Зло и Добро

      Эрл Рэндон Хоу пребывал в хорошем настроении. Полчаса назад, он отправил нарочного к тейрну Логейну, с подробнейшим докладом о захвате и разорении Хайевера, а также почти полном истреблении семьи тейрна Брайса Кусланда, его жены, невестки с внуком и младшим сыном. Жаль, что своего старшего, строптивого и острого на язык Фергюса, Брайс успел отослать в Остагар. Ну, да ничего — командующий, вероятно, найдет способ избавиться от этого выродка. Фергюс отбыл часов семь назад, и в погоню за ним был отправлен сильный отряд на все готовых головорезов, специально отобранных Хоу для этого дела. Лишь бы кусландовский ублюдок не сумел ускользнуть. Вот это может быть плохо. Впрочем… Бормоча под нос какой-то мотивчик, Хоу налил себе изрядную порцию бренди, и тут же осушил кубок.       — «За тейрнир Амарантайн, за восстановление справедливости!» — мелькнула в голове ликующая мысль. Эрл хмыкнул, поглаживая узкими длинными пальцами бритый подбородок. О да! Теперь окрестные мерзавцы-соседи и головы поднять не посмеют. Любому наглецу, кто вздумает возмутиться, Хоу самолично выпустит кишки из брюха. Все спорные вопросы он решит в свою пользу в приказном порядке. Его воля на этих землях будет единственным законом, а его слово крепче слов всех королей Ферелдена. Наплевать, что в Денериме будут править Логейн с Анорой — уговор есть уговор. К тому же, эрл позаботится о том, чтобы увеличить свои войска на случай всяческих неожиданностей. Нет, Логейна Хоу не боялся: в конце концов, всю кашу заварил именно Мак-Тир. Но любимая дочь тейрна, королева Анора, имела на него большое влияние, и как знать, не придется ли им скрестить клинки в будущем. Эрл… пока еще эрл, раздраженно поставил опустевший кубок на стол. Хмель согревал, но никак не туманил голову, хотя, пожалуй, это даже лучше. В шатре было довольно зябко, и Хоу накинул на плечи медвежью шубу, прохаживаясь из угла в угол. События сегодняшнего дня все еще живо представлялись в его голове. Пусть владетель Амарантайна и ненавидел семейство Кусландов, но быстрое превращение из учтивого гостя в вероломного убийцу потрясло даже его. В прежних, столь радостно смакованных планах, было и собственноручное убийство тейрна Брайса, с неизбежными обличениям и тайными признаниями, произнесенными властным голосом в лицо главы рода Кусландов, однако резня ничего не подозревающих дружелюбных хозяев замка выбила Хоу из колеи. Все началось внезапно, когда стоявший рядом с эрлом телохранитель, во время обычной беседы выхватил кинжал и одним махом перерезал горло управителю замка. Эта негласная команда дала сигнал к действию. На ничего не подозревающую стражу Хайевера навалилась толпа жестоких подонков, стражников рубили мечами и закалывали на месте. Сам Брайс сумел отбить нападение Хоу, изловчившись, ударив того по лицу кулаком наотмашь. Но все же тейрн был серьезно ранен в схватке, и только хайеверский рыцарь Гилмор сумел спасти его от верной гибели, позволив тому бежать. Люди Хоу ринулись и в покои, где жила семья тейрна. Всюду царил погром. Солдаты тащили перепуганных слуг кого за одежду, кого за волосы, в залах и проходах валялись трупы погибших хайеверцев, не ожидавших предательского нападения. Некоторые из амарантайнцев, еще пару часов назад просившие благословения Создателя у скромной священницы, теперь поочередно насиловали ее, выкрикивая ругательства и мерзко хохоча над мучениями несчастной женщины. Насиловали также и служанок-эльфиек, а слуг пытали ради жестокой забавы. Даже такой законченный мерзавец как Хоу, в конце-концов не выдержав, покинул это место кровавого кошмара, предоставив своему капитану Конраду Чейзу довершить начатое. Остановившись, он прислушался к ночной тишине. Несмотря на то, что большая часть его людей давно спала, утомившись совершенной резней, эрл уловил негромкие говоры стоявших на страже часовых, отдаленное ржание пасущихся лошадей и пение неведомых ночных птиц. Хоу подошел к выходу из палатки и откинул полог. В лицо ударил утренний морозный ветерок с кислым запахом пожарища, настолько неприятный и осязаемый на вкус, что эрл даже поморщился. Замок Кусландов еще догорал. Вместе с ним догорали и остатки человеческого в его душе.       — «Жаль уничтожать такое красивое и величественное здание», — подумал он, — «Но иначе до Кусландов было не добраться». Стоявший подле караул, увидав господина, поспешно вытянулся по жердочке, звякнув доспехами.       — «Мальчишки, еще не умеют справно нести службу» — нахмурился Хоу. Но, несмотря на раздражение, ругаться не хотелось, пусть их. Эрл еще раз посмотрел в сторону замка. Зарево уже не было таким ярким, как пару часов назад — строения тушили. Его люди искали трупы и уцелевших, если таковые умудрились выжить после резни и пожара. Он ждал Чейза. Капитан должен был подать рапорт о выполненном задании из общего плана захвата власти в королевстве Ферелден, разработанного Логейном и Хоу. Убийство семьи Кусландов было хоть и важным, но всего лишь эпизодом в длинной цепочке секретных договоренностей, измен, и мятежей до конечной и главной цели. Хоу вернулся в палатку. Пожалуй, больше не стоит пить, а то мало ли что приключится. На собственную сопротивляемость алкоголю рассчитывать все же не следовало. Наконец, снаружи послышались голоса.       — Эй, ты — эрл в палатке? — раздался резкий голос.       — Да, господин капитан, — ответил кто-то из стражников. — Его милость никуда не отлучался.       — Хорошо, — буркнул тот же голос. Хоу поплотнее укутался в шубу, ожидая когда вместе с Чейзом в палатку ворвётся поток холодного воздуха. Наконец, закованная в сталь рука раздвинула тканевое полотнище, висевшее над входом. В палатку вошёл Чейз.       — Ваша милость, — обратился он к Хоу с поклоном, — Дело сделано. Эрл улыбнулся. Это была хорошая новость. Скоро, вероятно, также прибудет отряд, посланный за Фергюсом Кусландом, тоже с добрыми вестями и головой старшего сына ненавистного бывшего сюзерена Брайса.       — Налей себе бренди, — милостиво кивнул капитану Хоу. Итак, теперь он полноправный хозяин Хайевера. Он лишит город прежних привилегий, превратив его в большую деревню, а сам будет править из Амарантайна.       — Тела собрали? — небрежно осведомился эрл, поигрывая цепочкой. Чейз залпом выпил немалую порцию бренди и торопливо утер рот.       — Да… — сдавленным голосом проговорил Чейз, подавившись алкоголем, — Да, собрали, ваша милость.       — Брайс, Элеонора, Айдан, Ориана и Орен, — торжествующе перечислял Хоу, загибая унизанные перстнями пальцы на руке. Так обычно считают забитых животных.       — Мальчишки нет, — сипло кашлянул Чейз, растирая горло. Хоу с удивлением и негодованием взглянул на своего подручного.       — Мальчишки?!.. Какого мальчишки?!.. — грозно спросил он.       — Айдана Кусланда — его нигде нет. Ни живого, ни мертвого, — поспешно ответил Чейз. Должно быть Хоу изменился в лице, поскольку Чейз, отъявленный негодяй, стушевался и судорожно оперся на стоящий рядом стол, словно ища поддержку. Он знал злобный нрав своего хозяина и очень боялся его.       — Вы хорошо все осмотрели? — рявкнул эрл.       — Перерыли все сверху донизу, — пролепетал Чейз. — Трупов много, есть и обгоревшие. Но пока опознать не удалось ни кусландовского парня, ни серого стража. …Серый страж — проклятье! Ещё и он! Куда подевался этот прохвост Дункан? Хоу отправил своих лучших убийц, Педана и Шевру, за этим типом, с любезным визитом от лица амарантайнского эрла и наказом незамедлительно убить, как только тот повернется спиной.       — Где Педан и Шевра?! — гаркнул Хоу, который уже закипел в гневе. Чейз опасливо покосился на меч, который висел на поясе эрла.       — Они были в замке, когда я отправился к вам. Хоу подскочил к Чейзу и схватив за грудки бахтерца, хорошенько встряхнув капитана.       — Вы упустили серого стража Дункана?!.. Немедленно отвечай! — брызгая слюной в лицо оробевшего Чейза, завопил эрл.       — Дункан отбился, ранив Педана. Шевра не рискнула преследовать его в одиночку, — быстро проговорил Чейз. Хоу отпустил грудки, отступил на шаг и врезал капитану звучную оскорбительную оплеуху. Чейз охнул и схватился за небритую щеку.       — Скотина! — прорычал Хоу и тяжело опустился на резной стул. Сомнений практически не осталось. Скорее всего, Дункан бежал из замка, умыкнув с собой младшего сына Брайса Кусланда. Недаром глава серых стражей присматривался к Айдану, и заговаривал с ним во время приема. Теперь они двинутся либо в Редклифф — вотчину эрла Эамона Геррина, ища защиты и укрытия. Либо направились в сторону Остагара, на границу Диких земель Коркари, где находилась главная ставка и армия короля Кайлана. Необходимо отправить новые отряды на перехват беглецов.       — Собери людей, нужно выступать, — мрачно произнес Хоу. Чейз оправил смятый бахтерец.       — Люди вымотались, ваша милость, — нерешительно произнес он, — Будет сложно… Эрл вперил в него угрожающий взор.       — Для чего я вас держу, дармоеды?!.. Марш — это приказ!.. — заорал Хоу. Чейз было повернулся к выходу, но Хоу бросил ему в спину.       — Стой! И ещё — тем, кто сумеет изловить серого стража и мальчишку плачу в двое. Все, иди. Капитан покинул палатку, и скоро лагерь наполнился гомоном и суетой проснувшихся людей. Громко ржали кони, которых седлали в поход, переругивались и кричали друг на друга сновавшие всюду слуги и воины, разбирая доспехи и оружие. С востока уже занималась заря. Рэндон Хоу снова налил себе в кубок бренди. Тревога начинала забираться ему в нутро. Какая долгая ночь. Самая долгая в его жизни. Долгая и опасная. Он теперь рискует всем. Улизнули оба сына старика Кусланда и серый страж Дункан. Не приведи Создатель, если они доберутся до короля. Остаётся только надеяться, что его люди сумеют их перехватить. Подойдя к застеленной кровати, Хоу осушил кубок и отбросил его куда-то в сторону. Может позвать служанку? Нет, теперь он точно пьян. Да и усталость уже давала о себе знать. Едва скинув сапоги, эрл на четвереньках заполз на постель не снимая шубы, и ничком повалился в перину. Вот, вот, сейчас придет приятная, теплая сонливость. Хоу закрыл глаза. Скоро палатка наполнилась сопение спящего пьяного человека.

***

Выкатившись из леса двое вооруженных мужчин — один постарше, другой помоложе, в сопровождении боевого пса мабари изрядно напугали возчика, неторопливо ехавшего по своим делам. Но старший мужчина, успев добежать до телеги, пока возчик не умчался прочь, настегивая лошадей, крикнул.       — Друг, мы не причиним тебе вреда. Пожалуйста послушай! Возчик опасливо поглядел на мужчину — тот был смугл, черноволос и бородат. Доспех на нем был богатый. Кто это? Может какой нибудь взбалмошный лорд перепился и подрался на охоте со своими вельможными собутыльниками, и, опасаясь расправы, удрал от них со своим оруженосцем? На всякий случай, возница придвинул вплотную к себе лежавший в телеге топор.       — Слушаю, любезный господин, — вежливо, но не слишком учтиво ответил он. В этот момент к телеге подбежал светловолосый молодой парень, почти мальчик, одетый в кожаную броню и с мечом наперевес.       — Куда путь держишь? — переводя дух, спросил старший мужчина.       — В Крествуд, господин.       — Далеко, — сказал мужчина, утирая выхваченной из-за пояса тряпицей плотное от бега лицо.       — Далеко, — согласился возница. Мужчина похлопал по борту телеги.       — Возьмёшь нас с собой? Возница возразил.       — Господин, у меня ведь не экипаж. Обычно я вожу дрова, сейчас везу сено, как видите. Вашей персоне не будет уютно. Мужчина наклонился, вроде как стаскивая сапог. Возница замер, ожидая какой-то подвох. Молодой оруженосец следил за ним как ястреб, на всякий случай, положив меч себе на плечо. Мабари тоже напрягся. Наконец, мужчина достал небольшой мешочек.       — Два золотых, если довезешь нас до Крествуда. — он положил большие жёлтые монеты рядом с сиденьем возницы. Увидя такое дело, тот сразу повеселел.       — Конечно, господин, я к вашим услугам.       — Вот и отлично! — мужчина обернулся к юноше.       — Айдан, запрыгивай в телегу, — юноша послушно перелетел за борт деревянной колымаги. Следом за ним уже грузно перевалился мужчина. Самым последним запрыгнул мабари, и лег рядом с оруженосцем.       — Попить бы, мастер Дункан, — подал голос парень. Мужчина, которого назвали Дункан, хлопнул возницу по плечу.       — Друг, вода есть у тебя?       — Пошарьте в сене. Там два больших бурдюка. Один ваш, — ответил возница, и ткнул коня палкой. Телега двинулась, привычно скрепя колесами. Мужчина нашел бурдюк, дал напиться юноше, после отпил сам. Для мабари нашли там же в телеге старый черпак, налили и ему водички. Собака благодарно залакала живительную влагу. Дункан улыбнулся.       — Ну, вроде все довольны. Айдан, ты как? — спросил он у парня.       — Хорошо, но спать вдруг захотелось, — устало проговорил Айдан.       — Тогда поспи, конечно. Дорога дальняя, — сказал ему Дункан. Но юноша уже спал. Бедняга, — подумал Дункан — за последние сутки его жизнь изменилась до полной неузнаваемости. Ещё вчера днём глава ферелденских серых стражей разговаривал с Брайсом и Айданом Кусландами, будучи почетным гостем в замке Хайевера. Встретил он там и амарантайнского эрла Рэндона Хоу. Наряженный эрл выглядел как стервятник, — Дункан слышал о нем много худого. В том числе и от тех источников, которым привык доверять. Казалось, это был обычный прием вассалов перед войной, когда Кусланды собирались выступить со своим войском в поддержку королю Кайлану Тейрину, который отправился дать грандиозное сражение ордам порождений тьмы. Потом шум, крики, звон оружия, метания факелов и теней по стенам замка. Двое мерзавцев, напавших со спины и едва не убивших его. Дункан отбил атаку, и пронзил длинным кинжалом плечо покушавшегося на него мужчины. Тот с воплем шарахнулся в сторону, зажимая окрашенную кровью одежду. Видя это, девушка-убийца нерешительно отстала, предпочтя не искушать судьбу встречей с сильным противником в одиночку и серый страж, воспользовавшись этой заминкой, скрылся в дверном проёме, который вел в длинный переход. На кухне, в кладовой, был секретный ход из замка. Когда-то сам хозяин замка показал ему этот ход. По пути он сразил нескольких солдат Хоу, но добрался до кухни слишком поздно. Тейрн Брайс уже умирал на руках своей жены Элеоноры, так и не сумев воспользоваться возможностью для побега. Однако тейрну хватило сил благословить своего сына, и отправить его вместе с Дунканом спастись для новой жизни. Там же Дункан предложил Айдану стать серым стражем и его учеником. Элеонора осталась рядом с мужем, и наверняка погибла. Это было тяжёлое решение — Дункан вздохнул. Ему же оставалось увести впавшего в прострацию юношу в кладовую с тайным ходом. Весь остаток ночи и половину дня, они бежали подальше от замка почти не останавливаясь. Айдан обнаружил хорошую выносливость, и не отставал от Дункана. Он не плакал, не клял злую судьбу и не богохульствовал, обращаясь к небу с воплем — Почему!.. Почему!.. и лишь упрямо сжимая зубы, поспешал вперёд, вслед за учителем. У Дункана был дар — он никогда не ошибался в людях. Его новый рекрут настоящая находка — парень станет могучим серым стражем. Старший страж чувствовал это. А Алистер, который присоеденился с ещё несколькими серыми к армии короля, и уже, должно быть, находился в Остагаре… Дункану оставалось только надеяться, что парни поладят. Айдану нужно будет пройти обряд посвящения, и навеки, до смерти, уйти в тень, чтобы оттуда неусыпно бдить. Бдить, потому что на белом свете есть твари пострашнее кровавого подонка Рэндона Хоу.       — «Серый как камень — защитник от тьмы»! — вот кем предстоит тебе стать, мой мальчик, печально подумал Дункан, глядя на безмятежно спавшего юношу. Боль и осознание горя придет к нему позже. Отец и мать, невестка и маленький племянник, ставшие жертвами чудовищной резни — в твоей жизни, к сожалению, ещё будет немало потерь. К ним нельзя привыкнуть, это можно только терпеть. И помнить. … Дункан закрыл глаза, и словно куда-то провалился, — он крепко заснул.