о том своём решении: в обществе двух психопатов ему было не по себе. – Благодарю вас за оказанную милость. Я никому и никогда не расскажу, что здесь обитают кентавры. И не доложу страже о вас. Трудно было не заметить висящие в хижине под потолком пучки трав, сложенные на столе книги во внушительном количестве. Ну и, конечно, тот факт, что Шэнь Цзю зажёг огонь без огнива, тоже говорил в пользу выстроившейся у Шэнь Юаня гипотезы. Шэнь Цзю был колдуном. Официально магию запретили вот уже как пятнадцать лет. Шэнь Юань в силу своего возраста успел лишь в детстве коснуться этого удивительного мира, но взошедший на престол король ненавидел магию так сильно, что колдуны подверглись массовому уничтожению и в течение нескольких лет окончательно исчезли. Впервые Шэнь Юаню удалось увидеть одного из них — а тот спокойно обсуждал его убийство. Это немного обижало.