За Завесой

О топографическом кретинизме Шэнь Юаня многое говорило уже то, что он не узнал поляну, на которой они остановились. А ведь именно к этому месту они шли! – Итак... Судя по твоему лицу, бесполезно спрашивать, откуда именно ты пришёл, – раздосадованно констатировал Шэнь Цзю. – Я не понимаю, как вы вообще можете ориентироваться здесь, все же абсолютно одинаковое! И Ло Бинхэ, и Шэнь Цзю посмотрели на Юаня так, словно он сморозил какую-то глупость. В такой глуши, как эта, лес выглядел хоть и довольно недружелюбно, но уж точно не одинаково. Благодаря своему чутью Ло Бинхэ умел находить путь везде и всюду, для него не было проблемой выйти из любой точки леса к своему дому. Шэнь Цзю, в свою очередь, тоже прекрасно ориентировался на местности и не смог бы заблудиться даже с закрытыми глазами. Завеса была невидима для Шэнь Юаня, но оба его спутника спустя ещё некоторое время ходьбы по покрытым мхом корням и кочкам остановились, будто натолкнувшись на препятствие. Их лица были мрачными. – Попробуй пройти дальше. Шэнь Юань попробовал, но почему-то у него не вышло. Шэнь Цзю тихо цыкнул. – Вот и все. Обустраивай себе дом, ходи на охоту, не ешь ядовитые грибы и так далее... Он хотел уйти, не прощаясь, даже развернулся, но его остановил Ло Бинхэ. – Подумай как следует, что случится, если кентавры обнаружат труп человека, столь похожего на тебя, на своей территории? Тень мелькнула на лице Шэнь Цзю, и уходить он явно передумал. Шэнь Юань заметил его сомнения и, достаточно сильно обеспокоенный перспективой выживания в лесу в одиночестве, тут же подал голос. – Я не буду мешать. Выполню всю работу, которую дадите. К тому же я грамотен и чисто пишу, от меня много пользы. – Ты хотя бы сможешь отличить чернику от волчьей ягоды? – Именно из-за того, что не могу, я и предлагаю свою помощь в других делах. Иначе, как выразился господин Ло, вы найдёте мой хладный труп. Возможно, это был всего лишь обман зрения, но Юаню показалось, что он видел на губах Шэнь Цзю усмешку. – "Господин Ло" для этого Зверя слишком вежливо. Посмотри на его оскал! Кто-то из его предков согрешил с оборотнем. Клыки исключительно хищника. Ло Бинхэ, чересчур перенасытившийся впечатлениями, сделал вид, что не слышал нападки в свою сторону, разворачиваясь обратно в сторону хижины. – У нас есть достаточно времени подумать. К слову, где ты пропадал прошлый день и всю ночь? Шэнь Цзю пусть и не был доволен тем, что все дружно решили пойти к нему домой, но последовал за Ло Бинхэ, не озаботившись проверить, а идёт ли Шэнь Юань следом. – Вчера было новолуние. Собирал разное. Тебе будет неинтересно слушать. – Ещё бы, ты только о своей траве говорить и можешь. – Странно слышать упрёк в этом от непарнокопытного животного. – Сам же сказал, что я похож на хищника. Пререкаясь и ругая друг друга, эти двое дошли до поляны, где располагалась хижина. Шэнь Юань шёл за ними, но вновь не сумел обойтись без пары падений. Неровные рельефы леса были явно не для него, и только его посетило чувство облегчения от того, что они вышли на ровное пространство, как земля под ногами Юаня задрожала и... внезапным образом исчезла. Шэнь Юань свалился в яму глубиной не менее трех метров и, постанывая, принялся собирать себя по кусочкам. С края ямы в его сторону насмешливо фыркал Шэнь Цзю. – Тебя не учили смотреть под ноги? – Там ничего не было! – Там была моя ловушка. Тут таких множество, поэтому будь осторожен. Шэнь Юань почувствовал, что вот-вот взорвётся от возмущения. – В прошлый раз я спокойно прошёл! – Потому что тебя вёл Зверь, он знает, куда наступать. – Так что мешает рассказать об этом мне?! – А зачем? – удивился Шэнь Цзю. – То, что я не хочу, чтобы тебя убили, не значит, что я буду непосредственно препятствовать процессу. Так и быть, можешь построить себе дом здесь рядом. На этом моя помощь тебе заканчивается. У Шэнь Юаня не нашлось слов для достойного ответа. А Ло Бинхэ, этот учтивый вежливый че... кентавр, стоял рядом и усмехался! Эти двое были самыми настоящими сумасшедшими! Но, что радовало, по какой-то причине они опасались смерти Юаня, и только на этом он мог сыграть. Кое-как выбравшись из ямы, Шэнь Юань почти сразу же угодил в путы из растений, а затем попал под ледяной дождь. Ло Бинхэ молча наблюдал за его мучениями, стоя у самой хижины, а Шэнь Цзю и вовсе скрылся внутри и не показывался. Поняв, что его выживание этой ночью зависит только от него, Шэнь Юань как умел отжал одежду от воды и пошёл на поиск еловых или сосновых веток. Исколов себе все руки, он соорудил нечто вроде лежанки, но под открытым небом было весьма и весьма прохладно. За несколько часов невозможно возвести четыре стены и крышу. – Предлагаю поменяться. Господин Шэнь и господин Ло ведь помогут мне за определённую плату? Оба "господина" навострили уши. Шэнь Цзю с насмешкой спросил: – Что может предложить мальчишка, у которого нет даже целой одежды? – Информацию. Темные глаза Шэнь Цзю заинтересованно блеснули. Шэнь Юань правильно рассчитал: будучи запертыми в лесу, эти двое уже много лет не слышали новостей о внешнем мире, а будни здесь не баловали разнообразием. Не было для них богатства дороже развлечения. – Что же. На что ты хочешь менять свои истории? – Ло Бинхэ показывал свое любопытство куда более явно: нетерпеливо переминался с ноги на ногу, не в силах устоять на месте. – Пока что – одна ночь под крышей господина Шэня. А там, если вам понравятся мои рассказы, быть может, мы сторгуемся ещё. Шэнь Цзю согласился. Что ему ещё оставалось? – Сначала поможешь сделать еду, затем будет время платы. Спишь на полу. Одеяло не дам. – Хорошо. – сейчас Шэнь Юань был согласен хоть на пороге ночевать, только бы в тепле, и с приготовлением ужина охотно помог, пусть спустя несколько минут Шэнь Цзю и отобрал у него нож. Костёр делали на улице. Шэнь Цзю не любил использовать внутренний камин, обогревая хижину при помощи магии, а еду готовя в сложенном из камней очаге, так что похлебку дожидались на холоде. Пока она варилась, Ло Бинхэ начал жаловаться на скуку. – Если поможешь натаскать бревна для моего жилища, расскажу несколько мифов о кентаврах. Их довольно много, и все пользуются популярностью. – Шэнь Юань невинно улыбнулся, зная, что провокация сработает. Так оно и вышло. На то, чтобы найти нужные деревья, свалить их и доставить на поляну, ушел целый день. Ло Бинхэ, вернувшийся в сумерках весь взмыленный, залпом выпил свою порцию похлебки и ушёл к ближайшей речке. Шэнь Юань предпочел есть более медленно и сидя. Шэнь Цзю нервировал его, сверля совершенно нечитаемым взглядом. – Зверь продешевил, но со мной такое не пройдёт. Всю работу чужими руками ты не сделаешь. – Конечно нет, – согласился Шэнь Юань, – Но ведь нам обоим это доставило удовольствие, так что почему бы нет? Шэнь Цзю ничего не ответил, отбирая у Юаня ложку и накладывая себе добавки. Уже давно стемнело, холод стоял беспощадный, но у костра было тепло, Шэнь Юань почти не чувствовал дискомфорта. Трещали бревна, сладко пахло перегноем. Небо заволокли тучи, и к возвращению Ло Бинхэ начал накрапывать мелкий дождь. – Ты обещал мифы. Сначала их, я сделал для тебя больше, чем этот ведьмак. – Я не ведьмак, – тут же поправил его Шэнь Цзю, но в детскую перепалку об очерёдности решил не вступать. "Странно" — подумал Юань. У него создалось впечатление, что эти двое обожали спорить друг с другом. – Но в любом случае сначала маленький Шэнь расскажет про мой народ! Шэнь Цзю закатил глаза. Насколько же упрямый и нахальный! Шэнь Юань же только головой покачал, слишком ленясь встревать в разборки этой парочки. – Хорошо. Кентавры — существа, которые считаются мифическими уже много лет. Согласно легендам, они умели читать звезды, словно книгу, и предсказывать по ним будущее. Они много веков служили спутниками божествам, спускавшимся на землю, и вместе с ними пили дорогие вина, ели плоды вкуснее самых изысканных блюд и сочиняли стихи. Ло Бинхэ не выдержал, замысловато выругался и принялся нарезать круги вокруг костра, чтобы хоть как-то успокоиться. – Обо мне рассказывают такие небылицы?! Что за идиотизм! Кто вообще придумал... Шэнь Цзю усмехнулся в кулак, но больше никак не отреагировал. Шэнь Юань нахмурился: он не понимал, что именно сделал не так. Не мог же он парой таких нейтральных слов задеть самолюбие Ло Бинхэ? И почему он сказал "мне" вместо "нас"? Юань обернулся на Шэнь Цзю, безмолвно спрашивая, что случилось. Ему было неловко от того, что его "плату" так восприняли. Ведь это значило, что дальше такой трюк мог не пройти, и он останется без крыши. И без помощи. Шэнь Цзю же в свою очередь принялся со снисходительной улыбкой рассказывать: – Кентавры — невероятно гордое племя. С образом из мифов они не имеют почти ничего общего, а те крохи информации, что совпадают, сильно преувеличены. Они долгожители, но смертны. Плодами не питаются, им больше по вкусу мясо, иногда сырое. Они превосходные охотники и не ведают жалости к людям. Настолько, что и их тоже периодически добавляют в свой рацион, пока это возможно. Чаще всего кентавры живут группами по тридцать-сорок особей, меньше — неудобно охотиться, больше — случаются ссоры. Дело здесь в происхождении или же в воспитании, но все они мнят о себе непозволительно много, чуть ли не выше Создателя себя ставят, и на побегушках у богов точно быть не согласятся. И это при том, что читать небо среди них сейчас могут лишь немногие избранные. После того, как прадедушка нынешнего короля объявил кентавров "полуразумными существами" и законом обязал платить за предоставленную им землю военной помощью, они ушли в леса и больше не появлялись перед людьми, а всех, кто забредал на их территорию, жестоко убивали. Позже Глава деревни установил завесу, охраняющую территорию кентавров от посягательств людей. Стоит добавить, что Главой эти высокомерные существа выбирают лишь тех, кто унаследовал способность к чтению неба. Шэнь Юань слушал молча, и Шэнь Цзю, закончив, тоже замолчал. Посидев в тишине несколько минут, он взмахом руки потушил костёр и поднялся с места. – Засиделись мы. Не желая спокойной ночи, он скрылся за дверью своего дома, да и Ло Бинхэ вскоре тоже ушёл с поляны. Шэнь Юань настолько тихо, насколько мог, прокрался в хижину и лёг на пол, как и было обещано. На жёстких досках было неудобно, но зато хотя бы тепло — этим Юань себя успокаивал, ворочаясь в попытках устроиться. Вдруг на него сверху упало одеяло. – Прекрати шуметь. Шэнь Цзю отвернулся к стене, показательно громко вздыхая, а Шэнь Юань, боясь спугнуть свое везение, мигом завернулся в одеяло. Оказалось, оба его новых знакомых редко говорили то, что думали. Второе утро в лесу встречать было гораздо веселее. Шэнь Цзю встал раньше и опять разлил в стаканы ту бурду, что пил вчера, поэтому проснулся Юань от легкого запаха лекарств, витавшего в хижине. Бурда, похожая по вкусу на скисшее молоко, ему досталась, равно как и скудный завтрак, но сразу после Шэнь Юаня отправили достраивать дом. До того, как захлопнуть перед носом Юаня дверь, Шэнь Цзю прозрачно намекнул, что в качестве оплаты лучше приготовить истории получше.