Между стеной и наковальней

Стук. Стук. Стук. Нил с некоторой тревогой приподнял голову от подушки и напряг уши, надеясь, что звук ему показался. Это произошло снова, серия приглушенных ударов, как будто кровать ударялась о стену. Многократно. — Какого черта, — проворчал Нил, встал и направился через комнату, чтобы постучать по стене, когда раздался крик — такой громкий, что Нил замер на месте, каждый инстинкт побуждал его бежать. Он резко развернулся, схватил свой вещмешок и запихнул в него несколько футболок, создавая беспорядок в своем гардеробе, который друзья тщательно собрали для него всего месяц назад. Он резко остановился, горестно покачав головой. — Не нужно бежать, — прошептал он в звенящей тишине, которая теперь висела в комнате. — Ты в безопасности, ты в безопасности, — повторил он, бросая одежду обратно на кровать. Не успел он сделать еще один вдох, как снова услышал стуки, которые теперь повторялись все быстрее и быстрее. Нил недоуменно уставился на стену, гадая, что может делать его сосед. Он проверил время: двадцать три часа и тридцать четыре минуты сверкали красным и золотым на электронных часах. «Подарок на новоселье на память о нас», — сказали Лайла и Альварес и повесили его, хотя Джереми насмехался: «Он не собирается забывать нас только потому, что переходит в другую команду». Нил ничего не сказал, но все трое хорошо понимали его молчание. Он услышал приглушенные звуки, как будто кто-то стонал от боли, и инстинктивно вытащил пистолет, спрятанный в потайном отделении вещмешка. Он не мог вызвать полицию, потому что не доверял ей, но Нил Джостен знал, как позаботиться о себе. Он подошел ближе к стене и прислонился к ней, чтобы лучше слышать. Кто-то задыхался. — Ага, точно удушение, — пробормотал он, доставая телефон. — Джереми, — прошептал он в трубку. — Нил? — Джереми звучал одновременно раздраженно и любопытно, и Нил почувствовал неловкость от того, что попросил кого-то о помощи, которая быстро растворилась на кончике его языка. — Э-э, — красноречиво сказал он. — Нил? — повторил Джереми, в его тоне слышалось беспокойство. — Эм, ну, — удалось Нилу прошептать в трубку, так осторожно, как только он мог. — Я думаю, что кого-то убивают по соседству. — Какого черта? — крикнул Джереми, и Нил вздрогнул. — Нил, — сказал он. Его голос звучал придушено. — Ты должен позвонить девять один один. Нил почувствовал, как ледяная струйка страха пронеслась в его груди. — Ни в коем случае, — выдохнул он. — Моя мать воспитала меня лучше, чем это. — Твоя мать протащила тебя через четырнадцать стран за восемь лет, чтобы твой отец-убийца не догнал вас, — прокричал Джереми, и у Нила волосы встали дыбом. — Да, — огрызнулся он. — Именно поэтому я здесь, звоню тебе по поводу возможного убийства, которое может произойти или не произойти прямо по соседству. Стук снова начался, и Нил слышал голос все громче. Это был очень долгий способ убить кого-то, подумал он про себя. — Ладно, что ты собираешься делать? — потребовал Джереми, отрывая Нила от его мыслей, которые превращались в урок по эффективным способам убийства. — Может, мне зайти и научить их? Тишина. — Джереми? — спросил Нил, с беспокойством глядя на стену; звуки теперь были достаточно громкими, и он был уверен, что Джереми тоже их слышит. — Научить их? — повторил Джереми, и Нил закатил глаза. — Лучше убивать, — усмехнулся Нил, придвигаясь ближе к стене. — Нил, — начал Джереми, но его предполагаемую тираду прервал голос из соседней комнаты. — ДА, — сказал он. — ДА, ДА, ДА, БЫСТРЕЕ. — Быстрее? — повторил Нил. — Быстрее? — раздался растерянный голос Джереми из динамиков телефона. — Кто хочет ускорить собственную смерть, Нокс? — Нил, — снова начал Джереми, но его грубо остановили, когда голос повысился еще на тон и закричал: ДА, Я ЛЮБЛЮ ТВОЙ ТОЛСТЫЙ ЧЛЕН ВНУТРИ МЕНЯ. Нил уставился на стену. Джереми прыснул в трубку. Голуби, сидевшие на подоконнике снаружи, пронзительно закричали, взлетая в воздух. — Член? — сказал Нил, все еще глядя на стену. Стук прекратился, оставив после себя жуткую тишину. — Нил, — прохрипел Джереми. — Гребанный Джостен. — Ну, — сердито буркнул Нил. — Откуда мне было знать, что это трах? Судя по звукам со стороны Джереми, было похоже, что он уронил телефон. — Представь, что бы случилось, если бы я вызвал полицию? — сказал Нил, все еще в ярости, теперь вышагивая по своей комнате, запихивая вещмешок обратно в шкаф. — Господи, я почти собрал свой вещмешок. Джереми кашлянул, мужественно пытаясь сдержать смех. — Представь, что было бы, если бы ты пошел их учить. — Джереми, — серьезно сказал Нил. — Никогда, — подчеркнул он, — никогда больше не упоминай об этом рядом со мной. Никогда. Джереми снова разразился приступами смеха, а Нил мысленно попросил Лайлу отшлепать его по заднице при следующей встрече. Он чувствовал себя беспокойно и глупо. — Никто не занимается сексом так громко, — пробормотал он, натягивая ботинки. Прогулка помогала, прогулка всегда помогала. Он не осмелился бы бегать в незапланированное время и навлечь на себя гнев Кевина Дэя. Он и так достаточно изводил его каждый день с тех пор, как переехал в Бостон и перешел в команду Кевина. Нил вырвал лист бумаги и нацарапал: «Есть такая концепция: она называется «закрытие окон во время жесткого громкого секса». Я ЧУТЬ НЕ ВЫЗВАЛ ПОЛИЦИЮ, ПРИДУРОК. И не вызвал только потому, что услышал слова «толстый член». Пожалуйста, сходи на терапию. И закрывай окна. И, может быть, отодвинь свою кровать от этой чертовой стены». Он сложил записку, подсунул ее под соседскую дверь и ушел, чувствуя себя невероятно раздраженным и слегка возбужденным. Он никогда бы не признался Джереми в последнем. Никогда. Это было в лучшем случае унизительно.

—

— Ты хочешь сказать, что это был секс? — прошептала Элисон, глядя на него расширенными глазами, по ее лицу разлилось выражение чистого, сильного ликования, и Нил кивнул, забавляясь. — Секс, — подтвердил он. — Довольно громкий. Элисон гоготнула, звук эхом разнесся по почти пустому спортзалу, пристроенному к корту. На утреннюю тренировку они пришли рано, Нил предпочел бегать на беговой дорожке, пока она делала подтягивания. Он знал Элисон Рейнольдс благодаря играм с Лисами и воспринимал как грозную противницу в их составе, но он был удивлен, заметив, что в ней есть что-то такое, что заставляло его расслабиться. Вернее, настолько спокойно, насколько он мог вообще быть. Элисон не была навязчивой, и Нил чертовски ценил ее за это. — Так что ты сделал? Позвонил девять один один? — А ты как думаешь? — Нил покраснел, подавляя тревожную дрожь, сотрясающую его. — Ну, очевидно, нет, — сказала Элисон, пристально глядя на него. — Мы не доверяем копам. Нил улыбнулся — искренне и остро. — Да, я сказал Джереми тоже. — Ноксу? — Кому еще? Она жестом велела ему продолжать. — Хотя я собирался ворваться, чтобы дать несколько советов, — пожал плечами Нил. — Для секса? — гоготнула Элисон, уронив штангу и прислонившись к стене. — Нет, — поклялся Нил. — Для убийства. Это звучало так небрежно. Элисон удвоила громкость смеха: — Ты бы вписался к Лисам, Нил. Нил снова пожал плечами, довольный. — Да, мое присутствие было бы улучшением. Хотя я бы предпочел нигде не встречаться с Миньярдом. — Аарон? — сказала Элисон, подняв обе брови. — Эндрю, — сказал он, сморщив нос. — А что насчет Эндрю? — Мэтт вошел в зал, бросив свой вещмешок, и с любопытством посмотрел на них. Нил невольно усмехнулся. Мэтт ему нравился. — Нил говорит, что он рад, что его не было с нами, потому что он ненавидит Эндрю, — сказала Элисон, и Нил закатил глаза. — Я не ненавижу его, — запротестовал он. — Это просто очень сильная неприязнь. Мэтт на секунду замешкался: — Эндрю хороший. Брови Элисон снова поднялись, а затем она вздохнула: — Да, я полагаю это так. Нил открыл рот, чтобы спросить, но Кевин ворвался в зал, оставив их изможденного тренера следовать за ним. — Мы готовы? У меня есть пара советов на завтрашнюю игру. Нил вздохнул и посмотрел на потолок. Элисон и Мэтт хором сказали: — Заткнись, Кевин. Выражение его лица заставило Нила снова ухмыльнуться. Он становится мягким. — В любом случае, — толкнул его в плечо Мэтт по пути к скамье для жима лежа, — завтра на игре ты встретишься с Миньярдом. — Нет, — простонал Нил, зарываясь лицом в ладони. Он терпеть не мог Эндрю Миньярда, и, судя по взглядам, которые тот бросал в сторону Нила на корте последние четыре года, он знал, что это взаимно.

—

Поднимаясь по лестнице в свою квартиру на пятом этаже, Нил угрюмо размышлял о положении дел в своей команде, игре на следующий день и общем состоянии своей жизни. Вытащив ключи, он отпер дверь и толкнул ее, наступив на лист бумаги, зажатый между полом и входной дверью. Он поднял его, нахмурив брови в замешательстве, пока не понял, от кого он. Он тут же покраснел и поспешно закрыл за собой дверь. «Дорогой сосед», — начиналась записка, и Нил нахмурился, не уверенный, был ли это сарказм или нет. «Я и не подозревал, насколько громким был мой спутник прошлой ночью. Мы оба были довольно пьяны и находились не в лучшем состоянии. Примите мои извинения и, может быть, кофе? 1. Я уже хожу на терапию. PSS. Кровать не двигается». Очень смущенный Нил заметил, что письмо было подписано «Не очень громкий парень». Он не знал, что написать в ответ. Он вообще не ожидал ответа, тем более полувежливого. Он достал свой телефон. Нил: что значит, если кто-то предлагает мне кофе? Джереми: предлагает или спрашивает, хочешь ли ты кофе? Нил: второе. Джереми: это свидание — Черт побери, — выругался Нил, опускаясь на диван. Он не знал, что люди делают на свиданиях. Он достал еще один лист бумаги и стал писать. Нил сделал паузу и проверил записку соседа. Он изумился почерку: аккуратный, круглый и очень чистый. Он скомкал лист, на котором писал, придвинул к себе другой и аккуратно написал, стараясь не быть небрежным. «Ты спрашиваешь всех своих соседей, хотят ли они кофе? Это свидание?» Он замешкался, вопросы плясали на кончике его языка. Он отодвинул их в сторону и написал: «Я не могу согласиться, если ты несовершеннолетний или пожилой человек. Кроме того, не будет ли твой спутник возражать? Если нет, тогда я не против.» И наспех подписав: «Твой раздраженный сосед», он на цыпочках вышел из своей квартиры. На каждом этаже было всего две квартиры, и Нил, будучи профессиональным спортсменом, наслаждался уединением, которое обеспечивал его дом. Это означало, что он никого не видел, когда входил и выходил, и никто не видел его. Он заглянул за угол, открывая вид на темно-коричневую деревянную дверь своего соседа и вздохнул. Там стояли несколько растений, которые находились на разных стадиях увядания, и черно-белый половичок с изображением кота, показывающего средний палец, и надписью: «Уходи». Нил усмехнулся, засунул записку под половик так, чтобы сосед обязательно заметил, и ушел прочь. У него было предчувствие, что он ему понравится. У Джереми, с другой стороны, нет. — Он может быть убийцей, Нил. — У меня есть опыт общения с такими, — ответил он, пытаясь вытащить тост из тостера. — О, черт. — Что? — раздался изумленный голос Джереми. — Я обжег палец о тостер. Нет, Джереми, я не думаю, что это убийца. Записка была довольно извинительной. Джереми вздохнул. — Я просто хочу, чтобы ты был осторожен. — Что-нибудь еще? — подразнил его Нил певучим тоном, который, как он знал, раздражал Джереми. — Да. — Что? — Перестань есть тосты на ужин. — Прекрати следить за моими пищевыми привычками! Теперь ты говоришь как Кевин. — О, — в голосе Джереми появились нотки тоски, которые, казалось, появлялись каждый раз, когда Нил упоминал имя Кевина. Он ущипнул себя за переносицу и сказал: — Джереми, твоя влюбленность выходит из-под контроля. Джереми насмешливо ответил: — Ничего подобного. Ты сообщишь мне, что происходит с убийцей с топором по соседству? Нил не мог удержаться от смеха. У юмора Джереми была нездоровая сторона, которую никто не замечал.

—

Нил заметил Эндрю Миньярда с другого конца корта. Кевин подбежал к нему, чтобы поговорить после окончания их неудачной игры, и вздернутое, оскаленное лицо Эндрю привлекло внимание Нила. Его грозное лицо всегда привлекало внимание Нила по причинам, в которых он не хотел признаваться даже самому себе. — Черт, — вздохнул он, чувствуя, как его тело затекло от напряжения и собрался идти к шкафчику, когда Эндрю оглянулся на него. Нил оскалился, а Эндрю поднял два пальца и приложил их к голове в шуточном приветствии. Эндрю Миньярд всегда знал, когда Нил смотрит на него, и каждый раз это вызывало у него чувство тревоги и восторга. — Перестань пялиться на вратаря, Джостен. А то он растает, — рассмеялась Элисон, задев его плечом по пути в раздевалку. Нил последовал за ней, с трудом переводя дыхание. — Сначала он первый оскалился. — И сейчас тоже, — мягко сказала она. Обманчиво мягко. Нил нахмурился, снимая перчатки. Он ненавидел проигрывать матчи, и ему хотелось разобрать каждое движение с Кевином, который в данный момент разговаривал с Эндрю. Вот почему он был раздражен, сказал он себе. — Он каждый раз дает мне повод не любить его, что уж тут говорить, — пожал плечами Нил, предпочитая не замечать ухмылку на лице подруги. Игроки вошли в раздевалку шумной толпой, и Нил вежливо кивнул им, желая уйти пораньше. Нужно было обдумать ход матча, выпить чаю — у Нила Джостена не было времени на своих шумных, буйных товарищей по команде. Он устал. — Эй, — навис над ним Мэтт, и Нил неуверенно улыбнулся. — Да? — Пойдем с нами сегодня вечером? Мы идем в паб, новый, за углом. — Мм, — заколебался Нил, придумывая, как вежливо сказать «ненавижу толпу и от громкой музыки меня тошнит», когда Элисон переметнулась на сторону Мэтта. — Кевин идет. Ты сможешь вместе с ним обсудить нашу отвратительную игру. Нил улыбнулся на это. — Дэн тоже придет, — улыбнулся Мэтт, и Нил пожалел, что не может пойти. Ему нравилась Дэн Уайлдс, она была силой на площадке. — Я хочу поздороваться с Дэн, но мне придется уйти, — сказал он им, мысленно скрестив пальцы, чтобы они не задавали лишних вопросов. — Эндрю тоже придет, — сказала Элисон, и Нил заметно покраснел. Мэтт и Элисон переглянулись, и он не смог прочесть их взглядов. — Нет. Они вздохнули. — Нил… — Нет. Это… — он тяжело вдохнул. — Я не могу этого сделать. — Хорошо, — кивнул Мэтт. — Это нормально. — Правда? — выдохнул Нил. Элисон подняла руки в успокаивающем жесте: — Мы не будем давить. Нил вздохнул, с облегчением опустив напряженные плечи. — Хотя, мы все же поговорим об Эндрю, — ткнула она в него пальцем, и он расплылся в ухмылке. Он был беспомощен сделать что-либо еще. — Конечно, Эли. — Не надо меня успокаивать, молодой человек. И что это за чушь с Эли. — Пока, Эли, — крикнул он через плечо, заходя в душевую кабинку и смеясь над ее раздражением.

—

«Дорогой раздраженный сосед, Ты действительно намекал на секс втроем? Я имею в виду… ладно, нет, я не знаю, что я имею в виду. Отвечая на твои вопросы, а) нет, я не спрашиваю всех своих соседей, хотят ли они кофе, б) это может быть все, что ты захочешь, в) спутнику все равно, г) ты не слышал о сексе на одну ночь? Твой пытаюсь-не-быть-забавным-и-неудачливым сосед 1. Мне 24 PPS. Ты тоже придвинул свою кровать к стене, лицемер?» Нил ухмыльнулся, глядя на оскорбительный листок бумаги, а затем разразился хохотом во все горло. Абсолютное нахальство. Он стал искать бумагу, забыв об усталости и тяжести в груди. — Не могу поверить, что я пишу. Ручкой на бумаге, — пробормотал он и тряхнул ручкой раз, другой. «Дорогой, пытающийся-не-быть-забавным-и-неудачливым», — написал он, а затем покраснел от сильного смущения, когда прочитал «втроем». — Э-э, — он сделал паузу, на мгновение потеряв дар речи. Нил: Кажется, я случайно намекнул на секс втроем Джереми: ухххх Лайла: НИЛ Альварес: ахахахахах Лайла: .......как? Нил: Я НЕ ЗНАЮ Джереми: подожди, ты хочешь заняться сексом втроем? Нил: НЕТ Нил: То есть я не знаю, но НЕТ Альварес: ахахаххахаххахахах Лайла: Я тут плачу от смеха Нил: Ты очень полезна Джереми: подожди, что происходит? Нил: Я НЕ ЗНАЮ Джереми: НЕ ДЕЛАЙ НИЧЕГО Джереми: ПОДОЖДИ Джереми: Я ЗВОНЮ Альварес: Джереми сломал свой капс лок Нил: ЧТО ТЫ ИМЕЕШЬ В ВИДУ ПОД «НЕ ДЕЛАЙ НИЧЕГО», Я НИЧЕГО НЕ ДЕЛАЮ Лайла: Вы можете прекратить кричать на одну минуту? Джереми: нет Нил: НЕТ Альварес: нет — СЛУШАЙ, — ответил Нил на звонок Джереми. Почему его голос звучал придушено? — Что происходит? — раздался голос Джереми, и Нил плюхнулся обратно на диван. Который он придвинул к стене. Которую он теперь делил со своим забавным соседом. Нил поспешно прошел на кухню и прошептал в телефон. — Возможно, я написал что-то, что могло подразумевать секс втроем, но я точно не помню. — Это сосед? — Да. Нил засуетился, пока Джереми размышлял пару секунд. — Ты хочешь заняться сексом втроем? — Я, — Нил сделал паузу. Хотел ли он секса втроем? — Хм, — сказал он и услышал вздох Джереми. — Нил. — Да? Он ударился головой о шкаф. — Просто сначала встреться с ним за чашечкой кофе. — В этом столько смысла. Почему я об этом не подумал? — НИЛ, ЗДЕСЬ ОКОЛО 2 ЧАСОВ НОЧИ, — прогремел Джереми, и Нил подпрыгнул. — Упс? — Заткнись и расскажи мне о матче. — Нет, — простонал Нил. — Миньярд был в отличной форме, не так ли? Заблокировал четыре… — Да, да, я знаю. Я был там, — Нил стиснул зубы и уставился на стену. Ту самую стену, которая разделяла его и его соседа. — Ага. Кто-то раздражен, — сказал Джереми. Нил знал, что он ухмыляется. — Заткнись, Джереми. — Он хороший игрок. — Я ЗНАЮ, — прорычал Нил. О, он знал. Он знал. Он не мог сосредоточиться половину времени, потому что Миньярд был твердой, неподвижной силой у ворот, притягивая внимание Нила к себе, как магнит. — Так, ты хочешь обсудить игру? Кевин написал мне, но я думаю, что он выбыл. — О боже, завтра мне придется иметь дело с Кевином. — Не будь с ним строг, — раздраженно ответил Джереми, а Нил с насмешкой посмотрел на потолок. — Твоя влюбленность выходит из-под контроля, Нокс. Джереми начал возмущаться и ругаться на Нила, пока тот вешал трубку. Нил угрюмо вернулся к записке. Я ни на что не намекал. Не надо предполагать. Ладно, для меня большая честь, что ты выбрал меня, а не старую миссис Финч внизу. Может, подойдет эта суббота? Дай мне знать, если ты свободен. Твой подозрительный-но-дружелюбный сосед 1. Я ЗНАЮ, ЧТО ТАКОЕ СЕКС НА ОДНУ НОЧЬ, ЯЗЫЧНИК. PPS. Ну, мне 23 (я удивлен) PPPS. Так и есть. И что?» Он открыл входную дверь, быстро посмотрел в обе стороны, свернул за угол, засунул газету под половик и побежал обратно, отчаянно желая не попасться и посмотреть основные моменты своего матча. Нил растянулся и пересматривал матч, стараясь не обращать внимания на присутствие Эндрю на экране, когда через пару часов услышал звуки в соседней комнате. Его голова упала обратно на диван, и он тихо простонал: — Только не это. Но по сравнению с предыдущей ночью все казалось тише. Казалось, что сосед передвинул мебель. Он увеличил громкость, чтобы заглушить шум. И он прекратился, причем довольно резко. Четверть часа спустя Нил чуть не выпрыгнул из кожи, когда услышал шарканье за входной дверью. Он остановился от удивления, увидев бумагу, которую засунули под дверь. Почему-то быстрота ответа заставила его почувствовать себя незащищенным, а их обмен мнениями показался реальным, чему он не мог дать определения. Он осторожно встряхнул бумагу. «Дорогой подозрительно-доброжелательный, Так ли уж необходимо смотреть экси в час ночи? На такой громкости? И особенно этот матч? Он состоялся шесть часов назад и был чертовски отвратителен, за исключением одной вещи. УБАВЬ ГРОМКОСТЬ ИЛИ ПЕРЕКЛЮЧИ КАНАЛ. Простите мои предположения, ваша светлость. Миссис Финч пригрозила выкинуть свои цветочные горшки в мое окно, если увидит меня на своем этаже, так что ты — моя самая надежная ставка. Тебе подойдет в шестнадцать часов? Молодец, что знаешь, что такое секс на одну ночь. Хочешь медаль? И мы почти одного возраста. Я удивлен. Если только ты не врешь, тогда тебе не будет прощения. Твой раздраженный сосед, который ненавидит экси. 1. Я вижу, ты не признал часть «это может быть все, что ты захочешь». PPS. Ты ведь знаешь, что я слышу, как ты бросаешь вещи в стену? PPPS. СЕРЬЕЗНО, ПЕРЕКЛЮЧИ КАНАЛ». Нил смотрел на записку в шоке целую минуту и разразился смехом. Он знал, что его ненавидящий экси сосед, вероятно, слышит его. Но ему было все равно.

—

— Что ты написал в ответ? Нил посмотрел на Элисон через ракетку экси, которой он опасно размахивал над головой. «Кевин ударил бы его по голове, если бы увидел», — язвительно подумал Нил. Он достал свой телефон и показал Эли фотографию своей записки. Она посмотрела на него с подавленной улыбкой: — Для кого ты сфотографировал? Потомков? — Нет, — пожал плечами Нил. — Джереми. — Хм, — она прищурилась на него. — Ты уверен, что вы двое не… — Нет, — вскрикнул Нил. — Боже, нет. В ответ на ухмылку Элисон он немного решительней добавил: — Он все равно влюблен в Кевина. Тебе, — он грозно указал пальцем, — запрещено рассказывать. Или делать из этого ставки. — Дорогой, ты что, не знаешь меня? У меня уже есть куча ставок. Нил сузил на нее глаза: — Есть ставки на меня? Элисон невинно улыбнулась: — Нет. — Я тебе не верю. — Это твоя проблема. Нил надулся и помахал телефоном перед ее лицом, а она выхватила его у него. «Привет, экси-ненавистник, Да, мне действительно абсолютно необходимо смотреть экси в час ночи. В два и три часа тоже. В любое время суток, на самом деле. И ИЗВИНИ МЕНЯ, ЭТО БЫЛ НЕ ОТВРАТИТЕЛЬНЫЙ МАТЧ. Что значит «кроме одной вещи»? В нем было множество удивительных вещей. Не могу поверить, что ты терпеть не можешь экси. Ты все еще хочешь встретиться со мной? В шестнадцать часов подходит. И что, черт возьми, ты сделал, чтобы миссис Финч тебя возненавидела? Обычно, я лжец, но в этот раз решил рассказать тебе правду. Можешь оставить свои извинения при себе. Твой раздраженный тем, что ты ненавидишь экси сосед. 1. Хорошо, это свидание. PPS. О, поверь мне, Я ЗНАЮ.» Элисон хихикнула и передала телефон обратно ему. — Итак, — она взмахнула бровями. — Что? — Нил напрягся. — Ты переключил канал? — Нет, — ответил Нил с коварной улыбкой. — Я увеличил громкость. Громкость ее смеха заставила головы повернуться в их сторону, и Нил усмехнулся. — Удивительно, что парень не выломал дверь. Нил пошаркал каблуком ботинка о пол: — В любом случае, мы встречаемся в субботу. — Хм, — ее взгляд был оценивающим. — Где? — Что? — Ты сказал в субботу, но знаешь ли ты, где вы встречаетесь? — Ох, — Нил хлопнул себя по лбу ладонью. — Я так и знал, что что-то забыл. — Невероятно, — Элисон недоверчиво посмотрела на него и встала, завязывая волосы в хвост. — Пойдем. — Куда? — Нил замялся, нервничая. Она бросила на него такой презрительный взгляд, что он удивился, как у него еще не загорелись волосы. — Чтобы купить тебе одежду, подходящую для свидания. — Это не… — начал он, а затем мысленно пнул себя за то, что написал «это свидание». — Ладно, — в итоге сдулся он. — Не будь лжецом, Джостен, — сказала Элисон. — Ты ведь невероятно рад, что он пригласил тебя на кофе, не так ли? Нил сжал губы. Он не мог сказать, что из всего, что написал его сосед, «ты — моя самая надежная ставка» затронуло его больше всего.

—

Элисон предложила ему три варианта на выбор: бледно-розовый свитер, темно-зеленую рубашку на пуговицах или темно-синюю футболку. — А оранжевого ничего нет? Нил осторожно приподнял рукав рубашки, отпустил его. — Тебе следовало бы играть за Лис, с твоей-то одержимостью оранжевым. — Я просто думаю, что это ярко, — пробормотал Нил, бросил одежду ей в руки и направился в ближайший проход. Он достал оранжевую толстовку и протянул ее Элисон, а она закатила глаза, вырвала ее из его рук и отбросила в сторону: — Так просто. — Послушай… — возмущенно выпалил он, и Элисон остановила его взглядом. — Ты оставишь это мне? Я обещаю, что ты будешь выглядеть хорошо. Нил не видел в этом смысла, но неохотно согласился. — Ладно, — он поднял руки вверх в успокаивающем жесте. — Отлично. Продолжайте, мэм. — Ну вот, неужели это было так трудно? — фыркнула она и протиснулась мимо него. Три часа спустя Нил вернулся домой в кремовом свитере и жгуче-оранжевом комбинезоне, в дорогих ботинках и с кофе со льдом в желудке. — Никогда больше не позволю ей выбирать мою одежду, — яростно поклялся он себе под нос, засовывая ключ в замок. Его желудок издал приятный звук при виде знакомого сложенного листа белой бумаги на полу, зажатого в щели под дверью. Он бесцеремонно бросил свои сумки на диван и с мягким стуком опустился рядом с ними. — Посмотрим, — пробормотал он, осторожно открывая письмо, и волнение захлестнуло его. «Дорогой фанатик экси, Я тебя ненавижу. Я звукоизолирую свою чертову комнату. Я не обязан слушать повтор матча экси в час ночи. Я с ужасом обнаружил, что все еще хочу с тобой встретиться. Я и сам себе не верю. Хорошо, в 16:00 в кафе у парка? То самое, с большими окнами и миндальными круассанами в меню. Я просто сказал миссис Финч, что кошки мне нравятся больше, чем ее собаки. Спасибо за твою честность. Мне это нравится. Твой раздраженный сосед, который с нетерпением ждет встречи с фанатиком экси.» Нил усмехнулся, но его улыбка слегка померкла, когда он увидел, что на этот раз постскриптума не было. Он не отличался терпением, поэтому вырвал листок из блокнота на столе и поспешно написал: «Если я должен был услышать, как какой-то парень кричит «дай мне свой толстый член» через стену, то ты должен был слушать экси-матч. Хватит ворчать, я подарю тебе на день рождения наушники с шумоподавлением». КАК ТЫ СМЕЕШЬ ГОВОРИТЬ МИССИС ФИНЧ ТАКОЕ? шучу, ее собаки пугают меня. Я не против кафе. Увидимся в субботу в 16:00 (я буду в оранжевом). Скажи мне: что могло быть хорошего во вчерашнем матче? (Для человека, который утверждает, что ненавидит экси, ты, оказывается, смотришь матчи).» Он быстро, ловко подложил записку и проскользнул обратно в свою комнату, рухнув на кровать, чтобы уснуть. Утром, натягивая ботинки, Нил обнаружил еще одну записку. В ней было написано следующее: «Справедливо. Увидимся в субботу. (ОРАНЖЕВЫЙ? На мне будет «3»). Это нападающий Бостона. Он делает экси терпимым.» Нил тяжело сел. Во рту пересохло, язык прилип к нёбу. Это Кевин, сказал он себе. Они имеют в виду Кевина. Это никаким образом не могу быть я.

—

Нил суетился. Он возился с рукавами, опускал их, подтягивал. Он подумал о своих шрамах, выставленных напоказ: неровные линии, идущие от локтя до запястья, следы ожогов, усеивающие его правое предплечье, следы насилия, которые он носил на всеобщее обозрение на своей коже. Он с вызовом задрал рукава до локтей и посмотрел на свое отражение. Он подумал, что его волосы ужасно сочетаются с комбинезоном, но Элисон никогда не ошибалась. — Заткнись, Нил, — сказал он своему отражению. Он снова взглянул на себя. Джереми написал ему сообщение «позвони мне, когда свидание закончится», и Нил цеплялся за него, как за спасательный круг. Нил: Они смотрят экси, они знают, кто я такой Джереми: все еще не в курсе, что встречаются с тобой Нил: ....... Нил: Перестань быть все время правым. Нил: Но что если они испугаются и уйдут? Джереми: Это их упущение. Ты вернешься домой и встретишься со мной и Лейлой, мы поедим мороженого. Нил: хорошо Джереми: Все будет хорошо Нил приоткрыл дверь, заглянул в подъезд, убедился, что там никого нет, и бросился вниз по лестнице, надеясь преждевременно не столкнуться с соседом или миссис Финч и ее собаками. Он прошел по улице и срезал путь через парк, мимо деревьев, смеющихся детей и буйной компании людей, громко обсуждающих, куда идти дальше. Он глубоко вздохнул, сделал два. Все будет хорошо. В шестнадцать часов он открыл дверь в кафе у парка, то самое, с большими окнами, шершавым полом и деревянными столами, залитыми солнечным светом. Он быстро осмотрел помещение. Кроме него, здесь было только три человека: пожилая пара, сидевшая бок о бок на продавленном диване, и в самом дальнем конце кафе, задумчиво глядя в окно, солнце отражалось в его светлых волосах, сидел Эндрю Миньярд в командной майке. Нил непроизвольно подался вперед: звон колокольчика предупредил Эндрю. Он увидел, как сначала нахмурились брови Эндрю, а затем на долю секунды его охватил шок, который быстро исчез за маской, застывшей на его лице. Нил направился к нему, невольно, с недоверием, его ноги вели его за собой без его прямого разрешения. — Что ты здесь делаешь? — прохрипел Нил. Эндрю оглянулся, легкое подрагивание губ было единственным признаком того, что он заинтересован в разговоре. — Что ты здесь делаешь, Джостен? Когда Нил не ответил, он склонил голову набок и окинул взглядом наряд Нила, отчего Нилу почему-то стало горячо в ушах. — Ты сказал, что будешь в оранжевом? — спросил он тем раздражающим тоном, который Нил узнал исключительно по оскорблениям и интервью. Он взглянул на майку Эндрю, «3», выгравированная на рукаве, заставила его затаить дыхание, несмотря на то, что очевидное смотрело ему в лицо. — Да, — скрипнул зубами Нил, и к его шоку Эндрю стукнул головой об стол. В знак поражения. И тут, к шоку Нила и Эндрю, Нил разразился сдавленным смехом. — Что в этом смешного для тебя, Джостен? Нил разразился приступами смеха, слезы текли по его лицу, и он уткнулся лицом в свои руки. — Я… — Честно, — услышал он голос Эндрю и поднял голову, чувствуя себя лишь слегка истеричным и частично растерянным. — Ты, — задохнулся он, плюхнувшись на стул напротив Эндрю. — Это ты, о боже. — Я, — сказал Эндрю, опираясь подбородком на руку и пытаясь подавить улыбку, но это было что-то. Это было едва заметное подергивание губ, но это было хоть что-то. — Итак, — кашлянул Нил, подняв бровь, и Эндрю хмыкнул в ответ. — Итак? — Ты еще не ушел. Эндрю сделал вид, что смотрит на часы. — Если бы я хотел уйти, я бы ушел в ту же секунду, как ты засунул в кафе свою ужасную рыжую шевелюру. Нил вдруг почувствовал себя неловко и потер затылок. — Значит, ты не хочешь уходить? Эндрю только насмешливо хмыкнул в ответ и посмотрел на круассаны. — Разве я похож на человека, который хочет уйти? Нил оглядел его, его взъерошенные волосы, его майку, слабые веснушки на щеках и носу, его острый взгляд и ухмыльнулся. Он ухмыльнулся еще больше, когда увидел, что уши Эндрю окрасились в слабый розовый цвет. Он прочистил горло: — Вопрос. Эндрю встретил его взгляд поверх сцепленных пальцев: — Да? — Почему майка? Эндрю втянул воздух. — Я хотел, чтобы тот, кто это был, знал, кто я. И что может быть лучше, чем это? — он пощипал горловину своей футболки. Нил отвел взгляд. — Хм, ты ненавидишь экси? — Я должен был догадаться, когда ты смотрел этот проклятый матч в два часа ночи, — ворчал Эндрю, а Нил спрятал улыбку в промежутках между пальцами. — И я должен был догадаться, когда ты сказал, что у него был один положительный момент, и это был нападающий. Эндрю на мгновение стал похож на оленя, попавшего в свет фар, но это выражение исчезло так же быстро, как и появилось. — Хм, — сказал он. — Итак, Кевин, да? Вы двое близки, не так ли? — сказал Нил, сдерживая досаду, заставляя себя смотреть на Эндрю, а не на ложки перед ним. Почему перед ним лежали три ложки трех размеров? Эндрю с не читаемым выражением лица спросил: — Что? — Кевин, — пожал плечами Нил, — нападающий? Это старость, Миньярд? Ты стал забывчивым? Эндрю снова опустил голову на стол, бормоча что-то, что звучало подозрительно похоже на «Спасите меня, блядь, прямо сейчас». — Нил, — сказал он, и Нил резко вернулся в настоящее. — А? — спросил он, удивляясь, почему Эндрю назвал его по имени, что его приятно удивило. — Кто еще один нападающий, который играет за твою команду? — Э, я? Эндрю поднял обе брови в жесте «И?», и когда осознание этого факта дошло до него, Нил почувствовал себя раздавленным муравьем. — Я? — его руки задрожали, и он тут же уронил их на колени. Эндрю закатил глаза. — Наконец-то, блядь. — Но ты же меня ненавидишь! — Ненавижу, — спокойно ответил Эндрю, разрывая свой миндальный круассан. Как язычник, каталогизировала маленькая часть сознания Нила. — Тогда? На этот раз Эндрю ударился головой о спинку стула. — Ты меня ненавидишь? Нил с интересом отметил, что он был любителем стучать головой. — Нет, — мгновенно ответил Нил и тут же пожалел об этом. Глаза Эндрю расширились. В течение мгновения они оба смотрели друг на друга, испытывая шок и ощущение нереальности происходящего. — Хорошо, — Эндрю прочистил горло. — Тогда все решено. Нил еще секунду смотрел на него, затем закрыл рот и отпил кофе — простой, черный. — Вопрос, — сказал он, и Эндрю хмыкнул в ответ. — Почему я видел миссис Финч и ее собак, а тебя — никогда? Эндрю ухмыльнулся, при этом губы дернулись совсем не так, как раньше. — Я пользуюсь пожарной лестницей. — Но она шаткая, а мы живем на пятом этаже. Эндрю огрызнулся: — Поверь мне, я знаю, Нил. Нил кивнул, думая, что ему еще многое предстоит узнать об Эндрю, когда его мысли были прерваны его же вопросом. — Когда ты переехал сюда? — Когда меня перевели. — Итак, — Эндрю сделал глоток своего кофе — слишком сладкого, — Месяц? На изумленный взгляд Нила он ехидно заметил: — Я много о тебе знаю, Джостен. Нил имел наглость покраснеть. — Вопрос, — сказал он, и Эндрю хмыкнул в ответ. — Ты хорошо проводишь время? Эндрю удивился этому, отметил Нил, добавив это в свой быстро растущий список «Интригующих вещей об Эндрю Миньярде». — Да, — ответил он ровно. Затем: — А ты? Нил кивнул, немного ошеломленный и очень удивленный. — Вопрос, — сказал Эндрю, и Нил пристально посмотрел на него. — Да? — Ты действительно думаешь, что я тебя ненавижу? Нил нервно облизал губы, смутно замечая, как глаза Эндрю следят за этим движением. — До тех пор, пока, — он сверился с часами, — 30 минут назад, я так думал. — А сейчас? — спросил Эндрю. — Думаю, я мог ошибаться, — улыбнулся Нил и с удовлетворением заметил, что горло Эндрю тоже стало слабо розовым. Они смотрели друг на друга мгновение, затем два, прежде чем Нил отвел глаза и глубоко вздохнул. — Вопрос, — сказал он, и Эндрю хмыкнул в ответ. — Хочешь ли ты сделать это снова? Через мгновение он встретил взгляд Эндрю и задержал его, демонстрируя уверенность, которой не чувствовал. За мгновение, которое прошло между вопросом и ответом, он понял две вещи: во-первых, Эндрю Миньярд ему нравился, а во-вторых, нравился всегда. — Да, — сказал Эндрю, и Нил улыбнулся. Она была беспомощной, непроизвольной и совершенно неожиданной. — Вопрос, — сказал Эндрю, и Нил кивнул, не в силах оторвать взгляд. — Мне нравится твой умный рот с того дня, как ты открыл его, чтобы разорвать Рико на части. Нил почувствовал, как тепло разрастается в его груди, раздуваясь до покалывания в кончиках пальцев, до кончиков ушей и затылка. — Это было, — заикаясь сказал он, спотыкаясь о собственные слова. — Это был не вопрос, — он обвиняюще посмотрел на Эндрю. Эндрю с ошеломляющим спокойствием разгладил переднюю часть своей майки и посмотрел на него: — Семантика, Нил. Нил надулся. А потом: — Так долго? — Так долго, — согласился Эндрю. Нил снова улыбнулся. — Вопрос, — сказал он, и Эндрю хмыкнул в ответ. — Итак, — сказал он, — толстый член, да? Наблюдать за тем, как обычно невозмутимый Эндрю Миньярд поперхнулся своим напитком было искусством. Нил будет лелеять это воспоминание тех пор, пока будет жить.

—

Эндрю прижал Нила к стене всем своим телом и целовал его так, словно он был последним мужчиной, оставшимся на земле. Нил задыхался и ощущал тепло во всем теле, как будто у него была повышенная температура. Он держался за плечи Эндрю, впиваясь в них пальцами, пока Эндрю задирал его свитер, делая это так, чтобы обнажались талия и бедра. Эндрю коротко коснулся своим носом носа Нила и придвинулся, чтобы поцеловать его в щеку. — Нил, — прошептал он, и Нилу показалось, что он сейчас самопроизвольно взорвется. Нил хотел утонуть в его голосе, в его запахе. Он был отчаянным, возбужденным и очень бесстыдным. — Что? — задыхаясь пробормотал он, стараясь оставаться на месте и не извиваться, когда почувствовал, как Эндрю наносит крошечные поцелуи от его челюсти вниз по шее. — Где я могу дотронуться до тебя? — сказал Эндрю, втянув кожу его шеи в рот. Нилу пришла мысль, что этот синяк ему нравится куда больше всех остальных. Он считал, что этот синяк нравится ему больше, чем другие. — Где угодно, — ответил он хриплым голосом и почувствовал ответную улыбку Эндрю прямо на своей коже. Не теряя времени, Эндрю положил руки на талию Нила и впился в его губы, как изголодавшийся мужчина. Этот поцелуй не был похож на то, что Нил испытывал раньше. Он не мог думать. Его мозг был как талая слякоть. — Эндрю, — снова задыхаясь произнес он, выгибаясь в сторону парня и надеясь, что Эндрю не заметит его отчаяния. Эндрю отступил назад и отпустил его талию и губы, одно за другим. Он выглядел развратным. Невозмутимый Эндрю Миньярд выглядел развратным, и Нил почувствовал, как горячая дрожь безрассудного возбуждения пробежала по его позвоночнику при мысли, что он несет за это ответственность. Он лениво ухмыльнулся Эндрю и увидел, как тот закатил глаза, даже когда слабый розовый цвет окрасил его щеки. — Дай мне свой номер, — приказал Эндрю, и Нил машинально назвал его. Эндрю лишь кивнул один раз, притянул Нила ближе к себе за шею и приник к его губам еще одним поцелуем. Нил вздрогнул. Эндрю снова поцеловал его, на этот раз более нежно, но давление его губ заземлило Нила. — Я думал, ты — несбыточная мечта, — пробормотал Эндрю, его дыхание обжигало губы Нила. Нил придвинулся ближе и облизал губы Эндрю, вырвав у него изумленный вздох. — Я осязаемый, я настоящий, я здесь. — Я тебе нравлюсь, — сказал Эндрю, оценивая его. Нил кивнул. — Да, — сказал он просто. Эндрю покачал головой и ухмыльнулся. Нил наблюдал за ним. Эндрю сцепил их руки и притянул их к своей груди. Костяшки пальцев Нила терлись о мягкий материал майки, а под ней он чувствовал грудь Эндрю и его сердце. Он медленно втянул воздух. Эндрю поднес их соединенные руки ко рту, посасывая отметину на внутренней стороне его запястья, пожелал спокойной ночи обманчиво сладким тоном, обогнул угол ведущей к своей квартире и ушел. Нил стоял в затемненном коридоре возле своей квартиры и таращился в пустоту. — Что? — спросил он. Никто не ответил. Через несколько минут зазвонил телефон, пронзительно и звонко, с неизвестного номера. Нил, все еще недоумевая, достал телефон, уже зная, кто это. — Привет, — голос Эндрю прозвучал в трубке низким, греховным гулом, и у Нила чуть не подкосились колени. — Ты ублюдок, — с чувством сказал он и вошел в свой в дом. Эндрю хихикнул. — Ты ожидал большего? — Ты полный ублюдок, — проворчал Нил, подгоняя себя. — Ты хочешь сделать это? — Сделать что? — сказал Нил, его голос эхом отдавался в пустой комнате, темноту нарушал свет, проникающий через окна. — Это, — сказал Эндрю. Нил знал, что он имел в виду «их» под «это», но в ту же секунду почувствовал что-то более срочное. Он слышал его по телефону и через тонкую стену, разделявшую их, — слабые звуки, которые могли быть чем угодно. — Да, — пробормотал он. — Иди на диван, — сказал Эндрю, и Нил мгновенно подчинился. Он ударился о стену, и Нил почувствовал, как Эндрю затих. — Черт, — вздохнул он. Нил согласился. Дыхание Эндрю участилось, тихое и быстрое, синхронно с бам бам бам кровати о стену. — Эндрю, — сказал Нил, его голос был придушеным шепотом. Он запустил руки в штаны и подавил стон в подушку. — Я хочу услышать тебя, — сказал Эндрю, похоже, ему потребовалось все самообладание, чтобы говорить так же спокойно, как он это делал до этого. Его дыхание и кровать были совсем другой историей. — Я… — Нил начал заикаться: — Не ожидал этого. Обычно он не дрочил, но это было изумительно. Он удивлялся, почему не делает это чаще. — Ты хочешь остановиться? — Нет, блядь, — задыхаясь выдавил Нил. — Я… я думаю, я… Он снова потерял дыхание, услышав стон Эндрю. Потом услышал его второй раз, и это растопило все остатки защиты. — Эндрю, черт тебя дери, я кончаю. — Давай, Нил, — прохрипел Эндрю, и Нил сделал это. Он кончал и кончал, и это было так сильно, что он чувствовал себя безграничным. — Эндрю? — Да. — Ты… — Да. Это было грубо, но Нил знал лучше, чем принимать слова за чистую монету. — Это было… — Потрясающе? Я знаю. — Перестань ухмыляться, — проворчал Нил. — Я имел в виду свидание, — тихо сказал Эндрю, и грудь Нила резко сжалась. — Это действительно было так, — тихо сказал Нил. — Спи, — пробурчал Эндрю и повесил трубку. Прошло много времени, прежде чем Нил заснул. Судя по отсутствию звуков в соседней комнате, Эндрю тоже понадобилась вечность.

—

«Дорогой любящий экси, раздражающий беспорядок, Встретимся за завтраком. У меня дома. Ты знаешь где. Твой, Эндрю.» Нил усмехнулся и, надежно положив бумажку в карман шорт, свернул за угол к двери своего соседа. — Доброе утро, — сказал Эндрю, прислонившись к двери, с непринужденным видом. — Доброе утро, — улыбнулся Нил. Эндрю поцеловал его прямо в губы.