Зло и Добро

      — Ваша милость!.. Эрл Рэндон Хоу молча стоял у большого, открытого настежь, окна своей новой денеримской резиденции. Этот огромный, красивый особняк прежде имел другого хозяина — владетеля Денерима, эрла Уриэна Кенделлса, погибшего в битве при Остагаре, окончившейся полным разгромом ферелденской армии и победой орды порождений тьмы. Скорее, это была даже не битва, а ожесточенная резня, в которой стороны не щадили друг друга. В кровавом водовороте сражения сгинул и сам король Кайлан, однако, в ходе странного маневра и последующего отступления, командующий войсками своего тейрига Гварен, Логейн Мак-Тир сумел сохранить часть сил, не вводя их в бой. Из основной армии, бесславно сгинувшей под стенами древней тевинтерской крепости, уцелело едва ли несколько сотен солдат. Жалкие, словно бы зачумленные, в смятых, грязных доспехах, в окровавленных повязках на головах и обрубках конечностей, воины разбредались кто куда из ставших самим кошмаром жутких и темных лесов диких земель Коркари. Однако Хоу тревожило другое — его люди так и не сумели перехватить беглецов — серого стража Дункана, и Айдана Кусланда — из захваченного им замка Хайевера. Скорее всего, они все же успели добраться до королевской ставки. Конечно, теперь, когда король мертв, какой бы то ни было кары опасаться не следовало. Логейн изначально обрек упрямого венценосного мальчишку в жертву своим планам, о чем Рэндон хорошо знал. Мак-Тир возненавидел зятя после того, как получил секретные сведения о контактах короля с высокими представителями из Орлесианской империи, являвшимися доверенными лицами тамошней императрицы Селины. Подозревая Кайлана в намерении предать государственные интересы собственного королевства, что само по себе было нелепо, Логейн решился на свое собственное предательство. Тейрн искал союзников, для претворения в жизнь своих чудовищных замыслов, искал долго, и даже небезуспешно. Но все это были люди даже не второго, а третьего или четвертого звена — различные мелкие феодалы, положением не выше банна, недовольные правлением Кайлана, вернее, почти полным его отсутствием. Король слишком много времени уделял военным делам, фактически проживая в полевых армейских лагерях, и слишком мало повседневной жизни строгого, но справедливого монарха. В столице и забыли, когда его величество в последний раз соблаговолил посетить Денерим. Даже собранное войско он встретил в Лотеринге, после чего отправился с ним во главе на холодный юг. Впрочем, его царственная супруга, королева Анора, проявили себя как толковая правительница, сумевшая наладить довольно приемлемый уровень жизни подданных, все еще страдавших от разорения прошлой войны за свободу Ферелдена против Орлея. Хоу задумчиво сложил руки на груди. А с чего, собственно, все началось? Может быть с того, что отец Рэндона, старый Тарлетон Хоу, неплохо устроился во времена владычества орлесианцев на ферелденских землях? Однако, понимая, что народный гнев крепнет день ото дня, и власть напыщенные западные захватчики не удержат, Хоу-старший втайне благословил своего сына присоединиться к сопротивлению. Поспев на войну под самое ее завершение, молодой рыцарь Рэндон поучаствовал только в одной битве, выпавшей на его долю — в Битве у Белой реки. В той ужасающей сечи выжило не больше полусотни бойцов, среди них сам Рэндон, его кузен Леонас Брайланд, и будущий сюзерен фамилии Хоу, Брайс Кусланд, с которыми он крепко сдружился, хлебая подгоревшую похлебку из общего котелка, греясь возле походных костров на привалах. Рэндон получил тяжелое ранение и едва не умер, но был спасен. Его друзья, Брайланд и Кусланд несли впавшего в забытьи Хоу на носилках. Трудный переход через горы занял несколько дней, и бывали моменты, когда казалось, что он вот-вот скончается. И все же Создатель был на его стороне. Тогда. А сейчас? А вот сейчас Хоу был не слишком уверен. Предатель ли он? Возможно, а скорее всего — да. Рэндон предал и жестоко расправился с человеком, который во всем, пожалуй, доверял ему. Он был единственным вассалом, которого призвал к себе Брайс Кусланд, чтобы совместно выступить на помощь королю, не считая Ландры, приехавшей к своей подруге, чтобы разбавить горечь расставания любящих друг друга супругов, хозяев Хайевера. А теперь Хоу стал хозяином и замка, и одноименных владений. Ему показали окровавленный труп Брайса, на который он смотрел с притворным безразличием. Показали и остальные тела, частью обезображенные и раздетые, особенно обезглавленное тело Элеоноры, в прошлом носившая прозвище «Морская волчица», и которая билась словно волчица, над бездыханным мужем, лежащем на полу кладовой. В качестве извинения за свой промах с Дунканом, Педан и Шевра убили Орану и маленького Орена. Причем Педан, несмотря на то, что был ранен, лично зарезал мальчика своим любимым охотничьим ножом, после чего, его верные ассасины оставили свою солдатню разбираться с остальными обитателями замка. Хоу не верил в то, что тейрн Кусланд продался Орлею. Эту похожую на бред конспирологию распространял в круге своих приближенных Логейн, досчитывая вызвать у них большее сочувствие своему делу. Про эрла Рэдклиффа, Эамона Геррина, он отзывался похожим образом, не говоря уже о Кайлане. Но удивительнее было то, что никто так и не донес на Мак-Тира за его, в сущности, антигосударственную деятельность. Значит, порок пустил корни глубже, чем сам Хоу думал изначально. И вот свершилось. Тела Кусландов после опознания сожгли, но так вышло, что двое волчат выжили. И кто знает, может сейчас они встретились, и что-то готовят против него? Хоу разослал конные наряды на все основные направления. Его шпионы сидели в большинстве трактиров и гостиниц всех известных дорог Ферелдена. Но других сведений, кроме описания Остагарской битвы, он не получал. Правда прошло довольно немного времени — всего около трех недель. Так что можно подождать еще. Он не будет торопиться, ибо теперь, когда Логейн стал регентом опустевшего трона, ему, новому советнику, суетится было ни к чему. Новые владения Хоу включают теперь Хайевер, собственно Амарантайн, вотчину Рэндона, а также эрлинг Денерим. Вогана Кенделлса, развратного и жестокого мальчишку он приказал бросить в темницу. Нет, не за те многочисленные преступления, которые совершил этот молодой подлец — просто Воган оказался слишком туп и ненадежен, чтобы на него хоть как-то можно было рассчитывать в своих планах. Да и следовало утихомирить эльфов вдобавок, которые едва не подняли восстание в городе из-за последней мерзопакостной выходки этого ублюдка. А теперь сыночек Уриэна в камере, и ждет суда. Впрочем, так говорили возмущенным эльфам, чтобы те разошлись по домам, и не слишком мозолили глаза. Впрочем, у Логейна на них имелись какие-то виды. Что конкретно хотел от них тейрин, Хоу не знал. Да и не хотел знать — незачем. Свою часть уговора он выполняет, и выполняет неплохо. А дальше не его дело. Мысли вновь возвратили его в прошлое.  Друзья оставили Рэндона, и отправились довершать подвиги без него. А он, как побитая собака, едва оклемавшись дотащился до Амарантайна. Свое Хоу уже отвоевал. Женился, родились дети, а годы полетели один за другим беспросветно скучной, размеренной жизни. Вот и на троне королей Ферелдена новый правитель, а бывшие соратники Мэрика стали наставниками молодого Кайлана и вошли в фавор. А Хоу так и остался в тени их заслуг перед династией и страной. Но с недавних пор все переменилось. Хоу улыбнулся — на этот раз, его не забудут.       — Ваша милость!..  Кто-то настойчивый снова обратился к нему, выуживая из пучины раздумья.       — Да?! — властно произнес он, оборачиваясь. Позади него стоял Педан, подручный, который с готовностью поклонился хозяину.       — Ваша милость, — произнес тот, — Наш шпион в Лотеринге доложил, что Айдан Кусланд, в сопровождении спутников, побывал в этом селении.       — Когда это произошло? — быстро спросил Хоу, внимательно разглядывая подручного.       — Около двух недель назад. Эти сведения мы получили голубиной почтой — ни одни конный посыльный не доедет от Лотеринга до Денерима менее чем за полтора месяца. Хоу нетерпеливо отмахнулся.       — Сам знаю. Есть что-то дополнительное?  Педан вытянулся перед ним по струнке.       — Только то, что он покинул Лотеринг в сопровождении юноши, по виду его компаньона или оруженосца, а также двух девиц-маркитанток и кунари, — поспешно доложил он.       — Кунари?       — Именно так, ваша милость — кунари! Что за странная компания? Положим, на последние деньги Кусланд-младший собрался кутнуть, так что с девицами понятно. Но зачем им кунари? Да и откуда он взялся в такой глуши? Вопросов пока больше, чем ответов.       — Хорошо, — несколько помедлив произнес Хоу, — Нужно усилить патрули здесь, в Денериме, на всякий случай — вдруг этот щенок рванет сюда, напросится на аудиенцию к Аноре и все выложит. У него конечно крыльев нет, как у голубя. Но нужно быть готовыми, ясно тебе, Педан?       — Так точно, ваша милость, — отчеканил головорез.       — А для тебя, — Хоу сказал это внимательно, обращаясь к помощнику, — Для тебя и Шевры у меня будет особое задание. Ты еще не забыл, как составлять подметные послания?       — Никак нет, ваша милость! — по-военному отрапортовал он. На лице эрла появилась плотоядная ухмылка. Если он все сделает правильно, то от Кусланда останутся только неприятные воспоминания, только и всего.       — Тогда слушай меня чутко и внимательно, — подозвал он Педана. Денерим жил обычной жизнью. Весть о поражении еще не достигла его, так что день вступал в прежнюю колею суетливости и беспрестанного напряжения, свойственного столицам всех государств континента Тедас.  Надолго ли? Об этом знал только лишь сам Создатель.